Всенародное голосование завершилось с результатами в восемьдесят шесть процентов «за» и четырнадцать «против». Решение принято. К добру или к худу — колесо истории в очередной раз провернулось и обратного пути больше нет.
Начатую было стройку космических верфей на поверхности луны спешно консервировали чтобы вернуться к ней когда-нибудь в будущем. Соответствующим образом изменялась структура экономики и производства: сменялось номенклатура и количество выпускаемых изделий. Очередная игра «зарница» была перенесена на полтора месяца вперёд и прошла по изменившимся правилам максимально имитирующим сражение на земной поверхности, а не в узких коридорах лунных подземных городов. Изменились программы компьютерных игр-симуляторов, также с уклоном на действие на поверхности планеты.
Земляне готовились торопливо, но обстоятельно.
Архимаг Корвин Светозарный переселился на одну из низкоорбитальных станций «дозор», откуда раз в два дня, под плотной охраной, спускался на поверхность мёртвой планете и искал точки где можно было бы открыть врата. Медленно, но верно составлялась карта переходов между соседними вероятностными линиями и наконец подходящий переход был найден. По расчётам мага выходить он должен в дне пути от столицы тёмной империи. Как раз то, что нужно, чтобы испуганная стража не напала бы без предупреждения, но и чтобы не пришлось бы добираться до Темнограда через половину континента.
Для начала требовалось сформировать посольство для подтверждения и уточнения предварительных договорённостей. Надёжа была всего лишь правительницей павшего города Богатокопийска и названной дочерью императора. Говорить за него она не могла.
Скромное посольство размером в пять тысяч человек, включая двести тридцать единиц бронетехники для обеспечения необходимой мобильности готовилось перейти через открываемый архимагом проход. Идти в мир Орати должны все беженцы и сам архимаг, хотя он и являлся пока единственным кто мог открывать проходы между различными вероятностными линиями. Для возвращения назначили несколько точек за которыми будет установлено круглосуточное наблюдение, чтобы сразу можно было забрать вернувшихся обратно.
Сама операция по подготовке к спуску на поверхность, транзитом через низкоорбитальные станции и организация прохода через открытый магом портал оказалось весьма непростой задачкой для Клима Ворошилова.
Да-да, командовать направленным в мир Орати посольством новый координатор лунной республики назначил никого иного как друга детства. И в ответ на крик души «Пашка, какого чёрта?» подробно и обстоятельно объяснил почему именно он лучшая кандидатура на этот пост.
— Во-первых ты прирождённый командир, — начал загибать пальцы Корчагин. — Вспомни наши игры в тактические симуляторы. Стандартно, четыре игры из пяти ты меня делал как младшего. А я ведь сравнительно неплохо играю. Ты — идеальный солдат. Это даже не мои слова, а докладная записка, написанная трудовым советом.
Услышав о Совете по труду, Клим привычно поморщился.
Знающий о его вялотекущем конфликте с трудовым советом, Павел сочувственно похлопал друга по плечу и проникновенно сказал: — Вот закончится эта вся катавасия и тогда занимайся чем хочешь. Обещаю.
— Когда она закончится? — попытался отказаться от непрошенной чести Ворошилов, но Пашка только усмехнулся в ответ.
— Какая вторая причина?
— Именно ты первый заметил и затем спас наших гостей. Они знаю тебя и доверяют тебе.
— Это Нина Куковерова их первой заметила, — попытался восстановить историческую справедливость Клим.
— Да какая разница! — в сердцах возмутился Корчагин.
— Ладно, а третья причина имеется?
— Ты один из немногих людей которым я могу полностью доверять, — помрачнел новый молодой координатор лунной республики.
Клим с тревогой посмотрел на друга и спросил: — Пашка, неужели всё настолько плохо?
— Не то, чтобы совсем плохо. Просто меня ведь ка котёнка бросили во всё это. Окунули с головой и давай — учись плавать уже в процессе или тони. Нечего сказать, подкузьмил мне старый хрен так подкузьмил.
Не зная, что можно ответить, Клим промолчал.
— А четвертая причина?
— Ты поедешь не один, — осторожно пообещал Корчагин. — С тобой будет мудрый советник на советы которого всегда можно положиться.
Ким удивлённо выгнул брови: — Это ещё кто такой?
Юный координатор на секунду замешкался, а затем признался: — Сергей Степанович выразил желание.
— Пашка, да ты с ума сошёл!
— Если кто и сошёл с ума, то это он, а не я, — разозлился Корчагин. — Думаешь я не пытался его отговаривать? Ещё как пытался! Но этот старый хрен- у меня просто нет слов. В общем он налопался боевой химии ещё из старых запасов. Полгода она позволит ему бегать как молодому и даже в земном тяготении не лежать лёжнем на кровати. Потом гарантированно убьёт. Но эти полгода активной жизни Сергею Степановичу обеспечены и отчёт уже запущен. Что, мне его теперь на Луне запереть?!
Клим обречённо уточнил: — То есть мне придётся отдавать приказы координатору лунной республики?
— Бывшему координатору, находящемуся в отставке по собственному желанию, — уточнил Пашка.
— О Лебедев! — простонал только что назначенный командующий посольством. — Ну ты видишь, что здесь творится? Видишь?
Сергей Александрович, один из основоположников советской вычислительной техники, привычно промолчал.
— А кому сейчас легко? — сочувственно спрашивал Пашка и хлопал друга по плечам. — Всем сложно. А если найдётся кто-то, кому легко и приятно, то я мигом ему жизнь усложню. В конце концов это теперь моя работа.
На самом деле помощь бывшего координатора в организации логистики и перемещении пяти тысяч человек и двухсот тридцати единиц техники с луны на орбиту, с орбиты на поверхность мёртвой земли и уже с поверхности в мир Орати — оказалась просто бесценной.
Когда последние солдаты, облепив последний броневик проехали через портал, а следом за ними ввалился вконец обессиливший архимаг едва успевший заявить, что он теперь будет спать дней пять, не меньше и будить его ни в коем случае нельзя, только тогда Клим испытал некоторое облегчение.
Они прошли. Они здесь. Первая часть плана успешно выполнена.
Он наконец-то смог оглядеться. По-настоящему увидеть и синеву неба и размытое, из-за атмосферного искажения, солнце. Почувствовать дуновение ветра на своих щеках и увидеть, как вразнобой колышутся листья на деревьях и травы.
