Министр обороны города Советска, Гастелло Николай, в глубокой задумчивости перебирал известные сведения о сконцентрированных демонами силах и сравнивал их с имевшимися в его распоряжении войсками. Согласно заключённым с Темным Императорам договорённостям, на всё время активных боевых действий, он становился верховным главнокомандующим, которому подчинялись имперская армия, все земляне в линии Орати и армия города Советска. Причём под городом понимался не только сам город, но все равнины Отара целиком превращённые в единый, многократно эшелонированный, укреплённый район, закрывающий собой уязвимое подбрюшье восточно-имперских провинций.
На столе перед ним лежал готовый предоставить любую доступную информацию планшет. Стояла кружка с остывшим чаем. Николай сделал пару глотков и забыл про неё. Сейчас ему не требовались точные сведения. Всё необходимое он держал в голове.
Шторы задвинуты так, что остаётся ровный прямоугольник открытого окна. Если заглянуть туда, видно, как сквозь прошлогоднюю, сухую траву пробиваются первые зелёные ростки новой, свежей. Ветви деревьев покрываются молодыми листочками. Небо синее и глубокое. Самое время начинать сельскохозяйственные работы, готовить землю к посадкам и бережно укладывать в неё семена. Время работать, а у них тут война. Собравшие огромные силы на месте уничтоженных светлых королевств демоны пока ещё не спешили нападать. Сложно сказать, чего именно они ожидали: может быть ещё больше подкреплений, а может быть окончания ночных заморозков. Твари не любили холода и чувствовали себя неприятно уже при температурах близких к нулю. Впрочем, серьёзных преимуществ это не давало. Демоны насквозь магическая раса и проклятая магия работала как подушка безопасности позволяя им выживать там, где лишённый внешней защиты организм погибал бы за считанные часы. Будь на дворе хотя бы и минус пятьдесят, те же гарпии, импы и гончие прекрасно бы себя чувствовали, разве только колдовали бы пореже так как часть магической силы у них уходила бы на борьбу с неблагоприятными внешними условиями среды.
Весна — время цветения и оживления природы. Время, когда крестьянин обязан хорошенько потрудиться, закладывая фундамент своего будущего благосостояния на год вперёд. И этот фактор необходимо учитывать — значительная часть человеческого резерва исключается из-под призыва по крайней мере месяц, пока идут посадки.
Никто не знал, чего конкретно ждут демоны и когда они собираются двинуться вперёд всеми силами. Николай собирался первым атаковать тварей. Но не по-рыцарски, лобовой атакой, с обязательным предварительным вызовом на бой. Вовсе нет. Разработанный им, совместно с координатором Корчагиным и интеллектом Октябриной на луне, план можно было бы назвать хитрым и даже подлым. Вот только на настоящей войне доблесть командира заключается не в том, чтобы скакать первым с обнажённым мечом, а в том, чтобы нанести врагу максимальный ущерб сведя собственные потери к минимальным значениям.
Гастелло пришлось попотеть, защищая план превентивного удара перед Тёмным Императором и его военачальниками. Если Император не возражал и, кажется, был согласен с самого начала, то спесивые бояре-кровавники долго шумели и ерепенились, рассказывая про свою честь и доблесть, которые они хранили веками и которые предлагаемый землянами план якобы мог запятнать.
Николай тогда вспылил и высказал этим лучшим представителям благородных фамилий, что честь командира больше запятнает гибель даже одного солдата, если её можно было бы избежать или если она оказалась напрасной. Обученный, обстрелянный, грамотный и опытный боец — самый главный ресурс любого военачальника. Цените своих людей, — требовал от имперских военачальников Николай. — Подвиг, совершённый солдатом, означает что какой-то генерал где-то недоработал. Война на пять шестых состоит из планирования, подготовки и попыток предугадать замыслы противника при этом скрывая свои собственные. Не надо самому бежать к дракону в пасть размахивая остро заточенной железякой, в этом нет храбрости, а одна только глупость и сытный обед для твари.
Только безоговорочная поддержка Императора утихомирила разошедшихся кровавников и заставила склонить голову перед молодым, по всем меркам, землянином. Хорошо ещё что командиры низшего и среднего звена проходили подготовку непосредственно на военных полигонах под Советском и на своём личном опыте убедились, что новое оружие требует новой тактики и воевать с ним по-старому не выйдет.
Общая численность собранной тварями орды где-то пятьдесят — шестьдесят миллионов. Большая часть, конечно, низшие демоны: импы, гончие, гарпии и так далее. Впрочем, более чем достаточно и более сильных тварей: гвардейцев, они же разорители, закованных в броню четырёхметровых рыцарей ада и ифритов. Ифриты это уже почти элита. Разумные плазмоиды способные укрываться огненными щитами, летать невысоко над землёй, сжигать всё до чего дотронутся, включая даже современные тяжёлые танки, если подберутся к ним вплотную. На дистанции прямой видимости ифриты метают сгустки нестабильной плазмы, взрывающиеся при столкновении с целью. Тяжёлый танк способен выдержать пару попаданий, но вот менее бронированной техники и, тем более, пехоте, под шары нестабильной плазмы лучше не подставляться.
После ифритов, по степени опасности, идут молодые высшие демоны. В легионе они, в зависимости от личной силы, занимают положение командиров среднего и высшего звена. Каждый из высших демонов имеет максимальную степень опасности. Мощный ум, большой запас магической силы, разнообразный арсенал различных заклятий и чудовищная регенерация превращают любого из них в первоочередную цель для всех родов войск. Высшие твари закрываются магическими щитами и способны растягивать их на часть войск, находящихся под их управлением. Мечи из дрянного железа, в их лапах, вспыхивают огнём и приобретают способны резать композитную броню словно мокрый картон. Твари способны к полёту, а более сильные из них могут открывать кратковременные порталы мгновенно перемещаясь по полю боя и проводя с собой некоторое количество других тварей.
Но хуже всех прочих — древние высшие демоны. Это те из высших, кто сумел обрести огненную форму и не превратиться в ифрита. Огненные великаны величиной с дом, причём некоторые с одноэтажный, а некоторые с десятиэтажный и выше. Почти божественный уровень силы. В легионе выполняют роль высшего командования и, одновременно, с тем роль стратегических видов вооружений и оружия массового поражения. Убить подобную тварь можно только предварительно истощив длительным обстрелом постоянно перегружая защищающий её щит и нанося хотя бы минимальный, но при этом постоянный и длительный урон огненному телу. Когда у твари не остаётся больше сил поддерживать огненную форму, она возвращается к материальной и это лучший момент чтобы её окончательно уничтожить.
