Бедный маленький гоблин не понимал, как всё произошло. Почему случилось то, что случилось.
А началось с того, что брат Клим и всё посольство землян вернулись из Некрополиса в линию Орати пройдя через арку миров обратно. Глобальных целей посольство не достигло. После того как земляне показали на перекрёстке миров «ночь агрессивной рекламы», некроманты соизволили их заметить и даже пригласили на беседу. Увы, но закутанные в чёрные мантии повелители единственного города в мире мёртвых великанов уже давно не считали себя частью оратийского народа, да и до человечества в целом им не было особого дела. Если демоны сожрут все, до одной, линии человеческого домена, значит так тому и быть. Люди далеко не первая раса, уничтоженная за время бесконечного похода демонического легиона по чужим мирам. Даже не в первой десятке, так сказать. Некромантов интересовали только две вещи: торговля и спокойствие на улицах Некрополиса. Заключить какие-нибудь договора с ними не получилось, кроме подтверждения разрешения проходить через арку миров и торговать на перекрёстке миров на общих основаниях.
Надежды на помощь могущественной гильдии некромантов, некогда сбежавшей из линии Орати в мир мёртвых великанов испугавшись назревающей магической войны между ними и всеми прочими магическими гильдиями, не оправдались.
Однако, возвращалось посольство не с пустыми руками. Клим Ворошилов сумел нанять две с половиной сотни казаков из параллельной вероятностной линии где Россия оставалась ещё Империей, революция семнадцатого года была утоплена в крови рабочих, вместо одной мировой войны произошли целых три значительно перекроивших мировую карту, а общее техническое развитие примерно равнялось таковому в 30-40-ых годах в сравнении с эталонной линией победившего коммунизма.
Кроме сбежавших от царской власти на перекрёсток миров казаков, Ворошилов, на полученные с продажи первой пробной партии товаров деньги, выкупал и тут же освобождал рабов, некоторые из них последовали за ним. Это были ещё один гоблин по имени Шмыг, трольчиха Зурмази, гном Двалин, зверолюди Гнар и Линдана.
Вернувшись в линию Орати, они обнаружили, что там во всю идёт война с демонами. Та самая, к которой так долго готовились, которая давила своей неизбежностью, но всё равно началась неожиданно, ломая все планы.
Атомный дирижабль Киров участвовал в боях в качестве резерва, бросаемого туда, где было хуже всего, где фронт рвался словно дырявая тряпка и приходилось прилагать чудовищные усилия, чтобы только удержать его, пусть даже при этом медленно отступая.
Посольству Клима Ворошилова предстояло самостоятельно возвращаться через половину Тёмной Империи, с её самой дальней восточной провинции до переданных Императором землянам равнин Отара располагающихся в западной части имперских владений.
Сначала несколько дней передвигались собственными силами. Повезло, что привычные к дальним походам казаки имели при себе всё необходимое, а продовольствие и дополнительных лошадей купили прямо на месте.
Такими темпами дошли до железной дороги. Её начали ударно строить, чтобы связать Тёмную Империю в единое целое и ускорить логистику. Построить полностью не успели, но в каком-то виде железная дорога уже функционировала и оказалась всем крайне нужна. Выбить свободный вагон было нереальным. Клим пытался дозвониться до Советска или хотя бы до какого-нибудь влиятельного чиновника в Тёмнограде, столице Империи, но связь постоянно обрывалась, а после и вовсе пропала. Выручили маги, войдя в транс, архимаг Корвин, при поддержке двух других магов, сумел достучаться до кого-то из учителей созданной им магической академии в Советске. Информацию передали по цепочке и через несколько дней для перевозки возвращающегося посольства вместе с казаками выделили сразу шесть вагонов, ровно половину от того, что мог утянуть пузатый и разогретый, как чайник, паровоз.
Ещё около двух недель худо-бедно ехали. Состав часто останавливался, пропуская более срочные поезда. Несколько раз пассажирам приходилось выходить и чинить положенные на скорую руку и от того часто разваливающиеся пути. Один раз пришлось отражать налёт драконов. Ничего серьёзного, стандартная пятёрка, один взрослый и четверо молодых ящеров, видимо участвующие в свободной охоте, попытались растерзать состав. Из прицепленного сразу после паровоза вагона противовоздушной обороны застрекотала пара пулемётов. Неприятным сюрпризом для ящеров стало появление двух сотен казаков, метко стрелявших из своих допотопных, на взгляд Клима, винтовок. Когда в дело включился входивший в состав посольства архимаг при поддержке двух боевых магов выстрелив в змеев молнией и парой гигантских сосулек размером с копьё каждая, драконы решили поискать менее кусачую цель, развернулись и отправились восвояси.