В мире Орати стояла середина лета. Время, когда крестьян ожидает краткая передышка между тяготой посевной и трудами по сбору созревшего урожая. Вот только сейчас, когда Империя изнемогала в борьбе с демонами, поля стояли сиротливо пустыми. Удивлённые, что их никто не выдёргивает, сорные травы прорастали в оставленных людьми пашнях. Где те крестьяне, что должны были работать на этом поле? Что с ними случилось? Вряд ли кто ответит.
Первым делом войска инженерного обеспечения распаковали и подготовили стартовую катапульту для запуска дронов-наблюдателей. Ещё не спутники, но предназначенные для длительного парения в верхних слоях атмосферы, дополнительно подзаряжаясь от энергии солнца и ветра, похожие на маленькие дирижабли, дроны способны неделями и даже месяцами передавать всё что увидят сверху их искусственные глаза.
Так как инженерные службы прошли через портал одними из первых, то к моменту когда тот закрылся и полностью выложившийся архимаг растянулся буквальным образом на истоптанной траве, часть дронов-дирижаблей уже была запущена, успела набрать высоту и начала передавать первые данные.
Первым делом Клим приказал убедиться в отсутствии поблизости крупных скоплений демонов и каких-либо воинских формирований вообще. Затем следовало уточнить местоположение точки выхода и наметить путь к столице Тёмной Империи, вечному городу Тёмнограду.
Он отыскал Сергея Степановича и подошёл к нему. Бывший координатор срывал листья с ближайшего дерева, мял их в руках, затем подносил к лицу и вдыхал аромат. У него на щеках Клим заметил дорожки от слёз.
— Сергей Степанович, что-то случилось? Вам плохо?
— Нет, мне хорошо, очень хорошо.
— Не понимаю.
— Этот аромат. Не думал, что когда-нибудь смогу снова ощутить его, — пробормотал бывший координатор.
Погрузив и не думающего просыпаться мага внутрь штабной машины, колонна бронетехники осторожно выехала из леса на ближайшую дорогу, скорее даже дорожку где едва-едва могли бы разъехаться пара повозок, зато мощённую старым камнем.
— Что с архимагистром? — встревоженно утонил Сергей Степанович.
— Вымотался до крайней степени истощения и сейчас спит. Врачи вкололи ему раствор глюкозы и чего-то там ещё, но сказали, что длительный отдых для него лучшее лекарство.
— Он наш шанс на гарантированное возвращение, — напомнил Акуленко.
— Я помню, — согласился Клим.
Кроме них в транспортном отсеке штабной машине присутствовали принцесса и её дядя.
— Пожалуй сяду сверху, на броне, чтобы свои случайно не расстреляли от излишней ретивости, — предложил Былин Буянович.
Бывший координатор и майор космопехоты возразил: — Наблюдатели показывают, что рядом никого нет.
— Ты ещё опытного егеря-кровавника не видел. Эти ребята могу украсть из руки кусок колбасы, и ты обнаружишь это только когда впустую щёлкнешь зубами, — усмехнулся старый воин.
— Хотел бы я посмотреть, как твои егеря попробуют обмануть тепловизор, — проворчал Сергей Степанович.
Однако Клим счёл идею Былин Буяновича разумной и дал добро. Знамёна тёмной империи со стилизованной головой змеи установили на впередиидущие машины в надежде избежать лишних конфликтов при встрече с войсками Императора.
Проехав так какое-то время вдоль старой дороги и совершено никого не встретив, дроны наконец-то обнаружили людей впереди по ходу движения. Некая группа примерно из четырёх десятков человек поспешила попрятаться в лесу едва услышав издаваемый колонной техники шум. Ворошилов приказал остановиться, но прежде чем он успел сделать что-то ещё, восседавший сверху на броне идущего впереди бронетранспортёра Былин Бянович спрыгнул с брони прямо в подступающий к дороге подлесок и минуту спустя вернулся оттуда, таща за собой двух затрапезного вида мужичков по одному в каждой руке.
Бросив пленников к ногам, вышедшим из штабной машины Ворошилову, Сергею Степановичи и Надёже, воин презрительно пояснил: — Дезертиры. У них там стоянка. Ну или разбойники.
— Не разбойники, ваша милость, — просипел один из мужичков пытаясь приподняться, чему изрядно мешал его товарищ пытавшийся спрятаться за спиной у первого.
— Кто такие? — строго вопросила Надёжа.
— Крестьяне мы. Из Поросячьей деревушки. Как в солдаты забрали, так не видели родных краёв и что там с мамками, жёнками и детьми малыми ведать не ведаем.
— Дезертиры, — презрительно фыркнул Былин Буянович и положил ладонь на рукоять меча.
— Не дезертиры мы! — повторно взмолился разговорчивый мужик. — Под Любанью демоны командира убили и всю остальную армию. Мы единственные остались, с тех пор идём куда глаза гладят.
Услышав про Любань, Надёжа дёрнулась, а Былин Буянович достал меч и потребовал от заикающегося от страха крестьянина рассказывать все подробности.
Пока старый кровавник выяснял последние новости, Надёжа пояснила землянам, что Любань — это последний большой город и заодно самый крупный тренировочный лагерь для регулярных войск империи, кроме всего прочего закрывающий выход к Тёмнограду. И если Любань пала, значит демоны проникли гораздо дальше, чем они предполагали и либо уже стоят под стенами столицы тёмной империи, либо вот-вот выйдут к ним. Кроме того, падение Любани означало, что Император ввёл в бой последние из последних резервов и их не хватило. Кто у него мог остаться после проигранного сражение за город? Только молодые безусые юнцы, едва-едва призванные в стражу и седые старики, давно вышедшие из возраста воинов.
— Всё гораздо хуже, чем мы изначально предполагали, — закончила рассказ принцесса.
Необыкновенно вовремя инженерные службы предоставили новый пакет информации, полученный с продолжающих подниматься вверх и разлетаться в стороны дронов-дирижаблей. Серединные земли тёмной империи лежали на экранах офицерских планшетов словно волшебная карта, нарисованная каким-то могущественным архимагом сумевшим подняться выше птиц и зарисовать всё, что разглядел его проницательный взор.
Захваченные демонами города выглядели сверху неправильной формы горелыми пятнами. Отфильтрованные комплексом нейросетей войска демонов отображались на картах с указанием примерной численности, типов тварей, направлением и скоростью движения.
Положительно, любой полководец продал бы не только правую руку и правую ногу, но и саму душу, чтобы только иметь возможность наблюдать за действиями противника через вот такую вот волшебную карту.
— Похоже ваш Император, после поражения под Любанью, стягивает все доступные войска к Темнограду, намереваясь превратить столицу в последний рубеж обороны, — озвучил очевидное Сергей Степанович. — Чтобы попасть к Императору придётся пробиваться через отряды демонов, расположившихся строго между нашим текущим положением и осаждённой столицей.
