Командующий вторжением демонического легиона в линию Орати несформированного человеческого доминиона древний высший демон Крошвинил был из тех демонов, что предпочитают наблюдать за битвой издалека, избегая лезть в самую её гущу. Нет, горячая кровь врагов, плещущая тебе на лицо, их предсмертные крики, их стоны под копытами твоей армии — всё это прекрасно, но не слишком способствует выживанию. Особенно если попадается такой противник как эти проклятые земляне с помощью своих хитрых машин и неживых железок научившиеся сбивать повелителей неба — драконов, разрывать на части исполинских чудовищ и даже уничтожать имеющих развитую огненную форму древних высших демонов.
Нет, в войне с таким противником лучше командовать сражениями откуда-нибудь из безопасного места — целее будешь. Всё-таки вечность, наполненная увеличением собственной силы, пресмыканиями нижестоящих и унижением перед вышестоящими — это такая штука, которую чертовски обидно потерять, попав под прямой залповый огонь артиллерии землян. Тем более, что Крошвинил уже давно достиг такого уровня, что нижестоящими по отношению к нему являлись практически все, а вышестоящих можно пересчитать по пальцам: князья домов-осколков, да пара десятков генералов демонического легиона, значительно превосходивших его в уровне личной силы. Казалось бы — жить, да радоваться, да развиваться потихоньку. Чего бы не жить и не радоваться? Если бы не эти проклятые земляне…
Когда путём долгих интриг, шантажа, подкупа, угроз и льстивых обещаний Крошвинил получил должность командующего вторжением в линию Орати, он ликовал. Неразвитая линия, населённая дикарями. Какую-то опасность представляют лишь маги и вампиры, но и те, и другие слабы в сравнении с демонами и, тем более, разобщены и грызутся между собой. Да это практически подарок. Готовый шведский стол даже для тех отбросов которых собрали по всем домам-осколкам, по всем ордам легиона, чтобы свести в одну орду и отдать под командование новоиспечённого генерала для завоевания заштатной линии. Даже этих отбросов должно было хватить с избытком. Просто приходи и жри, но… вмешались земляне.
Как они появились? Откуда? Когда всё пошло наперекосяк и лёгкое завоевание превратилось в сражение насмерть?
Наступив на собственную гордость Крошвинил попросил дополнительные войска и получил их. Угроза появления, казалось бы, раз и навсегда уничтоженных землян напугала круг князей. Там ещё помнили, как бесславно окончилась попытка вторжения на самую развитую из трёх технолиний человеческого домена называемую её обитателями Землёй. Только применение глобального проклятия помогло уничтожить Землю и не допустить прорыва людей в демонические миры через открытые легионом порталы. Использование глобального проклятия потребовало целое море энергии и множество редких и дорогих ингредиентов.
Крошвинил помнил эту панику среди круга князей, когда они поняли, что несмотря на все их усилия территории, первоначально занятые демонами во время неразберихи первых недель вторжения, не расширяются, а сжимаются и они не могут остановить продвижение человеческих армий к порталам никакими способами. Страх внушаемый невероятными технологиями и оружием землян оказался настолько велик, что вот уже больше пятидесяти лет ни один князь не пытается покорить ни одну из двух оставшихся технолиний человеческого домена. Хотя уровень развития тех значительно ниже, чем был у злосчастной третьей.
— Бездна меня побери. Честное слово, лучше воевал бы с эльфами или с кем угодно другим! — подумал демон.
Следуя проверенной временем стратегии, Крошвинил пытался руководить сражениями издалека, но видит Бездна, вот и пришло время выкладывать на стол последние карты. Треть территории Тёмной Империи захвачено демонической ордой. Ещё на одной трети прямо сейчас идут активные бои на всём протяжении длинной и извилистой линии фронта. И только на одну треть имперских земель ещё не ступала нога демона, но и они подвергались налётам драконов или неожиданным атакам отправленных в свободный поиск стай гарпий. Фактически, Империя уже сейчас рассечена на несколько крупных областей не имеющих постоянной связи друг с другом. Если бы в его распоряжении имелось бы ещё миллионов десять — пятнадцать низших… Или тысяч четыреста — пятьсот свежих, не раненных, не уставших взрослых драконов. Или хотя бы тысяч двадцать — тридцать дерзких и молодых высших едва-едва прошедших трансформацию и только мечтающих о полноценном обретении боевой огненной формы. Имея такие силы, он мог бы гарантировано покончить с Тёмной Империей. Но где же их только взять?
Занятый войной с эльфами круг князей не готов прислать в распоряжении Крошвинила новые орды. Хуже того, некогда находившийся на вершине и сброшенный оттуда в грязь по результатам неудачного вторжения в линию землян дом Багрового Пламени пытается вернуть бывшее влияние. Междоусобные конфликты и даже полноценная война между отдельными домами-осколками не редкость для демонов. Но как же не вовремя всё происходит на этот раз! Интриги дома Багрового Пламени и его восстание против совета князей. Внезапно разгоревшийся и набирающий обороты застарелый конфликт с эльфами. Непрекращающееся вторжение легиона в ряд других линий и миров. А в результате генералу Крошвинил отказано в его запросе новых сил для завершающей стадии захвата линии Орати. Материнские инкубаторы работают с перегрузкой штампуя одного новорождённого низшего за другим. Миллионы рабынь дополнительно оплодотворены демонами и растят в своих чревах демоническое потомство, которое убьёт матерей при рождении. Но даже так, при использовании рабынь как одноразовых инкубаторов — войск всё равно не хватает на все направления и к Крошвинилу не попадает подкрепление. Линия Орати, заштатная линия, не считается приоритетной и круг князей обращает на неё внимание сугубо по остаточному принципу.
— Ты должен завоевать линию Орати имея те силы, которые имеешь сейчас, — донёс волю круга князей до нерадивого генерала посланник. Вот и крутись как хочешь. Подкреплений больше не будет. Сумей победить с тем, что уже получил на текущий момент. Бездна бы побрала проклятых землян и спесивых дураков из круга князей, и дом Багрового Пламени не нашедший лучшего времени чтобы развязать маленькую войнушку в попытке утвердить своё превосходство над остальными Домами. Бездна побери проклятых остроухих интриганов, что вечно плетут интриги и подлости, вместо того чтобы честно сражаться морда к морде, клык к клыку, зуб к зубу.