Остальные пассажиры поезда бурно приветствовали победу над змеями. Клим только покачал головой, но не стал говорить: какая же это победа, если змеев только отогнали, да немного ранили? Сам факт того, что драконы залетают так глубоко говорил о том, что фронт ближе чем они думали и что раскинутый над Империей зонтик противовоздушной обороны не справляется. Кроме того, Клим заметил у круживших над поездом змеев странные приспособления похожие то ли на сбрую, то ли на какой-то пояс с кармашками. Неужели какой-то умник придумал вооружать драконов бомбами, превращая их в аналог бомбардировщиков-истребителей? Если так, то дело плохо. Дракон сам по себе очень опасная тварь, особенно взрослый и, тем более, патриарх. А если навешать на него упряжь с бомбами, то он сразу станет в разы опаснее. Тем более, что во время полёта бомбы до земли, дракон может примерно контролировать её падение с помощью родственной этим тварям магии воздуха.
Какое-то врем дальше ехали без приключений, а потом попали. Попали так попали. Словно куры во щи.
Был жаркий, практически летний день. Через открытые окна внутрь вагона проникал какой-никакой ветерок. Казаки ходили раздевшись до пояса, сверкая золотыми нательными крестиками. Грыг пытался учить троллиху Зурмази и гоблина Шмыга сложной земной магии под названием математика. Вот только и без того сложная и непонятная математика становилась и вовсе непостижимой если под рукой не имелось пары кусков жаренного мяса для наглядного примера или, на худой конец, кислых яблок. Постигать таинства математики не имея перед глазами наглядного пособия которое можно съесть тем самым реализуя операцию вычитания, дополнительно положить себе на тарелку, реализуя операцию сложения или же поделить на части, наглядно демонстрируя концепцию представления целого числа как суммы дробей — без всего этого математика просто не могла проникнуть в зелёные головы нерадивых учеников.
На фоне этих двоих, а также прислушивающихся к уроку зверодлюдей и усмехающегося в бороду гнома, гоблин Грыг казался сам себе очень умным и много знающим. Почти также много как брат Клим и другие земляне.
Неожиданно поезд остановился и дрогнул. Пейзаж за окном прекратил бесконечный бег, замер. А со стороны паровоза раздался требовательный гудок, означающий, что остановка не случайна и созывающий на совет всех командиров едущих в поезде подразделений.
— Опять пути поломало? — с явно видимым недовольством предположил Красин.
Один из казаков хлопнул его по плечу: — Не горюй, поправим. Дело привычное.
Красин пожаловался: — Такими темпами мы до войны вообще не доедем.
Но он ошибся. Война сама пришла к ним. Резкий и неожиданный прорыв демонов позволил им захватить города Луковый и Бер и выйти почти к самой железной дороге, точнее к крупному городу Молино, через который она проходила.
Город спешно готовился к обороне. Движение по железной дороге в районе Молино останавливалось. Все имеющиеся под рукой войска реквизировало для укрепления обороны командование отступившей в город шестой имперской армии. Город требовалось отстоять, иначе тоненькая ниточка железной дороги грозила оборваться навсегда, отрезая восточные провинции, от атакованного демонами центра Империи.
— Вы землянин? — уточнил у Клима секретарь командующего шестой имперской армии, точнее тех сил, которые от неё, к настоящему моменту, оставались.
Уточнял он зря, по одному виду Клима и сопровождающей его Портновой Зины, пришедших в штаб за получением указаний и оперативной информации, было понятно их иномирное происхождение.
— У меня две с половиной сотни человек. С нами три мага. Чем мы можем помочь? — спросил Клим.
Секретарь не мог самостоятельно решать такие вопросы и повёл их к командующему мимо очереди из ожидающих приёма. Сидящие на лавках, подоконниках, а то и просто на полу, люди проводили их взглядами до заветной двери, но ворчать не стали. И так понятно — заставлять землян ждать, всё равно, что зарывать деньги в землю. Время землян стоит очень дорого. И может быть, как раз этой пары часов, проведённой ими в общей очереди наравне с остальными как раз могло не хватить, чтобы спасти город.
Командующий шестой имперской армией, вернее её остатками, сумевшими отступить в Молино, был боярин-кровавник с некогда роскошными, а сейчас пребывающими в неухоженном беспорядке, усами и глубокими морщинами. Он выглядел усталым. А чтобы кровавник по-настоящему устал его надо было укатать так, что просто страшно думать насколько трудно приходилось простым людям рядом с ним.
— Подкрепление? — обрадовался боярин. — Слава Императору!
Даже морщины на его лице несколько разгладились, а кончики усов чуть поднялись, стремясь принять положение параллельное полу.
— Две с половиной сотни человек. Три мага, — отрапортовал Клим.
Командующий нахмурился. Усы поникли: — Почему так мало?
— Мы не подкрепление. Ехали на поезде на запад и вот, застряли пока тут, — объяснил Клим.
— Понятно. Какое тяжёлое вооружение имеете?
— Никакого. Только ручное, да и то не полный комплект, хотелось бы больше, если есть такая возможность.
— Понятно, — кивнул командующий. Ещё одно разочарование в череде всех прочих. Он рассчитывал на серьёзное подкрепление, а тут непонятно что. Вроде не балласт, но куда их деть без тяжёлого вооружения? Вопрос.