— Какого чёрта ты делаешь? — Клим едва успел перехватить руку Былина Буяновича уже собиравшегося отрубить мужикам головы выяснив у них всё, что хотел.
— Они дезертиры!
— И таким образом ты собираешься повысить мораль в своём войске? Или, быть может, у империи нынче столько солдат, что их совсем некуда девать? — возмутился Клим.
Недовольно фыркнув, кровавник бросил меч в ножны и зашагал прочь.
— Вы, двое, — обратился Клим к вжимающимися в землю крестьянам. — Возьмите вот хлеба. Да возьмите по булке, не бойтесь. Никто не собирается вас казнить. Можете быть свободны, только послушайте что я сейчас скажу. Враг вторгшийся в ваши земли не знает пощады. Вы смогли сбежать от него вчера, но вряд ли сбежите завтра. А значит остаётся только один выход — сражаться с тварями и бить их везде где только можно. Помните, что вы сражаетесь не столько за Императора, сколько за свои семьи и за свою землю.
Закончив читать нотации, Клим махнул рукой, и дезертиры из поросячьей деревни исчезли со скоростью, какой могли бы позавидовать знаменитые егеря.
— Зря перед ними распинался, — прокомментировала его действия Надёжа. — Глупые мужики, а конкретно эти, вдобавок, ещё и подлые. Они не поймут.
— Как будто было бы больше пользы если бы Былин Буянович срубил им головы, — отозвался Клим. Помолчал и добавил: — Не ожидал подобных речей от той, которую в народе прозвали «защитницей». Как вы при таком отношении к людям ещё можете надеяться, что они и дальше будут сражаться, и умирать за вас?
Прежде чем Надёжа нашла с ответом, Ворошилов приказал изменить направление и порядок движения. Если они собирались пробиваться к частично окружённой столице через армию демонов, то требовалось занять подходящие позиции, замеченные на карте. И сделать это как можно быстрее.
…
Шесть рук схватили Вестиниила и с силой впечатали сначала в одну стену, потом в другую. Высший демон даже не пытался сопротивляться, стоически пережидая гнев вышестоящего.
Закончив возить Вестиниила по полу, шестирукий демон командующий собирающейся под стенами столицы тёмной империи демонической ордой, отвесил ему мощный апперкот. Голова Вестинила с хрустом повернулась. Прочнейший череп способный выдержать попадание из эльфийского лука чуть ли не в упор треснул.
— Выбросите этого труса за дверь, — проревел шестирукий. — Пусть валяется вместе с падалью!
Пара здоровенных гвардейцев подняли лежащего без движения Вестиниила и выполнили приказание. Следом отправились обломки непонятной штуковины, с которой высший демон пришёл к командующему штурмом столицы.
— Эти странные штуки замечены гарпиями в небе. У них получилось поймать одну и принести мне, — начал было говорить Вестиниил. Затем он предложил отложить штурм пока они не разберутся откуда взялись похожие на механических птиц непонятные летающие штуковины. Всё непонятное может быть опасным.
Едва услышав о задержке с нападением на главный город людишек, шестирукий демон пришёл в ярость. Как это принято у демонов, послужившего причиной его неудовольствия, избитого Вестиниила вынесли наружу и бросили неподалёку от гниющей горой пищевых остатков. Потревоженные падением массивного тела несколько хрупких человеческих костей со следами крупных зубов сломались, а запечённые черепа с выеденными мозгами раскатились в стороны. Кулинарные пристрастия командной верхушки демонов весьма специфичны.
Рядом с Вестиниилом бросили растоптанные остатки механической птицы.
Нельзя сказать, чтобы высший демон не предполагал подобного исхода своего визита к одному из самых упёртых и тупоголовых командующих среднего звена. Наоборот, это как раз было весьма вероятно.
Но зачем он тогда пошёл на сеанс мазохизма? Треснувший череп. Отбитые внутренние органы. Вывернутая под углом, почти оторванная нога и раскрошившиеся пластины внешней костяной брони. Зачем всё это?
А затем, что восстанавливаться Вестинилу придётся не меньше пары дней. Он всё-таки совсем молодой ещё высший, поэтому уйдёт чуть больше времени. И это отличная причина не участвовать в штурме столицы Тёмной Империи. Потому, что появление механических птиц действительно взволновало Вестиниила. По словам гарпий, они появились во множестве буквально несколько дней назад, и почти все поднялись на такую высоту, где их смогут достать разве только драконы. Но драконы не участвовали в завоевании этой жалкой линии. Гарпиям чудом удалось поймать одну механическую птицу, которая ещё не успела подняться и продать её Вестиниилу. Ведь всем в орде известно, что чокнутый высший всегда готов заплатить кристаллами силы за всё необычное.
Он знал, как часто необычное и непонятное может вдруг превратиться в смертельно опасное. Сколько раз уже происходило подобное, но демоны никогда не учатся на собственных ошибках. Все, кроме Вестиинила.
Поэтому лучше он пропустит штурм Темнограда и пролежит пару дней рядом с кучей вкусно пахнущих останков. Может быть он и зря беспокоится, вот только интуиция явно подсказывала молодому высшему, что внезапное появление механических птиц отнюдь неспроста и ещё может обернуться для орды крупными неприятностями.
…
Высоки и неприступны стены столицы Тёмной Империи. Заклятые самим Императором в незапамятные дни его юности, они пережили не один штурм светлых армий на этапе становления Тёмной Империи и ни разу не были взяты. Продуманная система оборонительных сооружений, разделённых на сектора с особо укреплёнными донжонами, в которых могли укрыться войска при захвате противником их сектора, чтобы затем ударить ему в спину.
Редкие маги, прижившиеся в Империи усилены бывшими непримиримыми врагами из числа светлых, что смогли бежать из гибнувших Светлых Королевств и нашли приют в Империи. Теперь они вынуждены защищать свой новый дом вместе с коренными жителями. Резко увеличившееся число сильных магов позволило разместить в каждом донжоне как минимум одного из них.
Самые опытные кровавые воины, сумевшие пережить поражение под Любанью и выйти из него живыми готовились охранять стены. Но как же мало их осталось — опытных кровавников. На стены пришлось ставить обычных людей и не только мужчин в расцвете мужицкой силы, но и отвоевавших своё стариков, и едва доросших до меча подростков и даже женщин.
Старый воин, не кровавник — обычный человек, смотрел со стены на лагерь тварей, расположившихся чуть в отдалении, куда не доставали катапульты, и не каждый маг мог бы докинуть заклинание.
