Ждать начала занятий по телесному развитию никто не собирался. Едва с учебной звонницы сорвался первый удар колокола, одна из обиженных моим поступком стражниц, обнажив клинок, попыталась задеть меня в резком прыжке.
— Прекратите это безумство! — выкрикнула старуха наставница, вытащив из-под учительского стола колокольчик, чей звон тотчас собрал в нашей аудитории больше двух десятков местных стражниц.
— Дэ Штольцгер, угомоните свою подопечную, или я буду вынуждена сообщить о её поведении главе рода Пенеде! — упоминание последней отрезвляюще подействовало на обиженку, чей клинок остановила даже не Бьянка, а всё так же сидевшая спокойно за своим столом, смуглая Кая.
— Только ты и я, Глауд. Сегодня, на этом же перерыве! — ядовито сплюнув, рыкнул рыжик. Я же, глянув на пол, с облегчением вздохнул: токсичная слюна паршивца не проела деревянный настил, а значит, эта древняя хибара, называющаяся академией, случайным образом не рухнет, если я вспорю тому брюхо и запачкаю такой же ядовитой кровью окружающие арену колонны. Не знаю, как так вышло, но этот выродок умудрился вывести меня из себя.
Когда я в окружении Брун и Жозефины, спускаясь, поравнялся с рядом сидевшей с красными глазами кучеряшкой, ведшей себя уж точно не как положено дамам этого мира, охранявшая её стражница, склонив голову, проговорила:
— Благодарю, но вам не стоило вставать на нашу защиту…
— Это не ради вас, — всё так же хмуро, прибывая в настоящем бешенстве, честно ответил я, вызвав своей «скромностью» неописуемый восторг на лицах всех собравшихся: как стражниц, так и их подопечных.
Эрэн видел мою физическую слабость и прекрасно знал о силе Брунхильды. Опасаясь поражения одной из своих приспешниц, паршивец решил лично со мной разделаться, рассчитывая на грубую физическую силу и навыки, коим его точно обучали в роду. Ведь, помимо большинства других мужчин, замеченных мной в этом мире, за его телом я не заметил излишних жировых отложений или свойственной беднякам худобы. Напротив, тот обладал сильной спиной, широкими плечами и кулаками. В нынешнем физическом состоянии, дерись мы на тех самых кулаках, мои удары оказались бы тому нипочём. Но благо кулачный бой — удел черни. Аристократы предпочитали пускать кровь при помощи своих именных клинков. И сейчас мне предстоял выбор: взять в руки копьё, стараясь держать человека выше и сильнее себя на дистанции, или воспользоваться преимуществом своей комплекции и подобрать нечто, способное дать мне мобильность и преимущество.
К моменту, когда мы оказались на арене, от варианта с копьём я оказался. На блокировку ударов Эрэна у меня банально не хватит сил, и я рискую оказаться поваленным на землю. А это значило, что если я не планирую ставить блоки, то мне придётся парировать, перенаправлять, уклоняться и бить на контратаках. Шпага являлась лучшим решением, но, к сожалению, на оружейном столе, доступ к которому предоставила сама Дэйда Северная Гора, её не оказалась.
— Может, посоветуете что-нибудь, наставница? — спиной чувствуя пристальный взгляд громилы, в шутку спросил я.
— А смысл? Ты ведь и так прекрасно знаешь, что тебе нужно, — застав меня врасплох, отозвалась воительница.
— Да будет вам, откуда… — хотел отшутиться я, но великанша тут же перебила.
— Не играй со мной, мальчишка. Ты думал, я не замечу твоего шутовского вчерашнего поединка? — «Кажется, она видела меня насквозь». — К чему весь этот цирк, Глауд? Ваши статусы разные, но по силе, могу сказать, вы равны, а это опасно. Ведь именно в равных поединках гибнут хорошие войны. Так почему ты так сильно желаешь крови Эрэна?
— Люди Штольцгеров напали на меня и моих сестёр, при этом чуть нас не убив. Как думаете, что должен чувствовать горожанин, глядя на того, по чьей милости в его груди красовался огромный металлический штырь? — Для обмана хитреца скажи тому правду. Ну или как в моём случае — частичную.
— Какое оружие ты ищешь? — спросила Гора.
— Гибкое, прочное, лёгкое, — ответил я.
— Такого не существует, иначе каждый носил бы с собой подобное, — разочаровывающе произнесла воительница, а после добавила: — Однако есть у меня один ножичек.
Из-под собственной мантии Гора вынула тонкое и длинное лезвие, неподходящее для блока или пробивания доспеха, однако идеальное для проделывания дыр в кольчуге.
— Мой собственный клинок, имя ему Дырокол. Сейчас на твоём сопернике почти нет брони и он перед тобой фактически беззащитен. Самое то для точечных ударов. Вопрос лишь в том, сможешь ты до него дотянуться или нет.
