Огромный дирижабль медленно плыл среди седых облаков. Пространство вокруг контролировалось радаром и парой сотен дронов сопровождающих парящего гиганта. Если заряд беспилотника заканчивался, он возвращался на дирижабль и вставал на зарядку от мощных реакторов летающего судна, а его место в сети контроля пространства занимал другой беспилотник.
Армия демонов, отправленная на покорение местного аналога Австралии, успешно сожрала там всех кенгуру, всех утконосов, всех одногорбых верблюдов. Напоследок как следует закусила местным населением, а тех, кого не сожрали, переправили через большой портал в мир демонов.
Почему сама армия не прошла через портал в мир демонов и через второй портал обратно в линию Орати, выходя сразу к точке сбора объявленной Крошвинилом? Всё дело в банальной арифметике. Или, правильнее будет сказать, в экономике. Всё на свете — экономика и война тоже. Даже в мире демонов.
Чтобы открыть временный портал в демонический мир нужно принести в жертву порядка двух с половиной тысяч захваченных австралийцев. При этом на одного переправленного через портал австралийца приходится ещё один принесённый в жертву на походных алтарях боли. Арифметика так себе, но учитывая, что выжившие после завоевания Австралийского Королевства аборигены достались демонам буквальным образом «даром», то убить половину из них чтобы забрать вторую половину себе как трофей — кажется вполне себе приемлемой сделкой с положительным итоговым сальдо.
С другой стороны, чтобы переправить армию демонов сначала через один портал, потом через другой — уйдут все захваченные людишки, их даже может не хватить. И какой тогда был смысл отправлять армию завоёвывать Австралийское Королевство? Чтобы только адские гончие наелись до пуза и слегка эволюционировали за счёт усиленной мясной диеты из разумных существ? Даже в аду умеют считать затраты и прибыли. Захват и пожирание чужих миров должно приносить доход, а не убыток.
Конечно, существует ещё масса различных тонкостей вроде того, что затраты выкаченной жизненной силы при проходе через дальний портал высчитываются не просто на килограмм массы, а по гораздо более сложной схеме, включающей магический потенциал переправляемого «груза». Если потратить пару лет и построить кольцо стационарных алтарей по всем правилам, то цену за открытие дальнего портала и проход через него можно значительно снизить.
Кроме того — основная прибыль идёт не за счёт пожирания и порабощения разумных аборигенов завоёвываемой легионов линии, а за счёт пожирания самой жизненной сути живого мира, сумевшего породить разумную жизнь. Этот процесс начинается уже после того как планета оказывается, в целом, очищена от большинства своих обитателей и по его завершению некогда живой мир превращается в мёртвый. Он никогда больше не сможет самостоятельно породить новую жизнь, если только она не придёт откуда-нибудь со стороны, как это случилось в мире мёртвых великанов, где пришедшие из линии Орати некроманты построили целый город, но там совершенно особая ситуация из-за множества арок миров раскиданных народом великанов в пору своего рассвета. Также немалую часть в прибыли от завоевания и пожирания очередной линии или целого мира, если в нём успела утвердиться одна единственная линия, именуемая главенствующей реальностью, а домен вполне успел сформироваться, составляет пожирание местных богов, полубогов и сильнейших из магов. Причём богов можно сначала убить, а потом откусывать куски от их наполненных силой и магией трупов или же сначала пленить и потом уже экономно отжирать у них силу на манер долгоиграющей батарейки, как это получилось провернуть с великим кузнецом — божественной сутью объединённого народа гномов и дварфов.
Подводя итог, можно с уверенностью, в очередной раз повторить, что экономика должна быть экономной, а война и есть та же самая экономика, только агрессивного толка.
Поэтому армия демонов пожравшая Австралийское Королевство и вообще почти всех животных на австралийском материке крупнее кошки была вынуждена возвращаться к объявленной Крошвинилом точке сбора своим ходом, а не напрямую через портал.
К великому сожалению Сергея Степановича и остальных землян, застать демонов во время переправы через океан не вышло. К тому моменту, когда атомный дирижабль Киров был построен и загружен, демоны успели благополучно высадиться на материковую часть Евразии и уже проделали часть пути по суше.
Напасть внезапно, вывалить им на головы пару сотен бомб и улететь спокойно обратно тоже не выйдет. Пусть у демонов нет радаров и системы спутникового наблюдения за поверхностью планеты, зато у них есть оракулы. И эти оракулы порой работают не хуже радаров дальнего радиуса обнаружения. К моменту подлёта дирижабля демоны окопались и подготовились к обороне против нападения с воздуха. Рисковать единственным дирижаблем земляне не готовы.
Отлетев на полдня пути в сторону, Киров высадил наземные силы для одновременного нападения с земли и с воздуха. На дирижабле остался только его экипаж и несколько отрядов пехоты на случай если демоны попробуют забросить десант посредством порталов близкого радиуса действия. А они точно попробуют.
— Силы противника определены как примерно три десятка ифритов, порядка шести сотен рыцарей ада, десяток высших демонов, из них минимум два древних, способных переходить в огненную форму, — доложил двадцатилетний лейтенант. — Мелкую шушеру вроде импов, адских гончих и слабо отличимых от них на земле горгулий посчитали скопом. Их примерно тысяч четыреста, может быть чуть меньше.
Один из офицеров воздушного судна уточнил: — Гвардейцев инферно вы тоже посчитали «скопом» вместе с импами и горгульями?
— Так точно, — ответил лейтенант. — Указать точное число гвардейцев не представляется возможным. Приблизительная оценка: около двадцати — тридцати тысяч особей.
— Драконы? Чудовища?
— Не зарегистрированы.
— Это хорошо, — подвёл итог Сергей Степанович. — Значит в воздухе мы имеем подавляющее преимущество. Главной задачей будет не дать окружить и уничтожить наземные силы, при этом не допуская высадки десанта на борт воздушного судна или его значимого повреждения.
Как ни мало у землян ядерного оружия, но к великому сожалению просто пролететь над позициями демонов и сбросить на них пару тактических атомных бомб нельзя. Любой из двух командовавших армией древних высших сможет спалить одинокую управляемую бомбу или ракету усилием мысли ещё в полёте. Можно попробовать вывалить целый поток бомб, пряча среди них парочку «особых», но тоже без полноценных гарантий. Опыт войны вторжения, когда была уничтожена, но не была завоёвана прекрасная погибшая Земля диктовал вполне определённую тактику борьбы с крупными скоплениями тварей возглавляемых одним или несколькими древними высшими. Сначала связать их боем, отлечь, чтобы у них не оставалось времени контролировать пространство вокруг. И только потом наносить ядерный удар, если справиться иными средствами никак не получается.
