Не имевшую сил сопротивляться Хому, подхватив за ноги, выволокли на улицу. На её лице красовался свежий синяк, пальцы, пытавшиеся ухватиться за камнем вымощенную дорожку, были переломаны и в большой своей части лишились ногтей.
«Лучше бы и меня убили в той подворотне» — слыша, как визжат который день некормленые клыкастые свиньи, думала подвешенная над их загоном девочка.
— Ну же, кричи, — Тряхнув ту за ногу, гыкнув, потребовала одна из стражниц. — кричи как раньше, чёртова блоха! — Мощный удар в живот выбил из Хомы последний дух, и та, потеряв сознание, обмякла. — Боже, надеюсь, хоть свиньи её костями не подавятся. Эти мелкие крысы вообще ни на что не способны.
Дуновение ветра лишь на мгновение отвлекло внимание стражницы, уже намеревавшейся бросить ребёнка. Мелькнувшая в метре от неё тень, не издавая и звука, несколькими взмахами своего сверкающего клинка отсекла той конечность, а следом и вспорола закрытое кожаной курткой брюхо.
Дитя вместе с кистями стражницы оказалось в руках неизвестной.
— Мои руки, руки!.. Эй, ты чего стоишь, помоги… — Сначала взглянув на отрубленные конечности, а после, обернувшись, попыталась позвать на помощь, находившуюся позади себя соратницу первая.
В лице её подруги по самую рукоять красовался нож. Буквально пробив шлем и череп, он пригвоздил одну из личных стражниц бургомистра к деревянной стене.
— Ну же, — пройдясь ещё раз по брюху упавшей на колени женщины, проговорил Глауд. — кричи. — Повторил тот, когда из её живота на землю стали вываливаться внутренности, и та закричала в последний в своей жизни раз:
— Имперская охотница! — Взревела та, когда лезвие мужчины вместе с бронёй пробило и сердце.
Всего несколько секунд, и по всему огромному участку, принадлежавшему бургомистру, стали загораться факелы и доноситься крики взбудораженной стражи. Завернув дитя в прихваченную по дороге наволочку, так беспечно оставленную кем-то сушиться на улице, Глауд, полностью опустошив свой второй и позаимствованный у змеи третий флакон усиления, со всех ног пустился наутек. По крыше резиденции, на стену, а после с неё в ров. В воду пришлось падать аккуратно, придерживая ребёнка, а после, плыть надеясь что та не захлебнется, затем выбравшись на сушу, вновь бежать, петляя тёмными улочками, требовалось спрятаться от поднявшихся в воздух ведьм. На ноги были подняты все патрули, казалась, вся стража этого города была поднята на уши, принявшись проверять все близлежащие к бургомистру постройки и дома.
«Сегодня я превзошёл даже самого себя, так беспечно разворошив самое настоящий осиное гнездо». — Когда мелькавшие огни остались далеко позади, глядя на маленькое бессознательное тельце в моих руках, подумал я.
Как бы девочка не старалась уберечь своего медведя, белое пузико испачкалось её же кровью. Одна из пуговок на глазу отлетела, сделав из игрушки настоящего калеку, на коего, в принципе, была похожа и его хозяйка. Не придумав ничего лучшего, я затянул её в подвал одно из соседних домов, вытряс той в рот последние капли оставшиеся во флаконе исцеления, а после, усадив на кусок какой-то ткани, нарисовал напротив неё кривую рожицу с приставленным к губам пальцем, тем же, что она видела в подворотне. «Надеюсь, она поймёт».
— Прости… — Донёсся едва слышный голос девочки, явно незнающей, когда стоит открывать свои глаза, а вместе с ними и рот. Глупое дитя, неужели до неё до сих пор не дошло! — Ты спасла Хому, а Хома оказалась дурой и испугалась тебя, а ещё Хому, убьют, ей некуда бежать. Если она выйдет на улицу и пойдет к сёстрам, их тоже убьют. Все умрут из-за Хомы. — «Или, может, не такое уж и глупое?». Притащить самого разыскиваемого ребёнка в городе домой я не мог. Полноценно объяснить той, как себя вести, где прятаться и прочее тоже. Не дай бог та каким-то образом вспомнит или запомнит мой голос, даже измененный, — могут быть проблемы. Вечно подкармливать ту и прятать в этом сыром подвале я тоже не мог. Ну за что мне это всё? Зачем я полез спасать это несносное дитя? Каждый день в городе гибнут десятки рабов, женщин, мужчин и их детей, и мне не было до них никакого дела, а тут…
«Рабы…» — Посетившая мою голову коварная мысль была крайне рисковой и опасной, не такой, как моя вылазка в одно из самых охраняемых мест города, но всё же. Благодаря им я мог заручиться тем, чего мне не хватало, а именно поддержкой. Сейчас на моей шахматной доске было всего несколько фигур. Одна самая сильная и весомая была моей, другая — менее значимая и почти бесполезная, родственная фигура, но семьей жертвовать на игровом поле я тоже не планировал. Мне требовались пешки, те, от кого я без зазрения совести мог избавиться, и на ум приходили лишь рабы. По городу могли бродить не многие из них. В основном их не выпускали из цехов, рабочих подвалов и их же ночлежек, но это что касается проданных. Другие же, раздетые догола, что создавало дополнительные сложности для побега, ждали своей участи в портовых складах на суше или же на своих ожидавших очереди на разгрузку кораблях, находившихся в море. О безвозмездной помощи последним речи и быть не могло: далеко, геморно, неблагодарно, а вот портовые рабы могли сыграть мне добрую службу.
