Город готовился пасть. Впервые, за всю свою историю, град именем Богатокопийск, готовился сдаваться врагу.
Ещё седьмого дня воины оставили дальние стены. Третьего дня оставлены средние стены и враг ворвался на тесные городские улицы, без жалости вырезая раненных бойцов и тех немногих, кто решил остаться в осаждённом городе. Большая часть населения успела заранее уйти вглубь страны растекаясь сейчас по дорогам, словно порченая кровь по венам, неся весть о неисчислимых ордах безжалостного врага.
Прикрывая отход беженцев в городе остались одни только воины.
Богатокопийск удобное место, чтобы надолго задержать или, на худой конец, как следует измотать любого противника. Город стоит на единственном проходимом месте в извилистой горной цепи. Поросшие низкорослыми лесами, обильно усеянные гигантскими валунами, плавно переходящие в горы холмы Богатокопийска — идеальное место для снайперских засад. Изучившие окрестности города как свои пальцы, егеря могли устроить армии Светлых, вздумай те двинутся на штурм перевалов, весёлую жизнь, изматывая и обескровливая её внезапными засадами и летящими из темноты стрелами.
Увы, но эту армию не получилось ни измотать, ни обескровить. Демоны пёрли вперёд неудержимой лавиной. Они сожрали все, до единого, Светлые Королевства, вместе со всеми их армиями, спесивыми королями, жирными первосвящениками и мудрыми архимагами. Подойдя к границам Тёмной Империи демоны и не подумали останавливаться, продолжая свой завоевательный поход. Казалось, нет силы способной остановить или замедлить их продвижение.
Немало обеспокоенный скорым падением граничных крепостей, Тёмный Император прислал в Богатокопийск десять тысяч воинов крови с приказом удерживать город и перевалы так долго, как это только возможно. Вместе с теми, что имелись в распоряжении Надёжи, всего получалось, без малого, двадцать тысяч кровавником и ещё тысяч сто пятьдесят — двести обычных мужиков, однако крепких и отлично знающих с какой стороны держаться за топор, меч или арбалет. Кроме того, все они были прекрасно замотивированы тем, что не только выполняли приказ императора, но и давали время своим жёнам и детям уйти как можно дальше вглубь Империи.
Двадцать тысяч кровавых воинов — огромная сила. В бою каждый из них стоит десятка обычных, хорошо тренированных, людей. Сила империи держится на таких как они и их именем родители пугают непослушных детей в землях Светлых Королевств. Раньше пугали. До тех пор, пока их всех не сожрали демоны.
Успешно сражаться с воинами крови могут только маги и ещё воины с освещённым оружием. В Тёмной Империи почти не имелось магов, а те, что проживали были слабосилками. Зато в армиях Светлых Королевств никогда не служил ни один кровавник. Это обстоятельство позволяло соблюдать некий паритет. Но потом в мир Орати пришли демоны и весь баланс сил и древних договоров полетел ко всем чертям.
Двадцать тысяч кровавых воинов, идеальных машин для убийства, детей меча, карающих дланей императора и прочее, и прочее — смогли удерживать кольцо внешних стен всего лишь несколько дней.
Получив известие о том, что дальние стены оставлены и выжившие воины отошли за средние стены прикрывающие непосредственно городские кварталы, Надёжа отдала приказ разрешающий пройти инициацию всем желающим. Желающих нашлось множество. Хотя пройти всем не получалось, ведь для того, чтобы один человек заново родился кровавником, кто-то другой должен позволить ему испить своей крови и не мало. Старые ритуалы инициации убивали донора, но прогресс не стоит на месте и улучшенные ритуалы лишь сильно ослабляли жертву не убивая её.
В строй встали сорок тысяч новых кровавых воинов. Спорное решение. Фактически, своим указом, Надёжа грубо нарушала главное имперское уложение. Но как правительница Богатокопийска поставленная сюда самим императором, её приёмным отцом, принцесса была в своём праве. Пусть молодой, только-только инициированный кровавник по всем статям проигрывает опытному кровавому воином. Зато он в два-три раза сильнее и живучее обычного человека. А им сейчас, как никогда, нужны сильные и живучие воины. Потеря города и прилегающих к нему многочисленных копий и шахт разом лишала империю примерно трети объёма добываемых металлов и половины добываемого угля. Не говоря уже о том, что захватив перевалы враг сможет дальше развивать наступление сразу в нескольких направлениях.
Долго удерживать средние стены не получилось. Демоны ворвались в город убивая тех раненных, которых не успели вывезти за город или, хуже того, утаскивали их на походные алтари и высасывая с бедолаг жизненные силы, оставляя от человека только хрупкую, осыпающуюся пылью при сильном ударе, оболочку.
Хуже всего приходилось магам. Ведь, как известно с самого начала завоевательного похода демонов, нет для них более сладкой и приятной жертвы, чем жизненная сила хорошего магика до самого донышка высосанная на алтаре.
А немалое количество магов сражалось бок о бок с кровавыми воинами в напрасной попытке удержать сначала внешние, а потом и средние стены. Беженцы из Светлых Королевств, они надеялись найти защиту у своего извечного соперника, Тёмной Империи. Принцесса Благокопийска принимала всех. Не зря её в народе называли не иначе как Надёжа-защитница. Но делала она это вовсе не из милосердия. Когда только демонические орды хлынули в мир Орати из открытых далеко в западных землях врат, резонно оценив новую угрозу Тёмная Империя неоднократно предлагала Светлым Королевствам заключить союз против общего врага. И каждый раз получала спесивый, на грани или даже за гранью приличий, отказ от этих дурней — светлых королей. А потом стало слишком поздно. Королевства пали, и империя осталась один на один против страшного врага.