— Вот что, — решил боярин. — Отправляйтесь на машиноремонтный завод. Мы туда свозили всю поломанную технику, которую смогли забрать с собой. Вы земляне, значит разбираться в ней должны получше. Местные умельцы с большим трудом определяют в какую сторону крутить гайку, а в какую закручивать болт. Если сумеете восстановить работоспособность хотя бы нескольких паровых грузовиков и поставите на них работающие пушки, то очень сильно нам этим поможете.
— Есть отправляться на машиноремонтный завод, — ответил Клим и уже от себя заверил: — Сделаем всё, что в наших силах.
Проводив покидающих его кабинет землян взглядом, командующий шестой, практически разбитой, армии одними губами произнёс: — Только на это и надеюсь. Пусть Император поможет всем нам.
Машиноремонтный завод оказался парой больших сараев и несколькими домиками при них. Причём крыша одного из сараев провалилась и через образовавшуюся прореху можно видеть небо, а когда шёл дождь, то вода капала прямо на стоявший тут же паровой грузовик с открытым капотом.
В сараях и вокруг них было полно самой разнообразной поломанной техники: паровых грузовиков разной степени сохранности, на скорую руку бронированных и пострадавших в боях или же от неумелой эксплуатации паровых тракторов, попалась даже пара машин на двигателе внутреннего сгорания и неизвестно каким образом затесавшиеся сюда два земных бронетранспортёра с выгоревшим и частично расплавленном корпусом.
Хранился весь этот металлолом без всякого внимания, часто под открытым небом, часто с открытыми капотами или даже со вскрытыми двигателями. С каждым прошедшим днём шансы на восстановление падали. Тем более, что нормальных инструментов имелось всего ничего, а запасные детали можно было достать только, сняв их с похожей по конструкции техники.
Начал Клим с того, что разогнал местных технарей, хозяйничающих в сараях, носящих гордое имя машиноремонтного завода. Впрочем, разогнал не далеко и подходить не возбранял, чтобы местные могли хоть чему-то научиться, наблюдая как работают земляне и казаки. В каком-то смысле казакам было даже проще разбираться с имевшей техникой так как в их родной линии паровые трактора и грузовики прочно и давно вошли в обиход почему-то, так и не сменившись машинами с двигателем внутреннего сгорания.
Но самой неоценимой была помощь Зурмази. Ни одного крана на «машиноремонтном» заводе не оказалось за исключением пары лебёдок и помощь сильной тролихи способной поднять и куда нужно перенести или оттащить тяжёлый грузовик или заклинившееся орудие оказалась просто бесценна.
Чувствуя свою нужность, осыпаемая комплиментами Зурмази зарделась, краснела и то и дело норовила спрятаться за тощую спину гоблина Грыга.
Бои с демонами шли уже в пригородах Молино. Часть казаков вынужденно не участвовала в ремонтном процессе, оставаясь на страже и отпугивая слаженным огнём редких тварей, сумевших пробраться через цепь окопов и оборонительных линий и ошалело метавшихся до встречи с первой пулей или первой жертвой.
Может быть казаки и правда искренне считали, что золотой православный крестик на цепочке, да вырезанный на прикладе крест придают их однозарядным винтовкам какую-то особую мощь. Клим мог бы поспорить, что дело здесь в серьёзном калибре, благодаря которому каждую такую винтовку можно рассматривать как маленькую карманную артиллерию и ещё в привычке и опыте казаков пользоваться привычным им оружием. Но какая разница: работает ли крестик благодаря незримой мистической силе или как обыкновенное самовнушение? Сейчас, когда демоны буквально в паре километров от них, это совершенно не важно. Важно другое: меткий глаз, твёрдая рука и смелое сердце. Всего этого у наёмного казачьего отряда было в избытке. Благодаря им земляне смогли полностью сосредоточиться на ремонте вышедшей из строя и пострадавшей в боях технике. Парочка боевых магов и целый архимагистр пространственной магии при этом использовались ими в качестве сварочного аппарата или лазерной пилы по металлу или других отсутствующих инструментов.
Маги ворчали, но работали. Понимали, что если конец, то всем. И пусть один грузовик с пушкой в кузове особенно не переломит ситуацию, но уже десять таких грузовиков превращались в тактический мобильный отряд способный решать определённого уровня сложности задачи.
Ремонт продвигался стахановскими темпами. Не слишком дружа с техникой, имперские солдаты часто принимали мелкие неисправности за критические поломки. Они успели восстановить, наверное, штук тридцать машин сразу же отправляя их в распоряжение командующего шестой армией, чтобы тот уже нашёл им лучшее применение на поле боя. Пару восстановленных пулемётов и одну автоматическую пушку земляне оставили себе, укрепляя оборону машиноремонтного завода. Оставили бы больше, да на большее количество не хватало найденных здесь же, в других машинах, патронов.
Позже, вспоминая, Клим так и не сумел восстановить хронологию событий.