Особняком, в армии демонов, стоят драконы и чудовища. Драконы — гигантские крылатые ящерицы, самые большие из которых достигают размеров стратегических бомбардировщиков, существовавших на прекрасной, но уничтоженной земле. Выполняют роль военно-воздушных сил. Если гарпии скорее походят на биологических дронов, а способные к полёту высшие демоны сами по себе штучный товар, то драконы закрывают весь прочий спектр воздушных сил. Это и истребители, и бомбардировщики, и воздушный транспорт. Также, как и демоны, драконы — магическая раса. Сама возможность таких туш подниматься в воздух является проявлением магии. Степень опасности драконов сильно зависит от их возраста. Если молодняк имеет, разве что, личный щит, способный защитить его от пары пулемётных очередей в упор и только. То взрослый дракон может прямо в полёте бросаться огненными шарами, плеваться кислотой, резко ускоряться, чуть ли не до скорости звука, телепортироваться на короткие расстояния и так далее. Патриархи драконов и вовсе, по своим возможностям, приближаются к высшим демонам. Драконы отдельная раса и почему они служат демонам неизвестно.
Класс чудовищ максимально разнообразен. Объединяет их, обычно, большой размер и ещё более мощная (хотя, казалось бы, куда уже) регенерация чем у демонов. Это может быть гигантская тысячеголовая гидра, метко плюющаяся магической кислотой из каждой своей головы. Или гигантская лошадь с огненной гривой топчущая технику и людей, попавших ей под копыта. Или огромный летающий глаз способный сжечь то, что он видит. Вариантов масса. Учёные утверждают, что генетически чудовища близки к демонам и, скорее всего, представляют собой обычных низших тварей, подвергнутых многочисленным трансформациям и модификациям, превращающим их в аналог тяжёлого вооружения. К счастью демоны, похоже, не способны поставить производство чудовищ на поток и каждое из них представляет собой штучный товар.
Согласно собранным данным, в линии Орати скопилось четыре сотни драконов, их них минимум два патриарха. Двенадцать чудовищ. Их число известно точно так как подобные туши прекрасно видно из космоса даже с использованием несовершенной оптики, производимой на только-только запущенных в Советске производственных линиях. Высших демонов где-то около полутора тысяч. Из них древних высших минимум шесть десятков.
Самое худшее, что кто-то из этих древних высших или даже просто высших имеет опыт противостояния землянам, борьбы с их тактикой и их техникой получив такой опыт не иначе как во время попытки вторжения демонического легиона на прекрасную, но уничтоженную землю. Твари прекрасно осведомлены о возможности и потенциальной опасности массированного ракетного удара и несут круглосуточное дежурство защищая собранную орду и цепь построенных алтарей от него. Магия ясновидения позволяет несущим дежурство древним высшим сбивать большую часть сверхзвуковых ракет ещё на подлёте. Разрезанные пополам лучами концентрированного света или же проклятые, с неработающими взрывателями и отключившимися двигателями ракеты массово падают дождём обломков в отдалении от намеченных целей.
Попытка массированного ракетного удара по демонам, выходившим из открытого внутри цепи алтарей межмировому порталу, показала крайне низкую состоятельность данной тактике, по крайней мере пока древние высшие начеку и, совместно, выполняют функцию эффективной системы противоракетной обороны. Потратив почти половину от всего имевшегося запаса ракет дальнего радиуса действия и сумев только лишь убить пару тысяч низших демонов да разрушить тройку алтарей, которые импы восстановили за пару суток, — Николай решил приберечь оставшиеся ракеты дальнего радиуса, чтобы заставить демонов постоянно прикрывать свои крупные силы кем-нибудь из древних высших, тем самым, фактически, выключая опаснейшую тварь из боя. А если вдруг прикрытия не окажется, то тут же последует ракетный удар.
Итак, относительно бедные залежи урана, найденные на равнинах Отара позволили землянам приготовить несколько десятков ядерных зарядов различной мощности. Но как донести их до противника, если сверхзвуковые ракеты, включая те, что сначала выходят на орбиту и уже оттуда, подобно пикирующему хищнику, бросаются на зафиксированную цель, демоны успешно уничтожают ещё на подлёте в девяти случаях из десяти? Ядерных зарядов не так много, чтобы, не прекращая бомбардировать ими демонов надеясь на удачу и что хотя бы одна ракета со специальной начинкой долетит до цели.
Можно было попробовать использовать атомный дирижабль Киров как средство доставки специальных бомб, но древние высшие не позволят ему спокойно отбомбиться и улететь. Терять единственный дирижабль, фактически летающую крепость и летающий авианосец в одном флаконе, крайне не хотелось. Слишком опасная затея. А если учитывать драконов, то и тем более.
Тогда каким образом доставить имеющиеся ядерные заряды к противнику? Попробовать незаметно подвести артиллерию на расстояние гарантированного попадания? Та же проблема. Умудрённые опытом войны с землянами на их территории, демоны разослали множество дозоров во все стороны. Подобраться к ним крупными силами, вместе с артиллерией — непростая задача с отнюдь не гарантированным успехом.
Со стороны людей собраны следующие силы. В первую очередь, наиболее боеспособной частью является армия Советска. Чуть больше миллиона хорошо вооружённых и хорошо обученных аборигенов и двести тысяч землян. Одних только тяжёлых пехотинцев почти полмиллиона. Элитные части — сверхтяжёлая пехота, а также снайперские двойки и егеря, состоят целиком из кровавников. Они сильнее и выносливее обычных людей, отсюда другие требования, другие нормативы и другой способ применения частей специального назначения. Если тяжёлых пехотинцев тренировали для действий в обороне или совместно со всеми прочими родами войск, то облачённые в сверхтяжёлый боевой доспех крованвики способны на длительные самостоятельные рейды по занятой противником территории. Это практически идеальные диверсанты и партизаны способные воевать в отрыве от всех прочих частей. Номинальным командиром всех элитных частей, состоящих из кровавников является Надёжа по прозвищу Защитница, названная дочь Тёмного Императора.
Авиация объединённых сил Советска и Тёмной Империи представляет собой единственный атомный дирижабль, фактически летающую крепость и, дополнительно, полсотни вертолётов. И всё. Зато, уяснив уроки войны вторжения и помня сколько проблем тогда доставили драконы, на противовоздушные силы земляне не поскупились. Всё по принципу: сами не летаем и другим летать не дадим. Плотный противовоздушный зонтик систем ПВО надёжно закрывал равнины Отара, заодно захватывая и две-трети от территории Империи.
Артиллерия, в том числе и ракетная, представлена почти полностью землянами. Увы, но отпущенный демонами срок оказался слишком мал. За него можно успеть худо-бедно подготовить тяжёлого пехотинца, но оператора более сложной техники уже нет. Поэтому количество артиллерии, сухопутный авианосцев, хранящих в своём нутре рои ударных беспилотников, тяжёлых танков, огнемётных систем и так далее — ограниченно не только техникой, которую успели произвести на сборочных линиях Советска, но и операторами для неё, которые на восемьдесят-девяносто процентов состояли из землян.