Три четверти территории называемой местными равнинами Отара захвачены демонами. Но что толку если город землян продолжает стоять, и земляне по-прежнему ведут отчаянную борьбу уже в пригородах своего единственного, в этой линии, города Советска?
Другими словами, если и пришло время использовать последние козыри, то это время пришло прямо сейчас.
Крошвинил собирался бросить в бой последние свободные силы, чтобы переломить ситуацию в пользу легиона. Его личный резерв. Всё, абсолютно всё. Увы, но это вот «всё» включало и его самого. Древний высший демон, генерал легиона, он сам по себе представлял оружие массового поражения немалой разрушительной силы. Невозможно утверждать будто сделал всё возможное, если при этом сам оставался в тылу. И пусть страшно не хочется лезть под ракетные удары и миномётные обстрелы землян, но, видимо, придётся.
Во всяком случае он мог позволить себе лучшие доспехи, выкованные в пламене адских кузниц единственным потомственным домом кузнецов, кто больше предпочитал ковать доспехи и оружие для других, нежели участвовать в битвах самостоятельно. Лучшие доспехи, лучшее оружие и столько кристаллов силы, сколько он только может поглотить за раз, чтобы не началась передозировка и отторжение — то есть целое состояние, по меркам иных демонов.
Молодой высший, следивший за пламенем бездны — системой связи между мирами благодаря которой князья и генералы могли связываться друг с другом, вбежал в зал и у самых дверей привычно упал на колени: — Прости, что отвлекаю, великий!
— Что у тебя? — недовольно буркнул Крошвинил. Однако, честно говоря, он был рад сейчас любой отсрочке. Лезть в мясорубку под Советском и рисковать своей драгоценной тушкой генералу категорически не хотелось. Вот других посылать туда — самое милое дело. Жаль, что этих «других» осталось раз, два, и обчёлся и все они нужны на своих местах.
— Бездна взывает.
— Кто? — уже гораздо более заинтересованно уточнил генерал.
— Князь дома.
— Ты молодец, что вовремя предупредил меня, — благосклонно наклонил голову генерал. — Если бы ты не успел застать меня в покоях, то был бы наказан.
Молодой демон согнулся в поклоне ещё сильнее, буквально распростёршись на полу. В такой позе он отдалённо напоминал ящерицу и Крошвинилу стоило некоторого труда, чтобы пройти мимо, не наступив тому на спину. Но сейчас точно не время калечить подчинённых зазря.
Генерал демонического легиона торопливо прошёл в храм бездны. Снаружи он напоминал грубо сложенный из камня холм с круглым отверстием в центре. Внутри, на плите из чёрного камня, словно пожирая сам камень, горел огонь — частичка пламени, принесённая из бездны. А так как Бездна всегда едина, то она способна достучаться до любой своей частички как бы далеко та не находилась и наоборот. Идеальная система экстренной связи. Жаль, что слишком затратная и жадная до чужой жизненной силы. Рабов на неё не напасёшься.
Сейчас, когда связь была активна, крохотный огонёк вырос в разы и превратился в изображение головы князя. Дождавшись появления генерала и не упрекнув его за опоздание, князь некоторое время смотрел на уже начавшего мысленно перебирать все свои последние и давние грехи генерала, затем спросил: — Как продвигается вторжение?
— Сил не хватает, — честно признался Крошвинил. — Я сам собирался возглавить войска в очередной атаке.
— Вижу, — кивнула гигантская, сотканная из ожившего огня, рогатая голова. — Если ты сам решил полезть на передовую, значит дела действительно идут не слишком хорошо.
— Мой князь! — возмутился Крошвинил.
— Молчи!
Генерал послушно замолчал.
Чуть помедлив, словно он ещё сам сомневался в уже принятом решении, Князь сказал: — Ты помнишь, что я говорил о доме Багрового Пламени? Раньше они были на вершине, но во время вторжения на землю их дом потерял больше остальных, даже сам князь дома погиб, а новый князь, поначалу, казался слабаком и придурком. С ослабевшим домом возглавляемым князем-выскочкой никто не желал считаться, но недавно они резко напомнили о себе.
Князь замолчал и Крошвинил осмелился поинтересоваться: — Отступникам ещё не указали на их место?
Раздался необычный звук. Если не знать точно, то сразу не угадаешь, что так гигантская огненная голова скрипела сотканными из пламени зубами: — Пытались! Но эти проклятые выскочки не так просты. Каким-то образом они сумели вооружить армию своего дома продвинутым технооружием.
— Оружием землян?! — ахнул Крошвинил от волнения забыл про почтение к вышестоящему.
— Не знаю. Возможно. Сложно сказать где они его взяли и когда научились им пользоваться, — высказался князь. — Чтобы противостоять дому Багрового Пламени мне нужны воины.
— Воины?
— Как можно больше. Сколько у тебя осталось?
— Но как же завоевание линии Орати? Сейчас переломный момент, когда на счету каждая тысяча низших! — не понял генерал.
— Аргх! — огненная голова выплюнула сноп искр, некоторые из которых долетели до генерала и болезненно обожгли кожу оставляя после себя глубокие, сантиметра три глубинной, ранки. Впрочем, те моментально затянулись и ничего, кроме пары секунд неприятных ощущений, Крошвинил не испытал. — Борьба с выскочками из дома Багрового Пламени сейчас гораздо важнее чем завоевание ещё одной задрипанной линии!
Крошвинил задумался. Князь дома, к которому принадлежал он сам сейчас фактически приказывал бросить незаконченное завоевание и вернуть все войска для противостояния дому Багрового Пламени. Но суть в том, что это слова конкретного князя, а не круга князей. Тогда как командовать одной из орд легиона его поставил именно круг. При активном и настойчивом лоббировании «своего» князя, но всё-таки генерал подчинялся именно кругу, а не какому-то одному дому. По крайней мере формально.
С другой стороны, попробуй поищи дурака, посмевшего отказывать князю. Никакой круг не защитит. Да и не станет вмешиваться круг в вопросы подобного уровня.
— Нет, не так. Вопрос в том, что выиграет лично он, оказав помощь своему князю или отказав, сославшись на необходимость получения приказа от круга и продолжая попытки сломить сопротивление землян и имперцев? — задал себе вопрос Крошвинил.