Кажется, сначала огромный, размером с машину, прилетевший со стороны близкого фронта, шар нестабильной плазмы взорвался где-то рядом. Рвануло так, что все попадали с ног, а троллиха Зурмази с большим трудом удержала передний мост одного из грузовиков от падения на копающегося в его внутренностях гнома Двалина.
Сразу после взрыва гигантского фаербола появился пылающий, в прямом смысле, злобой и яростью ифрит. Охрана сосредоточила на неожиданном пришельце огонь обоих пулемётов, скорострельной пушки и части отряда казаков, но это только заставило того осторожничать и максимально усилить щиты.
В том сарае, где и без того имелась прореха, крыша обвалилась ещё больше. А потом посыпались бомбы.
Или сначала отбомбился заметивший, через дырявую крышу, активное шевеление людишек в импровизированных цехах импровизированного машиноремонтного завода дракон? А может быть и никакого гигантского фаербола не было, это только первую бомбу живой бомбардировщик положил чуточку в стороне, примериваясь? Чёрт его знает!
Людям ещё повезло, что навешанные на ящера бомбы оказались большими, грубо склёпанными, железными шарами, набитыми до отказа чёрным порохом с воткнутым туда огненным амулетом для инициирования подрыва. Похоже это была вершина имевшихся у демонов технологий. Их техническое ноу-хау созданное рабами-гномами на одном из захваченном легионом миров. Эффективность подобных «бомб» далека от современных, но всё же угрозу они представляли нешуточную. Одно дело если какой-то ящер метнёт сверху вниз штук десять фаерболов, а потом полетит отдыхать или если он сначала вывалит полсотни таких вот бомбочек, корректируя их полёт с помощью родной для драконов магии воздуха, а потом уже сверху, прицельно, расстреляет выживших под бомбардировкой фаерболами. Совсем другой коленкор получается.
Срабатывание простейшего огненного амулета поджигало порох. Порох взрывался и осколки железной скорлупы разлетались, калеча и убивая. Чёрт знает кто там такой умный нашёлся у демонов, что придумал восстановить производство пороховых бомб гномов и навешивать их на драконов. Поставить бы этого молодчика перед танком да главным калибром, прямой наводкой. Увы, мечты, мечты. Но тенденция крайне настораживающая. Что ещё он там ещё придумает кроме пороховых бомб?
Словом, отбомбились по ним не очень эффективно, зато довольно прицельно. Машиноремонтного завода больше не существовало. Теперь это просто было кладбище неисправной техники без каких-либо средств и перспектив ремонта.
Хуже, что после бомбардировки на землян напали демоны. Был ли это отдельный прорвавшийся через ещё пытавшийся держаться фронт отряд или же сброшенный с воздуха десант — неизвестно. Да и без разницы, если честно. Два десятка разорителей, спасибо ещё что без высших, без ифритов и без рыцарей ада. Но и так, почти два десятка трёхметровых демонов. Каждый по силе и степени регенерации превосходит троллиху Зурмази. Крокодиловы морды впустую щёлкают зубами. В руках палицы из дрянного металла, зато каждая чуть ли не по сто килограммов. Удар такой штукой сносит бойца в тяжёлой броне, что уж говорить о ничем не защищённом человеке, от него остаётся только мокрое место и только.
Разорители успели подобраться слишком близко, прежде чем их заметили. Критически близко, можно сказать.
Гоблин Грыг только и успел, что выпустить всё обойму из имевшегося у него при себе пистолета в оскаленную пасть бросившегося на него чудовища. Пули рикошетили от костяной брони или же пробивали её, но входили недостаточно глубоко. Такую морду надо валить из крупнокалиберного пулемёта, на худой конец слаженным автоматным огнём. Что ей сделается от пистолетных пулек? Разве только пищеварение немного испортится.
Разоритель уже навис над смело смотрящем в лицо опасности гоблином. Хотя правильнее будет сказать, что он, от ужаса, элементарно застыл на месте не в силах ни пошевелиться, ни убежать.
Грыга спасла троллиха, обрушив на голову разорителя ось от тяжёлого грузовика. После чего, несколькими размашистыми ударами, добила его этой осью, словно дубиной.
— Твоя цела? — с тревогой спросила Зурмази у Грыга закончив превращаться верхнюю половину разорителя в фарш.
Гоблин только и сумел, что кивнуть.
Прекрасно показали себя казаки, не растерявшись и добив разорителей выстрелами из обрезов своих чудовищных винтовок в упор или молодецкими ударами шашек, набрасываясь по пять, по десять человек на одного демона и рубя того со всех сторон.
Увы, но и потери людей были соответствующие. Вступать в ближний бой с демонами никому не рекомендуется. Иногда просто не имеется другого выхода. Треть казаков выбыла из строя раненными или убитыми. Пострадали и земляне. Зина Портнова погибла. Клим Ворошилов лежал с разбитой головой, в своей и чужой крови. Сначала Грыгу показалось, что его брат, его освободитель из детских сказок, которые мамы-гоблины рассказывали детям-гоблинам, мёртв. Но обхватив и прижав его к своей впалой груди, гоблин понял — брат Клим ещё дышит, а значит его можно спасти.