Нет, говорят где-то на других континентах ещё остаются свободные земли. Будто бы построенная чернокожими людьми огромная флотилия кораблей, движимых силой парой и вооружённых тысячей пушек вступила в бой с выращенными демонами морскими чудовищами. Несмотря на пушки, чудища перетопили корабли, достигли соседнего континента и изрыгнули из своих пастей прячущийся внутри них десант демонических тварей.
Приходящие из такого далека новости не могут похвастаться точностью и актуальностью. Да и не важны они, когда город практически пал. Остался один только Клык — центральный замок в кольце острозубых, белокаменных стен. Как только демоны захватят и его — город, а значит и перевалы, полностью перейдут под контроль орды.
Принимая и давая приют многим сотням бежавших из гибнувших королевств магам, Надёжа-защитница не прогадала. Благодаря их помощи город сумел продержаться лишний день или два. По нынешним печальным временам это очень хорошее подспорье. Жаль, только что его недостаточно. Остаётся только надеяться: быть может за эти лишние два дня Император сумеет что-то сделать, успеет собрать легионы, придумает как сдержать и остановить лезущего напролом врага?
— Принцесса, больше нет возможностей ждать. Стены вот-вот падут, — в зал вошёл Былин Буянович, генерал её армии. Разбитой армии города Богатокопийска.
Доспехи генерала грязны от копоти и крови. На бедре и за спиной покоятся по мечу. По потёртым от долгого использования рукоятям видно, что оба клинка совсем не статусные и не наградные, они много раз побывали в жёсткой сечи, в том числе и сегодня.
Перед тем как явиться в главный зал, генерал вылил на себя бочку воды, тщетно надеясь смыть кровь. Мокрые волосы, уже успевшие повторно растрепаться, застыли будто руины какого-то города. Глаза Былин Буяновича горели характерным для старых и матёрых кровавников красным огнём.
Кроме также облачённой в доспехи и опоясанном мечом принцессы (в отличии от генеральских, её доспехи оставались чисты и сверкали так, что создавалось впечатление будто Надёжа закована в чешую) в зале находились: двое телохранителей и маг колдующий над странным устройством, в котором тончайшие нити из чистого золота сочетались с грубо приваренными перемычками из попавшихся под руку предметов — сломанных мечей и взятых со стола чаш.
— Ещё немного времени, — не оборачиваясь ответил маг: — Врата требуют точной настройки, иначе мы не просто попадём неизвестно в какую линию, а вообще рискуем никуда не попасть.
— Бой идёт уже в коридорах, — гаркнул Былин Буянович. — Мои последние воины умирают, выгадывая для вас лишние секунды, мастер. Так используете их с толком. Спасите принцессу!
Не отрываясь от работы с магическим механизмом, маг ответил: — Делаю, что могу.
Облачённый не в мантию, а в что-то похожее на костюм приготовившегося к длительному рейду егеря, разве что без обязательного для того длинного лука за спиной, маг совсем не походил на одного из архимагов Светлых Королевств, как их принято обычно изображать. Во-первых, он выглядел непростительно молодо. Хотя определять настоящий возраст у кровавников и архимагов только по их внешнему виду — гибельная затея. Но всё же большинство магов, для основательности, представали перед окружающими в гораздо более солидном внешнем виде.
Во-вторых, он не имел бороды. На том месте где, по всем традициям, должна была находиться благородная серебряная седина нагло и вызывающе сверкал голый, тщательно выбритый, подбородок.
И наконец, в-третьих, его звали Корвин Светозарный. Прежде он был светлым архимагом, какое-то время даже занимал пост ректора магической академии, но из-за несогласия с королевским указом, запрещающим обучать магии простолюдинов, буде у тех даже обнаружится подходящий дар, Корвин оставил пост ректора. Позже долго работал в области межмировых порталов. Сильнейшие и мудрейшие из архимагов давно научились открывать проходы в соседние, с миром Орати, линии. Другое дело, что до самого последнего времени это было толком никому не нужно. Сложно, опасно и бесперспективно в том смысле, что в соседних линиях найдёшь, в лучшем случае, таких же людей, а в худшем вообще никого не найдёшь и для чего туда лезть? Правильно, особенно не зачем.
Однако длящееся веками противостояние союза светлых королевств запада и восточной тёмной империи вынудило светлых королей субсидировать различные исследования и всячески способствовать развитию магической науки. Говоря другими словами, последние пару десятков лет Корвин Светозарный искал, для своего короля, в соседних линиях возможных союзников против тёмной империи или иной способ, или оружие способное помочь в этом богоугодном деле.
Кстати, если вы хотите гарантированно вывести архимага из себя, то попросите его рассказать о путешествиях в другие миры и о порталах между мирами. Он тут же примется объяснять, что это, вообще-то, не разные миры, а, в каком-то смысле один и тот же мир. Перемещение происходит между различными версиями, или слепками, или копиями, называйте как хотите, одного и того же мира. Учёные маги предпочитают использовать термин «вероятностные линии». Таким образом переход возможен только из одной линии в другую, близкую к ней и, в то же время, быть может совершенно на неё не похожую. Но во всех линиях существует мир Орати или как там его называют местные обитатели. И хотя прибрежная линия на картах различных линй может довольно сильно изменяться, обычно всё же удаётся найти что-то общее. А вот расположение стран, народов, язык, внешний облик и даже наличие или отсутствие магического дара обитателей иной линии может отличаться от мира Орати кардинально.