Всего Николай располагал четырьмя десятками тяжёлых танков, объединённых в единственный танковый батальон способный переломить ситуацию в любом, даже самом наихудшем, бою. Шестнадцатью сухопутными авианосцами — тяжёлыми грузовиками с прицепом перевозящий каждый по четыре ударных роя, плюс силы сопровождения и охраны. Двумя батальонами тяжёлых огнемётных систем способных буквальным образом залить огнём выбранное место. Шестью сводными ракетно-артиллерийскими батареями. И, наконец, сорока шестью мотострелковыми частями, на фоне остальных частей способных считаться относительно лёгкими, хотя они перевозили тяжёлую пехоту делая её мобильной и обеспечивая ей необходимую поддержку.
Имперская армия состояла из двенадцати миллионов человек и ещё примерно восемь-десять миллионов могут быть призваны, включая подростков, молодых бездетных женщин и занятых сейчас на сельскохозяйственных работах мужиков. Её перевооружение закончено на семьдесят процентов. Переобучение на полигонах близ Советска прошли и вовсе едва ли двадцать процентов. Земляне массово поставляли в имперскую армию простейшее огнестрельное вооружение вроде модификации бессмертного автомата Калашникова под усиленный патрон, облегчённых противотанковых винтовок для снайперов-охотников и так далее. В итоге получилось снабдить оружием, в среднем, двоих из каждых трёх бойцов. Получившие огнестрельное оружие люди были минимально обучены с ним обращаться.
На каждую сотню человек один автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. В кузове устанавливается либо крупнокалиберный пулемёт, либо скорострельная пушка. Всё сделано максимально просто, по принципу видишь врага — стреляй в него пока не закончатся патроны, потом перезарядись и снова стреляй. Кроме автомобилей с двигателями внутреннего сгорания предназначенных исключительно для нужды армии, имперский тыл насыщен автомобилями, работающими на угле и даже на обычных дровах. Пуст они не держат скорость выше сорока километров в час. Пусть заводятся по десять минут каждый и перевозят не больше чем по пять — шесть тонн за раз, но насыщение имперской армии даже таким автотранспортом придёт ей невиданную ранее мобильность. Грузовики и трактора на дровах помогают крестьянам справляться с сельскохозяйственными работами высвобождая больше крепких, молодых парней для нуждающихся в людских ресурсах армии. Паровые, электрические, нефтяные двигатели в кузницах и на мануфактурах позволяют женщинам заменять мужчин на физически сложных работах, высвобождая последних для поглощающих людей, словно губка воду, имперской армии.
Фактически — Тёмная Империя осталась единственным государством в линии Орати не завоёванным и не уничтоженным демонами. Поэтому именно в неё вливается и продолжает вливаться поток беженцев из разрушенных стран частично перекрывая дефицит человеческих ресурсов. Почему только частично? Так мало толка от необученного кочевника или даже средневекового горожанина. Предварительно их требуется обучить и только потом можно будет приставить к делу. Но где найти на это время и ресурсы? Получается замкнутый круг.
…
Тройка бронетранспортёров лихо катила по старой дороге, ведущей к захваченному и уничтоженному демонами городу Богатокопийску раньше защищавшему горный перевал открывающий путь на равнины Отара.
В недавнем прошлом через западную провинцию Тёмной Империи шёл весь торговый оборот со Светлыми Королевствами. Нынче Королевства уничтожены, а Империя лишилась западной провинции и защищавшего перевал города Богатокопийска. Осталась только дорога, хорошая, широкая, ровная. Несущие на скорости в восемьдесят километров в час бронетранспортёры шли ровно, как ладьи по реке, не подскакивая на неожиданных кочках и не проваливаясь в ямы. Следом за ними пылили машины сопровождения. Две мобильных ракетно-пушечных самоходных установки, представляющие в паре единый комплекс противовоздушной защиты. Как правило, комплекс доукомплектовывался самоходным радаром с усиленным вычислителем благодаря которому он мог видеть дальше и обрабатывать больше целей. Но сейчас самоходный радар заменял грузовик, перевозивший четыре тысячи самоходных мин и пару минёров-операторов управляющих всем этих хозяйством. Грузовик минёров имел собственный вычислитель, радар и антенну дальней связи для управления минными полями. В том числе он мог худо-бедно заменять специализированный радар расширяя возможности комплекса противовоздушной обороны и позволяя вести активную радиоэлектронную борьбу. Последнее было лишним так как демоны не пользовались радиосвязью, а перехватывать телепатические приказы тварей и ментальную магию высших демонов земляне ещё не научились.
Всего шесть машин — три бронетранспортёра, в каждом по восемь пехотинцев в тяжёлой броне, две ракетно-пушечные установки и грузовик с самоходными минами в качестве импровизированного штаба и центра связи для небольшого отряда, направляющего в сторону захваченного демонами Богатокопийска.
Трясясь в головном бронетранспортёре лейтенант тяжёлой пехоты, Твердомир по прозвищу Калина, вспомнил напутствие, данное отправляющимися на важное задание лично министром обороны города Советка и главнокомандующим объединённой амии Николаем Гастелло.
— Товарищи, ваша задача подёргать тигра за усы. Дёрните его неожиданно. Дёрните больно. Чтобы у тигра не осталась никаких других мыслей кроме как броситься за вами следом мечтая наказать дерзких людишек, осмелившихся дёрнуть его за усы. И учтите самое главное: если вы все там героически поляжете, то это будет расцениваться как повал задания. Поэтому подобрались, дёрнули и, немедленно ходу назад. Не мене важно следить за временем. Не вы одни задействованы в операции «усы тигра» и всё должно произойти синхронно или с самым малым расхождением по времени.
— Так точно! — отозвался тогда Калина. — Благодарю за оказанное доверие!
— Надеюсь на вас, ребята, — кивнул Гастелло.
Транспорт замедлился, объезжая разбитый ударом мощного заклинания, судя по сохранившейся стеклянной корочке, участок дороги. Вернувшись на сохранившуюся часть, они снова ускорились.
Странно, но Твердомир совсем не боялся. Две-трети своей жизни он провёл в имперской армии. В Советск попал чуть ли не с самого его основания. Сейчас Твердомир думал об одном — как понравится демонам новое оружие, подаренное землянами? Нет, братцы, в этот раз всё будет не так как в прошлый, когда одна единственная орда тварей дошла практически до столицы и чуть было её не захватила. Шалишь! В этот раз всё будет иначе. Теперь, благодаря земному оружию, они с демонами будут на равных или больше того.
Чувствуя, как в душе начинает всё туже закручиваться спирать холодной, застарелой ненависти к тварям, Калина позволил себе улыбнуться. Вот теперь повоюем.
Увидев улыбку на лице сидевшего в полной броне, но без шлема лейтенанта, начали улыбаться и переглядываться солдаты.
Вспомнив об обязанности командира заботиться о душевном состоянии вверенных ему бойцов и поддерживать его на должно уровне, Твердомир спросил ребят: — Покажем тварям?
— Ещё как покажем, — загудели бойцы его отделения: — Так, что им тошно станет. Пусть убираются обратно в свой ад!
— Нет, ребята, — покачал головой лейтенант. — Так просто мы их теперь уже не отпустим. Достанем и в аду и где ещё угодно.
— Конечно достанем! — немного нервно веселились бойцы.