Разозлённый князь прорычал: — Как ты смеешь молчать, ничтожество!
— Прошу прощения, господин. Я всего лишь раздумывал над тем как проще и быстрее собрать для вас размазанную по фронту армию, — склонившись в поклоне ответил Крошвинил.
— Хорошо, — одобрила огненная голова. — Прекрасно! Ты не будешь забыт по итогам, мой верный Крошвинил. — Портал я открою сам, в том же самом месте, по маяку. Твоё дело собрать как можно больше демонов. Дом Багрового Пламени должен быть наказан за свою дерзость. И когда мы расправимся с выскочками и прижмём их к ногтю, тогда их секреты станут нашими и уже наши войска вооружаться дальнобоями и гранатами и всем остальным тоже.
Повторяю, ещё раз: ты не будешь забыт, верный мой Крошвинил, — пообещал князь. — Буду ждать тебя, вместе с войсками, не позднее чем через десять дней.
В ответ Крошвинил выполнил краткую форму ритуала покорности вышестоящему.
Огонь полыхнул особенно ярко и вот уже вместо огненной головы над плитой чёрного камня мирно пылал совсем крохотный огонёк. Сеанс связи закончился.
Генерал задумался ещё раз — не совершает ли он сейчас очередную ошибку? Но желание подняться на ступень выше, получить ещё больше силы и стать ещё более полезным князю своего Дома перевешивали.
Что же, значит окончательное завоевание лини Орати откладывается до тех пор, пока не будет покончено с отступниками и выскочками из дома Багрового Пламени. А чтобы аборигены и земляне пока не сильно скучали в их отсутствие, он оставит им пару подарочков. Это, конечно, далеко не глобальное проклятие Барлогара уничтожающее целые планеты, но тоже ничего приятного. Насколько Крошвинил помнил цифры из последних докладов, в распоряжении демонов в линии Орати оставалось порядка семидесяти миллионов, не переработанных в кристаллы силы, не отправленных в демонические миры и не использованных каким-либо другим способом рабов. Это если суммировать поголовье в рабских лагерях на всех континентах, разумеется. Если он всё равно скоро уходит, то к чему беречь сей ресурс?
Семьдесят миллионов живых пленников — при правильной, пусть и торопливой, переработки этого хватит на пару-тройку отложенных стратегических проклятий. Огромные площади земли, которая не будет родить ещё пару столетий и в которой не прорастёт даже самое живучее зёрнышко. Самые ужасные болезни будут стихийно возникать на проклятых землях. Рождаться там будет только самое уродливое и безмозглое потомство, являющееся злобной карикатурой на родителей. О, стратегические проклятия — это медленное оружие, которое начинает действовать только спустя несколько месяцев после его использования или ещё больше, но сила его велика. И даже земляне со всеми их техническими премудростями мало что смогут с ним поделать.
Значит рабов на алтари, где их жизненную силу переработают в энергию для стратегических проклятий.
Что ещё?
Крошвинил невольно облизнулся. Остаются рабы женского пола. Их жизни тоже можно высасывать на алтарях боли, но есть вариант поинтересней. Опять же нужно мотивировать высший и средний командный состав орды, чтобы никто не задавал лишних вопросов почему это одна из орд легиона вдруг останавливает процесс завоевания и уходит участвовать в междоусобной схватке двух домов.
Демоны с незапамятных времён практиковали способ экстренно увеличить численность низших в армии за короткий период. Если материнские инкубаторы не справляются или их недостаточно — всегда можно превратить в одноразовые инкубаторы захваченных самок иных рас. Демоническая кровь сильнее и гибче любой другой. Они способны скрещиваться с любым другим видом разумных существ, но в итоге всегда получаются демоны, может быть с самой крохотной примесью чужой крови. При рождении низший демон убивает мать буквальным образом прогрызая путь наружу, поэтому такие «инкубаторы» одноразовые. Но как способ экстренно увеличить в разы численность армии вполне подходит.
А если дополнительно чуточку изменить сам процесс с помощью специальной магии, то в животах рабынь могут созревать не только низшие демоны, а вообще чёрт знает, что. Родиться могут не только низшие демоны, но и более сильные твари. Главный минус, что некоторые из этих тварей получатся настолько злобными, что их полностью невозможно контролировать. Поэтому для пополнения составы орды предпочитают гарантированный способ получения пусть низших, зато вполне покорных, демонов, чем играть с бездной в адскую рулетку. Но конкретно в его случае, Крошвинилу как раз выгодно оставить людишек разбираться с тем, что выйдет из чрев их женщин. И чем более гадкой и более злобной будет получившаяся тварь, тем только лучше. Получается эдакая биологическая мина замедленного действия с некоторой вероятностью качественного усиления эффекта.
То, что и требуется, чтобы имперцы и земляне не скучали в ожидании их возвращения.
Мысленно составив список необходимых действий, Крошвинил принялся отдавать приказы лично связываясь с командирами различных подразделений по ментальной связи.
…
В медицинском отсеке даже настенные панели светят, кажется, более мягким светом почти естественного спектра. Стены, пол и потолок покрашены в успокаивающие оттенки синего цвета. От тёмно-синего на полу и до бело-голубого на потолке. Полное отсутствие пыли. Воздух в медицинском отсеке фильтруется вдвое чаще чем в других отсеках, дополнительно обеззараживается и увлажняется. По решению лечащего врача может быть добавлен какой-нибудь мягкий аромат.
В лечебной палате где лежал Виктус Орлано едва уловимо пахло зимним хвойным лесом, как будто стоит перейти за порог и там тайга, вместо больничного коридора с парой сотен других палат.
Палата рассчитана на двоих, но сейчас там лежит один Орлано. С тех пор как он очнулся — сначала его гоняли на различные процедуры. Потом немного успокоились и разрешили Добронраву и Наве навестить друга. Они, кстати, тоже пока оставались в больнице, но лежали вдвоём и процедурами их почти не мучали.
Виктусу показывали кадры с тем, что он творили. Но если честно, то он ничего из этого не помнил. Совсем ничего.
Вот вроде бы в чём можно обвинять человека, если он не помнит, что делал и не может сказать почему и для чего. Но просто взять и отпустить его нельзя тоже. Вдруг на Виктуса снова найдёт «затмение» и он опять сделает что-нибудь эдакое, о чём потом не будет ни помнить, ни знать. Ужасное ощущение, когда не можешь доверять даже самому себе. В первую очередь — самому себе.