Маги занимались ранеными. К сожалению, ни архимагистр пространственной магии, ни два боевых мага не специализировались на целительстве, но азы, разумеется, знали и могли стабилизировать состояние больных на какое-то время.
В одиночку расправившийся с двумя разорителями, представляющий в экспедиции Империю и Императора, кровавник Былин Буянович, никого не стесняясь, плакал держа в руках мёртвое тело Портновой. Если не переводить взгляд на нижнюю часть тела, то можно представить будто Зина всего лишь спит. Только слишком бледное лицо и капли крови на руках Былина Буяновича и на одежде Портновой не вписывалась в эту картину.
Кроме того, погибли Шмыг и один из зверолюдей. Но, хотя бы, бывшие рабы умерли свободными, если для них этот факт имел какое-либо значение.
— Нужно уходить, здесь нас больше ничего не держит, — решил Красин, оглядев груды перекорёженного металла. Работать в таких условиях было невозможно, да и опасно. Остатки шестой имперской армии ещё держали фронт, не позволяя демонам большими группами прорываться в город, но были вынуждены оставлять одну линию обороны за другой и вскоре машиноремонтный завод должен будет оказаться в прямой досягаемости тварей.
Время пока ещё было. Отошли в город спокойно. С собой забрали не только раненных, но и убитых тварями товарищей. Их сложили между двумя яблонями: молодой и старой, чтобы похоронить нормально, когда вернутся. Раненных оставили в госпитале. После чего Красин увёл боеспособных казаков и магов туда, где они, по его мнению, были нужнее.
Грыг остался в госпитале рядом с Ворошиловым, а Зурмази осталась рядом с Грыгом.
Усталый, выжатый как половая тряпка, врач заверил, что с Климом всё будет в порядке, но в себя тот так и не приходил.
Грыг и Зурмази остались при госпитале выполняя обязанности санитаров. Последних не хватало, поэтому их помощь пришлась к месту. Мелкий, размерами с ребёнка, зелёнокожий гоблин и дородная, похожая на чемпиона по борьбе в сверхсверхтяжёлом весе, троллиха привлекали к себе избыточное внимание. Но ещё больше раненных, из числа тех, кто находился в себе, интересовала скорость откатывающегося к городу фронта. Сейчас бой шёл уже практически в городе. Заняв последнюю линию обороны в пригороде, имперцы стояли насмерть, погибая, но не пуская демонов дальше.
В один момент, в госпиталь ввалился сотник с покрасневшей от крови перевязкой на руке. Отмахнувшись от попыток дежурного врача посмотреть, что у него с рукой, сотник быстрым шагом прошёл через общие палаты с лежачими больными вглядываясь в каждого, лежавшего на кровати. Пройдя все палаты насквозь, он в сердцах плюнул прямо на пол.
Наткнувшись взглядом на Зурмази сотник сначала схватился здоровой рукой за пистолет, потом, разглядев, что она совсем не похожа на демона, немного успокоился и подозвал троллиху и гоблина к себе.
— Стрелять умеете? Тогда я вас обоих реквизирую.
Грыг спросил: — В чём дело?
— На улице полный грузовик огнестрела, а воевать некому, — пожаловался сотник. — Думал хоть здесь найти бойцов, а теперь вижу, что тут твёрдо стоят на ногах только одни врачи и медсестрички. Пусть лучше они тут и остаются, полезнее будут.
— Полный кузов огнестрела? — переспросил гоблин. — А патроны?
— Всё есть. Людей почти не осталось.
Гоблин предложил: — Поднять гражданских?
— Пробовал, не открывают, — помотал головой сотник. — Я их звал, а они заперлись, каждый у себя, словно крысы. Что мне теперь, их силой что ли гнать навстречу демонам?
— Хоть бы и силой, — упрямо нахмурился Грыг. — Твоя думать, что демоны пощадят тех, кто в них не стрелял если захватят город? Наоборот, сожрут с особым удовольствием!
— Что же делать? — состояние сотника ухудшалось на глазах. Проступая через повязку закапала на пол кровь. Беднягу качало и штормило. Чтобы не упасть, сотник был вынужден прислониться к стенке.
— Поехали! — потребовал гоблин.
Сотник попытался отойти от стены, но оказался вынужден почти сразу ухватиться за неё обратно: — Не могу!
— Тогда моя сама поехать, — решил Грыг.
Сотник удивился: — Ты умеешь водить?
— Уметь, не уметь. Моя быстро научиться! — пообещал гоблин.
Сотнику было уже всё равно, он, кажется, терял сознание. Выполнявший функции добровольного санитара старик с одной сухой рукой и одной вполне действующей подхватил теряющего сознание бойца и повёл в общую палату.
— Идём, — сказал Грыг Зурмази и ни слова, не говоря троллиха последовала за гоблином.