Руки в перчатках стискивали столы ручных крупнокалиберных пулемётов, из которых можно одной очередью превратить в решето даже медведя, но с демонами только так и надо. Чем больше калибр, тем только лучше.
Неожиданно ожила и застрекотала одна из идущих следом зенитных установок, выплюнув гроздь снарядов куда-то за горизонт.
Твердомир связался с землянами из головной машины: — Враг на горизонте?
— Болтался молодой дракон, пуганули чтобы над головой не висел, — ответили зенитчики.
Проехав ещё несколько десятков километров, машины замедлились и дальше крались уже медленно, словно пугливые косули всегда готовые рвануть обратно при малейших признаках внешне опасности. Но пока было тихо.
Из головной машины пришла команда: — Стой! Организовать оборону. Место подходящее. На подготовку требуется один час сорок минут.
— Есть организовать оборону, — ответил лейтенант.
Бойцы, кроме водителя и наводчика штатного вооружения бронетранспортёра выгрузились и разбежались, занимая места в округе согласно сброшенной командирами на их тактические карты схеме.
— Один час и сорок минут кажутся довольно длительным временем, особенно когда подобрался чуть ли не вплотную к первым рядам засевших в Богатокопийске тварям и в любую секунду ожидаешь их нападения, — подумал Калина.
Первые сорок минут прошли спокойно. Демоны то ли не знали об их присутствии, то ли нужная информация ещё не дошла до их командиров, а может быть они никак не могли решить, как следует поступить с наглыми людишками, подобравшимися так близко.
Не забывая следить за обстановкой в целом, Калина рассматривал ветви низкорослых горных деревьев, окутавшихся молодой зеленью.
— Весна, — размышлял воин. — Ещё одна весна. Интересно, правду ли говорят маги будто твари жрут не только людей, но и саму жизненную суть мира? Могут ли они сожрать эту весну или она встанет им комом в горле? Уж он позаботится о том, чтобы демоны подавились.
— Внимание, воздушная тревога, — пришло по каналу связи.
Твердомир посмотрел на тактическую карту где тут же отображалось любое изменение обстановки. С западной стороны летели пять драконов: четверо молодых и один взрослый. Полноценное звено или выводок, как любят говорить сами твари. На спинах молодые драконы несли десант из низших тварей штук по двадцать каждый. На взрослом змее, но, к счастью, далеко не дотягивающим до патриарха драконьего племени, восседал молодой высший демон, видимо командующий отправленной разведгруппой.
Не позволяя тварям приблизится застрекотали орудия противовоздушной артиллерии. Высший демон на взрослом драконе персонально удостоился двух ракет. Одну из них он смял каким-то проклятием. Именно смял, поймав и сжав невидимыми руками тело ракеты словно сделанное из бумаги. Зато вторая ракета угодила точно куда целились. В самый последний момент дракон попытался увернуться, но не успел и вынужден был принять ракету на щит. Похоже, оседлавший змея высший тоже вложился в усиление щита и взрыв в воздухе только отбросил дракона на десяток метров в сторону, но существенно ему не повредил.
С молодыми драконами вышло значительно лучше. Суммарно восемь стволов отслеживали перемещение четырёх тварей, с помощью вычислителя предугадывая их манёвры, поливали короткими очередями. Защита у одного змея не выдержала, и очередная очередь разорвала его в клочья. Сидевший у него на спине воздушный десант из низших тварей с криками падал вниз. Оставшаяся в живых тройка моментально развернулась и резко пошла на снижение выходя из зоны обстрела противовоздушного комплекса.
Зенитчики не пожалели ещё пару ракет, отправив их вдогонку и, судя по всему, попали потому как со стороны приземлившихся в отдалении драконов донёсся яростный ментальный крик лютого бешенства и злобы. Если бы не принятая заранее, перед походом, боевая химия, то ментальная атака могла бы вывести из строя каждого второго бойца, а так только резко разболелась голова, но почти сразу всё прошло.
— Приготовиться, — отдал приказ Твердомир. — Сейчас они попытаются подойти к нам по земле.
Он оказался прав. Не желая возвращаться с пустыми руками, высший погнал низших на разведку боем. Выскочившие из-за поросших низкорослым лесом холмов, постепенно переходивших в горы пара десятков гончих и импов наткнулась на плотный огонь и частично полегла, частично отступила обратно в лес.
Твердомиру запомнился единственный выживший разоритель схвативший верещащего импа и прикрывающийся его телом от плотного огня людей словно живым щитом. Правда щит не долго оставался в живых, заполучив несколько очередей он благополучно скончался, но прикрывающийся им разоритель ушёл невредимым.
Не вмешивающийся в сражение и остающийся в стороне от него высший демон метнул фаербол в одного из бойцов, но тот успел спрятаться под прикрытие бронетранспортёра и шар нестабильной плазмы лишь выжег на бронетранспортёре чёрное пятно, никак иначе не повредив ему.
Отступив с остатками выживших низших тварей, высший демон больше не предпринимал попыток атаковать.
— Ещё немного, минуть пятнадцать или двадцать и установка минных полей будет закончена, — подбодрил по общему каналу связи землянин.
Твердомир подумал: — С достаточной ли силой и наглостью они дёрнули тигра за усы или следует сделать это ещё сильнее?
Впрочем, судя по сигналу тревоги и по изображению на тактической карте демоны решили наконец-то заняться всерьёз наглыми людишками, что-то делающими прямо у них под носом. Крохотный, по меркам демонической орды, отряд в пару тысяч низших демонов бежал в их сторону грозя завалить телами. Заранее поднятые в воздух разведывательные беспилотники, вместе с данными получаемыми с радаров грузовика и малых радаров, установленных на самоходных зенитных батареях, давали более чем чёткую и однозначную картину происходящего поблизости.
— Время вышло, — сориентировались земляне. — Какие мины не успели установить, те переводим в автоматический режим поиска цели и ходу отсюда.
Пехота загрузилась обратно в бронетранспортёры, зенитные установки вернулись в походный режим и надрывно урча двигателями резко набирали скорость пытаясь сбежать от накатывающего вала тварей.
Наводчик стрелял из автоматической пушки прямо на ходу, развернув её против хода движения. Пехотинцы, кому повезло разместиться у задних бойниц, поддерживали огнём, проходя косой по первому ряду бегущих тварей. Не убивая, но раня и заставляя хотя бы на несколько минут сбавить темп, давая им возможность оторваться.
Казалось, им невозможно уйти. Вот сейчас, секунду спустя, бегущие первыми разорители запрыгнут на броню идущей сзади машины, дёрнут, выворачивая ствол пушки, а потом задавят числом, вскроют как консервную банку и убьют всех, кому не посчастливилось находиться внутри.
Однако в этот момент сработали заранее установленные как раз на случай такого вот торопливого отхода мины. Сотня направленных взрывов буквально снесла бегущих демонов как минимум уполовинив их число и затормозив выживших.
— Остановка! Подготовиться к бою! — звучали приказы в канале связи.