Поэтому мальчик совсем не удивился, когда к нему в палату вошёл молодой мужчина чьё лицо он видел уже не раз, но никогда прежде настолько близко и, тем более, не встречался с ним наедине.
— Привет, как ты? — спросил координатор Лунной Республики присаживаясь на край кровати и поправляя наброшенный на плечи белый медицинский халат.
Виктус спросил: — Я всех подвёл, правда?
— Ну я бы так не сказал, — ответил координатор. — На самом деле сложный вопрос: кто кого подвёл и кто виноват в случившемся больше других. Хорошо уже то, что всё более-менее закончилось хорошо. Впрочем, далеко не факт, что уже закончилось. Скорее наоборот. А вот проблем нам добавилось это точно. Но ничего, кто предупреждён, тот уже вооружён, слышал такую поговорку?
— Меня отправят обратно в линию Орати? — Виктус задал давно мучавший его вопрос.
— С чего ты взял? — удивился координатор.
— Я подумал… что всех подвёл… и мне больше нельзя доверять, — запинаясь высказал Виктус.
— Тут ты прав, — неожиданно согласился координатор. — Полностью доверять тебе мы не можем, прости. То существо из твоей головы. Оно по-прежнему сидит там и пока у нас нет способа уничтожить его, не навредив при этом тебе. Псионики, то есть маги, называют его духом-подселенцем. Говорят, что нужно искать специалистов в магии одержимости и контроля, но таких пока нет, я уже связывался с архимагистром Корвином. Редкое и сложное направление. Мало кто им занимался, а сейчас и подавно. Лично мне ближе иная терминология: искусственное раздвоение личности, психопрограммирование, создание спящего агента. Когда-то этим занимались и на Земле тоже, но эти разработки утеряны в ходе войны вторжения. И может быть к лучшему что утеряны.
Но кто сказал, что спящий агент был всего один? Как можно гарантировать что уже завтра кто-нибудь другой, может быть твои друзья, Нава и Добронрав, или кто-нибудь ещё не выпадут на полчаса — час из реальности и не забудут всё, что они делали в это время?
Это страшная и подлая магия и мы пока не знаем, как можно ей противостоять, хотя работы уже ведутся. В программу твоего обучения добавятся основы одержимости и управления внутренними сущностями. Может быть это как-то поможет. Может быть даже окажется ключом к решению. Ты ведь поможешь нам Виктус?
— Всем чем только могу, — пылко завил юноша.
— Спасибо, — серьёзно поблагодарил координатор. — Никто не собирается тебя отсылать, но и без постоянного, круглосуточного наблюдения ты теперь не останешься. Прости.
Виктус кивнул: — Я понимаю.
— Ты крайне разумный молодой человек, — похвалил его координатор.
— А то существо в моей голове. Кто его туда подсадил? Кто это сделал?
— Мы пока не знаем, — честно ответил координатор. — Есть определённые подозрения, но распространятся о них я лучше пока не стану.
— Понятно, — кинул Виктус. — Всё, что вижу и слышу я — видит и слышит он.
— Главное, чтобы он не смог передать всё, что увидит и услышит своим хозяевам, — улыбнулся координатор. — Не бойся Виктус, люди всегда побеждают. Рано или поздно мы справимся и с твоей проблемой. Иди сюда.
— Что? — он сразу не понял.
— Иди, я обниму тебя, — пояснил координатор. — Тебе страшно. Ты чувствуешь себя потерянным. Твой мир пошатнулся. Позволь мне обнять тебя.
— Хорошо.
И только когда руки координатора сомкнулись у него за спиной, а голова упёрлась в подобородок мужчине, Виктус понял, как сильно ему требовалось чтобы кто-нибудь обнял его прямо сейчас.
Потому, что ему было страшно. Он чувствовал себя потерянным. Его мир пошатнулся.
Конечно, одно-единственное объятие ничего не решало, но оно было нужно Виктусу и он его получил.
Непонятно откуда, будто сами собой, появились слёзы и халат на груди у мужчины постепенно становился влажным. Он тихо плакал, а координатор держал его в крепких объятиях и ничего не говорил.
— Пожалуйста, не бросайте меня, — тихонько попросил Виктус. — Я не знаю, что сделаю если снова окажусь совсем один.
— Не бойся, — успокоил координатор. — Луна никогда не бросит тебя.
Видимо он понял, что говорит немного не то и поправился: — Я никогда не брошу тебя Виктус Орлано и не оставлю одного.
— Честно-честно?
— Клянусь своим сердцем, делом которому служу и всем, что мне дорого, — пообещал координатор.
Какое-то время они ещё продолжали сидеть так — один на груди у другого. Подросток и молодой мужчина. Беженец-сирота несколько месяцев назад выдернутый из феодально-магического мира и верховный координатор лунной социалистической республики. Два человека во время глобальной войны с демонами и непонятных отношений с другими видами чужаков.
Перед тем как уйти, координатор пообещал: — Всё будет хорошо.
— Я знаю, — согласился Виктус. Всё-таки он был подростком и сейчас уже немного стыдился своих внезапных слёз и столь искреннего проявления чувств.
Координатор подмигнул и вышел из палаты. Двери плотно закрылись, отрезая палату от больничного коридора.
Снаружи координатора ожидал заместитель главы службы внутренней безопасности Дзержинский и двое солдат в тяжёлой броне.
— Он никак не проявил себя, — озвучил очевидное Дзержинский. — Такая прекрасная возможность попытаться физически устранить человеческого лидера. Почему он не попробовал напасть?
Координатор пожал плечами. Он снял халат, но не спешил отдать его, держа в руках и рассматривая мокрое пятно на месте груди.
— Что будем дальше делать с объектом? — поинтересовался Дзержинский.
— Как я и обещал: круглосуточное наблюдение, периодические снимки карты нервной системы и мозга и пусть маги попробуют дать ему основы одержимости и ментального управления, может быть поможет, — сказал координатор.
Безопасник понимающе кивнул: — Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.
— Виктус не враг. Он просто растерянный ребёнок, — довольно жёстко отозвался координатор.