Искренне полагавший, что он уже давно своё отвоевал, до недавнего времени воин не предполагал, что ему придётся ещё когда-нибудь стоять на стене в дозоре. И тем более не мог предположить, что вместе с ним, рука об руку, встанут его сын и два его внука.
Старик не слишком боялся смерти как таковой, но вот забвение, если весь его род погибнет, тяготило.
— Спаси и сохрани, — шептали обветренные губы обращаясь к его Императору. — Не за себя прошу и не за сына. Я воспитал сына воином, а судьба воина идти туда, куда ты повелишь. Но сохрани моих внуков. Молю. Они ещё дети. Спаси их сейчас. Сохрани для новых сражений во славу твою.
Лишь ветер свистел между зубцами стен, да тихо звякала амуниция на других бойцах, стоявших в дозоре.
Неожиданно со стороны огромной орды тварей, заполонивших собою и левый и правый берег протекающей через Темноград реки началось какое-то шевеление. Послышался свистящий шум и вдруг прямо посередине лагеря демонов сверкнула вспышка взрыва, да не одна.
Поначалу старый воин подумал, что это маги, собравшись в круг, сподобились швырнули в демонов какое-нибудь убойное заклинание. Но нет, взрывы продолжались и не думали прекращаться.
— Деда! — воскликнул один из внуков забыв всякую субординацию, согласно которой деда следовало называть не дедом, а господином десятником. — Взрывающиеся огненные камни падают на тварей!
Стоявший рядом боец из числа светлых беженцев принятых в Империи истово перекрестился и воскликнул: — Господне чудо! Господь ответил на молитвы верующих!
— Слава Императору! — перебил его звероватого вида мужик чья одежда густо усеяна подвешенными на ремешках клыками волков, лис и прочих животных.
— Деда, так это их Господь или наш Император постарался? — спросил другой внук, завороженно наблюдая как ещё вчера казавшаяся непобедимой орда в панике мечется, пытаясь выбраться из огненной ловушки в которую превратились берега реки.
— Кто бы это ни был, но я готов выпить за его здоровье, — щуря глаза покивал старик.
Тем временем часть тварей наконец-то сообразила искать спасение в водах протекающей через Темноград реки. Упёршись в перегораживающую речное русло решётку, обгорелые и оглушённые низшие демоны попытались выломать её, не смогли и полезли вверх, где их били и сбрасывали обратно в воду стражники и ополченцы.
…
Тёмный Император, создатель и бессменный глава Тёмной Империи стоял в одиночестве в храм имени себя. Сей факт мог бы показаться странным, но лично он давно уже привык.
С тех пор как два тысячелетия назад на земли восточных племён организованной волной началось нашествие с запада. Как светлые проповедники ещё молодой, в те времена, религии принялись огнём и мечом крестить почитаемых им за дикарей туземцев. Союзу магов и священников светлых могли противостоять только порождения из страшных сказок, ночные чудовища — кровавники. И он, молодой князь одного из восточных племён, добровольно прошёл перерождение возродившись в качестве кровавого воина, и вся его дружина последовала за ним.
Дальше последовали несколько столетий то затухающей то вновь вспыхивающих войн. Незаметно для себя бывший князь стал не просто легендой. Вера и надежда восточных людей наделила его почти божественной силой. Страх и ненависть народа запада, видевшего в нём проклятого антипода их всеблагого господа, придала князю ещё больше сил. В постоянных войнах родилась и окрепла Тёмная Империя, а он потерял имя данное ему матерью при рождении, навсегда став Императором — живым полубогом.
Со временем положение стабилизировалось. Объединившиеся в союз светлые королевства поняли, что не могут справиться с выросшей у них под боком Тёмной Империей. А Император не пытался расширять границы своей империи на запад. Зачем, если на востоке ещё оставалось так много свободных земель?
Разумеется, весь мир не ограничивался одним только противостоянием союза королевств и империи. На южных землях чернокожие люди продолжали увлечённо резать друг друга, создавая и низвергая собственные империи. Далеко за морем люди с жёлтой кожей говорили о вечном и убивали за миску риса.
Мир Орати велик и противостояние света и тьмы лишь часть его.
Так было до тех пор, пока не появились демоны. Демонический легион, а точнее его совсем крохотная и малая часть, пришёл чтобы завоевать и пожрать очередную вероятностную линию несформированного домена человечества, как он уже не раз проделывал с другими линиями и доменами иных рас.
Императору было известно многое. Он знал о существовании иных линий. Знал о том, что демоническая орда завоёвывающая мир Орати, по сути, отбросы легиона. Худшие из худших, но и их более чем достаточно, чтобы поставить линию Орати на колени.
Пали погрязшие в гордыне светлые королевства. Чернокожим людям не помогли их мушкеты и пушки, их большие и быстрые корабли с лёгкостью разметали водяные чудовища, подчиняющиеся демонической орде. И вот-вот падёт столица Тёмной Империи, а вместе с ней и сам Император, ибо он не собирался больше отступать. Все предыдущие крупные сражения проиграны. Редкие победы локальны и случайны. Поражения глобальны и всеобъемлющи. Выхода нет.
В ожидании начала неизбежного штурма, Император проводил время в одиночестве уединившись в храме имени себя. Минус статуса живого полубога в том, что тебе самому совершенно не к кому обращаться, некого просить и некому молиться.
Он почувствовал появление главы тайной службы, своего старого друга и побратима, как только тот вошёл под своды храма. Дождавшись пока он пройдёт по богато украшенным коридорам и войдёт во внутренний зал, Император спросил, тщетно пытаясь скрыть проскользнувшее в голосе нетерпение: — Получилось добиться встречи с эльфами?
— Я встречался с ними, — подтвердил глава тайной службы Тёмной Империи.
Император молчал. Незаданный вопрос о результатах висел в воздухе.
Эльфы не являлись одним из народов мира Орати. Императору известно о них совсем немного. Да и те крохи информации, что ему известны, получены практически случайно. Вот только когда падаешь в пропасть, то готов схватиться за соломинку, за призрак соломинки, за одно только обещание. Эльфы такие же чужаки в вероятностны линиях несформированного человеческого домена, как и демонические твари.
Кто они? Откуда пришли? Какие цели преследуют — неизвестно!
Но Император надеялся на одно: если демоны — это абсолютные враги всех прочих рас, то, может быть, и эльфы ведут с ними войну где-нибудь в совсем уже далёких далях? И если так и есть, то отчего бы им не помочь терпящим поражение людям. Ведь враг моего врага, если не мой друг, то хотя бы союзник. Разве не так?
— Эльфы отказали, — развеял все надежды доклад главы тайной службы.