Здесь возникает интереснейший вопрос — откуда же взялись демоны? Конкретно в мир Орати они пришли из соседней линии полностью покорив ту и сожрав процентов девяносто населения той линии, а оставшиеся десять сделав рабами. Но откуда они взялись изначально? Корвин был уверен, что подобных чудовищ, полностью чуждых всему человеческому, неспособна породить ни одна, самая необычная, вероятностная линия. В общем тёмный императора (эм…., то есть не важно кто) их знает. Может и правда пришли из иного мира. По-настоящему иного, лежащего за пределами всех возможных вероятностях линий.
Чтобы открыть врата необходимо подходящее место. Открыть их где угодно не получится. К счастью замок Клыка града Богатокопийска как раз располагается в нужном месте. Необходим сильный и опытный маг. Как раз такой как Корвин. Но кроме всего прочего необходим ещё и артефакт врат, создать который сама по себе непростая задача доступная по силам только неплохому артефактору. При сложении всех трёх условий есть возможность открыть проход в соседнюю линию, пройти через него и, если очень сильно повезёт, позже найти дорогу обратно, вернувшись в мир Орати через какой-нибудь другой проход.
Именно на это и уповал Былин Буянович считающий своим долгом спасти названную дочь императора из осаждённого демонами замка. На это надеялся Корвин мечтающий спасти самого себя, ну и принцессу и остальных, кого получится, конечно же тоже.
— Быстрее, маг! — проревел генерал, сверкая красными огоньками в глазах. Старый кровавник не любил светлых магов и не стеснялся этого показывать. Именно маги, а точнее улученное ими оружие, виновны в гибели многих и многих кровавых воинов за все века противостояния империи и союза западных королевств.
— Не мешайте ему дядя, — вступилась за архимага принцесса. — От ваших криков он быстрее работать не станет, а вот ошибиться вполне может.
— Если сюда ворвутся демоны, мы все умрём!
— Значит будет так, — отрезала Надёжа и в ответ на пылающий взор Былина Буяновича, в глубине глаз названной дочери тёмного императора также вспыхнули отсветы кроваво-красного цвета.
Склонив голову, генерал буркнул: — Хорошо.
Стараясь унять волнение, он принялся расхаживать по залу. Подошёл к роскошному столу с остатками пищи. На столе громоздились серебряные и золотые блюда и кубки. Убирать их, после последней трапезы, никому не пришло в голову. Отыскав среди объедков на золотых и серебряных блюдах почти нетронутую, разве только немного заветренную, ногу кабана, Былин Буянович откусил от неё смачный кусок и захрустел, пережёвывая не только жаренное мясо, но и кости.
Когда началось вторжение демонов, Корвин оказался одним из тех немногих, кто, со стороны светлых выступал за союз с империей против захватчиков. Увы, голос разума оказался не услышан светлыми королями и сначала, одно за другим, пали королевства, а чуть позже дело дошло и до империи. Побывав в линии уже полностью захваченной демонической ордой, Корвин вернулся обратно в ужасе и с тех пор будто что-то надломилось в душе могущественного архимага.
В глубине души он теперь больше не верил, что от демонов можно спастись. Рано или поздно они всё равно достанут где угодно. Хоть в Тёмной Империи, хоть в стране чернокожих людей по ту сторону океана, хоть в другой линии за вероятностной гранью. Демоны найдут его везде, ибо они твёрдо намерены захватить все линии мира людей, либо уничтожить.
Как раз в одну из уничтоженных линий он и пытался сейчас открыть проход. Почему в неё? Так особого выбора нет. Из замка Клыка ведёт не так много дорого, чтобы можно было выбирать среди них.
Ему только нужно ещё много времени, чтобы убедиться в точности настройки артефакта.
Послышался шум. Вбежавшие в зал стражники едва успели захлопнуть крепкие двери из хорошо выдержанного столетнего дерева и положить засов. На двери, с той стороны, обрушился мощный удар, затем ещё один. Крепкое дерево жалобно скрипело.
Принцесса Надёжа, известная под прозвищем «защитница» обнажила меч встав рядом с телохранителями и Былин Буяновичем. Генерал разбитой армии продолжал грызть жаренную кабанью ногу словно хотел насытиться перед неизбежной битвой и в последний раз испытать вкус этой жизни.
Ещё один удар. Двери вздрогнули. Резко запахло дымом. Со следующим ударом крепчайшие створки из железного дерева разлетелись на части. В зал ворвались клубы удушающего дыма, подсвеченного изнутри красным. Влетела пара огненных шаров, а следом за ними шагнул высший демон. В отличии от орд низших тварей, каждый высший был уникален и не похож на остальных. Конкретно данный экземпляр, судя по его внешнему облику, относительно недавно переродился из достигшего потолка развития и перешагнувшего в следующую стадию огненного импа. У него ещё оставалась характерная оранжевая раскраска гребня на голове и на руках. Но в отличии от огненного импа данный экземпляр имел значительно более крупные размеры, на две головы выше высокого Былина Буяновича. Его тело обладало не характерной для импов развитой мускулатурой и начало обзаводиться костяной бронёй прикрывающей уязвимые пах, грудь и верхнюю часть лба.
Столь мощные фаерболы, которыми демон окончательно разбил двери, также не смог бы создать даже самый развитый огненный имп. Определённо, перед ними стоял молодой высший — совсем иная и по уму, и по степени опасности тварь, если сравнивать её с любым из типовых представителей многочисленных видов низших демонов.