Уже по окончанию общего совещания, бывший лунный координатор обратился к фактическому командиру дирижабля, Ивану Докукину[1]: — Ваня, принимай полноценное командование, пришло твоё время.
— Как же вы, Сергей Степанович? — засуетился двадцатичетырёхлетний адмирал.
С одной стороны, присутствие на борту бывшего лунного координатора сковывало его по рукам и ногам. С другой — он был рад и горд лично работать с знаменитым человеком, набираясь под командованием бывшего майора космической пехоты ума и опыта.
— Проходит моё время. Не дело если в разгар боя у командующего случится сердечный приступ, — улыбнулся Сергей Степанович. — Поэтому принимай общее командование адмирал.
— Есть принять общее командование, — ответил Иван. Затем, совсем другим тоном, спросил: — А вы куда?
— Присоединюсь к одному из контрабордажных отрядов, — сказал Сергей Степанович. — Посмотрим, сможет ли ещё такой старик как я сбросить парочку тварей вниз, в объятия земли матушки. Не думай обо мне, Ваня. Я всё равно уже не жилец. Нельзя без последствий обкалываться боевой химией и вечно бегать как молодой. Рано или поздно придёт пора расплачиваться по всем долгам. Думай о предстоящем сражении, адмирал! Оно одно теперь твоя единственная и главная забота. Просто победить категорически недостаточно. Победить нужно так, чтобы потери оставались на минимально возможном уровне.
Не вырываясь вперёд, следуя вместе с наземными силами, атомный дирижабль Киров поднялся на достаточную высоту, чтобы иметь время отреагировать на любую возможную угрозу с земли.
Выйдя на заранее присмотренную подходящую позицию развернулись для стрельбы миномётные расчёты. Вперёд выдвинулись тяжёлые танки, готовые принять на себя первый удар и послужить волноломами, рассекающими волны накатывающихся тварей. Тяжёлая пехота в боевых экзоскелетах готовилась поддержать танки там, где будет особенно трудно. Подключенные к мобильным реакторам электромагнитные пушки готовы извергнуть нескончаемый роль снарядов в роли которых выступали простейшие болванки, разогнанные до максимально допустимой, в плотной атмосфере, скорости.
С борта летающего авианосца стартовали все шесть вертолётов в готовности поддержать свою матку огнём и защищать от любых угроз. Ударные рои беспилотников разбирали цели. Защитный рой также наготове, висит в воздухе, образуя мобильный и способный огрызаться огнём щит вокруг дирижабля.
Вражеский главнокомандующий видимо не имел опыта сражений с землянами и потому терял время медля и позволяя им завершить необходимые приготовления. Только когда на головы демонам начались сыпаться пока ещё первые, пристрелочные выстрелы из миномётов, он отдал приказ атаковать людей.
Туча гарпий поднялась в воздух. Вокруг потемнело от десятков тысяч кожистых крыльев и открытых в злобном крике уродливых пастей. Поднимаясь с земли, бесконечный поток устремился в сторону зависшего в воздухе дирижабля.
В ответ Киров открыл огонь из более чем полусотни расположенных у него на борту зенитных орудий перемалывая поток горгулий в фарш. Часть защитного роя дронов ринулась на перехват и в воздухе закружилась битва между механическими беспилотниками и биологическими дронами как можно назвать горгулий — расходный материал демонических армий. Дроны расстреливали крылатых тварей из лёгких пулемётов и выпускали по их скоплениям ракеты, но экономно, так как один дрон нёс на себе только одну ракету. В ближнем бою они рубили горгулий выдвижными лезвиями. В ответ твари полосовали механические стрекозы режущими сталь, как масло, когтями, били крыльями, пытались кусать, но тут же выплёвывали откушенные куски. В магическом плане от горгулий трудно ожидать чего-то серьёзного, однако отожравшиеся на австралийских аборигенах твари то и дело бросались мелкими, размером с абрикос, фаерболами. Лёгким дронам хватало и этого в случае удачного попадания.
Одновременно с атакой горгулий, ифриты принялись забрасывать висящий над ними дирижабль огненными шарами и эти шары уже были размером с голову быка. Они летели быстро, но не так быстро, как ракеты и у противоракетной системы дирижабля хорошо получалось их расстреливать на подходе. Видя, что ни один фаербол не долетает до места назначения, ифриты переключились на сражение с наземными силами землян.
Рогатый огненный великан размером с трёхэтажный дом появился среди лагеря демонов ожидаемо и, вместе с тем, совершенно неожиданно. Специально ожидающие его появления операторы выпустили пару ракет, но демон исчез за мгновение до того ракеты ударились в то место, где он только что находился. Возникнув прямо в воздухе, в непосредственной близости от борта дирижабля и не обращая внимание на сосредоточившийся на нём обстрел сразу двух зенитных пушек, высшая тварь принялась рубить огненным мечом борт гондолы. Прорубить дырку и забраться внутрь он не успел отвлечённый нападением вертолётов.
Перерезанные пополам, словно мощнейшим лазером невиданной мощности, два зенитных орудия вышли из строя разрубленные мечом демона. Сама тварь устроила чехарду с вертолётами, то гоняясь за ними, то бросаясь огненными сгустками. Создать, сходу, ещё один портал близкого радиуса, демон, похоже не мог и только это одно спасало храбрых пилотов.
Непонятно где в это время находится и чем занимался другой древний высший. Ответ на этот вопрос был получен, когда из стихийно образующихся порталов, на борт дирижабля принялись вываливаться дышащие огнём адские гончие, верещащие будто умалишённые импы и злобные разорители щёлкающую крокодиловыми пастями. Собравшись в круг, высшие демоны смогли организовать что-то вроде конвейера по заброске десанта на летающее судно. Принося в жертву двух гончих, они переправляли третью через микропортал на борт дирижабля. Тоже самое касаемо импов и разорителей. Двух приканчиваешь, один проходит через микропортал. Выход портала то и дело плавает. Часть тварей возникает прямо в воздухе, за пределами дирижабля, и с криками падает вниз. Итоговый размен получался четыре — шесть тварей за одну заброшенную в качестве десанта. Опять экономика. Но пока для демонической армии подобный расклад оставался приемлемым. В отсутствии драконов у них имелось не так много средств борьбы с крупной, хорошо защищённой и мощно вооружённой воздушной целью.