«Дотянусь, будьте уверены». Кивнув в ответ, взглянул на соперника. Рыжий парень, пафосно фехтуя сразу двумя полуторными мечами, с вызовом таращился в мою сторону.
Сейчас всё выглядело немного по-другому. Ни меня, ни Эрэна никто не поддерживал. Трибуны замерли в тишине, а наблюдатели, глазея, боялись произнести и слова. Штольцгеры, элита из элит, и пусть рыжий и являлся всего на всего бастардом, значимость семьи, стоявшей за ним, не кто не отменял.
«Давай, малыш, облегчи задачу, вызови меня на смертельный поединок и ценой собственной жизни заставь свою мать в отрытую действовать против семьи какого-то крестьянина».
— Жалкий слизняк, сегодня я покончу с тобой раз и навсегда, — не став кидаться пафосными речами и «очень страшными» взглядами, на всю арену возвестил парень.
— За что? За то, что Бьянка выбрала меня, а не одного из твоих братьев аристократов? — обернувшись к собравшимся ученикам, спросил я. — Или за то, что не позволил тебе издеваться над ни в чём неповинной девушкой, прикрываясь громким именем семьи и наставницы? — Так же присутствовавшая на трибуне старуха, видя, с какой ненавистью на неё смотрят ученики, злобно насупилась. — Сегодня ты опозорил честь титула лордесс, Эрэн. От одной лишь мысли о том, что прекрасная Брун одного положения с подобным тебе, у меня внутри всё сжимается. — Череда томных вздохов пронеслась по трибуне. Мужчины здесь не привыкли говорить женщинам комплименты и подобное, расценивалось как признание в любви. Вот и Бьянка от моей реплики, натянув шляпу по самые уши, под переместившийся на ту взгляд трибун прятала своё покрасневшее лицо.
— За всё… — не ощущая за собой какой-либо поддержки, рыкнул тот. — Наставница, я требую поединка насмерть. Родичи не простят меня, если я не покараю чернь за столь мерзкую и наглую ложь.
«Правильно, ненавидь меня в свой последний час…» — наблюдая, как трибуны с волнением обсуждают вызов, подумал я.
— Ваши мотивы, Де Штольцгер, мне ясны и понятны. Однако мы не восточные варвары. Я не допущу того, чтобы молодые мужи империи колотили друг друга до смерти на потеху толпы. Поединок до потери сознания. Пускайте друг другу кровь сколько хотите, но не убивайте — таковы условия академии, — склонив голову, произнесла Дэйда.
— Наставница, — уважая выбор сильнейшей, так же склонив головы и принимая её волю, отозвались мы.
Команду к началу поединка мы оба восприняли спокойно. Эрэн из-за уверенности в себе и собственной победе. Ну а я в ожидании его первой атаки, от которой, собственно, и зависела моя дальнейшая судьба. Ведь, окажись он скрытым гением клинка, в очередной раз поддавшегося эмоциям, меня мог ждать не очень хороший финал.
— Ты так и будешь стоять и пялиться на меня, тупая псина? — постепенно приближаясь, рыкнул Эрэн.
— Дамы вперёд. — Подозвал я парня пальцами. Лишь в момент его атаки, осознав, какую чушь сейчас ляпнул.
Лёгким касанием Дырокола, я увёл рубящий удар в землю, разочарованно глядя в полные ярости глаза рыжего. «Дерьмовый, оказывается, из тебя боец, Эрэн».
Следующий его взмах вынуждает меня сделать заднее сальто. В спине с непривычки что-то хрустнуло, отчего я, рукой схватившись за поясницу, попятился назад. Толпа истерично заржала, а подумавший, что я таким вот образом пытаюсь его опозорить, Эрэн кинулся в очередной раз на меня в лобовую.
Его грубая и резкая техника, без переходов и продолжений комбинаций, позорила не имевшего возможности даже коснуться меня война и того, кто его учил. Варвар махал своим мечом, словно оглоблей или кочергой, даже не пытаясь показать красоту фехтования. Вот только вся шутка заключалась в том, что сейчас Дэйда больше удивлялась не его умению, а моему «таланту» уклоняться. Ожидавшая приблизительно равного боя воительница пыталась понять, кого именно своим решением она спасла от неминуемой гибели.
Заметив за собой потливость и усталость, в очередной раз уклонившись, я поднырнул под ударом Эрэна, а следом, оказавшись у того за спиной, отвесил чувственный подсрачник. «Так, малыш, злись ещё сильнее, этой ночью тебе предстоят долгие размышления о том, как отомстить семье, плавящей метал, за такое унижение».
Взревев, Эрэн в очередной раз бросается в атаку. Стараясь зацепить меня хоть одним из своих полуторных мечей. Из прошлого моего урока парень ничего так и не усвоил. Спрятав клинок за спину, вновь спокойно прогнувшись, уклоняюсь от короткой комбинации, оказываясь у противника за спиной. Сильный удар плоской стороной клинка вновь обрушивается на многострадальную задницу мальчишки. Именно данная часть тела была выбрана мной для воспитательных целей. Вполне возможно, что, если рыжий сделает правильные выводы и не станет обижать всех, кого только может, я, разобравшись с его матерью и семьёй, оставлю того в живых.