Покопавшись в голове мальца, кроме всем известной информации я так ничего и не нашел. Да и откуда мальчишке его возраста знать о патрулях и их числе, тем более в районе знати, где тот был всего с пару тройку раз…
«Он ведь там был! Чёртова школа находится именно на этом сраном знатном берегу! Всё для ленивых и зажравшихся паршивцев. И самые свежие продукты только с моря, и учёба под домом, и до резиденций папки с мамкой рукой подать… Блестяще» — Всего одним легким движением можно было взорвать весь этот город к чёртовой матери. Всего-то и нужно накалить обстановку в массах, поднять бучу, вынудить городские власти стянуть свой резерв на противостояние с местными, а после освободить рабов, позволив тем выплеснуть скопившееся недовольство на головы своих хозяев. Идеальное преступление. Так, действуя из-за кулис, я мог добиться свержения местной власти и выдвижения той же с легка туповатой Хельги в местные органы управления, ведь, когда всё утрясется, озлобленный народ с большей радостью пойдет за кем-то из его кругов, чем за очередной аристократкой, доверия к коей нет абсолютно никакого.
Итак, ветер сменился, а вместе с ним и намеченный курс. Мне требовалось попасть на территорию знати, посетить школу, заручиться отличной характеристикой, побродить по местной округе, изучив обстановку, а также после завершения обучения подать заявку на помощь в бумажной волоките или прочем одной из гильдий: воров или убийц. Авантюра в моей ситуации крайне опасная — наверняка так скажут близкие, но если заручусь поддержкой Эльги и её дочери Брун, то всё разрешится само собой, ведь даже если я соглашусь на венчание, к назначенному моменту город уже как минимум будет пылать, а как максимум — лежать у моих ног.
«Как же всё просто. Я нашел ответы почти на все волнующие меня вопросы»
— Извините, госпожа хорошая Имперская охотница, Вы о чем-то задумались? — «Ещё как задумался. За минуты я придумал план свержения местной власти, захвата города, создания собственной армии, а вместе с ней и государства. Я знал, как провернуть всё это с минимальным риском и максимальной результативностью. Черт возьми, я знал, как создать с нуля своё собственное гребаное государство! Вот только как поступить с одной единственной болтливой, сопливой, раздражающей своими вопросами девчонкой, так придумать и не смог. И что ещё за «Имперская охотница»?»
До своего окна на втором этаже по крыше соседних домов я не шел, а буквально полз. Ели живой, я с трудом открыл чёртовы ставни, весившие для меня сейчас целую тонну. До рассвета было ещё далеко, сегодня мне в роли мокрой водоплавающей крысы удалось вернуться домой пораньше, а это значило, что сегодня, возможно мне удастся поспать на пару часов дольше. Едва я скинул с себя одежду, лицом ударился об подушку, провалившись в сладкий сон, как нечто с грохотом врезалось в створки моего окна. Лень, слабость, усталость, словно после стокилометрового марафона мой усталый разум боролся с любопытством и чувством самосохранения. «Ещё пять минут» — в непривычной для себя форме требовательно повторял чужой разум.
Расплющив глаза, первым делом я столкнулся с серостью, царившей за щелями окна. Вполне возможно, была ещё ночь, и мне просто показалось. Только я подумал об этом, как непонятный шум за окном вновь повторился. Выругавшись, я высунул свою любопытную голову в окно, получив в ответ добрым порывом ветра, перемешенного с моросью. С минуты на минуту должен был начаться дождь.
Шум повторился, но только в этот раз он был чуть выше, словно, переместившись на нашу крышу, он вынудил меня встать на карниз и под другим, очень опасным в моем текущем состоянии углом, взглянуть на предполагаемого виновника.
На нашей крыше с перебитым крылом барахталась чайка. Молчаливая, словно мёртвая, она, взглянув на меня, вновь тыркнувшись, замерла, демонстрируя мне свой изящный клювик. «Попытайся я тебе помочь, и ты обязательно меня клюнешь, да?» — Подумал я, возвращаясь в свою комнату. Тащиться за этой птицей, да и в такую погоду было глупо. Я слаб, да и к тому же ранен, зелья усиления в таких количествах пить нельзя, множество моих связок и сухожилий сильно пострадали от излишних нагрузок, на их фоне обычное рассечение или даже стрела, застрявшая где-нибудь в грудине, выглядела бы более безобидной. «Мне нет дела до чёртовой птицы, она ведь точно меня клюнет, или укусит, как и любая собака» — С этой мыслью я вновь залез на карниз, заглянув на крышу. К моему счастью и глубочайшему облегчению, птицы там уже не было. А, как говорится: «Нет тела — нет дела». Только-только я вновь позволил себе проиграть дуэль в поединке против своей подушке, казавшейся мне теперь самой идеальной на всем свете, как очередной, но теперь более отчетливый стук в окно вновь развеял приятное состояние полудрёма.