Вообще-то Клим, в своё время, дал Грыгу пару уроков вождения и тот даже ездил самостоятельно, правда под тщательным присмотром старшего брата. Как управлять грузовиком он разобрался. Посадив Зурмази в кузов, потому, что в кабину она не вмещалась, подложив на водительское сиденье какое-то тряпьё, чтобы сидеть повыше и хотя бы видеть куда он едет, гоблин направил грузовик в центр города.
Насколько он знал, в городе оставалось ещё достаточно много людей. Молино был крупным городом и важным узлом транспортной сети. Две прошедшие волны мобилизации не могли забрать всех мужчин в армию. Кому-то нужно было трудиться на тяжёлых работах. Кроме того, оставались женщины, дети и старики. Резкий прорыв демонов не дал времени эвакуировать гражданских из города. Они все остались здесь, просто заперлись по домам, по подпольям и сидят там наедине со своим страхом.
Может быть он поступает неправильно, но Грыг просто не мог поступить иначе. Не тогда, когда брат Клим лежит в переполненном госпитале, вместе с тысячами других раненых и демоны вот-вот ворвутся в город.
Грузовик останавливался у жилых бараков и у ухоженных домиков с красивой оградой и ухоженным садиком. Гоблину было абсолютно всё равно. Мощным пинком или ударом, Зурмази сносила входную дверь. После чего мелкий гоблин врывался в помещение, находил его обитателей, выгонял их наружу и раздавал оружие. Порой приходилось действовать силой. Гоблин оставался непреклонен к жалобам, безучастен к угрозам и бездушен к любым оправданиям или слезам.
Женщины, дети, старики, среди которых иногда попадались вполне боеспособные мужчины, выгонялись им наружу. Грыгу пришлось прострелить полсотни потолков, чтобы его, в каждом доме, воспринимали серьёзно. Особенно непонятливых он предоставлял Зурмази, одна пощёчина которой здорово прочищала голову как самым требовательным, так и самым трусливым.
— Твоя держать оружие, — требовал гоблин. — И твоя тоже. Стрелять умеете? Отлично! Нет? Смотри как делают другие и делай также.
Масштабные гражданские учения, проводимые несколько месяцев, назад принесли свои плоды. Худо-бедно направить автоматы в нужную сторону и нажать на спуск умели практически все. Заменить опустошённый магазин на новый тоже.
Люди не хотели брать оружие. Они боялись. Возможно даже, что стоящего перед ними с оскаленным лицом гоблина они боялись как бы не больше чем демонов, которые хотя и близко, но всё-таки ещё далеко.
Какая-то женщина причитала: — У меня дети!
— Твоя взять автомат и защитить своих детей, — требовал от неё Грыг.
— Кому ты суёшь автомат, зелёномордый? Не видишь, она ещё ребёнок, тем более девочка!
— Демоны говорят, что у женщин мясо нежнее и вкуснее чем у мужчин. Единственный способ защититься — застрелить тварь раньше, чем она начнёт жрать. Для этого и нужно оружие.
— Куда мне? У меня одна рука сухая, как я буду воевать?
— Твоя права, — согласился Грыг. — Тогда держи гранату. Зажмёшь в целой руке и когда демон станет жрать твою, твоя сунет гранату ему прямо в пасть!
Так, постепенно продвигаясь по городу, вместе с разрастающейся толпой, Грыг раздал все запасы из грузовика сотника.
Зурмази посадила гоблина на плечи и тот, возвышаясь над толпой, принялся говорить.
Наверное, речь можно было бы составить речь и получше. Но получилось, как получилось. Главное, что это сработало.
— Все хотят жить? — спросил он оглядев собравшихся с высоты роста троллихи. — Твари нас убивать, если мы не убьём их! Нет времени бояться! Страх прочь! Смелость приходи. Кто не идти воевать с демонами, того бить по голове Зурмази или моя прострелить ногу, и ваша плакать. Вперёд! Вперёд говорить моя! За Надежду Богданову!
Оратийцы не знали кто такая Надежда Богданова. Должно быть они подумали, что это какой-то героиня или богиня гоблинского народа, если её именем зелёномордый урод призывает на битву. Продолжая сидеть на плечах у Зурмази с слишком большим, для его роста, автоматом в руках, гоблин был карикатурно смешон, но почему-то никто не смеялся. Сама троллиха вооружилась пулемётом и ростовым щитом, закрывающим хорошо если половину её большого тела.
— Вперёд! — подавая пример, гоблин, верхом на троллихе, шёл вниз по улице, к пригородам.
Удивительное дело, за его спиной никто не принялся разбегаться. Люди пошли за ними. Женщины, старики, дети и немного мужчин. Гражданские. Те, кого должны были защитить солдаты взяли оружие в свои руки и отправились защищать себя сами. Сколько их было? Пять сотен? Шесть? Пара ифритов, при некоторой доле удачи и грамотном планировании, мог бы пожечь их всех. Но они всё равно шли несмотря на страх и ужас. Было что-то такое в корявых словах маленького гоблина, что сковало этих людей незримой цепью и влекло следом за ним, навстречу опасностям и чудовищам.