Император прошептал: — Почему?
— Мне показалось, что им полностью наплевать на нас, — осторожно высказал своё мнение старый друг и побратим. — Тот факт, что демоны будут на какое-то время заняты завоеванием нашего мира, полностью соответствует их планам. По крайней мере мне так показалось.
— Ты передал им мои предложения? — спросил Император.
Это были очень хорошие предложения. Фактически, в обмен на защиту, он предлагал эльфам в вечную службу себя самого и весь народ тёмной империи.
Но им была не нужна его служба и не нужен его народ.
Третья сила, потенциально способная встать между миром Орати и демонами. Самая последняя надежда. Эльфы — отказались помогать.
И значит надежды больше не существовало. Никакой. Даже крохотной частички. Даже призрака надежды.
Император почувствовал, как в храм вбегает множество людей. Они бегут к нему торопясь передать важные вести. Неужели демоны начали штурм прямо сейчас?
— Император, мой император! — скороговоркой проговорил слова приветствия командующий обороной столицы генерал.
— Что такое, демоны пошли в наступление?
— О нет, мой император, кто-то другой напал на отряды готовящихся к штурму тварей и избивает их сжигая огнём и взрывающимися камнями с пронзительным свистом падающими сверху!
…
Отстреляв все имевшиеся них снаряды, корректируя огонь согласно целеуказаниям получаемым от низколетящих незаметных дронов, миномётный расчёт спешно сворачивался. И хотя ответного удара ждать вроде бы не приходилось, но вбитые во время игр «зарница» и полученные на компьютерных игровых симуляторах навыки требовали как можно скорее покинуть засвеченную позицию.
— Быстрее ребята, не мешкаем, — торопил юный лейтенант своих таких же юных подчинённых.
От внезапного грохота посыпались листья. Заранее развёрнутый на скрытых позициях зенитный ракетно-пушечный комплекс открыл огонь по взлетевшей в воздух и устремившейся в сторону поросших лесом холмов, откуда вёлся миномётный огонь, стаи гарпий. По одиночке эти низшие демоны ненамного опаснее обычных импов. Их отличает разве только способность летать. Набрав высоту, они обожают резко пикировать вниз, набрасываясь на выбранную жертву и полосуя её напитанными магией, прорезающими сталь когтями. Но проблема гарпий, как и адских гончих, или импов или любых других низкоуровневых тварей в том, что их, как правило, очень много. Вот и сейчас, воздух буквально почернел от множества распахнутых кожистых крыл. И вся эта орава, чуть покружив, сумела определить направление на источник опасности и направлялась в сторону землян.
Суровый опыт войны вторжения сохранился через поколения и сейчас помогал принимать правильные решения старательно изучившим его по видеозаписям, описаниям и компьютерным симуляциям потомкам.
Готовя посольство, луна сделала упор на его самодостаточность. Посольство лунной респбулки, практически, являлось полноценной армией способной как атаковать, так и защищаться от любых возможных типов угроз. В том числе и от воздушных. В комплекс защиты от воздушных угроз входили две дублирующие машины с радарами для обнаружения и классификации целей. Четыре модифицированные по результатам войны вторжения «тунгуски». И, в качестве последнего аргумента, против супербронированных или смертельно опасных целей, которые лучше уничтожать раньше, чем получится увидеть их глазами — пара поставленных на танковое шасси установок для запуска ракет, вместе с машиной для перевоза самих ракет и крана для ускорения процесса перезарядки.
С таким богатством можно выходить против дракона-патриарха, равного по силам матёрому высшему демону. К счастью драконов здесь не было. Как и высокоскоростных натовских бомбардировщиков-невидимок, барражирующих боеприпасов, беспилотников-камикадзе несущих тактические ядерные заряды, способных к маневрированию ракет дальнего радиуса действия — то есть всего того, для перехвата и поражения чего изначально разрабатывался единый самодостаточный комплекс противовоздушной защиты.
Что такое гарпии в сравнении с волной пущенных вперёд дронов-камикадзе и идущем следом за ними авиакрылом истребителей? Что такое жалкие потуги тех же гарпий, кто поопытнее, наколдовать пару иллюзионных копий в одном только оптическом диапазоне? Им не обмануть вычислители комплекса, предназначенные для оценивания, ведения и сопровождения нескольких тысяч целей одновременно, да ещё в условиях жёсткой радиоэлектронной борьбы?
Слаженный огонь четырёх тунгусок рвал стаю в клочки. С неба пошёл кровавый дождь. Ни одна гарпия не сумела долететь до землян, но все прочие демоны уже поняли откуда прилетает сжигающий их огонь.
Самоходные мины — фактически те же самые дроны, только ползающие, а не летающие, способные самостоятельно подползать поближе к неприятелю и зарываться в землю, заминировали подходы к позициям землян. Огонь крупнокалиберных пулемётов разрывал импов и адских гончих в клочья, но тех же гвардейцев лишь опрокидывал и ранил, но отнюдь не убивал. Выставив вперёд щиты из такого же чёрного, как и их доспехи, метала четырёхметровые рыцари ада упорно брели под пулемётным огнём, словно под сильным дождём.
Артиллерия не могла помочь. В распоряжении Клима Ворошилова имелось всего тридцать шесть самоходных артиллерийских установок. Большего количества лунная промышленность просто не успела произвести по старым чертежам до отправки посольства.
Там, на Луне, это количество казалось более чем избыточным.
Но здесь, под угрозой прорыва рыцарей ада с одной стороны и пары разъярённых ифритов с другой — Клим пожалел, что не выпросил у Корчагина спецбоеприпасы. Новому лунному координатору, видите ли, казалось неправильным посылать в другой мир посольство, вооружённое тактическими ядерными боеприпасами! Мол это уже совсем перебор. Его бы сюда, под угрозу мощного контрудара демонов. Ну Пашка, ну он ему задаст, когда вернётся!
Твёрдо решив в следующий раз не отправлять путешествовать по другим мирам без парочки атомных бомб в запасе, Клим напряжённо следил за рыцарями ада выходящими на полоску заминированной территории. Если мины не смогут остановить этих исполинов, то придётся спешно эвакуировать правое крыло, да и в целом готовится к отступлению. Благо, что в скорости и мобильности у полностью механизированной армии Клима значительное преимущество перед растерянными и понёсшими ужасающие потери от внезапного обстрела демонами.
То есть не армии, а посольства конечно же. Так легко забыть об этом тонком различии в горячке боя, под угрозой прорыва вражеских сил.