Влетевшие в залу огненные шары заставили тлеть старые шторы, но бессильно разбились о голубую плёнку щита поставленного архимагом в самый последний момент.
— Врата открыты. Скорее, принцесса!
Когда фаерболы ударил о щит, Корвин пошатнулся. Из носа брызнула кровь. Часть попала на одежду, часть запятнала пол.
Немедля ни мгновения, Былин Буянович сгрёб принцессу и скрылся в мерцающем мареве врат, ведущих из одной мировой линии в другую. Следом последовали телохранители принцессы. Запрыгнул в марево сам архимаг прихватив с собой магический артефакт помогающий держать врата открытыми и стабильными.
Оценивший поставленный конкретно против огненной и демонической магии щит, демон не стал пытаться проломить силу ещё большей силой. Вместо этого он снял висящий на поясе мушкет взятый им у чернокожих людей с соседнего континента и выстрелил проходящему порталом магу в спину. Тяжёлая пуля раскалились докрасна, но прошла через голубоватое сияние щита без потери скорости и убойной силы.
Среагировавший в последний момент стражник заслонил Корвина, принимая предназначенную ему пулю в свою грудь.
Уже мёртвый стражник с дырой в груди размером с половину сжатого кулака влетел в закрывающийся портал. Вестиниил раздражённо рявкнул, опуская дымящийся мушкет. Выскочившие из-за его спины импы принялись торопливо ловить и записывать растворяющиеся с каждой прошедшей минутой параметры закрывшегося порталы.
Вестиниил раздражённо рявкнул: — Открыть заново! Пойти по следам! Подготовить команду для преследования беглецов!
Пока низшие демоны трудились в поте лица, страшась его гнева, Вестиниил соскрёб когтем капельку присохшей к полу крови мага и попробовал на вкус: — Неплохо.
Где-то в другой линии, под тёмным, практически чёрным небом, расцвеченном гигантскими молниями, архимаг Корвин по прозвищу Светозарный споткнулся и непроизвольно схватился за сердце, вдруг уколовшее болью.
— Вкусно, но мало, — решил Вестиниил заново заряжая мушкет. В отличии от прочих демонов, презирающих всех смертных скопом и все их творения от самых первых, до самых последних, Вестиниил отнюдь не страдал подобным снобизмом. С тех самых пор как почти три столетия назад он вышел из инкубатора презренным импом — низшим из низших в иерархии демонической орды, рабочей скотиной и мясом, предназначенным разряжать своими телами гномские минные поля, Вестиниил всегда стремился изучить, понять и использовать к своей пользе стреляющие, взрывающиеся и прочие игрушки презренных смертных. Быть может именно поэтому лишь он один, среди всех прочих своих собратьев, сумел не только успешно выживать в течении трёх сотен лет, постепенно накапливая опыт и жизненную силу, но и оказался способен перейти грань от низшего к высшему добившись своего сегодняшнего поста.
В отличии от прочих демонов, Вестиниил никогда не стеснялся использовать захваченные гномьи гранаты, или тотемы гоблинов, или вот этот замечательный мушкетон, добытый им во время завоевания соседнего континента этой жалкой вероятностной линии. Жаль только, что мушкет не способе стрелять пять или десять раз без перезарядки и что его прицельная дальность не превышает пары десятков шагов. Но зато никаких расходов силы. Плюс большинство щитов, выставляемых магами, рассчитано на защиту от стихийной или демонической магии, а материальный объект в виде здоровенной свинцовой пули проходит сквозь них без особого труда. О, сколько самоуверенных архимагов убил Вестиниил из мушкетона. Как приятно было наблюдать за гримасами на их лицах, когда, умирая, они сознавали свою ошибку. Но, слишком поздно. Высший демон выпивал их, увеличивая собственную силу и шёл дальше.
Действительно жаль, что мушкетон не способен стрелять несколько раз без перезарядки. Но это, наверное, в принципе невозможно.
— Ну что ещё? — рявкнул высший демон.
— Господин, мы сумеем подготовить портал в ту линию, куда ушли беглецы через два часа, — дрожа от страха доложил огненный имп.
Вестиниил повелел: — Приступайте.
Самому ему предстояла пренеприятная обязанность доложить генералу Крошвинилу о бегстве принцессы. Генерал хотел лично поглотить жизненную силу названной дочери тёмного императора и явно будет зол. Недовольство генерала наверняка выразится в переломах костей и обугленной до черноты плоти самого Вестиниила. Но как-нибудь перетерпит. Не в первый, но и явно не в последний раз. Следует только заранее подготовить и сформировать группу для преследования удравших в соседнюю линию беглецов. А лидером охотников сможет выступить знакомый Вестиниилу и, кроме того, обязанный ему лично, ифрит. Один ифрит, десяток гвардейцев и полсотни импов вперемешку с адскими гончими. Этого должно быть достаточно, чтобы с гарантией убить или захватить беглецов.
И пусть только беглую принцессу вернут обратно. Она познает самые глубокие оттенки страданий и боли. О да, её страдания послужат неплохим развлечением. Кровавники гораздо выносливее обычных людей, а значит страдать она сможет намного дольше. Предвкушающее облизнув пересохшие губы, Вестиниил оставил низших подготавливать повторное открытие портала призванного привести его к беглецам.
Сам он обязан доложить о неудачной попытке пленить принцессу генералу Крошвинилу. Лишь бы только пережить гнев генерала отделавшись сломанной ногой или рукой. Сломанный позвоночник заживает несколько часов и, вдобавок, потом ещё долгое время свербит и чешется.