— Он — да. А вот оно, будь это дух-подселенец или искусственно созданная вторая личность — явная угроза. Кстати, маги исследовали остатки той чёрной пыли, в которую рассыпался шар и сняли остаточные эманации заклинаний. Они считают, что с большой долей вероятности определи используемую школу. Хочешь узнать, кто это был?
Координатор молча ожидал продолжения.
— Эльфы, — сказал Дзержинский. — Довольно могущественная раса. Человекоподобны. Крайне сильны в магическом плане. Ведут войну с демонами. Известно о них не так много, как хотелось бы. Разве только все настойчиво советуют не заключать с эльфами никаких союзов и соглашений если только нет крайней на то необходимости. Ибо обманут. До последнего инцидента мы рассматривали эльфов как нейтрально-дружественную расу. Всё-таки они уже несколько тысячелетий воют с демонами, хотя это скорее напоминает борьбу за сферы влияния. Эльфы, кстати, постепенно проигрывают, количество контролируемых ими миров медленно сокращается.
— Эльфы значит, — проговорил координатор, передавая халат работникам медблока. — Ну что же. Никто не обещал, что в древе миров людей будут ждать с распростёртыми объятиями. Кто мы такие, с их точки зрения? Просто ещё одна раса, выползшая из своего медвежьего угла, даже не сумевшая сформировать свой домен. Нам придётся доказывать право на существование. И видят Колмогоров и Капица: мы докажем!
…
Это была немного странная победа. В какой-то момент демоны словно развернулись и ушли. Как будто они просто устали сражаться и не глядя ни на достигнутые успехи, ни на миллионы погибших низших тварей — хором сказали «с нас достаточно» и «миру-мир, а мы устали, мы уходим».
Несмотря на то, что сражения происходили уже в пригородах Советска, земляне продолжали запускать короткоживущие спутники на низкую орбиту. Те регулярно выходили их строя и приходилось постоянно пополнять спутниковую группировку, чтобы иметь возможность наблюдать за масштабными передвижениями демонов по поверхности планеты. И сейчас наблюдение со спутников однозначно показывало, что демоны действительно уходят: своим ходом, на спинах драконов или же через порталы — они собирались там, откуда изначально начали наступление и через открытый большой портал уходили из линии Орати куда-то ещё.
Никто не понимал, что происходит. Но люди радовались потому, что это всё равно была победа. Пусть даже немного странная. Они выжили — значит победили.
Конечно, никто не спешил моментально переходить к мирной жизни и перековывать мечи на орала. Сначала люди перегруппировали силы, насколько это было возможно, заменяя выдохшиеся в боях войска свежими силами. Впрочем, свежих сил практически не было, война так или иначе успела коснуться всех. Выздоравливали раненные. Немногочисленные маги во главе с архимагистром Корвином падали с ног от усталости, но почти всех, кто не умер прямо на поле сражения, кого доставили в госпитали, сумели выходить и поставить обратно на ноги: чаще на свои собственные, но иногда и на искусственные кибернетические протезы.
Восстановилось движение по железной дороге связывающую Империю в одно целое и ставшей становым хребтом её послевоенной экономики. Заново отстраивались разрушенные дома и даже целые города.
По докладу, предоставленному Николаю Гастелло, министру обороны города Советска и верховному главнокомандующему объединённых сил землян и имперцев на время отражения нашествия демонов, ушло примерно от семидесяти до восьмидесяти процентов тварей. Достаточно большое их количество осталось, разбежавшись по лесам, горам и по всей той огромной, выжженной, обезлюдевшей территории за пределами Империи, на которой совсем недавно властвовали демоны. Остались самые слабые твари вроде импов, гаргулий и адских гончих. Видимо высшие демоны то ли не успели собрать их всех, то ли посчитали нерентабельным по соотношению затраченная на портал энергия и боевая мощь конкретного юнита перегонять мелочь между мирами. В любом случае — выходить в одиночку за пределы крупных городов было опасно даже хорошо вооружённому воину. Люди предпочитали передвигаться отрядами по несколько десятков человек в каждом, а землянам приходилось на регулярной основе чистить равнины Отара от прячущихся там низших тварей.
Кроме того, чем дальше, тем больше выходила на первый план проблема политического плана. Вторжение демонов успешно отбито и значит верховный главнокомандующий объединёнными силами Николай Гастелло должен снов стать министром обороны Советска. Но кому возвращать взятые взаймы властные полномочия, ведь Тёмный Император погиб?
Свято место пусто не бывает и в один прекрасный момент к землянам пришёл посол от самостоятельно организовавшегося совета древних кровавых родов требуя признания их в качестве легитимного правительства тёмной империи. Гастелло медлил. Ситуация потихоньку накалялась.
На самом деле ситуация серьёзнее чем кажется. Император, во главе созданной им империи, полностью устраивал землян. Это было древнее, но вполне вменяемое существо, обладающее пониманием, что без серьёзных изменений внутреннего уклада его Империя не выстоит в изменившихся реалиях. Император готов был идти на преобразования. Совет древних кровавых родов совсем другое дело. Любой вопрос выносимый на его обсуждение моментально утонет в ворохе обсуждений. Земляне не могли себе позволить, чтобы согласование любой мелочи с управляющим империей советом затягивалось бы на несколько недель. Империи нужен был Император, но… его больше не было.
Поэтому обосновавшийся в Тёмнограде самозваный совет слал в Совсетск одного посланника за другим, а земляне продолжали отмалчиваться. Власть совета ограничивалась одной только столицей, да и там не совсем понятно, каждый род пытался тянуть одеяло в свою сторону. Остальная часть Империи жила как бы по инерции. Однако бесконечно так продолжаться не могло и следовало как-то разрешать сложившееся положение.
Клим Ворошилов наконец-то сумел вернуться в Советск и доложил о результатах экспедиции, заодно предъявив неполную сотню переживших, сначала сражение за город Молино, а потом защиту Тёмнограда и падение атомного дирижабля, казаков из соседней линии несформированного человеческого домена где вместо великой отечественной войны произошли три общеевропейских, а царская Россия сохранилась до наших дней.