Резко, с толчком, встал как вкопанный бронетранспортёр. Выбравшись наружу, Твердомир с бойцами открыли ураганный огонь по замешкавшемуся противнику. Им помогали не только скорострельные пушки, установленные на бронетранспортёрах, но и артиллерийские орудия зенитных установок, переведённых в режим огня по наземным целям. Под огнём сразу восьми стволов низшие демоны принялись ложиться как спелая пшеница под сильным дождём.
Увы, но увлёкшись, они пропустили появление трёх ифритов. Живые плазмоиды на полной скорости, огненными метеорами пронеслись мимо не понимающих бежать ли им вперёд или назад, или пытаться как-то укрыться от ураганного огня заставшего их в растерянности на открытой местности демонов. В отличии то людей, умная техника успела среагировать на появление высокоприоритетной угрозы. Стволы зениток мгновенно переключились на подавление несущихся к ним на всей скорости, окутанных слоями огненных щитов, ифритов. Одна из тварей взорвалась по пути, разбросав и повалив взрывной волной стоящих в первом ряду пехотинцев. Но два других демона навечно застрявших в простой огненной форме успели долететь до землян.
Один ифрит накрыл собой группу из трёх пехотинцев сжигая их заживо несмотря на броню. Потом он попытался схватить других людей, но его щит не выдержал, и он взорвался, расшвыривая в стороны окруживших его и ведущих по нему огонь бойцов.
Второй ифрит не стал размениваться на вкусных людишек и протаранил сначала бронетранспортёр, за пару секунд проплавив его насквозь и врезался в бок ближайшей зенитки. Вместе с ней он и взорвался, напоровшись на систему уничтожения разработанную как раз против таких как он, любителей выжигать бронетехнику изнутри. Сработавшая мина нашпиговала не ожидавшего такой подлости ифрита мелкими осколками обеднённого урана вкупе со слаборадиоактивной пылью и неготовый ни к чему подобному демон не успел поднять щиты, специально ослабленные чтобы как можно скорее сжечь машину проклятых землян.
В один миг потеряв бронетранспортёр, зенитку и почти пятую часть от общего численного состава убитыми и столько же ранеными, люди замешкались. К счастью выжившие демоны не сумели воспользоваться минутной растерянностью, предпочтя не нападать, а убраться подальше от таких зубастых людишек.
— Живые? — Калина провёл перекличку личного состава отделения. Двое не откликнулись.
— Собираем тела, пока есть возможность, — приказал лейтенант.
Судя по показаниям тактической карты, в лагере демонов творилось нечто невообразимое. Увидев, что посланный в погоню за людишками отряд потерпел сокрушительное поражение, демоны решили бросить по-настоящему крупные силы лишь бы не дать им уйти. Сотни тысяч низших, десятки драконов и даже одно чудовище, напоминавшее трёхногого старика высотой с трёхэтажный дом чья длинная борода волочилась по земле, но состояла не из волос, а из отдельных, тонких щупалец, пустились в погоню. Желая только одного: догнать, растерзать, наказать наглых людишек надумавших (это же надо было!) самим напасть на передовой отряд огромнейшей армии демонов!
— Похоже мы очень качественно дёрнули тигра за усы, — подумал Твердомир.
У них пока ещё оставалась фора минут в пять. Подняв раненных и погрузив мёртвые тела своих товарищей, уцелевшие машины на полном ходу покатились прочь от, казалось бы, всей огромной армии демонов, пришедшей в движение чтобы только поймать и разорвать их одних.
— Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь, — вёл отчёт землянин в общем канале.
Твердомир смотрел на тактическую карту и не мог оторваться. Бойцы его отделения тоже смотрели. Весь угол карты так густо усеян красными отметками, что они сливались в единый красный фон. Словно кровавое море пыталось догнать россыпь убегающих изо всех сил точек. И постепенно догоняло.
— Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, — продолжался отчёт в канале связи.
— Спаси и сохрани, — мысленно взмолился лейтенант, обращаясь к тёмному императору. Он сам не заметил, как принялся читать вслух слова древней молитвы: — Я клинок в твоей руке. Сохрани меня для дальнейших битв. Спаси от поражения во имя грядущих побед.
Кто-то из бойцов присоединился. Другие молчали.
— Девять, восемь, семь, шесть — истекая, заканчивались секунды.
Твердомир вдруг подумал, что он ни о чём не жалеет. Он сейчас именно там, где и хотел бы быть, предоставь ему кто-нибудь выбор. В этом была сама суть имперского общества. Прояви себя героем на поле битвы и пройдя кровавое перерождение получи вечную молодость из рук тёмного императора, войди в число его названных сынов.
— Пять, четыре, три.
Скорость далеко за сотню. Твердомиру кажется, что машина летит. Он сам летит.
— Два, один, приготовились ребята, сейчас будет большой бах, — комментирует землянин. — Лучше держитесь там за что-нибудь!
Никто не смотрел назад так как инструкции заранее полученного инструктажа были вполне определёнными и однозначными.
А между тем, позади, в критической близости от несущихся на всех порах прочь людей, в самой середине, бросившейся за ними орды сверкнула ослепительно яркая вспышка. Заранее заложенная атомная мина дождалась своего звёздного часа и сейчас сама сверкала звездой. Участвовавшие во вторжении на землю древние высшие демоны знали насколько опасными, даже для их сверхзащищённых тел, могут быть ракетный удар или ковровая бомбардировка. Но про возможность заложить вместе с обычными минами, опасными только для низших демонов, мощный ядерный заряд они не думали и не догадывались.
И вот сейчас эта ограниченность в мышлении сыграла против них самих. Сотни тысяч низших в единый миг обратились в пепел. Оказавшиеся в зоне поражения ифриты лопались будто воздушные шарики не в силах ни вместить, ни обуздать такого уровня мощь. Молодые драконы падали с неба бессильно пытаясь махать обгорелыми обрубками вместо крыльев. Их взрослые собратья жалобно кричали и носились кругами, не видя куда они летят из-за того, что ярчайшая вспышка внизу выжгла им глаза.
Наполовину обугленное чудовище лежало на земле не в силах подняться и удивительно жалобно стонало, будто плакал гигантский, превращённый в живое, биологическое оружие ребёнок.
Разом, ещё до начала большой войны, демоническая армия лишилась одной пятидесятой своей части, сгоревшей в ярчайшем из всех огней.
И таких групп, призванных раздразнить демонов и вывести на атомную мину, было шесть штук. Две из них уничтожили демоны. У четырёх получилось подвести тварей под рождающуюся звезду. Всего демоны потеряли больше трёх миллионов низших, больше полусотни драконов, одно чудовище и один тёмный император знает сколько высших или даже древних высших демонов погибло неосторожно, оказавшись в эпицентре взрыва.
Взрывная волна от подрыва тактических ядерных зарядов подняла и бросила тяжёлые машины вперёд. С глухим ударом коснулись продолжающие вращаться колёса поверхности дороги. Сидевших внутри людей мотнуло, и кто плохо держался, тот полетел на пол. Хорошо ещё, что после недавнего боя никто не спешил снимать шлемы, разве только подняли забрала. Глухо стонали раненые. Им недавний полёт, а точнее заканчивающее его жёсткое приземление совсем не пошло на пользу.
