— Откуда ты знаешь лечебную магию⁈ Это же невероятно сложно! — голос девушки был на редкость взволнован.
— Говорю же, выучил на досуге. И вообще не мешай, если хочешь, чтобы я твоей подруге помог, а не покалечил. Вот отвлечешь меня, и я случайно сделаю что-нибудь не то. Так что, два шага назад.
Хлоя, элитная ученица мастера меча Кайла, после некоторой заминки все же отошла назад. Дорен тяжело вздохнул, сосредоточившись на исцелении.
«И почему всё всегда происходит через одно место? Конспиратор из меня ну совсем никак не получается.»
Момент, когда сущность иллюзии резко изменилась, юноша заметил сразу. И насколько это было неожиданно, настолько же внезапная перемена казалась подозрительной. Шутка ли, невидимые энергетические жгуты в один момент опутали души учеников, и явно были слишком опасны, чтобы оставлять их без внимания.
— Какой же ты странный, — Хлоя стояла у парня за плечом и с волнением наблюдала за его работой. — Лечебная магия… Кто же тебя учил?
«Знал бы, что так будет, добил бы её ещё в пустыне.»
Перед юношей лежала окровавленная Камилла. Девушка все же переоценила свои возможности и потеряла сознание, стоило им остановиться на привал. Досада была в том, что если бы она умерла до того, как иллюзия странным образом изменилась, то никаких проблем бы не возникло, испытание для элитной ученицы просто подошло бы к концу. Однако сейчас, смерть серьезно травмирует её душу, более того, есть немалый риск повреждения энергетических каналов, что может привести к непредсказуемым последствиям в её дальнейшем развитии.
«Что творится снаружи, черт побери? Как подобная чертовщина могла произойти под носом у короля и такого количества опытных мистиков?»
Юноше сразу вспомнился червь-паразит, которого он извлек из Хины. Если даже такой опытный маг оказался у древних семей под колпаком, то где гарантия, что другие не могли попасть в ту же ловушку? Как бы парень не хотел этого признавать, но логично было предположить, что среди преподавательского состава были и другие предатели. Как итог, обычное безвредное соревнование между учениками превратилось в серьезную и очень опасную ловушку.
Дорен не мог допустить смерть Камиллы. Поэтому, ему волей-неволей пришлось вмешаться. Его целебная хирургия снова пригодилась, иллюзорное тело достаточно точно воспроизводило реальное, так что сложностей с лечением не было. Но подозрительные взгляды Хлои, конечно, немного раздражали. Ведь правдоподобно придумать, откуда у молодого парня такие продвинутые навыки лечения, Дорен не мог.
— Я думала, что ты какой-то повернутый на тренировках мастер боевых искусств, но теперь даже не знаю…
— Да, я гений, что с того? — юноша закатил глаза.
— Даже гению нужно время для обучения, — Хлоя задумчиво пробормотала.
Кроме них двоих и бессознательной Камиллы, в комнате никого не было. Селена и Тия, стояли на карауле в коридоре, отваживая всех любопытных, но даже от одного свидетеля у Дорена уже болела голова. Хлоя наотрез отказалась оставлять подругу, а времени её убеждать у юноши не было.
— Скажи лучше, что почувствовала аномалию, про которую я говорил.
— Почувствовала, — Хлоя нехотя кивнула. — Кто бы это не сделал, он, кажется, не слишком скрывался.
Дорену пришлось объяснить членам группы, почему он немедленно потребовал всех заняться ранами. Как и сказала Хлоя, заметить чужеродное вмешательство было не слишком сложно, поэтому, когда первый стихийник смог обнаружить вредоносную дрянь, присосавшуюся к его энергетическому телу, юноше поверили все. Чтобы избежать паники, парень окончательно подмял под себя лидерство в отряде, раздал указания и сразу же приступил к лечению Камиллы.
— Видимо, недоброжелатель уверен, что изнутри мы ничего не сможем сделать, — парень наконец, стабилизировал состояние Камиллы и закончил самую сложную часть лечения.