Кроме казаков были предъявлен гном Двалин с обгорелой бородой и полностью сгоревшими волосами на голове. Только помощь архимагистра Корвина и других магов помогла благородному гному залечить обширные ожоги верхней половины тела и хоть немного отрастить и привести в относительный порядок заново выращенную бороду. Надо сказать, что вид полностью лысого, но при этом бородатого, гнома в подогнанной под его размеры военной форме впечатлял какой-то первобытной силой и мощью. Невысокий ростом, широкий в плечах, с бугрящейся, похожей на чуть-чуть отшлифованный булыжник, головой, гном Двалин развил бурную деятельность изучая общество самих землян и всё многообразие созданных ими машин. Вскоре он примелькался и сделался своим абсолютно везде, начиная от ремонтно-строительных бригад и заканчивая коллективом работников вертикальных ферм.
После слегка подпалённого гнома, перед советом предстала страшно смущающаяся повышенного внимания всех этих серьёзных и незнакомых людей троллиха Зурмази. Её смущение усиливалось ещё тем, что из-за волнения, входя в зал, Зурмази случайно сбила бойца в тяжёлой броне с ног неловко повернувшись. А когда попыталась поставить его обратно, то снесла одну из колонн просто ткнув в неё плечом. После всего перечисленного троллиха ушла в себя от смущения и на все вопросы отвечала едва слышным шёпотом.
Совет волновался. Кто-то даже позволил себе усомниться в полноценной разумности расы троллей и очень хорошо, что здесь не было гоблина Грыга, иначе бы он показал этому сомневающемуся кто здесь разумный и у кого кулаки зеленее и больше и не посмотрел бы что его визави землянин, которых маленький гоблин буквально боготворил. Но одно дело боготворить землян, а совсем другое защищать любимую девушку и не важно, что эта девушка может поднять целый грузовик таких как он. Потому, что он мужчина и воин, а значит должен защищать. Так говорила Надежда Богданова. Слова учительницы младших классов для Грыга являлись истинной в последней инстанции и оспорить их мог, разве что, старший брат Клим.
Было ли дело в том, что Грыг и Зурмази являлись единственными представителями своей расы (пусть и из разных вероятностных линий) в чужом для них обоих мире людей? А может быть причина в том, что Грыг, словно зелёный рыцарь без коня, но зато на БМП (когда старший брат Клим разрешает садиться за руль) буквальным образом спас Зурмази от жестокого хозяина и вызволил её из рабства? Или же дело в том, что они вместе сражались, защищая город Молино и расправляясь с телепортированным на борт дирижабля десантом тварей во время боя за Темноград? Так или иначе, но ещё во время пути от места падения Кирова и до Советска, Грыг подошёл к Ворошилову и задал совершенно неожиданный для того вопрос: — Как дать понять девушке, что она ему нравится?
Клим в этот момент обедал, поэтому чуть было не подавился и выпил целый стакан воды, прежде чем начать отвечать.
— Кто именно тебе нравится? — осторожно спросил Ворошилов. В голове у него замелькали картинки.
— Зурмази, — ответил Грыг расплывшись в улыбке.
— Гм, а она не слишком велика для тебя?
— Чем больше, тем лучше! — стоял на своём гоблин.
Клим предположил: — Попробуй просто поговорить с ней. Скажи, что она тебе нравится.
— Моя не хочет говорить, — замотал головой гоблин. — Моя хочет, чтобы Зурмази сама понимать, что любить Грыга как мужа, а не как брата!
— Сложная задачка, — признал Ворошилов.
Надо сказать, что они не были осторожны в беседе и вскоре уже весь пассажирский отсек перевозившего их вездехода, то есть три десятка человек и хмурый, из-за едва-едва начавшей отрастать бороды, гном Двалин с замотанной бинтами головой включились в беседу и принялись давать гоблину разнообразные советы как можно добиться успеха в амурных делах. Сам Грыг только надулся от гордости, что так много людей хотят ему помочь.
— Подари своей любимой букет цветов, — предложил Красин. — Здесь, на планете, цветы растут на каждом пятачке, ничего не стоят, а девчонкам нравятся.
— Значит ничего не стоят! — возмутилась прижавшаяся, до этого момента, к плечу Леонида Юта. — Значит на каждом пятачке! Ах ты!
Таким образом Леонид устранился из общей беседы, но идея была подана.
— Зачем моя дарить Зурмази цветы? — удивлялся Грыг.
— Потому, что они красивые и приятно пахнут, — попытались объяснить девчонки.
— Но моя не есть цветы! И Зурмази не есть.
— Зато они красивые!
— Но не вкусные! — стоял на своём гоблин.
— Не хочешь цветы, посвети ей стихи, — посоветовала Юта Бондаровская[1] успевшая помириться с Красиным, но продолжающая время от времени бросать на Леонида испепеляющие взгляды.
— Моя любить действия, а не слова, — объяснил Грыг.
— Лучший подарок девушке это платок, — вмешался в разговор один из казаков. — Помнится как-то достал я своей милёнке настоящий, расписной платок. Ух и рада она была.
— Я самодельные артефакты дарил, — поделился маг. — Какая-нибудь простая штука вроде изменяющего цвет камня или кристалла, начинающего светиться, когда его возьмёшь в руки. Работы на пару дней, а сколько восторгов! Опять же потом есть повод лишний раз прийти в гости, вроде как зарядить накопитель у артефакта.
Даже неразговорчивый, в последние дни, постоянно носящий в кармане линейку которой он утром и вечером измерял размер заново выращенной магами бороды, гном Двалин хмуро пробурчал: — Подари ей алмаз или изумруд. Девушкам больше всего нравятся драгоценные камни.
Клим спросил: — Послушай, а что любит сама Зурмази?
Грыг задумался. Замолчали и остальные, в ожидании его ответа. Только продолжало трясти на крупных кочках бронетранспортёр.
Наконец гоблин разродился: — Зурмази любить хорошую дубину, но у неё такая уже есть!
— Что ещё? — терпеливо продолжил расспросы Клим.
— Она любить жаренное мясо. Моя любить жаренное мясо. Мы вместе любить, — догадался гоблин.
— Подари зазнобе букет из жаренных куриных ножек, — предложил Красин.
— Лучше целую корзину!
— Пообещай ей, что с тобой она всегда будет как сосиска в тесте!
— Ну тише-тише, — поднял руку Клим, опасаясь, что Грыг может обидеться. Всё-таки он тут им душу изливает и просит совета, а ему в ответ про тесто и сосиску.