Не земле дела обстояли ожидаемо хуже. Поток низших тварей разбавленный поднявшими ростовые стокилограммовые щиты и спокойно идущими прямо на пулемёты рыцарей ада захлёстывал позиции окопавшихся землян. Только выстрелы тяжёлых танков ломали выстраиваемый рыцарями строй. Когда те уже подошли близко, тяжёлые танки поехали прямо по ним, надеясь на крепость брони. Рыцари ада разлетелись как кегли, но подобравшийся под их прикрытием ифрит сумел прыгнуть на один танк, погружая его в своё плазменное тело. Минута метаний и не выдерживает даже сверхпрочная танковая броня. Она трескается и вспучивается. Экипаж мёртв. Машина полностью уничтожена. Ифрит, под прямым огнём тяжёлых пехотинцев, окутывается магическими защитными щитами и пытается зарыться в землю. Не успевает и взрывается, валя с ног пехотинцев, подошедших непозволительно близко.
Дирижабль вынужден отвлечься от своей воздушной битвы и вывалить град управляемых бомб на торопливо ползущих через поле ифритов. Ударный рой беспилотников злобно жужжит винтами, пытаясь отыскать круг высших демонов, не прекращающих забрасывать десант из низших тварей на борт дирижабля. И хорошо, что одних только низших. Не хватало ещё получить на борту дирижабля, впавшего в буйство ифрита или орудующего гигантским мечом словно лёгкой соломинкой, закованного с ног до головы в чёрные доспехи, рыцаря ада. Но, видимо, командующий армией демонов не согласен разменивать по-настоящему серьёзные фигуры в отношении «шесть принесённых в жертву за одну единицу успешно заброшенного десанта».
Однако найти сложившийся круг никак не выходит и ударный рой беспилотников вынужден атаковать в избытке имевшихся под рукой низших тварей.
Тем временем Сергей Степанович, облачившись в боевую броню, во главе одного из отрядов контрабордажников чистил палубу от скопившихся на ней низших тварей. Скорострельные электромагнитные пушки разрывают адских гончих на части. Стрелять можно беспрепятственно, материал из которого сделаны стены гондолы довольно крепок. Вот гранатами уже следует пользоваться с осторожностью.
— Но он всё равно командует «гранаты»! — и сам бросает первым, подавая пример. Потому, что лучше рискнуть, чем оказаться разорванным истекающими огненными слюнями пастями или получить по шлему железной дубиной от размахнувшегося со всей своей звериной силой разорителя.
Внезапно боковую стену прорезает яркая сверкающая линия. Попавший под удар огненного меча, вскрывшего стену почти вдоль всего коридора словно консервную банку, пехотинец распадется на две половинки. Прочнейшая боевая броня, как, впрочем, и корпус гондолы, прорезан насквозь в мгновение ока одним ударом сумевшего временно отвлечься от преследующих его вертолётов огненного великана.
Всё-таки мощь этих созданий на пике их возможностей поистине потрясает. Сражаясь только с низшими тварями легко забыть, что имеешь дело не с обычными монстрами, не с конечным продуктом программы разработки биологического оружия, а с иной расой, полностью отличной от человеческой и обладающей выраженными паранормальными способностями.
В дыру задувал ветер и через неё видно, как огненный великан отмахивается удлиняющимся в несколько десятков раз мечом от кружащих вокруг него и поливающих огнём из скорострельных мелкокалиберных пушек вертолётов. С рогов великана срывается огромный огненный шар, но он движется относительно медленно и юркий вертолёт успевает увернуться.
Долго рассматривать воздушный бой нет времени. Здесь, внутри, своя битва. Пинком вышвырнув прыгнувшего на него импа с примитивным, кривовато выкованным топором в дыру, Сергей Степанович встретил двух выскочивших на него гончих плотным автоматным огнём. Твари мотали головами, жалобно скулили, однако окончательно дохнуть отказывались. Пришлось расстрелять в них целую обойму и то получилось убить только одну тварь, по очереди размозжив ей все три головы. Вторую гончую, с перебитыми задними ногами, пока она не успела восстановиться, Сергей Степанович схватил за задние лапы и, крутанувшись вокруг своей оси, вышвырнул в дыру.
Впереди крики и звуки стрельбы. Из-за угла коридора отступают два пехотинца поливая огнём всё позади себя.
— Что там? — спрашивает Сергей Степанович одновременно с тем опускаясь на одно колено, принимая удобную для стрельбы позицию и заменяя обойму на другую, с особыми патронами с сердечником из обеднённого урана.
— Высший! — кричит один из пехотинцев.
— Откуда он здесь взялся?
— Император его знает! — не успев договорить, пехотинец из местных падает пронзённый копьём из чистого света. Его товарищ не выдерживает и отступает за спину Сергея Степановича, но не бежит и готов продолжить сражение. Только вот требуется подкрепление, им вдвоём с высшим демоном точно не справится.
— Держитесь, ребята, — обнадёживает дежурный диспетчер по радиосвязи. — Подкрепление сейчас будет. Вы только держитесь.
— Держимся, — буркнул Сергей Степанович.
Из-за угла коридора выходит высшая тварь. Относительно молодая, по крайней мере принимать огненную форму ещё явно не научилась. Но её окутывает сияние огненного щита, в котором вязнет град выпущенных пехотинцами пуль. И даже особые пули ничем не могут помочь, вязнут тоже и бессильно падают на пол, словно груда стекляшек, которые хулиганистые дети, озорства ради, бросили в взрослого.
В одной руке демон держит пылающую ярким пламенем плеть. В другой у него собирается, возникая из ниоткуда, огненный шар размером с крупное яблоко.
Дальше происходит несколько событий одновременно. Демон бросает фаербол и тот попадает точно в шлем второго пехотинца отрывая тому голову и увеча верхнюю часть туловища несмотря на броню. Бросившийся с низкого старта вперёд, Сергей Степанович впечатывается в не успевшего увернуться демона всей массой тяжёлой боевой брони. Лопается огненный щит, не предназначенный для удержания столь массивного снаряда. Уткнув ствол автомата в тело демона, майор космопехоты нажимает на спусковой крючок и не останавливаясь выпускает максимально длинную очередь во весь остаток обоймы нашпиговывая тело твари пулями с сердечником из обеднённого урана. Трескаются и разлетаются пластины костяной брони. Из-под них брызжет раскалённая кровь демона. Попадая на пластик, она шипит и оставляет чёрные проплешины.