Может быть кто-то и хотел бы потихоньку затеряться в переулке или отстать, но не смел на виду у всех остальных.
— За Надежду Богданову!
Странное дело, их толпа, идущая из центра города по направлению к линии столкновения с противником пролегающей уже в пригородах, только становилась больше. Словно выходя из под действия какого-то заклинания, жители города переставали дрожать, выходили и присоединялись к ведомой маленьким гоблином толпе. Не все. Далеко не все. Но некоторые.
Почти наверняка большая часть из них погибнет. Но, при этом, они задержат демонов на какое-то время. Стоило ли оно того? Уж лучше, чем сидеть по подвалам, словно тушёнка длительного хранения для тварей.
Маги. В Молино имелся магический квартал. Небольшой, так как беженцы из светлых королевств, как правило, оседали западнее, не добираясь до Молино. Но маги нужны всегда, для связи, для зарядки артефактов и так далее, поэтому несколько семей жили и здесь. Не боевые маги, тех первыми забрали на фронт. Обычные слабосилии способные выдать нормальную молнию собравшись не меньше чем втроём и, предварительно, залившись по самые брови своими же эликсирами.
Считая город обречённым, они искали способ сбежать из него.
В самый разгар таких поисков, в их уютные дома врывался размахивающий пахнувшим гарью и кровью автоматом гоблин, а выход наружу закрывал здоровенный тролль с кулаками размером с блюдце каждый. Гоблин требовал от магов чтобы они шли, вместе с остальными, сражаться с демонами.
— Это самоубийство! — возражали ему. — Пусть воюют солдаты. Их обучали!
— Если ваша не пойти, моя делать убийство прямо здесь, — злобно вращая глазами пообещал Грыг.
— Вот, возьмите эликсиры. Они довольно дорогие. Берите все, только оставьте нас в покое!
Гоблин смахнул пузырьки и склянки в сумку, но не отставал, требуя, чтобы маги города Молино стали героями.
Один из них напрягся и выстрелил в гоблина крохотной ледяной сосулькой размером со спицу. Попади такая в горло и даже в живот и привет. Вместо принудительной мобилизации магов будет принудительная госпитализация одного злобного, не по росту, гоблина.
Грыг подставил автомат. Сосулька попала в приклад и распалась, оставив выбоину и засыпав пальцы ледяной крошкой. Не изменившись в лице, Грыг прострелил напавшему на него магу обе ноги и повернулся к остальным.
Остальные тут же поспешили уверить, что передумали и просто мечтают записаться в ополчение.
Следя за колдунами, чтобы они не разбежались и не обращая внимание на воющего от боли мага которому домочадцы пытались оказать первую помощь, Грыг объяснил Зурмази: — Надежда Богданова говорит, что иногда не хватает сущей мелочи чтобы люди стали героями. Сегодня моя в этом убедиться. Две пули — совсем ничего.
Собранное Грыгом разношёрстное воинство мало напоминало подкрепление, но никого другого не было. Люди занимали позиции следуя указаниям оставшихся в живых солдат имперской армии. Колдуны-слабосилки нашедшие в себе силы поступить правильно всего лишь после одного-единственного наглядного примера перешли в распоряжение архимагистра Корвина и боевого мага Ричарда. Николас погиб и двум сражающимся с демонами магам требовалось хотя бы такое вот подкрепление. Их собственные силы были уже на исходе.
Они успели! Они смогли!
Солдаты имперской армии и жители города сдерживали демонов сколько могли, не давая им прорваться вглубь. До тех пор, пока наконец прилетевший на помощь атомный дирижабль Киров получил возможность пройтись огненной косой по рядам тварей не опасаясь повредить город или задеть людей.
В этом сражении использованные боеприпасы никто не считал. Сделав несколько кругов над городом, Киров принялся высаживать десант. Полтысячи бойцов в тяжёлой броне, при активной поддержке с воздуха, добили уцелевших после бомбардировки боеприпасами объёмного взрыва демонов. Город был спасён. По крайней мере здесь и сейчас — спасён.
— Что ты там натворил? — поинтересовался Леонид Красин у гоблина Грыга. — Что за представление устроил? Решил организовать крёстный ход?
— Надежда Богданова говорит, — начал было гоблин.
Красин прервал его: — Давай своими словами. Нет сил уже слушать про твою любимую Надежду Богданову.
Чуть поразмыслив, гоблин сказал: — Люди боялись. Моя забрать их страх и дать им надежду.
— Автоматы ты им дал. Винтовки, пистолеты, гранаты, — возразил Красин.
— Верно, — кивнул гоблин. — Надежду.
— Чёрт с тобой, зелёный. Пусть Клим разбирается, когда очнётся, — вынес вердикт Леонид. — Не скажу будто ты всех нас спас, но… поступил ты как настоящий комиссар.
— Кто такой комиссар?
— Тот, кто в самый трудный час даёт людям надежду и… автомат, — устало усмехнулся Красин. — Знаешь, я тут подумал. Эта ваша гоблинская легенда про Освободителя. Как там: однажды придёт, освободит, назовёт братом, укажет путь, ничего не забыл? Ты считаешь освободителем Ворошилова. Почему?