…
Уничтоженный мир встретил беглецов из Богатокопийска совсем не ласково. Полутьма. Пыль под ногами. Пыль в воздухе. Порывы шквального ветра налетающие, казалось бы, со всех сторон разом. Пожалуй, обычному человеку, будь это даже крепкий мужчина, пришлось бы здесь весьма нелегко. К счастью кровавники гораздо сильнее и выносливее обычных людей, а архимаг уровня Корвина Светозарного способен создать вокруг себя спокойную область, куда не будет попадать вездесущая пыль мёртвого мира и где можно вполне свободно дышать. Открывающий врата артефакт он пронёс через портал сам, но оказавшись на той стороне с радостью передал тяжёлый магический механизм в руки телохранителей принцессы, подоспевших поддержать качающегося от тяжести мага.
Следом за Корвином в портал влетел умирающий стражник. Несмотря на дыру в груди размером чуть ли не с кулак величиной, кровавник прожил ещё несколько минут прежде чем упокоился окончательно. Иногда запредельная выносливость и повышенная живучесть идут совсем не во благо умирающему, только лишь продлевая агонию.
Перекрикивая вой ветра, Былин Буянович требовал от мага направления: — Куда идти?!
— Неважно, — прокричал тот в ответ.
— Что?!
— Говорю, надо убираться отсюда подальше, пока демоны не открыли портал повторно и не отправили кого-нибудь по нашим следам!
Спешно собравшись, группа беглецов из тёмной империи зашагала максимально быстрым шагом. Они шли под чёрными, затянутыми плотными тучами, небесами. Передвигались по дорогам уничтоженного мира, обходя многочисленных железных зверей с колёсами вместо ног. Внутри многих виднелись скелеты местных обитателей и даже самый тупой подмастерье догадался бы, что это не звери, а нечто вроде самобеглых повозок. Но их было так много: сотни, если не тысячи. Какой мощности должен быть магический источник, способный заряжать всю эту прорву самобеглых колясок? Корвину было сложно представить подобное.
На самом деле мудрому архимагу не так много известно о судьбе соседних, с миром Орати, вероятностных линий. Что случается с уничтоженными линиями где не остаётся ни одного разумного существа? Как быстро они схлопываются и как долго способны существовать самостоятельно? Насколько Корвину известно, конкретно эта уничтоженная демонами линия существует, как минимум, половину столетия. Это самая долгоживущая из уничтоженных линий. Быть может кто-то из местных обитателей каким-то чудом сумел выжить и продолжает выживать на просторах мёртвого мира и поэтому линия не схлопывается?
С сомнением поглядев на густеющие (хотя, ещё полчаса назад казалось — куда уж больше, но вот — пожалуйста) тучи, чуть ли не светящиеся от обилия, накопленного ими электричества, которым они собирались обстрелять истерзанную поверхность, Корвин отверг предположение о сумевших выжить туземцах. Никто не способен долгое время существовать и, тем более, жить в подобном аду. Прошло всего пара часов, а он уже чувствует усталость и значимую потерю силы. И это он — один из лучших и мудрейших архимагов ещё с далёкого юношества заслуживший почётное прозвище «светозарный». Что уж говорить об обычных людях. Никто из них не протянет в мёртвом мире и суток, даже если не попадёт под молнию, не свалится в темноте в любую из открывшихся в земле трещин, не будет сожран бродящими во мраке чудовищами и так далее. Даже если ему очень сильно повезёт, простой человек просто уснёт под местными чёрными небесами и уже никогда не проснётся. Кровавники и архимаг смогут продержаться значительно дольше, но и их выносливость и силы не безграничны.
Находясь здесь, Корвин всей кожей ощущал остаточные эманации по-настоящему глобального проклятия, некогда наложенного высшими иерархами демонов на этот многострадальный мир. Подумать только — суметь проклясть целую планету! Это какой-то запредельный уровень могущества. Соберись вместе все первосвященники из растерзанных демонами Светлых Королевств и сам Император, являющийся почти живым богом в Тёмной Империи. Соберись они вместе и вряд ли бы у них хватило бы силы наложить подобное проклятие уничтожившее целый мир. Получается, что это уже не божественный, а какой-то идущий после него уровень силы.
И как простой человек, будь он хоть трижды архимаг, может противостоять подобному? Рано или поздно демоны сожрут все линии человеческих миров, в этом нет никакого сомнения.
— О чём думаете, архимагистр? — поинтересовалась принцесса.
Корвин с удивлением взглянул на Надёжу, не понимая с чего она решила заговорить именно сейчас. До этого времени беглецы шли молча, завязав лица платками, защищая горло и нос от всюду проникающей пыли — праха мёртвого мира.
— Я думаю о безнадёжности, ваше высочество, — ответил Корвин. — О тщетности самой попытке сопротивления. О гибели всего, что мило и значимо для нас и нашего рода. Я вижу впереди поражение и не могу измыслить какого-либо пути, чтобы избежать его.
— Оу, — сбилась с шага принцесса. — Вообще-то я хотела спросить о том, что вы думаете по поводу собирающейся грозы. Полагаете мы сумеем пережить местный дождик?
Один из телохранителей принцессы заметил: — Похоже, что он будет состоять целиком из молний.
— Я поставлю щит, — пообещал Корвин, — но…
— Да-да, будем надеяться на лучшее. Как полагаете, архимагистр, быть может демоны потеряют наш след во время грозы?
— Не стал бы надеяться на это, ваше высочество. Скорее всего они возьмут с собой адских гончих, а эти твари славятся прежде всего тем, что способны без усталости преследовать беглецов по сколь угодно старому и слабому следу. Нет, если мы не сможем найти подходящее место чтобы открыть врата и перейти в другую линию, то мы неизбежно вынуждены будем принять последний бой и погибнуть.