Демон ревёт. Сергей Степанович кричит прямо в открытую пасть, но вряд ли тварь слышит его если, конечно, не обзавелась вдруг радиосвязью.
Сильный удар отбрасывает майора в сторону. Он теряет сознание, но не дольше чем на пару секунд так как высшая тварь ещё здесь, дёргается и скребёт когтями оставляя на металлическом полу глубокие царапины. Он выпустил ей в живот половину обоймы, но не похоже, что она собирается умирать. У него получилось ранить её, но не убить. Где же обещанное диспетчером подкрепление?
Пытаясь подняться, Сергей Степанович обнаружил, что у него нет правой руки. На месте неё торчит обрубок перекрытый умной бронёй, чтобы защитить носителя от кровопотери. Сознание мутится, видимо броня вколола ему что-то совсем убойное из арсенала мгновенно действующей боевой химии.
Чувствуя, как подгибаются ноги и становится трудно дышать, Сергей Степанович выстрелил гарпуном с левой руки в тварь. Убедившись, что наконечник глубоко вошёл в её тело, там, где больше не осталось костяных пластин, майор сделал несколько шагов по направлению к дыре в небо и уже теряя сознание упал в неё. Тварь попыталась удержаться, но рывок прочного троса выдернул её словно пробку из шампанского. Дико завывая молодой, высший демон вылетел следом за старым майором космической пехоты. Им обоим предстояло долгое падение вниз.
Тем временем остатки ударных роёв беспилотников наконец нашли собравшихся в круг высших демонов, не прекращающих телепортировать низших тварей на борт парящего над ними дирижабля. Хитрецы спрятались в рукотворной пещере, дополнительно накрывшись иллюзией и наткнуться на них у дрона получилось случайно.
Получив информацию, адмирал воздушного флота и командующий в этом сражении Иван Докукин приказал сбросить точно в центр круга управляемую бомбу. Та взрывается, не долетев до земли, перехваченная и сжатая волей древнего высшего демона словно перезрелый банан.
— Залп из всех готовых к бою ракетных установок, — приказывает адмирал. Мгновение и внизу расцветают на поле ярчайшие из цветов. Высшие твари и оставшаяся подле них мелочь сгорают без следа. Разве только древний высший демон, стоящий во главе круга, успевает открыть портал и сбежать за доли секунды до взрыва первой из ракет.
Пытавшаяся рубиться огненным мечом с вертолётами, высшая тварь устала. Огонь из которого состояло её тело блекнет. Гроздь снарядов, прошивающих его больше не исчезает бесследно в защите внешних слоёв, а долетает до огнеподобной плоти, разрывает её и вырывает здоровенные куски. Высший демон ревёт от боли и ярости. Сил открыть портал у него больше нет. Сбежать любым другим способом ему не позволяют земляне. Два вертолёта он разрубил мечом, но четыре оставшихся кружат и кружат, вцепившись будто охотничьи псы.
Гарпий практически не осталось. Выжившие единицы лежат на земле пытаясь притвориться мёртвыми.
Теперь мощь зенитной артиллерии обрушивается на огненного великана и тот кричит, пытается заслониться мечом, потом вспыхивает и исчезает в локальном взрыве. На его месте остаётся крохотна фигура вынужденного вернуться в материальную форму высшего демона, и чтобы покончить с ним хватает пары хороших попаданий снарядов из скорострельных авиационных пушек. До земли долетает уже кровавый фарш из переломанной плоти и застрявшей в ней чешуек костяной брони.
Киров провисел над полем недавней битвы до конца дня принимая на борт наземные войска, оказывая помощь раненным и добивая уцелевших демонов, если те оказывались достаточно глупы чтобы обнаружить себя.
— Демоническая армия успешно уничтожена. Выжило не более пяти процентов. Подтверждена гибель одного древнего высшего. С большой долей вероятности можно утверждать, что и второй древний тоже погиб под ракетным ударом. Ифриты уничтожены полностью. Рыцари ада уничтожены полностью. Высшие демоны уничтожены полностью. Из остальных тварей могли уцелеть единичные особи, но никакой опасности они не представляют, — адмирал воздушного судна выслушивал доклад внешне спокойно. Только крепко сжатые на подлокотнике кресла пальцы выдавали его внутреннее волнение.
— Что по потерям?
— Погибших семьсот девятнадцать человек. Раненых тысяча шестьсот девяносто восемь. Из них около трёх сотен имеют тяжёлые ранения, сопровождающиеся необратимой потерей конечностей или других органов. В иной ситуации все они нуждались бы в кибернетических протезах, но палата целителей из местных обещает постепенно излечить большую часть из них. От нас требуется только стабилизировать состояние тяжелораненых, чтобы целители могли работать с ними последовательно и в спокойном режиме.
Из техники необратимо потеряно и восстановлению не подлежат: два вертолёта, два тяжёлых танка, четыре бронетранспортёра, шесть стационарных ракетных установок и двадцать семь автоматизированных огневых точек.
Общий расход боеприпасов около двадцати процентов от имевшихся. Воздушное судно критических повреждений не получило. Потеряно семь, из пятидесяти зенитных орудий. Защитный рой беспилотников сохранился на сорок процентов. Ударные рои номер два и три потеряны полностью. Рои под номерами один, четыре, пять и шесть объединены, переукомплектованы и поделены на два полноценных ударных роя.
В целом Киров готов продолжать выполнять поставленные задачи.
Выслушав доклад, Иван Докукин кивнул.
Докладчик, такой же молодой, как и сам адмирал, поднял сияющие глаза и произнёс совсем не по уставу: — Поздравляю с победой! Как мы их!
Иван позволил себе улыбнуться краешком губ: — Благодарю, лейтенант. Стало что-нибудь известно о судьбе товарища Акуленко?
Улыбка покинула лицо лейтенанта: — Тело нашли внизу. Броня сильно пострадала от падения, но судя по всему Сергей Степанович сражался до самого конца и умер ещё в воздухе, до удара об землю.
— Вечная память, — склонил голову молодой адмирал.
— Вечная память! — повторил лейтенант. — Тело готовят к перевозке.
— Отставить, — приказал Иван. — Положите его вместе с остальными погибшими на один погребальный костёр. Думаю, что он бы хотел именно этого.
— Будет исполнено.
— Вы свободны, лейтенант. Мне нужно ещё согласовать дальнейшие действия с высшим командованием.