Артиллерия ничем не могла помочь пулемётчикам против закрывающихся щитами рыцарей ада. Все тридцать шесть стволов заняты расстрелом ползущих в сторону землян ифритов. Разумные плзамоиды окутывались несколькими слоями огненных щитов, оставляли позади себя горелые проплешины и начинающийся пожар. Пока артиллерия давила одного, заставляя того застывать на месте, уходя в оборону и пуская всю энергию на щиты, пытались ползти двое других.
Вынуждено оказавшиеся в стороне от сражения, недавно очнувшийся после долгого восстановительного сна, ещё бледный и покачивающийся от слабости архимаг Корвин Светозарный беседовал с Сергеем Степановичем Акуленко — бывшим майором космической пехоты и бывшим координатором лунной республики, а ныне простым консультантом при главе посольства Климе Ворошилове.
Поначалу светлого архимагистра изрядно удивил как свершившийся бескровный переворот у землян с резким возвышением молодого Павла Корчагина. Так и тот факт, что бывший правитель, или координатор, как его называли земляне, не казнён, не сидит в темнице, а спокойно разгуливает на свободе, да ещё и отправлен в качестве первого помощника руководителя посольства.
Впрочем, рассудив, что внутренние дела землян его не касаются и лезть туда не стоит, Корвин какое-то время присматривался к лысому, как магический шар, единственному старику, отправленному с посольством из юных землян. Присматривался и сам не заметил, как довольно близко сошёлся с бывшим координатором. Видимо это было неизбежно. Два старика в обществе молодых, скорее даже юных, землян невольно станут искать общества друг друга. Пусть сам Корвин отнюдь не выглядит как старик, хотя ему уже добрых полторы сотни лет. Если не брать в расчёт Былин Буяновича — старый кровавник воин до мозга костей и разговаривать с ним на отвлечённые темы всё равно как спросить щит и меч, что они думают об идеях философа Логнара Многомудрого.
Принцесса, при всём его к ней уважении, слишком юна даже по меркам людей. Опять же она постоянно окружена телохранителями и Былин Буяновичем. Потому и остаётся в качестве собеседника для ещё не отдохнувшего после титанических трудов по открытию портала между линиями аж для пяти тысяч человек и сотен единиц их самодвижущихся боевых машин мага один только Сергей Степанович. Два старика всегда найдут о чём им поговорить.
— Ифриты суть недоразвитые высшие демоны, — просвещал Корвин внимательно слушающего его собеседника. — Точнее не совсем так. Разреши начать с самого начала.
— Пожалуйста, буду только рад, — кивнул Сергей Степанович.
— Если низший демон выживает в достаточном количестве сражений, он поглощает и накапливает всё больше жизненной силы украденной у смертных или других демонов (поединки со смертельным исходом в орде отнюдь не редкость). Тогда он может попытаться перейти на стадию высшего. Для успешного завершения процесса, как правило, желательно обзавестись десятком другим кристаллов силы — то есть сосудов в которых твари сохраняют высосанную на алтарях силу и страдания их бедных жертв. Кристаллы силы — основная валюта в покорённых демонами мирах. На них можно купить золото, магические артефакты, рабов и всё остальное.
Пройдя трансформацию в высшего демона, тварь обретает множество возможностей. Неважно кем она была раньше — гвардейцем, рыцарем ада, презренным импом или даже полуразмуной адской гончей. Её магические возможности возрастают на порядок и продолжают расти ускоряющимися темпами. Тварь значительно умнеет. Вряд ли у полуразмуной гончей хватит ума накопить украденную силу и пройти трансформацию, но если всё-таки хватит, то она превратится в гораздо более хитрого и умного противника.
Молодые высшие демоны, как уже говорил выше, крайне умны, опасны и обладают настолько большим количеством магических сил, что их воля и желания начинают влиять на реальность подстраивая её под желания твари. Но по мере их взросления им предстоит ещё одно качественное испытания — обретение боевой формы. Это способность самых матёрых и сильных высших демонов частично переходить в полубожественную форму превращаясь в огненных великанов или сотканных из огня чудовищ. В боевой форме способности высших демонов утраиваются, а сами они становятся малоуязвимы к физическому или магическому воздействию.
Говорят, будто правящие каждый своим осколком князья демонов могут превращаться в огромных, выше гор, огненных исполинов и тогда они способны даже убивать богов или брать их в плен, чтобы потом столетиями высасывать из них силу подобно пьявкам.
— А ифриты… — подсказал Сергей Степанович, когда Корвин начал отдалятся от изначальной темы беседы.
— Ифриты, — маг осторожно, старясь не потревожить перенапряжённые во время открытия портала маноканалы, создал заклинание дальновидения чтобы посмотреть, как происходит сражение с наползающими на позиции землян огненными сгустками. Там всё было по-прежнему. Слаженный огонь самоходной артиллерии заставлял замирать попавшего под обстрел ифрита усиливающего огненные щиты на максимум. Пока их собрат переживал массированный обстрел благодаря магическим щитам и общему сродству со стихией пламени, двое других плзамоидов успевали проползти ещё несколько метров. Подняться в воздух и взлететь никто их них больше не рисковал после того как одного такого торопыгу подстрелили в воздухе, где он не смог напитать щиты должным количеством силы, одновременно поддерживая чары полёта. Взорвавшись от прямого попадания бронебойного снаряда, ифрит разбросал огненные капли далеко в сторону, заодно прожарив до корочки пару гвардейцев, на свою беду оказавшихся в опасной близости от ифрита когда тот взорвался.
В любом случае, медленно ползущие ифриты оставались ещё далеко и у почтенного архимага точно имелось время продолжить и вдоль насладиться беседой.
— Те, кого вы называете ифритами есть суть неудачники из числа высших демонов попытавшиеся обрести боевую форму, но навсегда застрявшие в ней, — продолжил объяснять архимаг. Да, они обрели немалую силу, но и многое потеряли. Всё, к чему прикасается ифрит — сгорает. Стоит ему немного ослабить контроль, и окружающие его низкоуровневые демоны подвергаются нешуточной опасности. Если получится убить ифрита, то он обычно взрывается, выжигая всех стоящих рядом с ним. Но самое главное то, что для застрявших в боевой форме ифритов закрываются все дальнейшие возможности для роста и развития. Они никогда не смогут стать сильнее, обрести большую силу. Для демонов это очень важно. Удел разумных плазмоидов вечно оставаться в роли среднего командного состава орды и выше им не подняться никогда.
Как вы боролись с ифритами во время войны за свой мир? — поинтересовался Корвин.
— Долбили артиллерий, накрывали точечными бомбардировками, после чего всаживали в каждого выжившего умника по персональной ракете, — пожал плечами бывший координатор.