Приложив сложенную козырьком ладонь к глазам и щурясь от вездесущей пыли, Надёжа оглядела пылающий вспышками молний горизонт и устало вздохнула: — Может быть это и к лучшему. Народ называл меня защитницей, но какая же я защитница если сбежала, отдав город тварям и позволив им захватить перевалы, открывающие дорогу на равнины Отара?
— Принцесса, мы сделали всё, что могли! — вступил в разговор Былин Буянович.
— К вам у меня нет никаких претензий, дядя. Вы действительно сделали всё, что могли. Однако этого оказалось явно недостаточно. Приказ императора во что бы то ни стало удержать Богатокопийск не выполнен, и мне придётся ответить за его неисполнение.
— Мой долг — защищать тебя и в целости доставить в Тёмноград, — пообещал Былин Буянович. Её генерал. Её дядя. Не родной, разумеется. Когда человек становится кровавником у него делается всё очень плохо с продолжением рода. Настолько плохо, что вообще никак. Но они всё равно родственники в каком-то там поколении и поэтому, для краткости, Надёжа вполне может величать Былина Буяновича своим дядей. Тем более, что он поставлен на свою должность, так же, как и она, напрямую самим Императором. И Надёжа практически уверена, что дядя имеет тайные указания Императора приглядывать за его слишком молодой названной дочерью. Впрочем, за почти десять лет правления Богатокопийском Надёжа не замечала, чтобы генерал как-то уж сильно вмешивался в принимаемые ею решения. Возможно это лишь означает, что она всё делала правильно и не имелось необходимости вмешиваться?
— Быть может: обстоятельства окажутся сильнее нас, — с сомнением проговорила принцесса.
Беглецам повезло переждать грозу укрывшись в развалинах какого-то здания. Верхняя часть разрушена, но подвалы уцелели и там даже было сравнительно уютно. Во всяком случае по сравнению с тем, что творилось сейчас снаружи.
Осматривая место их временного убежища, Былин Буянович наткнулся на кости двух человек смешавшиеся друг с другом. Похоже, что эти двое, также как и они, забрались сюда в поисках укрытия, да так и нашли свою смерть в объятиях друг друга. Покопавшись в останках, Былин Буянович достал странный металлический предмет чем-то очень отдалённо похожий на мушкетон, который недавно придумали чернокожие обитатели соседнего континента. Только вот как из него стрелять, совсем непонятно. Да и оружие ли это? Быть может просто похоже формой, а не деле предназначено совсем для иного? Как разгадать загадки давно почивших обитателей этой линии?
Вместе с похожей на мушкетон металлической штукой, среди останков туземцев нашлись книги. Пара из них относительно неплохо сохранилась. Написанные с удивительным искусством, так что каждая буковка стояла вровень с предыдущими и любые две одинаковые буковки были похожи как близнецы, местные книги увлекли принцессу и мага. Они с интересом рассматривали картинки. При этом принцесса гадала вслух о чём может говориться в книгах, какие истории могли бы иллюстрировать изредка попадающееся прекрасные и даже цветные иллюстрации. Архимага больше интересовал способ, каким местные жители смогли добиться такого качества изображения. И ведь видно, что картинки не рисовали от руки, а наносили каким-то иным способом. Корвин мысленно размышлял о секретах погибшей цивилизации.
С успехом переждав грозу, беглецы вылезли наружу сразу, как только она закончилась. Им требовалось отыскать подходящее место для перехода в другую линию, а погоня всё ближе.
Спустя три часа изматывающего марафона по развалинам мёртвого мира и успешного бегства от какого-то чудовища, замеченного в темноте рядом, Корвин вынужден был признать, что его силы на исходе.
— Похоже, ваше высочество, сбежать у нас не выйдет, — признал архимаг.
— Хватит ломать язык называя меня высочеством. Дарую тебе право обращаться ко мне по имени, — разрешила Надёжа.
— Благодарю ваше… Надёжа.
— Сбежать не удалось. Посмотрим, получится ли достойно умереть, — первым делом проверив клинок, принцесса принялась отирать доспехи от пыли. Освобождаемый от налёта пыли металл грозно блестел тусклым серебряным светом. В мире Оратати серебряный — цвет надежды.
Надежды, которой у них больше не было.
— Унесём с собой побольше проклятых тварей, — мрачно пообещал Былин Буянович.
— Я не хочу умирать, — подумал Корвин, но промолчал. Выхода у него не имелось.
Былин Буянович приказал магу: — Попробуй определить где они. Собираются ли разделяться, или так и попрут на нас в лоб толпой, как стадо баранов.
Очень-очень злых и очень-очень зубастых баранов.
Принцесса и оба её телохранителя негромко запели. Древняя песня на старом языке, тёмной империи который Корвин понимал одно слово через три других лилась мягко, словно ручей. Насколько знал архимаг, в этой песне, исполняемой перед неравным боем или смертельным подвигом, певец приглашал смерть в гости, приветствовал её и обещал обильный пир.
— Может быть помолиться? — подумал Корвин и сам же усмехнулся своей затее. К кому он может сейчас воззвать? К жирным первосвященникам из церквей и соборов, разрушаемых демонами до основания каждый раз, когда они захватывали очередной светлый город.
А может быть ему теперь следует молиться Императору, раз уж он теперь заодно с кровавниками из тёмных восточных земель? Но чем способен помочь император, если он остался в другой линии, за вероятностным барьером, а его названная дочь сейчас рядом с Корвином и готовится принять смерть в последнем бою.