Меньше чем через шесть часов демоны начали массированное наступление на равнины Отара и другие части имперской границы. В этот раз люди были готовы. Насколько вообще можно быть готовым к чему-то подобному.
…
Резко поднявшийся в демонической иерархии благодаря нескольким десяткам убийств своих собратьев, молодых высших демонов, которые он маскировал под действия землян, и поглощения их жизненной силы, Вестиниил получил под командование четыре сотни гвардейцев, десяток ифритов и пару тысяч импов не столько в качестве военной силы, сколько для обустройства лагеря и прочих подсобных работ.
Скажите слишком мало для того, кто в первую же сотню лет после перерождения в высшего сумел обрести и обуздать огненную форму? Так Вестиниил отнюдь не спешил распространяться о своих успехах перед всеми и каждым. Другие демоны заметили, что сила молодого высшего возросла, но даже не догадывались насколько сильно она выросла. Всё же диета из собственных собратьев оказалась весьма калорийна. Жаждущий только лишь личной силы и могущества, Вестиниил без колебаний ослабил демоническую армию лишив её пары десятков командиров, с помощью трофейного оружия представив дело так, что это постарались снайперы-одиночки, которые действительно внесли заметный вклад в сокращение поголовья высших демонов на границе.
Сам себя Вестиниил называл «самым умным демоном» и отнюдь не зря. Он один сумел развитья в высшего не из разорителя, не из рыцаря ада, а из презренного импа только лишь потому, что всегда старался понять противника и использовать его оружие против него самого. Пороховые бомбы гномов, трофейные тотемы гоблинских шаманов, мушкетоны чернокожих людей с африканского континента и вот теперь тяжёлые винтовки перехваченных им снайперов-диверсантов.
Но этого мало!
Если Вестииил хотел настоящей силы и власти, то он должен не только научиться пользоваться чудесным оружием проклятых землян, но больше того — он должен научиться производить его сам. Только так он сможет вооружить свою маленькую армию чтобы могущественные древние сущности, генералы демонического легиона и князья ада заметили бы его существование и заинтересовались бы им.
Обрывки воспоминаний и знаний, поглощённые при высасывании жизненной силы из сотен людей, подсказывали ему, что производить высокотехнологичное оружие землян не так-то просто. Для этого требуется множество различных технологических цепочек, порой связанных с готовым продуктом весьма и весьма опосредованно. Производственный комплекс — это не какой-то волшебный артефакт. Это станочный парк, требуемое для производства сырьё и полный комплект грамотных инженеров и умелых рабочих. Только тогда можно рассчитывать получить готовый продукт и никак иначе.
Но встаёт вопрос: где всё это можно достать? Станочный парк, инженеров и так далее.
Конечно же там, где они есть, то есть у самих землян.
Шла третья неделя войны с землянами. Где-то демонам удалось пройти сотни километров, где-то меньше, но их неизменно останавливали, наступательный порыв истощался и требовалось либо появление древнего высшего, чтобы в очередной раз проломить спешно создаваемый людьми рубеж или массированный налёт драконов с попыткой высадки десанта, либо пустить вперёд чудовища, но на все направления чудовищ не хватало.
Привычная тактика гнать вперёд орды разорителей, а в места усиленного сопротивления посылать рыцарей ада слишком часто давала осечку. Автоматическое оружие, поддержка артиллерий, минные поля из сотен тысяч самоходных, самостоятельно переползающих с места на место мин и так далее, всё это помогало людишкам держать удар отрядов разорителей, прущих тупо в лоб. Гораздо лучший результат показывали попытки применить хоть какие-то тактические приёмы. Например, послать под прикрытием разорителей ифритов или совместная атака по земле и драконов с воздуха. Беда в том, что многие, очень многие высшие демоны оказались просто не способны применить даже простейшие тактические приёмы. Слишком сильно они привыкли полагаться на личную силу и на единственный выученный ими приём — лобовую атаку всеми наличными силами.
Однако наступление продолжалось. Оставляемые людьми города пылали и сгорали дотла. Их недавно засеянные поля вытаптывались и заливались выделяемым демонами ихором — ядом, после которого на этой земле ещё долго ничего не будет расти. Медленно, но верно орда сжимала стальную хватку на шее Империи.
И только равнины Отара продолжали стоять подобно волнолому, о который разбивались самые яростные волны. Миллионы низших нашли там свою смерть. Драконы предпочитали по широкой дуге огибать опасный регион. И даже усилия древних высших сумевших порваться через один слой обороны вязли и спотыкались в следующем слое.
Однако Вестиниил был слишком умён, чтобы пытаться переть в лоб.
Он заставил своих разорителей несколько часов бежать со скоростью хорошей скаковой лошади. Ничего страшного, но те начали ворчать, что хотели бы лететь на спинах драконов или скорее вступить в так любимый ими ближний боя разрывая врага на части и купаясь в его крови. Просто им надоело бежать.
— Владыка приказал сражаться, а не бегать кругами, — начинали ворчать то один из них, то другой. — Не хочу бежать, хочу есть человеков!
И без того изрядно напрягающийся чтобы удерживать сразу три иллюзии скрывая приближающийся кружным путём отряд в оптическом, тепловом и звуковом диапазонах Вестиниил раздражённо рявкнул: — Молчать!
— Хочу рвать человеков! Хочу есть человеков! — потребовал наглый разоритель.
— Я сейчас тебя самого съем, — пообещал Вестиниил.
— Но Владыка приказывал…
— Здесь, для вас, владыка это я! — вышел из себя высший демон. На несколько секунд дрогнула и поплыла наведённая иллюзия. Сторонний наблюдатель мог бы увидеть, как на пустом месте, из воздуха появились несколько сотен трёхметровых чудовищ, щерящихся крокодиловыми пастями. Тишина дрогнула и рассыпалась на тяжёлое дыхание, клацанье зубов, скрежет когтей и глухой звон дрянного железа из которого были сделаны мечи и палицы разорителей.
— Тихо! — Вестиниил отвесил пытавшемуся качать права демону такой удар, что тот отлетел назад и было слышно, как хрустнула свёрнутая набок пасть. — Здесь и сейчас владыка это я, слышите?! Исполняйте мои приказы или умрите!
— Повинуемся, повинуемся, согласны повиноваться, — раздалась со всех сторон. Демоны выказывали почтение какое должен выказывать низший по отношению к высшему. Тот, которого он ударил, поднялся и неразборчиво проговорил: — Подчиняюсь, готов подчиняться.
Его свёрнутая набок пасть сама собой приняла нормальное положение, и демон несколько раз щёлкнул зубами, проверяя, что всё встало на свои места.
— Тогда вперёд! — приказал Вестиниил. — И помните, что я вам говорил: убивайте только солдат. Тех, у кого в руках нет оружия или на кого надеты белые халаты не трогать. Они нужны мне живыми. Плачу кристаллами силы.