По первоначальному плану дальше Кирову следовало изменить курс и перехватить ещё одну армию торопливо бредущую на соединение с остальными силами демонов. Таким образом, при удачном раскладе, ещё до начала основной битвы выводились из игры целых две армии демонов, а это не меньше миллиона низших тварей и пара десятков высших. Серьёзная сила, составляющая до тридцати процентов от всех сил, имевшихся в распоряжении командующего завоеванием линии Орати высшего демона.
— Поздравляю с победой, — повторил слова лейтенанта министр обороны, Николай Гастелло[2].
Связь шла через спутники, но устойчивой сети высокоорбитальных спутников земляне запустить ещё не успели. Приходилось довольствовать эрзацем из постоянно выходивших из строя или вылетающих за пределы устойчивой орбиты и медленно падающих «одноразовых» спутников, постоянно запуская новые, чтобы сохранить функционирование сетей связи и наблюдения с орбиты. Иначе говоря, связь с Советском могла прерваться в любой момент и следовало быть кратким.
— Готовы загнать вторую мышку в мышеловку, — позволил себе пошутить адмирал, перефразируя название операции по перехвату двух демонических армий и уничтожения их по отдельности.
К его удивлению Гастелло резко возразил: — Операция отменяется.
— Что случилось?
— По данным разведки демоны получают многочисленное подкрепление, — Николай провёл по усталым глазам ладонью, словно пытаясь снять с них постоянное напряжение и недосып. — Снимки из космоса это подтверждают. Вся южная территория бывшего светлого королевства Загнар превращена в огромную гекатомбу. В середине круга из построенных демонами стационарных алтарей открыт большой портал из него уже который день выходят и выходит всякая нечисть. Страшно представить сколько народу они замучили в своих алтарях чтобы открыть такой большой портал и так долго его удерживать.
Докукин предположил: — Ракетная атака?
— Уже, — отмахнулся министр обороны. — Выпустили половину того, что имеем, а толку пшик. Там древних высших не меньше десятка и парочка из них постоянно пребывает в огненной форме как раз на случай если мы захотим сбросить им на головы что-нибудь дальнобойное. Аналитический отдел считает, что среди них есть те твари, что уничтожили Землю! По крайней мере с нашими возможностями и мерами противодействия им они прекрасно знакомы.
— Неужели ракетная атака вообще не принесла никакого результата? — удивился адмирал.
— Пару-тройку алтарей подорвали. Портал почти двое суток бездействовал, а потом снова открылся и твари принялись опять литься из него как вода из реки.
— Так надо было повторить ракетную атаку, — в сердцах высказал Докукин. — Пусть бы ещё несколько дней восстанавливали портал твари.
— Самый умный? — не выдержал Гастелло. — Если они сей же час на нас полезут, а мы вообще без ракет? Нет уж, пусть лучше при каждом крупном отряде твари вынуждены будут держать по паре древних высших или постоянно дрожать в ожидании ракетного удара из-за горизонта.
— Не подумал, — признал Докукин.
— Операция отменяется, возвращайтесь домой, — повторил Гастелло.
— Но почему?! Если демоны получили подкрепление, то тем более важно уничтожить как можно больше тварей по отдельности, пока они не собрались в кучу!
— Там драконы, Иван. — ответил министр обороны. — Потерять Киров сейчас никак нельзя. Достроить второй такой мы уже, по-видимому, не успеваем.
Несколько часов спустя, когда догорел погребальный костёр для погибших воинов, не разбирая кто из них был землянином, а кто местным, кто рядовым, а кто командиром — атомный дирижабль Киров взял прямой курс на Советск.
…
Луна приняла к себе больше двухсот тысяч талантливых детей из линии Орати. Потерявшие во время вторжения демонов родителей, мало кому нужные на родине сироты, для землян они стали ценным активом, вложившись в который сейчас, уже через десять лет можно получить двести тысяч грамотных управленцев и инженеров способных вернуться в родном мир и единым рывком перетащить его из средневековья в современность.
Меньше чем через одно десятилетие сегодняшние дети вернутся обратно. Им предстоит строит заводы и электростанции по всей Тёмной Империи и сопредельным странам линии Орати развивая промышленность и поднимая уровень энерговооружения хотя бы до минимально необходимого. Им предстоит совершить громадные социальные преобразования меняя феодальный, отсталый строй на боле прогрессивную общественную формацию. И они же попутно распространят земную идеологию, образ жизни землян и их цели, в которые поверят всем сердцем среди своего народа изменяя его судьбу и его путь.
К лучшему ли будут эти изменения?
Определённо к лучшему. В Империи появится современная медицина, что очень важно так как магов-целителей на всех не хватает и простому народу редко удаётся воспользоваться их чудодейственными услугами. Перестанут массово умирать во младенчестве дети. Повсеместно будет вводиться обязательное образование. Лошадей и волов сменят трактора и сеялки. Большие дирижабли, словно облака, будут регулярно летать из одного города в другой. Исчезнет или, по крайней мере, максимально сократиться пропасть между крестьянином и аристократом, между простым человеком и кровавником или магом.
Потеряв прекрасную, но уничтоженную Землю и сумев построить в лунных рукотворных подземельях новое, молодое, активное, жадное до жизни и остро реагирующее на любую несправедливость, общество, земляне категорически отметали интеллигентскую рефлексию на тему того, что «каждая цивилизация должна пройти собственный путь и вмешиваться в него нельзя чтобы не потерять её уникальность».
К чёрту!
Это братьям Стругацким и прочим писателям-фантастам времён развитого социализма хорошо было рассуждать, имея полный холодильник, проживая в больших и светлых квартирах с полным спектром коммунальных услуг о том, как, дескать, важна уникальность каждой цивилизации и никому нельзя вмешиваться в её развитие. Это полная ерунда!
На самом деле всё гораздо проще и честнее. Если можешь помочь — помоги. Видеть, как кто-то другой совершает ошибку и не предостеречь его — подло. Нельзя постоянно вытирать чужие сопли и кормить с ложечки пережёванной кашей — надо научить другого жить самостоятельно и самому преодолевать возникающую трудности.