Старая песня лилась негромко, но не затихала. Она была словно ручей, словно поток чистой воды, по которой так изнывал этот сухой, мёртвый, пыльный мир.
Архимаг пожалел, что не знает слов песни.
И в этот же момент распахнутый во всю ширь разум мага, пытающегося нащупать преследователей и определить их точное местоположение ощутил нечто огромное. Нечто опасное, несущееся с большой скоростью сверху вниз. Но опасное не для них самих, а для преследующих их демонов. Какая-то третья сторона вмешалась в готовую начаться битву, спасая обречённых на смерть людей. Или, во всяком случае, пытаясь их спасти.
…
Командующий ордой вторжения в вероятностную линию мира Орати, высший демон Крошвиниил занимал должность адского генерала и имел звание барона. Среди всех прочих адских генералов он слыл далеко не самым вспыльчивым и гневливым командиром. Скорее даже флегматиком. На демонический манер, конечно.
Умелый и нужный подчинённый принёсший плохую весть вполне мог не опасаться за свою жизнь. Крошвиниил ценил полезных и в меру, чтобы не подсидели и не ударили в спину, сильных и самостоятельных подчинённых. Ну а сломанная нога или вырванный с корнем рог как наказание гонцу за плохие вести это уже проза жизни и обижаться на неё не след. Тем более, что у демонов, особенно у высших, если сразу не убили, то максимум за пару дней заживёт. Причём пара дней это если, допустим, разорвало надвое. А сломанная нога или вырванный рог и вовсе за полдня встанут на место.
В этом деле главное усиленное мясное питание, ну и использование пары кристаллов с вытянутой из живых существ и заключённой в кристаллическую оболочку жизненной силы — универсальной валюты домена демонов — также отнюдь не повредит.
Поэтому нарезанная на пластики и скормленная виновнику его собственная рука — это даже не серьёзное наказание, а так, выражение высочайшего неудовольствия и только.
Прибывший локальным телепортом для доклада в ставку главнокомандующего вторжением, Вестиниил имел основания предполагать, что наказание за сбежавшую принцессу будет не слишком серьёзным. В конце концов Богатокопийск успешно взят. Орде открыт путь через горный перевал и впереди расстилаются беззащитные равнины Отара. А названная дочь тёмного императора — живого полубога, правящего самым большим и сильным государством этой вероятностной линии всего лишь дополнительный приз. Приз лакомый, надо признать, но всё же не обязательный. Поймали — хорошо. Не получилось — и ладно.
Но всё-таки Вестиниил не любил боль. Имелся у него такой грешок. Он всегда старался сохранить себя любимого. Возможно поэтому и начал интересоваться разными стреляющими, взрывающимися и прочими игрушками смертных ещё когда был жалким импом едва-едва выбравшимся из инкубатора и сумевшем пережить свой первый бой. В то время их орда, вместе с ордами других адских княжеств, завершала завоевание домен гномов. Успевшее сформироваться божество, выражение сути расы гномов, было успешно сражено и пленено временным альянсом из трёх адских князей, а последние вероятностные линии домена мрачных бородатых коротышек как раз штурмовали орды демонического легиона. Зарытые в землю гномские твердыни выдавливались словно прыщи. На завершающую стадию завоевания домена гномов и попал впервые юный имп Вестиниил вместе с парой миллионов своих собратьев — новым пополнением из инкубаторов, свежим мясом для вечной войны.
С тех пор прошло больше трёх сотен лет. Даже странно, с чего бы ему сейчас вспомнились те старые времена. Может быть потому, что его путь к личному могуществу ещё далеко не закончен? Он больше не презренный имп и сумел накопить должное количество изъятой у смертных жизненной силы, чтобы переродиться высшим демоном и взять себе имя. Подобное удаётся, едва ли одному из двух — трёх миллионов демонов. Но всегда остаётся к чему стремиться. Ведь даже князья ада — высшие из высших, обладающие верховной властью в своих осколках. Каждый из адских князей сохраняет крохотную каплю божественной силы — частичку сути демонической расы и всё равно они продолжают спорить и сражаться между собой. Заключаются союзы и нарушаются обещания. Всё ради того, чтобы возвыситься над окружающими и увеличить собственное могущество. Этот процесс бесконечен. Это и есть жизнь. А вечная война и непрекращающийся завоевательный поход демонического легиона по доменам других рас есть абсолютная необходимость и величайшее удовольствие.
Временная ставка адского генерала размещалась в захваченном с полгода назад соборе всех святых в одном из бывших, так называемых, светлых королевств. Не то, чтобы это было действительно важно, но всегда приятно лишний раз унизить и поглумиться над павшими под пятой легиона смертными. Ведь аромат страданий смертных так прекрасен.
Ещё одной причиной выбора послужило то, что собор являлся одним из самых больших зданий с множеством просторных помещений, украшенных прекрасными фресками и статуями.
Кто сказал, что высшим демонам чужда эстетика и они не способны понимать красоту? Наглая ложь! Просто у них свои понятия о прекрасном, довольно далеко отстающие от понятий обычного человека.
— Великий! — рявкнул Вестиниил одновременно с тем падая на колени и склоняя голову в пол. — Недостойный слуга приветствует тебя, господин!
Пришлось повысить голос, чтобы перекричать вопли пытаемых жертв. Дрожащие от страха за свои жизни палачи работали на совесть, но им определённо недоставало опыта и выдумки. Но всё же есть что-то изощрённое в том, чтобы заставлять одних смертных пытать других. Особенно если это их друзья или, ещё лучше, близкие родственники.