Услышав напоминание о кристаллах силы, демоны одобрительно зашумели.
Восстановившаяся иллюзия стёрла из вида толпу оскалившихся чудовищ, а во внезапно восстановившейся тишине стало слышно, как свистят и поют в молодой траве радующиеся летнему солнышку кузнечики и прочие насекомые.
Цель атаки — отдельно вынесенная, в стороне от Советска, шахта по добыче чего-то сильно нужного из-под земли. Вестиниил не был уверен в точности чего именно. Малый, полуавтоматический, горнодобывающий комплекс, как называли его земляне. Демон точно знал, что там происходит не только добыча, но и частичная переработка полезных ископаемых, а значит должно найтись какое-нибудь оборудование и какие-нибудь специалисты, следящие за его работой.
В любом случае, иной, более подходящей цели для атаки столь малыми силами, которые имелись в его распоряжении, Вестиниил не видел. Горнодобывающий комплекс находился под защитой двух узлов противовоздушной обороны поэтому летать в этом районе было категорически противопоказано. Но свою крохотную армию высший вёл пешком по земле.
Кроме того, прямо сейчас, генерал демонической армии, древний высший демон Крошвинил, повелел устроить очередной натиск на позиции землян. Там сейчас жарко. Тысячи низших находят свою смерть под огнём расстреливающих их практически в упор пулемётов. Ифритов накрывает огонь остающейся в недосягаемости артиллерии. Рыцари ада бредут под пулями, словно под частым дождём, но скорострельная пушечная артиллерия разбивает их строй. Телепортируясь прямо в ряды землян, высшие демоны размахивают огненными мечами успевая разрубить пару десятков солдат прежде чем их добивают слаженным огнём. Те из высших, кто поумнее, не лезут в порталы сами, а забрасывают туда низших. Возникшая из воздуха в метре от тебя адская гончая на порядок опаснее чем та же самая гончая, но на прицельной дальности в пару сотен метров.
Следы от проклятий, накладываемых древними высшими демонами напоминают выжженные круги диаметром от нескольких десятков метров. Попавший под действие проклятия металл осыпается ржавчиной, а молодой, полный сил мужчина, уже через несколько ударов сердца, превращается в старика и умирает. Если тело так и оставить на проклятой земле, то через несколько часов оно восстанет в виде живого мертвеца — глупого и не слишком опасного создания, но необходимость повторно упокаивать бывшего собрата по оружию сильно деморализует солдат.
Проблема в том, что такие проклятия не накладываются мгновенно и самоходная техника землян обычно успевает покинуть опасное место меняя позицию. Пытаться с помощью проклятий подавить закопанную в землю огневую точку и вовсе гиблое дело. Земля быстро гасит и сводит на нет эманации демонической магии. Чтобы спастись от действия проклятия, защитникам ДОТ-а достаточно временно отступить вглубь коридоров, а чуть позже можно уже без опаски возвращаться к слегка постаревшим, но всё ещё отлично работающим пушкам и пулемётам. На время вынужденной паузы, сектор обстрела проклятого ДОТа перекрывается соседними укреплениями или мобильными частями.
Вестиниил тоже должен быть сейчас там, на переднем крае. Но бессмысленная гибель по славу тупости главнокомандующего Крошвинила совсем не входит в его планы. Самое главное, чтобы в конце концов не осталось никого, кто мог бы указать на игнорирование им приказов командования и работу на личный интерес. Ведь если некому будет высказать обвинение, то и проступка как будто не было.
Впереди показались здания горнодобывающего комплекса, окружённые цепочкой автоматических турелей, но главная опасность не в них. Хуже то, что земляне почти наверняка установили вокруг минное поле. Вестиниил не мог одновременно поддерживать сложнейшую иллюзию скрывающую присутствие демонов в оптическом, звуковом и тепловом диапазонах и при этом искать безопасный проход среди мин. Он и так практически выдохся. На поддержание иллюзий уходило много сил. Спасала только подпитка энергии из кристаллов силы. Как раз тех кристаллов, которые он обещал низшим за чёткое выполнение его приказов. Но обещать не значит выполнить данное обещание.
— Ифриты, вперёд! — приказал высший демон.
Момент, когда он прекратил держать иллюзию показался моментом блаженства.
Автоматические турели едва успели выдвинуться и развернуться в боевое положение как налетевшие на них ифриты сожгли и расплавили их своим огнём. Впрочем, без потерь не обошлось. Проклятые земляне постоянно совершенствовали своё вооружение и создаваемые ими новинки каждый раз неприятно удивляли демонов. Вот и сейчас, несколько мин оказались предназначены специально против ифритов. Зафиксировав пролетающих над ними живых плазмоидов, мины выстрелили вверх снарядами из обеднённого урана. Сконцентрировавшие огненный щит главным образом перед собой, чтобы защититься от огня автоматических турелей, пара ифритов оказалась не готова к атаке снизу, не успела ничего предпринять и взорвалась, потеряв контроль над живым пламенем из которого состояла их плоть.
Вестиниил грязно выругался. Сражение за горнодобывающий комплекс только началось, а он уже потерял двоих своих элитных бойцов. Однако времени мало, надо действовать дальше. Чему земляне успели научить демона, так это тому, что от набранного темпа зависит очень многое.
Ещё один кристалл силы распадается у него в руках. Эта атака обходится ему весьма дорого. Остаётся надеяться, что всё затеянное не напрасно.
Создав над минным полем воздушный мост длинной в пару сотен метров, Вестиниил погнал войска через него. Один разоритель упал с невидимого моста на середине и попытался добежать своим ходом по земле. Не добежал, напоровшись на мину уже через полдесятка шагов.
Тем временем людишки пытались организовать оборону. Выехавшие из подземного гаража пара бронетранспортёров успела скосить очередью автоматических пушек первую шеренгу бегущих разорителей, но тут же взорвались, получив в бок каждый по несколько огненных шаров от оставшихся ифритов.
Пользуясь своей чудовищной силой, разорители пытались выломать двери или допрыгнут до расположенных на высоте не менее девяти метров окон первого этажа. Сходу у них не получалось. Земляне тоже знали кто является их противником и любое здание возводили с учётом возможностей большинства тварей.
Вестиниил не вмешивался, мысленно управляя войсками, отдавая им телепатические команды и наблюдая за происходящим их глазами. Повинуясь его приказу, ифриты прожгли дыры в стенах и затем поспешили навстречу ещё двум бронетранспортёрам, выехавшим из подземного гаража. Одна из машин, кроме пушки, вооружена неуправляемыми ракетами. Дымные следы потянулись к ифритам, чтобы сойтись на одном из них. Спасаясь от града шаров нестабильной плазмы, бронетранспортёры спрятались обратно под землю. Ифриты нырнули за ними и бой продолжился под землёй.