В эпоху тотальной войны с чужой расой демонов только и мечтающей сожрать все прочие расы есть только один путь. Империя из линии Орати должна как можно скорее обзавестись собственными штыками, стальными зубами и клыками. Ей понадобятся танки и самолёты, а, в перспективе, орбитальные станции и космические корабли. Всё это она должна будет произвести и построить сама. Земляне просто не смогут вечно защищать своих друзей и первыми принимать любой направленный в них удар. И если ценной всего этого будет «землянизация» мира Орати, то пусть будет так. Если оратийцы станут постепенно разговаривать на языке землян, жить и мечтать, как земляне и стремиться к тому, к чему стремятся земляне — пусть будет так.
Это не экспансия.
Это вопрос выживания.
А рефлексирование и сентиментальную грусть по «славному, незамутнённому прошлому без центрального водопровода и доступных лекарств» оставим интеллигентам. Благо, что как только появляются большие и светлые квартиры, полные разнообразных продуктов холодильники и центральная канализация отменяет необходимость ночью бегать в уличный туалет с зажжённой свечой, так сразу, откуда ни возьмись, возникнет и рефлексирующая интеллигенция.
Сами себя они считают сливками на молоке, тогда как к ним больше подходит определение «пена на волнах».
Но довольно об этом. В любом случае, до появления тех, кто мог бы самоназвать себя «умом», «совестью» и «честью» самобытной оратийской нации нагло порабощённой агрессивными землянами ещё очень долго. Дольше, чем до массового появления в линии Орати больших и светлых квартир, холодильников и еды в них.
Пока двести тысяч сирот только привыкают к жизни на Луне. К тому, что больше не надо голодать и бояться получить от старших тумаков. К тому, что каждый день надо ходить в школу, учиться чему-то новому и не бояться, что в любой момент это счастье может закончиться и тебя снова выкинут на улицу, как надоевшего злому хозяину щенка. Не нужные в родной линии дети потихоньку привыкали к тому, что любой вокруг всегда готов протянуть руку помощи и не строит втайне подлянки. Они привыкали жить среди землян и сами, понемногу, шаг за шагом, становились землянами.
Двести тысяч маленьких волчат, вынужденных выживать в жестоких реалиях средневекового мира почти разучились верить взрослым, но постепенно превращались в нормальных детей.
Если бы они моги, земляне вывезли бы всех, но место в городе на Луне ограничено. Его постоянно расширяют и достраивают, лунный город, однако жизнь под поверхностью влечёт строгие ограничения по доступному месту, по выращиваемой на гидропатических фермах пище, по вырабатываемому циркуляторами воздуху и по проходящей несколько циклов очистки и повторного использования воде.
Кроме всего прочего существует ограничение по людям. Взрослых землян, если считать взрослыми мальчишек и девчонок четвёртого поколения начиная с четырнадцати-пятнадцати лет и лысых стариков из первого поколения, наберётся чуть больше ста тысяч. Прибавим к двумстам тысячам маленький оратийцев ещё двести пятьдесят тысяч землян, родившихся в пятом и шестом поколениях и получаем одного взрослого на пять — шесть детей в возрасте от четырёх до двенадцати лет.
Не Луна, а настоящий детский сад.
Не последняя крепость спасшегося после уничтожения Земли человечества, а ясли, школа и институт в одном флаконе.
Среди всего этого бедлама, состоящего из уроков и внеклассных занятий, некоторым взрослым приходилось работать. Павел Корчагин занимался не только тем, что происходило непосредственно на Луне, но и плотно держал руку на пульсе новостей, регулярно приходивших из линии Орати. В круговороте сиюминутных забот и проблем легко закрутиться, но искусственный интеллект Октябрина регулярно тормошила молодого координатора лунной республики заставляя его размышлять не только над тем, что требуется непосредственно сейчас, но и строить долгоиграющие планы и, хотя бы в общих чертах, продумывать стратегическую линию развития человечества на десятилетия и на столетия вперёд.
— Проблема в том, что нас мало, — оставаясь в одиночестве Корчагин грыз карандаш над исписанными листами. Грызть карандаши, когда приходится усиленно размышлять не самая хорошая привычка для главы верховного совета и главного координатором. Поэтому он позволял себе расслабится только в одиночестве, Октябрина не в счёт. Глупо стесняться военного искусственного интеллекта или свою собственную мать. А молодая девушка, зависшая над голографическим проектором, являлась и тем и другим одновременно.
— Слишком мало! Сто пятьдесят тысяч активных землян, все, кого только было возможно отправить, сейчас в линии Орати. Сколько из них останутся в живых после победы над демонами? (в том, что они победят, Павел запрещал себе сомневаться даже оставаясь наедине). Аборигенов, проживающих в Советске, не считаю. Положиться на них по-настоящему пока нельзя. Быть может года через три — четыре и только если они по-прежнему будут разбавлены землянами хотя бы в отношении один к десяти.
Через пять лет имеем дополнительно сто пятьдесят тысяч подросших землян и тысяч пятьдесят оратийцев из тех, что повзрослее.
Через десять лет: плюс триста тысяч землян и плюс двести тысяч «вставших на крыло» оратийцев и, скажем, порядка двух-четырёх миллионов худо-бедно образованных аборигенов из Советска. Итого: полмиллиона активных землян в рассвете лет, двести тысяч подросших сирот и несколько миллионов получивших школьное образование и научившихся работать с техникой аборигенов из числа постоянных жителей Советска. Это при учёте самых минимальных потерь в войне с демонами за линию Орати.
— Хреново! — подвёл итог координатор. — С такими силами смерти подобно ввязываться в полномасштабную войну с чужой расой, завоевавшей и контролирующей неизвестное число миров и линий, для которой армия в пару миллионов тварей всего лишь не особенно крупный отряд.
— Война уже идёт, — поправила Октябрина. — Не мы её начали, но мы должны её закончить.
— Где взять людей? — в который раз задался одним и тем же вопросом Корчагин. — И не абы кого, а технически грамотных специалистов способных самостоятельно ставить себе задачи и самостоятельно контролировать их выполнение. Не тупую рабочую силу типа «принеси-поставь-отойди-не мешай», а настоящих коммунаров способных и в огонь, и в воду, умеющих обращаться и с миномётом, и с ракетницей, и с программой инженерных расчётов на планшете, способных написать программу для робота, спроектировать канализационную систему и что только потребуется.
Жёсткий кадровый голод. На массовое обучение и подтягивание голозадых дикарей или даже феодалов из Тёмной Империи может не хватить времени, хотя всё это, разумеется, делается.