— Потому, что он освободил мою, назвал братом и указал моей путь, — терпеливо объяснил гоблин.
— Да-да, но ты не думал, мой зелёный друг, что настоящий Освободитель гоблинского народа это ты сам? — предположил Красин. — Это тебе предстоит прийти к своим, освободить их, указать путь, назвать братьями и сёстрами. Комиссар. Гоблин — комиссар.
Грыг удивлённо прошептал: — Моя освободитель?!
— Почему бы нет, — пожал плечами Леонид. — Если твоя… Тьфу! Если ты сумел поднять людей, то тем более сумеешь и гоблинов. Не прямо сейчас, конечно, когда всё немного успокоится. Лунная республика никогда не смирится с феноменом активного рабовладения на перекрёстке миров. Этот город бессмертных мертвецов давно пора как следует перетрясти, выбив всю грязь и пыль.
Грыг не ответил. Он стоял с открытым ртом пытаясь как-то ужиться с мыслью, что легендарный освободитель, может быть он сам. Тот, о ком рассказывали сказки не одно поколение гоблинов. Не землянин с далёкой луны, никакой-то другой герой. Просто маленький гоблин Грыг. Он и есть освободитель? Разве такое может быть?
Вздохнув, Красин хлопнул погрузившегося в размышления гоблина по плечу, с трудом встал и припадая на перевязанную ногу пошёл по коридорам дирижабля в медотсек проведать товарища.
Ворошилов уже пришёл в себя и обрадовался Леониду. Впрочем, радость встречи отравляла гибель Портновой.
— Жалко Зинку, — произнёс Леонид.
Клим молча кивнул.
— Помнишь, как она? Или как мы вместе с ней? Ещё там, на Луне…
Клим всё помнил.
— Ни одна смерть не будет напрасной, — произнёс ритуальную фразу Леонид.
— Ни одна, — подтвердил Ворошилов.
Так говорили на Луне старики, вспоминая о прекрасной, но уничтоженной Земле. Этими же словами они сейчас простились с подругой.
Потому, что рано или поздно — луна победит. Человечество победит. И будет построен новый, лучший мир. Построен руками победившего человечества. И тогда ни одна смерть не окажется напрасной. Ни одна.
…
Где-то совсем в другом мире. На другой планете, расположенной крайне далеко от Земли. Может быть даже в другой галактике, затраты на создание межмировых магических врат между двумя удалёнными друг от друга точками растут в зависимости не от расстояния, а от иных причин.
Словом, неподалёку с прекрасным фонтаном, выполненным в виде статуи девушки, наклонившей кувшин из которого изливался поток изумрудной воды пара эльфов обсуждала свои дела. В мраморной чаше фонтана плавали и игрались между собой золотые рыбки. Умиротворённо шевелили листьями садовые деревья.
Прекрасные, как фонтан, как статуя девушки, как весь сад вокруг, эльфы выглядели молодыми, но каждый из них разменял далеко не одну сотню лет.
Присевший на край фонтана эльф поинтересовался: — О чём шумит последнее время великий лес?
От опущенной в прохладную воду руки побежали круги, а привлечённые появлением нового предмета в воде, золотые рыбки потянулись к нему, надеясь, что их снова будут кормить.
— Лес говорит, что наши враги ввязались в ещё один длительный конфликт в одной из линий человечества. Как мы того и хотели.
Поболтав в воде пальцами, распугивая рыбок, эльф вынул руку и вытер платком.
— Это прекрасно. Чем больше наши враги распыляют силы пытаясь объять необъятное и сожрать сразу всё древо миров, тем благоприятнее для великого леса. Как же продвигается война за ту периферийную линию?
— Люди побеждают, — ответил собеседник.
— Не может быть?!
— Точнее… пока ещё они просто сдерживаю демонов, даже отступают, но…. Ты ведь хорошо знаешь наших врагов, мой друг?
— Построй стену щитов, а демон сам разобьёт о неё лоб, — эльф вспомнил подходящую к случаю поговорку.
— Вот именно. Людям достаточно продержаться ещё некоторое время. И демоны сами разобьют себе лбы. Наш враг никогда не был силён в планировании и неизменно проигрывает в длительных компаниях, предпочитая яростный натиск.
— Как великий лес отнесётся к победе людей в той линии?
Понаблюдав за бегом облаков, а на самом деле взяв паузу и тщательно обдумав и мысленно перетасовав все расклады, эльф сказал: — Великому лесу не нужна победа людей. Великому лесу нужно чтобы война между ними длилась и длилась, отвлекая внимание и силы врага от тех миров, которые важны для нас.
— Значит, люди не должны победить, — кивнул собеседник.
— Но они не должны и проиграть… по крайней мере быстро, — добавил эльф.
— Не беспокойтесь. Великий лес будет доволен.
— Я знаю, — кивнул эльф. — Ты ещё никогда не подводил меня.