— Но как же учителя? Разве они не увидят, что здесь происходит?
— Увидят. Скорее всего уже увидели. Но ты заметила, как разом пропали все взгляды наблюдателей? Это значит учителя полностью потеряли контроль над иллюзией. И раз мы до сих пор здесь, значит, вытащить они нас не могут.
— Это очень плохо, — Хлоя была мрачнее тучи.
— Плохо, да, — юноша кивнул. — Но хотя бы в случае чего, мы не умрем.
— Слабое утешение, — девушка хмыкнула. — Если травма будет настолько серьезной как ты описал, и если действительно есть шанс, что она ограничит наше будущее развитие… Тогда уж лучше умереть.
— Какая категоричность, — Дорен закатил глаза. — Уж поверь мне, в смерти нет ничего хорошего. И шанс — это не стопроцентная вероятность.
— Ты просто не знаешь, как для меня это важно. Я должна стать сильной… — Хлоя сжала кулаки.
— Думаешь, в настоящем Затерянном Городе будет меньше рисков? Там ты будешь в гораздо большей опасности.
— В руинах в этом есть смысл, — девушка покачала головой. — Найти древние знания или мощный артефакт — достойная награда за риск. Там опасность предоставляет шанс. А здесь? Кому вообще понадобилось запирать кучку слабых учеников в этой иллюзии? Его Величество такого оскорбления не простит.
— Если говорить твоими словами, они ожидают достойной награды за риск, — Дорен пожал плечами.
— Какая еще награда?
— Не недооценивай «слабых» учеников. Здесь, в столице, ты сильно оторвана от реальности. На деле, мистики трех звезд не такое уж и частое явление. Тем более, наверняка, в городе сейчас оказалась самая перспективная и талантливая молодежь. Если все мы будет травмированы, кто отправится в Затерянный Город?
— Хочешь сказать, что это, считай, объявление войны, всего лишь для того, чтобы не допустить нашего участия в экспедиции? — глаза девушки расширились от удивления.
— Всего лишь? Ты сама сказала, что посещение руин — шанс. Кто знает, может наш недоброжелатель хочет получить в Затерянном Городе что-то конкретное.
Внезапно, с губ бессознательной девушки раздался болезненный стон. Тело Камиллы выгнуло дугой, и Хлоя тут же обеспокоенно бросилась к ней.
— Что случилось⁈ Ты же говорил, что вылечишь её!
— Я и вылечил, — Дорен спокойно кивнул. — По-хорошему ей требуется отдых и крепкий сон… Но к несчастью, у нас нет такой роскоши. Я просто-напросто простимулировал её нервные окончания, чтобы она поскорее пришла в себя.
— Ах ты… — Хлоя сжала зубы. Ей хотелось выругаться, но умом она понимала, что другого варианта у Дорена действительно не было. Группа нуждалась в максимальной боеспособности, и такой крепкий боец как Камилла, был им необходим. И все же, ей сильно не понравилось, что её подруге причинили такую сильную боль.
— Х–Хлоя? — слабый голос прервал размышления ученицы. Камилла смотрела на неё слегка затуманенным взглядом. — Что случилось? Где я? — она попыталась оглядеться, и заметила юношу рядом с ней.
— Ты вырубилась. Потеряла слишком много сил, крови и маны, — Хлоя вздохнула. — Дорен подлатал тебя и привел в порядок.
— Спасибо? — Камилла еще не слишком понимала, что происходит. — Но разве не проще было меня добить? Разве от меня будет много пользы…
— Видишь ли, тут такое дело… — за несколько минут подруга кратко обрисовала раненой девушке ситуацию. За время объяснения выражение лица Камиллы несколько раз поменялось. От шокированного удивления до неприкрытой ярости.
— Как они смеют! Когда мой отец узнает… — она попыталась встать, но тут же болезненно стиснула зубы.
— Не так резко, — Дорен решил пояснить. — Ты можешь почувствовать прилив бодрости, но не обманывайся, я слегка схитрил, чтобы быстрее поставить тебя на ноги. Твоё состояние не такое хорошее. Я тебя подлатал, но тебе стоит тщательно контролировать свои силы.