Восемь месяцев назад, когда только началось и как следует закрутилось строительство Советска, Павел настоял на том, чтобы начать исследовать соседние линии человеческого домена. Ему пришлось спорить с Корвином Светозарным, не желавшим отдавать немногих магов способных открывать проходы между линиями. Пришлось ругаться с членами верховного совета здесь, на Луне, так как из-за ухода части и без того немногих магов-пространственников могла пострадать очерёдность открытия порталов между Землёй и Орати и временно прерваться двухсторонний грузопоток. Корчагину пришлось ругаться даже с Ворошиловым, который за сиюминутными интересами не мог понять важность решений «на перспективу».
В общем переругавшись почти со всеми, одной своей властью главного координатора при молчаливой поддержки Октябрины, Корчагин продавил создание особой исследовательской группы, чьей задачей являлось исследование как можно большего числа соседних линий человеческого домена. В идеале хотелось бы проверить их все и составить хотя бы примитивную карту переходов. Павел никак не мог поверить, что линия земли уникальна и кроме неё больше нет ни одной технически развитой человеческой линии.
Особая исследовательская группа работала сама по себе, подчиняясь и докладывая напрямую Корчагину. Для начала они проверили те линии, проходы в которые уже были известны магам светлых королевств. Ожидаемо там не нашлось ничего полезного. Три линии с населяющими их первобытными дикарями уже были сожраны демонами превратившись в мёртвые. Ещё одну тоже сожрали, но, похоже не демоны. Это было сделано тоньше и как будто изящнее, но результат тот же — очередная мёртвая линия.
Ещё две линии продолжали жить своей собственной жизнью ведать, не ведая о нависшей над всем человеческим доменом угрозе. В одной из них Великий Рим не распался. Пережив череду гражданских войн, огромное государство продолжало существовать и по сегодняшний день владея примерно одной третью всей суши. Пройдя через ряд социальных преобразований, не отменив, но сильно ограничив рабство — линия вечного Рима застряла в допороховой эпохе и успешно существовала в ней на протяжении последних десяти веков. На самом деле очень интересная линия с такими чудесами как многокилометровые акведуки, протянувшиеся по засушливым равнинам. Построенные вручную дороги между городами-полисами шириной с хорошую автостраду. Многозарядные арбалеты и специально выведенная порода гигантских слонов таскающих на своём горбу десяток катапульт-скорпионов. Увы, но в прямом столкновении с ордой демонов эти ребята не продержатся и пары месяцев несмотря на все свои легионы.
Другая линия — в ней какая-то болезнь выкосила всю Европу и добрую часть Азии. Огромные пространства практически обезлюдели. Казалось бы, получив редкий шанс избавиться от гнёта европейских колонизаторов должны проявить себя самобытные цивилизации Африки и американских индейцев. Увы, индейцы продолжали всё так же жить в гармонии с природой, как и их предки не собираясь строить индустриальную цивилизацию. С Африкой и того хуже, там до сих пор, в конце двадцать первого века, массово процветал каннибализм. Светочем цивилизованности в этой линии оказалась Японская империя. Трудолюбивые японцы изобрели паровой двигатель и проводили отдельные опыты с электричеством. Они понемногу заселяли материковую часть бывшего Китая. И всё бы у них было хорошо, но в отсутствии сильного внешнего соперника, Японская Империя сама себя опутала узами разнообразных законов, фактически запрещавших любые нововведения. Паровые двигатели запрещалось ставить на корабли и на использование их на мануфактурах налагался ряд серьёзнейших ограничений. Водяная электростанция существовала ровно одна — для освещения императорского дворца и всем прочим запрещалось строить электростанции. Словом, в этой линии японцы сами кастрировали собственное развитие искусственно продлевая «период благолепия» на сотни и сотни лет.
Получая новые данные по исследованию соседних линий человеческого домена, Корчагин рвал и метал. Неужели его родная линия настолько уникальна? Неужели нигде больше не сложились подходящие условия для существования технически развитого общества?
Но вот на стол легли новые данные. Переданные вместе с информационным пакетом, полученным четыре часа назад, во время последнего открытия портала между линиями Земли и Орати.
Сразу три важные новости. Демоны начали вторжение в линию Вечного Рима. Это ужасно, но помочь им нет никакой возможности. Все силы и всё внимание сосредоточено на линии Орати, где вот-вот должно будет начаться массовое наступление получивших мощное подкрепление демонических армий на спешно возведённые землянами и имперцами оборонительные рубежи. Остаётся только надеяться, что римские легионы, вооружённые многозарядными арбалетами и скорострельными катапультами-скорпионами, установленными на спине у гигантских слонов, смогут противопоставить демонам хоть что-то и у них получится продержаться самостоятельно пока идёт битва за линию Орати.
Две другие новости как раз из разряда тех, которые так долго ждал Павел. Разведчикам из особой исследовательской группы удалось обнаружить проходы сразу в две технически развитых линии!
Как сильно Корчагин ожидал чего-то подобного! Сколько раз ему снилось, как где-то на просторах вероятностей и возможных путей развития отыщется ещё одна коммунистическая цивилизация — найдётся живой и цветущий аналог прекрасной, но уничтоженной Земли.
Быть может эти люди будут немного другими, но мелкие отличия не имеют решающего значения. С каким удовольствием он, молодой координатор лунной республики, сможет поприветствовать посла настоящего Советского Союза. И с каким облегчением будет выслушивать мудрые советы старших товарищей разделяя с ними слишком тяжёлое для одного единственного человека бремя власти и следующей за ней ответственности.
Увы! Реальность оказалось, как всегда, слишком жестокой. Следуя докладам проникших в другие линии разведчиков — в первой открытой линии Россия осталась Российской Империей. Октябрьская революция провалилась подобно восстанию декабристов и была подавлена с не в пример большей жестокостью. Первая мировая война закончилась не в 1918, а продолжалась на шесть лет дольше и по её итогам распались не только Германская и Османская Империи, но и сильно пострадали Франция и Великобритания буквальным образом «надорвавшись» в затяжном военном конфликте.
Великой отечественной или, иначе говоря, второй мировой войны в этой линии не было так как Германия перестала существовать в качестве самостоятельного субъекта. Вместо этого, в течении столетия, прогремели три войны меньшего масштаба. По их результатам отсидевшиеся за океаном и накопившие силы Объединённые Штаты Америки оккупировали западную Европу включая Италию, Испанию, Францию, бывшую Германию и даже свою бывшую метрополию — Великобританию. Их дальнейшей экспансии на оставшуюся половину мира противостояла царская Россия в Европе, союз бывших колоний европейских держав в Африке и Бразильская Федерация в Южной Америке.