Но Грыг не обиделся. Наоборот, он запрыгал от радости, что придумал хороший и многозначительный, с намёком, подарок для Зурмази. Во время очередного прыжка гоблина, бронетранспортёр резко повернул, видимо объезжая препятствие, и зелёный врезался головой в стальной борт. Ни борт, ни голова особенно не пострадали.
На совете Клим уже и сам думал вмешаться и спасти засмущавшуюся троллиху, но его опередила Надёжа. Названная дочь императора встала и громко сказала: «Эх, вы!». Сказала так, что всем членам совета сразу сделалось стыдно. Она подошла к не знающей куда деть саму себя Зурмази и обняла большую зелёную троллиху где-то на уровне пояса и успокаивающе сказала: — Всё хорошо, моя хорошая, всё хорошо. Дяди не злые, они просто глупые.
В итоге решили определить троллиху в тот же класс, где учился гоблин Грыг, под его попечение. Потому, что гоблин ты или тролль, а минимум начальное образование получить надо. Всё-таки не в лесу живёшь, а в высокотехнологичном обществе постиндустриального типа. Придётся соответствовать.
Одновременно с тем за обучение Зурмази военному делу решили лично взяться телохранитель принцессы Надёжи Былин Буянович и командир «егерей» — элитных снайперов-диверсантов в одиночку действующих в тылу противника. Они видели в троллихе большой потенциал. Чудовищная сила и почти такая же чудовищная регенерация и выносливость позволяли сделать из неё идеального одиночного бойца способного эффективно сражаться в отрыве от основных сил.
Так как Зурмази категорически отказалась учиться военному делу без своего самого любимого на свете гоблина, то Грыга тоже записали к ней в пару. Получилась эдакая, почти семейная ячейка, из сверхтяжёлого и сверхлёгкого бойца. К удивлению инструкторов, и учителей — боевая пара получилась достаточно сбалансированной.
— Как думаешь, а у наших зелёных влюблённых детки будут? — поинтересовалась Надёжа.
Клим, в этом время, перечитывал список аргументов и готовился к непростому разговору с Космодемьянской Зоей — главой научной группы, исследовавшей сверхъестественные явления и вопросы псионики. Она совсем недавно прилетела с Луны и сразу развела бурную деятельность затребовав у архимагистра Корвина чуть ли не треть магов-преподавателей из его академии для своих опытов. Соблазнившиеся более высокими зарплатами, оформившие перевод в исследовательскую группу Космодемьянской маги стонали и просились обратно в академию. Зоя оставалась неумолима.
В личной беседе Корвин попросил Клима что-нибудь сделать и сейчас он готовился к весьма непростой беседе, в ходе которой надеялся убедить Зою отпустить магов обратно, взамен планируя предложить ей низших демонов в практически неограниченных количествах. Для этого он и пришёл в здание филиала института по исследованию сверхестественных феноменов и псионических проявлений.
Надёжу Клим захватил с собой просто потому, что она за ним увязалась.
Последнее время названная дочь императора много думала о чём-то, но о чём именно не говорила. Часто её можно было застать медленно перемешивающий ложечкой уже остывший чай или бесцельно смотрящей вдаль и явно занятой собственными размышлениями больше чем открывшимися видами. Поэтому, когда Надежда решила составить Ворошилову компанию в его визите в филиал института, он только обрадовался.
Всю дорогу они шли молча. Клим раздумывал как бы выполнить просьбу архимагистра Корвина и спасти несчастных магов от исследовательского энтузиазма Космодемьянской. О чём думала Надёжа знала только она сама.
И вот, стоило им только войти в девяти здание института наземная часть которого была разрушена во время войны с демонами и только недавно восстановлена, а подземная сохранилась почти в нетронутом виде, как спутница Клима вдруг выдала этот вопрос: — Как думаешь, а у наших зелёных влюблённых детки будут?
— Что? — переспросил Клим с трудом отрываясь от мыслей по поводу того как уговорить Зою отпустить несчастных магов.
— Ну детки, — смутилась Надёжа. — Это когда мужчина и женщина…
— Да знаю я как появляются на свет дети, — прервал её Клим.
— Большие зелёные гоблинёнки или маленькие зеленоватые тролли, — улыбнулась Надёжа. Только улыбка у неё получилась какая-то грустная.
За разговором они не заметили, как в комнату вошла глава исследовательской группы.
— Привет, Клим! Здравствуйте, Надёжа, — поздоровалась Космодемьянская.
Прежде чем Клим успел завести разговор о тяжёлой судьбе переквалифицировавшихся толи в исследователи, толи в исследуемый материал магов, Зоя принялась объяснять жадно слушавшей принцессе: — Вообще-то тролли и гоблины относятся к одной расе, но к разным видам. Разделение между ними произошло когда-то в незапамятные времена, тогда же их мир разделился на две вероятностные линии — линию здоровяков троллей и линию коротышек гоблинов. Несколько позже от линии троллей отпочковалась ещё линия орков, но это уже не важно. Другими словами, тролли и гоблины относятся друг к другу примерно, как неандертальцы и сапиенсы — то есть люди, то есть мы с вами.
— Кто такие неандертальцы? — спросила Надёжа.
— Другой вид людей нежели сапиенсы. Они проиграли эволюционную гонку и оставили в генотипе современного человека только несколько долей процента своих генов. Не верно считать, что обезьяна, вернее общий предок обезьян и людей, превратился в человека. Правильнее будет говорить, что от протообезьян берут начало сразу несколько видов человекообразных, одним из которых, уничтожившим или же вобравшим в себя все остальные, являемся мы — сапиенсы.
— Человек произошёл от обезьяны? — поразилась Надёжа и замотала головой: — Не может такого быть!
— А по-твоему людей создал лично Великий Тёмный Император? — ехидно поинтересовалась Зоя.
Надёжа хотела что-то возразить, но разговор вернулся к зелёнокожим и она решила сначала дослушать.
— Возвращаясь к нашей сладкой парочке из большой и маленького, то их вероятность породить жизнеспособное потомство примерно, как у современно человека с неандертальцем, если бы мы сейчас могли где-нибудь бы найти чистокровного неандертальца. Думаю, где-то процентов пять, может быть десять.
Клим заметил: — Достаточно много.