— То есть добивались исчерпания их сил или перегрузки щитов, — догадливо кивнул архимаг. — Не самый эффективный способ борьбы. Так как ифриты суть порождения огненной и демонической магии, то они имеют повышенную уязвимость к святой жреческой и к таким разделам стихийной магии как водяная или ледяная.
Пока Корвин говорил, один из ифритов, в очередной раз попав под обстрел, замер на месте, потом вспух ярко-оранжевым шаром и взорвался. Почти без перерыва такая же участь постигла его собрата, на который перенесла огонь освободившаяся артиллерия. Третий и последний ифрит, видя бесславную гибель собратьев, попытался закопаться в землю. Но после того как в вырытую им нору ухнуло пара десятков снарядов, положенных артиллеристами с поразительной точностью, земля дрогнула, а из отверстия норы вспух и опал огненный всплеск.
— Впрочем и ваш способ уничтожения этих тварей, кажется вполне подходящим, — закончил Корвин.
Пока артиллерия и вместе с ней внимание командного состава сосредотачивалось на основной угрозе в виде подползающих всё ближе плазмоидах, прущие навстречу кинжальному пулемётному огню рыцари ада вошли на заминированную территорию.
Ещё война вторжения показал поразительно низкую эффективность противопехотных мин против мало-мальски серьёзных демонов. Поэтому впоследствии использовались только противотанковые мины, предназначенные для уничтожения вражеской бронетехники. Они оказались вполне эффективны и против закованных в чёрные доспехи четырёхметровых рыцарей. Наступая на такую мину, рыцарь лишался ноги, а вместе с ней и мобильности. Вооружённые противотанковыми снайперскими винтовками солдаты тут же принялись целиться в уязвимые места чёрных доспехов известные ещё со времён войны за Землю. Как вскоре выяснилось, все до единой уязвимой точки остались на месте. Практически бессмертные, и в силу того крайне консервативные, высшие демоны совсем не потрудились укрепить доспех своих рыцарей по результатам не слишком удачной войны с землянами.
Непосредственная угроза нейтрализована. Точнее даже целых две угрозы — расстрелянные артиллерией ифриты и подорвавшиеся на самоходных минах и впоследствии накрытые снайперским огнём из противотанковых снайперских винтовок рыцари ада.
Однако к демонам продолжали прибывать подкрепления от других частей взявших в окружение Темноград. Страшный ментальный удар обрушился на землян пригибая плечи к земле сильнее чем в разы возросшая (в сравнении с лунной) гравитация.
В самом начале войны вторжения, ментальными ударами подобной силы, демоны сводили с ума целые армии. Заставляя солдат убивать себя подручными предметами или обращать оружие против товарищей — всё что угодно, чтобы только хоть немного заглушить сводящий с ума, раздирающий душу на лоскутки, непрекращающийся крик. Немного спасала толстая танковая броня, ослабляя ментальную атаку, но только чуть-чуть.
Позже, уже в самый разгар войны вторжения, была создана эффективная химия, временно снижающая чувствительность к ментальным атакам и позволяющая выполнять свои обязанности несмотря на нерегистрируемый приборами, но отлично слышимый людьми то крик, то шёпот, то принуждающий, то умоляющий, то требующий схватить нож и перерезать им собственное горло или же достать пистолет и выстрелить в голову товарищу.
Клим позаботился о том, чтобы все бойцы, ещё до начала сражения, приняли боевую химию на порядок уменьшающую ментальную чувствительность. И всё равно резкий, как удар хлыста, крик застал землян врасплох, заставляя заряжающих выронить из рук тяжёлый боеприпас, а выцеливающего уязвимую точку снайпера дёрнутся и выстрелить невпопад.
Попавший было под первоначальный миномётный обстрел, главный на поле боя, шестирукий демон пробился на поверхность, раскидав остатки засыпавшего его здания. Оглядевшись вокруг и узрев множество трупов подчинённых, он окончательно разъярился.
Наблюдающий за боем Ворошилов увидел, как на пустом месте, буквально за мгновение, выросла огромная, сотканная из пламени, фигур с шестью руками державшая в каждой руке по загнутому ятагану. Рост огненной шестирукой фигуры доходил до десяти метров и зажатое в её руках оружие имело соответствующий размер и состояло целиком из пламени словно бы оно вдруг замедлилось и обрело материальность.
— Проклятые людишки! — взревел огненный исполин на языке тёмной империи. — Вы разозлили меня!
Сразу десяток бронебойных снарядов ударил в открытый в гневе рот, в голову, в тело исполина. Тот поперхнулся. Он пошатнулся, отступив назад, чтобы сохранить равновесие и яростно зарычал.
В этот момент Клим отдал приказ задействовать последний решающий козырь — ракетные установки. Управляемые ракеты, предназначенные чтобы сбивать большие натовские бомбардировщики, в единый миг преодолели смешную, для них, дистанцию в пару — другую километров сметая сотканную из огня фигуру словно мощный таран сметает вставшие у него на пути пустые картонные коробки.
Увы, но за тот короткий миг, до того, как в пламени и грохоте ракеты покинули жерла пусковых установок, прежде чем вонзиться, подобно копью Ареса, в грудь пылающего яростью демона, он успел метнуть все шесть своих ятаганов.
Ведомые скорее вложенной в них магией, чем физической силой броска, состоящие из живого пламени, плоть от плоти самого высшего демона, ятаганы с не меньшей чем ракеты скоростью преодолели несколько километров до позиций землян. Расслабившиеся из-за отсутствия ответного огня командиры экипажей не успели среагировать. Огненные ятаганы, размером метра в три каждый, словно плотную бумагу, вскрывали борта самоходный артиллерийских установок в мгновение ока выжигая экипаж, вызывая подрыв боеприпаса и мощнейших батарей. Каждый из шести брошенных одновременно ятаганов нашёл свою целью и только водитель одной машины успел среагировать и сдать назад, так что пылающее огнём лезвие лишь перерубило ствол и покалечило гусеницу, но экипаж боевой машины остался жив.
Получив сразу пару ракет высший демон оказался разорван на такое количество кусочков, что не имел ни малейшего шанса регенерировать и восстановиться. Ракеты летели слишком быстро, чтобы он успел создать и напитать силой прочный щит. А сотканная из живого пламени псевдоплоть всё же не смогла справиться и поглотить разрушительный потенциал, возникший при подрыве боеголовок.
Матёрый высший демон, поставленный командовать штурмом столицы тёмной империи бесславно погиб и, забегая вперёд, стоит упомянуть, что отдельные кусочки его плоти, найденные алхимиками и магами, позже использовались как компоненты особенно сильных зелий или как фрагменты, усиливающие и без того самые мощные заклинания.