Тем временем, мысленным взором, Вестиниил видел, как разорители разбегаются по подземным коридорам, связывающим одно здание с другими. Как в помещениях проходят скоротечные бои. На близкой дистанции земляне мало что могли противопоставить обладающим чудовищной регенерацией и силой тварям. В целом указания демона выполнялись. Разорители убивали только солдат, всех прочих старались обезоружить и взять в плен. Вскоре перед Вестинииилом стояла, покачиваясь, цепочка из нескольких десятков захваченных в плен людей не слишком сильно пострадавших во время захвата. По крайней мере стоять могли все, а что до поломанных рук и рёбер — полезные выживут, ненужные умрут.
— Мне нужны инженеры, — объявил демон сначала на языке тёмной империи, потом на языке землян. После того как сожрёшь с десяток носителей языка, поглощая обрывки их воспоминаний, знаний и опыта то волей-неволей научишь говорить на чужом языке.
Люди молчали. В воздухе пахло гарью, сразу в двух зданиях, во внутренних помещениях, разгорались пожары.
— Я ведь могу начать вас жрать прямо сейчас, одного за другим, — предположил демон. — Спрашиваю ещё раз: кто главный? Кто управлял производством и добычей?
Молчание. Свист ветра. Недовольно скалятся лишённые привычного развлечения после битвы разорители.
— Ты! — коготь демона указал в грудь мужчине. — Кто такой? Чем занимался?
Пленник презрительно сплюнул. Да у нас здесь, похоже, настоящий герой. Только вот Вестиниилу не нужны герои. Он ищет предателей и трусов которых страх за собственную жизнь подтолкнёт к предательству. Нужно только поднажать немного сильнее.
— Кто-то другой сказал бы, что уважает твою храбрость. Но мне на неё просто плевать! — схватив наглого пленника, демон бросил его в сторону радостно заурчавших получив неожиданную подачку разорителей. Он ткнул когтем в следующего: — Кто такой? Чем занимаешься? Что умеешь?
Снова к демонам!
Уже третий человек принялся торопливо отвечать и слабость одного будто прорвала плотину для всех остальных. Итого получилось отобрать два десятка сломанных и готовых к сотрудничеству специалистов. К сожалению Вестиниила, землян среди них не было, но если их допустили к работе с оборудованием, то какие-то знания и навыки у них должны были иметься.
Пока разорители демонтировали полуавтоматические станки и грабили склады по указанию дрожащих от страха «специалистов»., Вестиниил растёр в ладонях самый крупный, из имевшихся, у него кристаллов силы.
Земляне не оставят без внимания захват горнодобывающего комплекса. Их силы возмездия уже на половине пути сюда. Глубок вздохнув, стоная от натуги, высший демон открыл станционарый портал ориентируясь по маяку, установленному глубоко на западе, давно и прочно захваченном легионом. Открывать порталы не просто в случайную точку пространства, а к заранее установленному маяку на порядок легче, но и это действие забрало у него почти все силы.
С трудом проследив чтобы драгоценные пленники прошли через сияние портала, и чтобы импы торопливо перенесли в него вырванные с корнем станки и кучу различных деталей со склада на которые показали людишки, Вестиниил буквально упал в собственный портал, и он закрылся за его спиной. Пятёрка ифритов и пара сотен разорителей, оставшихся среди успевших разгореться зданий горнодобывающего комплекса, непонимающе переглядывались. Несколько минут спустя по ним открыл огонь, отправленный чтобы восстановить контроль над корпусом отряд землян.
А когда зачистка закончилась, и аварийная команда принялась тушить пожары и пытаться разобраться в том, что здесь произошло, мёртвым зелёным огнём загорелся заранее спрятанный Вестиниилом в подвале пространственный маяк. Открывать дальние порталы по маяку гораздо проще и безопаснее.
В открывшийся портал не полезли чудовища, не хлынули адские гончие. Высунувшаяся из портала уродливая голова импа огляделась, убедилась, что поблизости нет людей и открытие портала в одном из подземных помещений прошло незаметно. Вскоре имп спрятался, а взамен, из портала, принялись вылезать другие импы и каждый осторожно нёс в лапах большие алхимические колбы. Уже в финале войны с демонами, алхимики гномов разработали убивающий всё живое газ, возникающий как продукт некоторой алхимической реакции. Магическая составляющая позволяла газу быстро рассеиваться, проникая через любую, самую мелкую, щель и при этом не давала ему быстро рассеиваться на открытом воздухе. Идеальное оружие для выкуривания неприятеля в боях за подземелья столицы гномов. Сами коротышки не успели как следует воспользоваться своим детищем и часть готовой алхимии попала в лапы победителей, то есть демонов. Скорее всего смертельная алхимия гномов так и сгнила бы, если бы её не нашёл в своё время самый умный демон и, разобравшись что это такое, не припрятал бы для собственных нужд.
С превеликой осторожностью откупорив расставленные колбы, импы метнулись назад, в портал. Светящийся круг сжался в точку и исчез.
Потребовалось некоторое время чтобы пары зелий достигли необходимой концентрации и смешались бы между собой. Затем началась бурная фаза реакции. Колбы треснули. Жидкость вскипела, превращаясь в клубы густого, опаснейшего дыма, тут же принявшегося искать малейший путь наверх и сумевшего найти не один такой.
Работавшие на поверхности люди далеко не сразу поняли, что происходит. Они хватались за горло, начинали задыхаться и умирали раньше, чем падали на землю. Без сомнения, вскоре проблему бы локализировали и придумали бы как с ней разобраться, но по тому же самому маяку, оставленному в подвальных помещениях, открылся новый портал и через него влетела другая склянка, с нейтрализатором. Чуть позже портал открылся в третий раз и из него ордой повалили низшие твари и прошли несколько высших.
Вестиниил действительно был, может быть, самым умным демоном. Он понимал, что одному ему не справится и что властью придётся делиться, хотя бы на начальных этапах. Он искал других молодых высших демонов, достаточно умных, чтобы воспринять и понять новые идеи. Достаточно амбициозных, чтобы мечтать о силе и власти. И достаточно слабых, чтобы не иметь ни того, ни другого в достаточных для них количестве.
Первое, что им требовалось, это громко заявить о себе, чтобы генерал Крошвинил и другие древние высшие демоны заметили и сочли бы полезным их существование. Таковым деянием мог бы стать успешный захват плацдарма в тылу землян, почти под самым городом Советском. Одно это снимет все вопросы и зачистит все возможные следы. Планы Вестиниила напоминали луковицу, когда под одним слоем скрывается другой, а под тем ещё один и даже ближайшим союзникам не обязательно знать целиком обо всей цепочке.
Когда через уже практически выдохшийся портал прошёл древний высший, то земляне потеряли последнюю надежду сковырнуть вдруг образовавшийся у них в подбрюшье анклав демонического легиона малой кровью. Теперь им придётся тратить силы дополнительно на сдерживание демонов на ещё одном, критически опасном, направлении. Хватит ли этих сил на то, чтобы продолжать удерживать фронт и ещё, дополнительно, помогать имперской армии, ведущей тяжёлые бои и медленно отступающей перед ордой тварей. Хватит сил?
Должно хватить.
Ведь никакого другого выхода не имелось.