Взор пылающих пламенем глаз вынырнул из кубка со свежей кровью и обратился на визитёра.
Вестиниил ещё ниже уткнулся носом в камень пола, ощущая, как медленно нарастает и давит, давит, заставляя склонить голову, ментальное давление высшего демона, барона ада.
Повеление говорить, как глоток свободного воздуха. Ментальное давление не спало окончательно, но сделалось гораздо более слабым.
— Богатокопийск захвачен, мой господин. Войска отъедаются, отдыхают и готовятся к рейду через равнины Отара.
— Где же правительница города?
— Она сбежала!
Ментальное давление обрушилось с такой силой, что посмевший было выпрямиться Вестиниил рухнул на колени. Костяные пластины внешней брони, части нарастающего внешнего экзоскелета, глухо звякнули при ударе о мраморную половую плитку.
— Сбежала в другую вероятностную линию, но я сумел снять координаты и распорядился отправить погоню, — торопливо прохрипел корчащийся на мраморном полу высший демон, словно прижатый к увеличительному стеклу жук. И подобно ножу вивисектора, рассекающего жалкое насекомое надвое, в голову Вестиниила вломилась воля адского генерала легко сметая выставленные ментальные барьеры и проглядывая его память в течении последних нескольких часов.
Выворачивая память слуги, Крошвинил вовсе не заботился об его удобстве. Следующие несколько дней у Вестиниила будет страшно болеть голова и прекратить эту боль совершенно невозможно никакими средствами. Но что до этого за дело барону ада? Закончив просматривать память подчинённого, командующий вторжением в мир Орати грубо, словно незваный и вдобавок наследивший грязными следами на чисто вымытом полу гость вышел из разума, подчинённого напоследок так сильно хлопнув в двери, что тот едва-едва сумел удержать себя в сознании.
— Глупец! — вскричал Крошвиниил. В забытьи он привстал со трона и хотел уже сделать несколько шагов в сторону всё ещё распростёртого на полу Вестиниила, но передумал и уселся обратно. — Немедленно отозвать погоню. Хотя нет, уже поздно. Приказываю забыть про этот портал. Никому не говорить ни о бегстве принцессы, ни об отправленной за неё погоней.
— Великий, не понимаю тебя!
— Ты слишком молод и глуп, чтобы знать, — всё больше успокаивался адский генерал. — Вытащенный из твоей памяти координаты — это координаты запретной линии.
— Той самой? — переспросил Вестиниил уже догадываясь об ответе.
— Той самой, — подтвердил Крошвиниил. — Линии при попытке покорения которой понёс ужасные потери и буквальным образом надорвался осколок Багрового пламени и его князь. Надорвавшись, он стал лёгкой добычей соседей. А на проклятую линию сбор князей наложил проклятие Барлогара и велел перекрыть все проходы в неё которые были известны или будут найдены в дальнейшем. Понимаешь, глупец! Своими действиями ты нарушил запрет круга адских князей!
Тон генерала сменился. Теперь он говорил словно любящий дедушка своему внуку: — Впрочем, ты мой любимец. Такой молодой высший и уже столь много достиг. Пожалуй, я не стану наказывать тебя если ты пообещаешь навсегда позабыть про свою ошибку и никогда никому про неё не рассказывать.
— Уже забыл, господин, — поклялся Вестиниил. На краю сознания промелькнула мысль: он так легко отделался потому, что в произошедшем немало вины самого Крошвиниила. И случись официальное разбирательство он наверняка пострадает не меньше Вестиниила. Однако в присутствии самого барона ада думать такие мысли не самая лучшая затея. Вестиниил привычно подавил лишнее, преисполняясь одной только восхищённой преданностью, направленной исключительно на вышестоящего.
— Забудь о сбежавшей принцессе. Забудь о тех, кого отправил в погоню. Возвращайся и возглавь одно из направлений для наступления вглубь отарских равнин, — повелел Крошвиниил
— Слова великого — закон для слуги, — провозгласил Вестиниил торопливо отползая задом вперёд, по направлению к выходу из зала где когда-то раньше проводились торжественные мессы для знатных прихожан.
Ползти задом наперёд было неудобно и глупо. Но он знал, что Крошвинилу нравилось подобное поведение подчинённых и поэтому Вестниил униженно полз. Ведь воля вышестоящих — священна до тех пор, пока ты не сможешь накопить достаточно сил, чтобы вонзить стоящему на ступень выше нож в спину, сбросить его вниз и занять его место. Спустя пару долгих минут он наконец достиг выхода из зала. Теперь можно выпрямиться, дойти до телепорта и как можно скорее вернуться в передовой отряд действующей армии. Безумно жалко потраченных двух кристаллов силы — один чтобы телепортироваться сюда, другой чтобы вернуться обратно. Ведь никто не подумает возмещать ему, Вестиниилу, затраты несмотря на то, что он лишь выполнял прямой приказ генерала. Но такова вечная война. Он просто стащит пару десятков свежих кристаллов наполненных жизненной силой, приправленной эманациями страдания, ужаса и смерти разумных принесённых в жертву на походных алтарях и тем самым с лихвой компенсирует понесённые затраты подделав отчётность так, чтобы никто не догадался.
Размышляя о различных способах какими молодой и не глупый высший способен увеличить собственное состояние находясь на передовой, буквально на острие орды вторжения, Вестиниил прошёл через марево локального перехода за долю секунды оказываясь за сотни километров от ставки адского генерала.