До этого момента накатывающиеся тёмной волной гвардейцы, рыцари ада, бегемоты и кошмары, не говоря уже о совсем бесчисленном низшем сброде вроде гончих, василисков и импов, узрев гибель командующего ими высшего, как-то разом подрастеряли боевой пыл. Кто-то ещё продолжал бежать по инерции, а другие уже остановились и начинали крутить головами в поисках пути для возможного отступления.
К правильному решению обезглавленную орду демонов подтолкнуло открытие ворот осаждённого Темнограда и появление личной дружины Тёмного Императора с ним самим во главе.
Кровавникам не требовались лошади. Они сами могли, при необходимости, какое-то время бежать быстрее любого коня. Древний кровавый воин способен на равных сражаться с гвардейцем, а импов, гарпий и адских гончих рвать на части голыми руками. И следует сказать, что-кое-то из дружины императора помнил ещё те времена, когда не было никакой империи и под всё усиливающимся гнётом со стороны приходящих с запада магов и церковников лидеры восточных племён ещё только начинали договариваться между собой.
Напитанные кровавой силой мечи рубили заклятия демонической магии с той же лёгкостью, как когда-то раньше разрубали заклинания, бросаемые в них светлыми магами.
Император шёл на острие построенного им клина и первым рубился с встающими на пути демонами. Вот какой-то рыцарь ада, дезориентированный после гибели командующего, неуверенно занёс чёрный меч размерами и весом со взрослого человека. Поднырнув ему под руку Император нанёс удар в уязвимую точку доспехов. Его пылающий тёмным огнём клинок пробивает доспехи, выкованные адскими оружейниками и по самую гарду, погружается в плоть взревевшего от боли демона. Он пытается ударить юркую цель щитом, но промахивается. А Император уже с другой стороны, бьёт и бьёт, взрезая демоническую плоть под доспехами, пока в той остаётся хотя бы капелька жизни.
Увидев появление на поле битвы самого Императора и Надёжа и Былин Буянович пришли в крайнее возбуждение.
Обнажив клинки, старый кровавник принялся в нетерпении постукивать ими друг о друга. Казалось он прямо сейчас готов бросится с места в бой, только чтобы сражаться рука об руку с обожаемым Императорам. Хотя… почему только казалось?
Издав дикий крик, Былин Буянович со скоростью хорошей скаковой лошади понёсся вниз с холма совершая прыжки на несколько десятков метров. К счастью он всё же помнил карту минных полей, показанную ему Климом, а может быть просто повезло что кратчайший путь пролегал в стороне от заминированной полосы. Не снижая скорости, в очередном прыжке, Былин Буянович приземлился на двухголовую адскую гончую ошалевшую от множества близких взрывов. Один миг и обе её головы летят прочь, а безумный кровавник скачет дальше, в гущу демонов.
Покосившись на Надёжу, Клим осторожно поинтересовался: — Ты, надеюсь, не собираешься за ним, вниз?
— Там Император! — шептала, находящаяся в чём-то среднем между состояниями экстаза от лицезрения живого бога и радости от долгожданной встречи с названным отцом, принцесса.
Мысленно чертыхнувшись, так как контрудар со стороны осаждённого города совершенно не вписывался в план сражения, Клим был вынужден задействовать последний резерв из трёх десятков броневиков, вооружённых пулемётами и скорострельной мелкокалиберной артиллерий. До настоящих танков броневикам не хватало ни огневой мощи, ни защищённости. Но в сравнении с лихой скачкой на разгорячённой лошади, находиться внутри броневика гораздо безопаснее и комфортнее.
Вылазку Императора явно следовало поддержать, пока того не зажали и не завалили телами толпы низкоуровневых тварей.
Прямо на глазах, кто-то из более развитых демонов сумел создать гигантский огненный шар и швырнуть его в занявшую круговую оборону дружину. Мановением руки Император развеял заклинание демонов и выстрелил в ответ чёрной молнией от которой любителю швыряться огненными шарами изрядно поплохело. Во всяком случае новых фаерболов раздутых как средний американец на гамбургерах больше не прилетало.
Остающаяся в условной безопасности, получая указания от зависших над полем боя дронов, артиллерия продолжала молотить по любому скопищу тварей выглядевших опаснее окружающих. Император, вместе с парой сотен лучших воинов и наконец-то допрыгавшим до них Былином Буяновичем, продолжал изображать из себя мясорубку, ежесекундно перемалывая десятки тварей в фарш. С дальних холмов, в лихом кавалерийском наскоке, неслись на помощь Императору три десятка бронемашин поливая всё вокруг огнём пулемётов и скорострельных пушек.
Последнее обстоятельство окончательно сломило и без того изрядно пошатнувшийся после внезапного минного обстрела и гибели главнокомандующего, дух демонической орды. Твари начали разбегаться и если кто-то из них ещё желал продолжить сражаться, то и им пришлось отступить, чтобы не оставаться на поле боя в полном одиночестве.
Водитель головного бронетранспортёра лихо затормозил в нескольких метрах перед упёршим в землю доходивший ему до груди полуторный меч и спокойно ожидающим приближения порыкивающих моторами стаи стальных зверей с выкрашенной в зелёные пятна шкурой Императором. Открыв люк, Клим первым спрыгнул на землю.
Сразу за ним показалась Надёжа и тут же склонилась в глубоком поклоне припав на колено: — Ваше высочество!
— Встань, названная дочь моя, — произнёс Император. Голос у него оказался сильным, спокойным и его было приятно слушать, словно голос какого-нибудь оперного певца. — Вижу, что ты привела с собой друзей. И клянусь своим мечом: вы прибыли как нельзя вовремя! Но негоже вести серьёзные беседы на поле недавней битвы стоя по колено в трупах проклятых тварей. Прошу пожаловать в Тёмноград и в его пиршественных залах воздать должное храбрости живых воинов и испить чару за упокой павших.
— Мы принимаем приглашение, — ответил Клим на всеобщем языке тёмной империи.
Необходимые приказы он отдал через гарнитуру, не сходя с места. Загонять все машины на улицы и площади Темнограда где они могут быть уязвимы в плотной городской застройке он не стал. Примерно половина посольства осталась стоять снаружи. Но и та сотня стальных зверей, которая направилась к распахнутым воротам столицы заставила лицо Императора дрогнуть. Похоже он только сейчас осознал военную силу пришельцев и подумал, что, быть может, несколько поторопился пускать их в свой город раньше, чем будут заключены необходимые договорённости.