— Никого нет дома! — по слогам в подушку прокричал я.
— А где тот плохиш, который мне сейчас ответил? — Расценив данное заявление как игру, спросила находившаяся по ту сторону окна Брунхильда.
«Плохиш? Сколько часов прошло с момента моего возвращения и её визита?» Несмотря на усталость, во время возвращения, я тщательно всматривался в каждую тень, тучку, и даже лошадиную кучу, оставшуюся на дороге. Никого не было, а значит, это всего лишь игра моего разума с её словами. — раздражённый навязчивостью молодой ведьмы, в спешке, взглядом пробежался по комнате. Благо, мне хватило сил спрятать и замаскировать все улики. Никаких следов быть не могло, осталось лишь выяснить, о чем говорила эта девушка.
— Помер этой ночью. Чего тебе, Бьянка? — в зависимости от её ответа и действий можно было понять, чего ожидать в дальнейшем.
Оконные створки распахнулись. Как ни в чем не бывало, ведьма влетела в мою комнату и зависла в воздухе. В её золотистых, слегка обиженных глазах было множество вопросов, задавать которые та не спешила.
— Ради птички ты даже на карниз полез, а для меня окно открыть сложно? — «Боже, только не говорите мне, что именно из-за этого сталкерша назвала меня плохишом!» Всё тело болело, некоторые мышцы неестественно опухли. Каждая клеточка требовала отдыха, сна и покоя, вместо которого я вёл светскую беседу с человеком, считавшим меня своим трофеем.
— Птичка, ради которой я полез на карниз, плохо кончила. Можешь поискать её тельце под окнами дома. — Суровый и жестокий ответ, по идее не суливший налаживанию наших с ней отношений, каким-то образом развеселил Брун, вызвав неуместный смех и улыбку на её лице.
— А вот и нет. — С её шляпки как по волшебству сорвался белый лепесток, по форме напоминавший кусочек чьей-то кости. Крутанувшись в руках ведьмы пару раз, он сначала принял форму неведомой мне зверушки, а после и вид всё той же чайки, подбитой на одно крыло. — Никудышный из тебя злодей, Глауд. — Вернув своё украшение в былую форму, произнесла та.
«Действительно» — Вспомнив об оставшемся в подвале голодном и напуганном ребёнке, подумал я. Отчего-то сейчас я смотрел на Хому не как на постороннего человека. Ребёнок напоминал мне прибившуюся дворнягу, имевшую возможность каким-то образом вызвать в моем лице капельку сочувствия. Это дитя стало для меня чем-то на подобии питомца, за которым в тайне от родителей и посторонних мне предстояло присматривать. Вот только как? По расписанию кормить, поить, выносить дерьмо и надеяться, что она к нужному часу не сдохнет в сыром подвале? Подобного рода забота для меня в новинку. Я всегда думал лишь о себе и своих целях, зачастую не скупясь в выборе средств их достижений: шантаж, вымогательства, подкуп. Я без проблем манипулировал обычными людьми, называвшими себя «планктоном». Когда кто-то из них умирал, я ничего не чувствовал. Рождался — то же самое. Массовка, бродившая по городу — вот, кем они были. Однако этот ребёнок как-то умудрился стать чем-то другим. Пойдя на столь неоправданный риск, я совершил много глупостей, ошибок, едва не погиб, получив взамен лишь новую порцию эмоций, странных и чем-то схожих с теми, которые накатывали на меня в моменты удачной охоты. В благодарность я не получил ничего, кроме взгляда, боготворящего и верящего только в меня. Шикарное чувство. Интересно, отцы в моем мире испытывали те же чувства к своим детям?
— Идём, с низу тебя ждёт сюрприз, да и наши матери на первом этаже уже, скорее всего, начали обсуждение новых убийств. — Вновь вернув своему лицо некий пофигизм, проговорила Бьянка.
— А с чего ты решила, что мне это интересно? — Насторожился я.
— Даже сейчас, когда разговор касается этого, ты ведешь себя более общительно и заинтересованно. Тебе нравится слушать о трупах, но не нравится говорить со мной… — Чуть не сорвав дверь с петель, недовольно фыркнула ведьма, спрыгнув на пол со своего посоха, и направившись вниз, на первый этаж, где уже во всю шли некие обсуждения.
Холодный ветер вперемешку с моросью ворвался в открытое окно, которое ведьма за собой так и не закрыла. Тучи сгущались, где-то вдалеке над крышами дальних домов виднелись несколько мачт, прибывших в порт на разгрузку кораблей. На нас двигалась стихия, первозданная и неподконтрольная. Подгоняемая ветрами перемен, она, грозно сотрясая небеса, поднимала десятиметровые волны, обещая могучими порывами сорвать кровли и уничтожить всё, что только ей не по душе.
«Кажется, она обиделась» — подчеркнув схожесть между ураганом и Бьянкой, подумал я.