— Сукин сын! — Рыча, снова вспахал землю своими мечами рыжий.
Третий удар по заднице из-за моей неопытности в обращении с подобным оружием распарывает парню штаны. По его оголившимся ягодицам течёт кровь.
— Ты бьёшься без чести! — кричит тот, промахиваясь. «Какая, к чёрту, честь, когда ты почти в два раза шире меня и к тому же выше?» Очередной удар по пятой точке создаёт ещё один порез.
За половину поединка я не сказал и слова. Лишь уклонялся и, когда Эрэн открывался, контратаковал. Импульсивный, горячий, униженный, он раз за разом допускал одни и те же ошибки, получая от меня новый неприятный режущий удар. Глупое дитя никак не хотело учиться. А я не мог придумать, как направить его на правильный путь.
Кто-то когда-то сказал: «Дети неповинны в деяниях свой родителей», — и сейчас я, готовый с этим согласиться, искал в себе силы и возможности разглядеть в этом горячем юноше хоть частичку сострадания и доброты, позволившую бы мне в будущем сохранить ему жизнь.
Двадцатилетний, не успевший сполна прочувствовать все прелести и невзгоды этого мира, он вполне мог действовать по наводке главных представителей рода. Послушно выполнять их приказы, завоёвывая тем самым уважение и право носить собственное имя. Я надеялся, что эти его издевательства — всего лишь ширма, за которой он прятал сожаление.
Я искал в нём человечность, коей никогда не видел в себе, и, к сожалению, так и не нашёл.
Устав играть с этим ревущим зверем, я перешёл в нападение, используя сериею быстрых и не сильных ударов. На кровоточащем теле, голубой крови я не видел ни на его заднице, ни на спине. Эрэн — обычный мальчишка, не получивший должного воспитания. И это был мой специальный и последний для него урок.
Победитель в нашей дуэли очевиден. Доведя несчастного до состояния полного изнеможения, я перевёл взгляд на затаившие дыхание трибуны.
— Убей… — послышался чей-то голос оттуда.
— Накажи выродка! — выкрикнул ещё кто-то.
«Убей его», — потребовала тёмная сторона моей личности. Пелена из воспоминаний прошлой жизни заволокла разум. В них я видел допившегося до могилы отца и пьющую который год мать, не стеснявшуюся обвинять меня во всех своих смертных грехах. Подсознанием я чувствовал перегар, вырывавшийся из её рта, и удары, которые она и её последующие хахали оставили на моём детском теле.
Забавно, те воспоминания, позабытые мною в прошлой жизни, настигли меня в этой. Я наконец-то вспомнил, за что так сильно не любил людей.
Тёмная пелена из недр моей чёрной души завладела разумом, лишила зрения и слуха. Единственное, что я сейчас мог чувствовать, так это запах крови и желание… Чужое, неконтролируемое, требующее показать сбившемуся с пути агнцу истинную природу боли. «Я убью тебя, Эрэн».
Живучий парнишка, демонстрируя чудеса стойкости, бросил один из своих клинков. С трудом обеими руками удерживая последний. Сейчас напротив него стояло настоящее чудовище. Беспощадное, оно не спешило завершать их поединок, требуя, как и все собравшиеся здесь, крови. Его крови…
— Хватит… — опустив свой последний меч и пятясь перед наступавшей угрозой, едва слышно произнёс парень. — Прошу… — перебирая окровавленными ногами и стараясь не споткнуться об какой-нибудь залежавшийся камень, добавил тот, но его никто не слышал.
— Я сдаюсь! — бросив оружие и обеими руками схватившись за горло, прокричал парень. Но окружающие не услышали и звука.
Когда клинок Глауда вознёсся над головой Эрэна, при помощи перемещения наставница Дэйда едва успела в последний момент спасти жизнь одному из своих учеников.
Мощный удар и последовавшее за ним онемение в руках и предплечьях сильно удивили наставницу, и та с неподдельным ужасом взглянула на Глауда. Только что парень использовал магию. При этом не сказав ни слова?
Трясущимися от напряжения руками Гора отвела удар в сторону, а после, прижав потерявшего над собой контроль ученика к груди, произнесла:
— Всё кончено, Глауд, ты победил.
Тишина повисла над ареной и опустившимся на колени Эрэном. Сегодня впервые за десятилетия кто-то не просто восстал против порядков, созданных знатью, но и сумел при всём этом выйти из сложной ситуации победителем.
— Глауд победил! — вскрикнула кучерявая девчонка на трибунах.
— Вот он, наш чемпион! — поднявшись с места, также выкрикнула Жозефина, поддерживаемая звучно захлопавшей в ладоши Каей.
Именно так — под овации и редкие выкрики собравшихся на трибунах учеников — начал меняться весь север.