— На самом деле ещё больше, — продолжила Зоя. — Наши зелёные друзья относятся к магическому виду, то есть к виду способному оперировать псионикой неосознанно и без длительного обучения (как человеческие маги). Их феноменальная регенерация, потрясающая выносливость и поразительная сила Зурмази в том числе — всё это результат несознательного применения псионики для усиления собственного тела. Эта дурацкая магия вообще часто игнорирует физические законы. Поэтому, думаю, с учётом того, что они оба представители магической расы, хотя и разных видов, вероятность рождения у зелёной парочки жизнеспособного потомства не меньше пятидесяти процентов. Или даже больше. Когда в дело вступает магическая магия уже ни в чём нельзя быть уверенным.
— Хорошие новости, — обрадовался Клим.
— В крайнем случае, если у сладкой зелёной парочки ничего не получится естественным путём, всегда можно будет решить вопрос с помощью генетической коррекции и выращивания эмбриона вовне, — заверила Зоя.
Надёжа почему-то заволновалась особенно сильно: — Подождите! Подождите! Так вы можете вырастить ребёнка для кого угодно?!
— Конечно! — Зоя пожала плечами. — Можно ребёнка, то есть смесь генотипов родителей, можно клона — полную генетическую копию одного из родителей. Эти технологии разработали ещё на прекрасной, но утерянной Земле, а после исхода их восстановили и усовершенствовали. Посмотри на меня, посмотри на Клима — мы оба родились в автоклаве, как и девяносто процентов населения Луны.
— Стойте! — закричала Надёжа. — Значит я тоже… то есть любой кровавник тоже может иметь детей?
Зоя кивнула.
— Почему не сказали об этом сразу? — её указательный палец ткнул в грудь Космодемьянской.
Потирая место удара, Зоя отступила на шаг назад: — Надо было просто спросить, подруга. Никто не делал из этого секрета.
— Послушай, Надёжа, — рассердился Клим. — Нам нужно обсудить важные вещи. Можешь подождать со своей ерундой?
— Нет это вы послушайте, — продолжала распалятся принцесса. — Когда Тёмный Император позволил мне испить его крови и превратил в крованика, я получила всё, о чём иные могли только мечтать. Я стала сильнее любого мужчины. Я обрела вечную молодость. Но была, и цена, которую пришлось заплатить за перерождение. Эта цена — возможность иметь детей. Ни один кровавник не способен породить потомство после перерождения. В начале такая цена казалась небольшой, но годы шли и со временем я, как и другие, поняла сколько много я потеряла. Увы, было поздно! И вот сейчас, буквально мимоходом, вы говорите мне, что можете вырастить моего ребёнка? Моего собственного ребёнка?!
— Извини, конечно, но откуда мне было знать, что это тебя так сильно волнует? — спросила Зоя.
— Так можете или нет?!
— Можем, конечно можем. Нади мужа, сдайте генетический материал и получите самого настоящего, вашего собственного ребёночка. Плоть от плоти и даже лучше, если выбросить из генетического кода всякие бяки вроде предрасположенностей к той или иной болезни, — заверила Космодемьянская и задохнулась потому, что Надёжа бросилась её обнимать от волнения забыв соразмерить силы и чуть было не заобнимала главу исследовательской группы до потери сознания.
— Полегче, пожалуйста, — прохрипела Зоя.
Надёжа тут же принялась извиняться и, кажется, готова была упасть чуть ли не на колени.
— Будет, будет, — успокаивал её Клим. — Хорошо то, что хорошо заканчивается.
— Значит мне нужен муж? — уточнила Надёжа и посмотрела на Клима.
— Почему ты на меня так смотришь? — насторожился Ворошилов.
— Да, — сказала Надёжа. Причём произнесла это с полной уверенностью.
— Нет, — замотал головой Клим. — Ни за что. Мы ведь просто друзья.
— И хорошо, что друзья, — согласилась Надёжа.
— Ты вдвое старше меня.
— Для кровавника это совсем не возраст. Кроме того, когда я проходила перерождение мне было всего лишь шестнадцать лет и значит мне сейчас тоже шестнадцать и всегда будет шестнадцать. Ты — доверенное лицо координатора лунной республики, полководец и дипломат. Я — названная дочь императора, представительница древнего и почётного рода кровавников. Ты — мудрый землянин, а я — глупая аборигенка. Из нас получится отличная пара!
— Но я не готов! — попытался возразить Ворошилов.
— Зато я готова! — с жаром заверила принцесса.
Собрав все силы, он твёрдо ответил: — Нет!
— Да! Вот увидишь! — пообещала Надёжа и ни с кем не прощаясь, быстрым шагом вышла из комнаты.
— Что это вообще было? — спросил Клим.
С большим интересом наблюдавшая за развернувшейся перед ней сценой Зоя резюмировала: — Наверное большая любовь.
— Но я не хочу, — произнёс Клим.
— Сами разбирайтесь со своими матримональными планами, — отмахнулась глава исследовательской группы. — Ты чего приходил-то?
— Это, — Ворошилов попытался собрать в кучу разбежавшиеся мысли. — Отпусти магов обратно. Корвин очень просит.
— Ой, да забирай этих нытиков, — легко согласилась Космодемьянская. — Сил на них уже нет. Один постоянно жалуется, что его током, понимаешь, бьют. Другой недоволен что заставляют весь день резать себе руки и залечивать их с помощью магии. Никакого исследовательского энтузиазма! Никакого понимания нужд фундаментальной науки! Пусть пишут заявления и убираются обратно под крыло нашего Светозарного покровителя созданной им академии бесплатного магического образования всех одарённых. Всё равно необходимые данные я уже сняла, а чтобы получить больше надо уже вскрытие проводить.
— Чьё вскрытие? — осторожно поинтересовался Клим.
— Так, мечты вслух, — отмахнулась Зоя. — Вы когда уже привезёте мне высшего домена? Живым, разумеется.
— Как только поймаем, так сразу, — пообещал Клим. — Прятать не станем.
— Очень жду, — ответила Зоя. — Прямо очень-очень сильно.
[1]Юта Бондаровская — юная партизанка, позже связная, позже разведчица.
Пала смертью храбрых в боях за Эстонию. Награждена посмертно медалью "Партизану Отечественной войны" 1 степени, орденом Отечественной войны 1 степени.