Средний технологический уровень соответствовал примерно 1940-ым годам родной для Корчагина линии. Затянувшаяся почти на столетие война между империалистическими державами отнюдь не способствовала научному прогрессу. Генералы воинствующих армий по-прежнему мыслили в категориях, что штык молодец, а пуля — дура и вообще не слишком надёжная, ветреная дамочка.
— Царская Россия! — Павел не верил собственным глазам раза за разом перечитывая скупые строки доклада. — Октябрьская революция утоплена в крови. Ленин бежит сначала в Англию, потом в США и заканчивает жизнь в качестве писателя-фельетониста, пищащего на заказ смешные рассказы в какой-то третьесортном американском журнале?! Фанерные танки и винтовка Мосина от 1891-го года до сих пор считается штатным вооружением солдата российской армии! По другую сторону фронта оружие и техника аналогичного уровня. Что за нелепый сюрреализм!
Этот доклад в сторону. Что по другой обнаруженной линии?
Советский Союз развалился в 1993-ем году в ходе успешного контрреволюционного переворота. Вместо него вполне себе капиталистическое государство Российская Федерация, правда с многочисленными артефактами соц-системы в виде избыточных медицины, образования, жкх и так далее. Натуральные войны между бывшими странами соц-лагеря. Китай достиг статуса первой экономики мира. Европа потеряла остатки самостоятельности. Совершенно аморфный европейский союз принимает мигрантов в таком количестве, что ещё немного и их в нём будет больше чем коренных жителей и платит дань американцам за то, чтобы те держали на его территории свои военные базы.
Германия объединилась, но не так как в линии Корчагина, а наоборот. ФРГ поглотила ГДР и сотням тысяч восточных немцев с дипломами докторов, инженеров и учителей пришлось работать таксистами, уборщиками и разнорабочими пока их не заменили выходцы из других стран бывшего соц-лагеря.
Напротив, Корея до сих пор разделена на две части. Южная плотно лежит под американцами так же как Япония, на которую они когда-то сбросили пару ядерных бомб. Северной части Кореи на всех наплевать, она создаёт свою ракетную программу и за последние пятьдесят лет научилась выживать под сильнейшим прессом всевозможных санкций. Доходит до смешного: американцы уже не знают какие ещё санкции можно ввести против Северной Кореи, которые бы не вводили до этого.
За исключением развития компьютерных технологий, во всех прочих сферах наблюдается заметный регресс. Ни одна из мировых держав не может повторить высадку человека на Луну, не говоря уже о чём-то большем.
Российская Федерация даже не мечтает о проектах уровня БАМа или Сталинского плана преобразования природы согласно которому часть стока сибирских рек была переброшено в Среднюю Азию для развития там сельского хозяйства. Постройка очередного моста или газопровода — вот тот максимум, на который замахивается капиталистическая Россия в параллельно-вероятной линии.
На американских аэродромах ржавеют и потихоньку выходят из строя стратегические бомбардировщики-невидимки, технологии производства благополучно утеряны. Всеобщий регресс. Не слишком резкий, но прекрасно заметный если сравнивать с нормально развивавшейся линией.
Общий технологический уровень примерно соответствует 1990-ым годам линии Корчагина с редкими прорывами в отдельных областях.
Конечно, это гораздо лучше, чем фанерные танки и винтовки-трёхлинейки из линии царской России, но…
— Получается, что из потенциальных союзников из числа технологически развитых линий у нас либо царские сатрапы и держиморды, либо контрреволюционеры и предатели пох…ие завоевания социализма? — спросил сам себя молодой координатор лунной республики.
Словно ребёнок, тянущийся к материи за одобрением или подсказкой, он перевёл взгляд на голографическую девушку, замершую сбоку от стола и терпеливо ожидавшую пока он закончит знакомиться с докладами особой исследовательской группы.
Октябрина развела руками: — Получается, что так.
Павел с надеждой спросил: — А там нет случайно каких-нибудь других линий? Правильных линий?
— Поиски продолжаются, но надежды немного. Полученные разведчиками данные коррелируют с результатами допроса молодого высшего демона. Сам демон, в ходе допросов и исследований, к сожалению, погиб и захватить в плен ещё одного пока не выходит. Но он успел рассказать, что демонам известно о трёх «техно» линиях человечества. Они называют их техно1, техно2 и техно3. Техно три это мы, линия прекрасной, но уничтоженной земли, наша линия. Пятьдесят лет назад демоны атаковали нас первыми так как посчитали наиболее опасными в сравнении с техно1 и техно2. Впрочем, они получили такой отпор, которого не ожидали и только применив мощнейшее глобальное проклятие сумели уничтожить, как они думали, нашу линию. Это проклятие стоило им довольно дорого и повторять его регулярно по пять раз на дню они не готовы. Поэтому линии техно1 и техно2 временно оставлены демонами в покое. Они опасаются, что там может повториться что-то подобное нашему сценарию и пока не трогают эти линии, оставляя их на закуску.
— Сатрапы с одной стороны и предатели с другой. Просто замечательный выбор союзников! — нервно рассмеялся Корчагин. — Кого посоветуешь выбрать? С кем налаживать контакты?
— Мы не в том положении, чтобы перебирать возможные альтернативы и отвергать те, которые не нравятся нам в большей степени чем другие, — мягко заметила Октябрина.
— В любом случае: главное сейчас это линия Орати, — подвёл итоги координатор. — Если проиграем там, то пора будет готовить к обороне саму Луну потому, что твари, рано или поздно, придут и сюда тоже. А вот если сумеем разбить демонов и отстоять Орати, тогда и начнём налаживать контакты с потенциальными союзниками из техно1 или техно2. Ну и союзники, прости меня Лебедев. Держиморды и контрреволюционеры. Один лучше другого!
[1]Иван Докукин (1920–1943) — герой Советского Союза, заместитель командира эскадрильи. Погиб в воздушном бою.
[2]Николай Гастелло (1907 — 1941) — советский военный лётчик, участник трёх войн.
При повреждении топливного бака вражеским снарядом совершил огненный таран — направил горящую машину на механизированную колонну врага.
Следует отдельно отметить, что подвиг Николая был далеко не единственным подвигом такого рода, в том числе и не самым первым. Но судьба распорядилась так, что имя Гастелло стало олицетворением огненного тарана для многих и многих советских граждан. Что, конечно же, нисколько не умоляет мужества самого Николая и не принижает совершённый им подвиг.