— Понятно, — Камилла спокойно кивнула, взяв себя в руки, и снова попыталась подняться. На этот раз успешно.
— И что теперь? — обе девушки посмотрели на юношу с ожиданием.
Спустя десять минут Дорен стоял перед толпой мистиков и изо всех сил сдерживал навязчивое желание применить силу. Группа разделилась на два условных лагеря и все никак не могла договориться.
— Да потому что здесь безопасно! — один из стихийников всплеснул руками. — Кто знает, что нас ждет в центре города? Почему мы просто не можем дождаться, пока мастера разберутся с проблемой и не вытащат нас отсюда?
— Потому что, идиот, твоя безопасность может закончиться в любую секунду, — к удивлению, Дорена, Ласло, как, впрочем, и другие ученики Кайла, сразу же стал решительно настаивать на том, что им нужно двигаться к центру руин. — Ты забыл, про тучу тварей, что толпятся на границе пустыни? А если сдерживающая их сила пропадет? Да и где гарантия, что учителя вообще могут нас вытащить? Эта диверсия явно не какая-то шутка!
«Чтож, возможно я был к нему слегка предвзят, у паренька еще есть шанс.»
Дорен специально не стал вмешиваться в спор с самого начала. Ему хотелось понаблюдать за учениками и их реакцией, чтобы понять, кому стоило доверять, а кому не очень. Ученики спорили, ругались, и постепенно ситуация накалялась. Однако, в конце концов, Хлое надоело наблюдать за происходящим балаганом, и она, повысив голос, повернулась к юноше.
— Разве тебе нечего сказать?
«Да уж, ей палец в рот не клади.» — парень усмехнулся про себя.
— К сожалению, хотите вы того или нет, нам придется покинуть это место и двигаться вперед.
— Почему? — невысокая голубоглазая девушка, та самая, что по идее лучше других разбиралась в барьерах и формированиях задала вопрос. Её голос был спокойным, а глаза внимательными.
— Мое рассуждение простое. Неизвестные очень хотят нам сильно навредить и об этом нет смысла спорить, все очевидно. Но они не могли фундаментально изменить иллюзорную формацию Зала. Она слишком сложная и громоздкая. Подтверждает мои слова тот простой факт, что мы все еще живы и здоровы. Будь у них прямой контроль, на нас давно бы уже натравили всех, кого только можно, в том числе, и ту стаю очаровательных плотоядных тварей, вставшую на подступах города. А раз иллюзия функционирует по-прежнему, значит и цель осталась той же. И опять же, думаю никто не станет спорить, что цель до поры до времени у нас была вполне конкретная: нас гнали в центр города.
— Но задача может быть и другой, — вперед вышел долговязый парень, второй эксперт в формированиях. — Вдруг, в итоге, нам надо перебить друг друга?
— Невозможно, — Дорен сразу отмел этот вариант, чтобы у некоторых учеников не возникли опасные мысли. — Испытание — подготовка к экспедиции. Это проверка не только личных качеств, но и умение работать в команде. Какой бы была эта подготовка, если победителю пришлось перебить всех своих товарищей? Конкуренция между группами возможна, но даже в этом случае я не думаю, что нам будет необходимо убивать других учеников. Вероятнее всего, цель испытания — некая охота за сокровищем. В руинах ведь полно артефактов? Скорее всего, в центре есть что-то что служит своего рода наградой и выходом для самых удачливых.
— Это кажется логичным… — голубоглазая девушка задумчиво кивнула.
— Что касается того, почему ожидание плохой выбор… Если бы мастера могли безопасно вытащить нас, они бы уже это сделали. Ждать и дальше, лично я не собираюсь. Не забывайте, что там снаружи у вас как бы есть реальное тело, обезвоженное, голодное и уставшее. Сколько оно выдержит? День? Два? Три? Может, кто-нибудь почувствовал, как эти жгуты-паразиты медленно вытягивают наши силы? — Дорен окинул взглядом группу мистиков.
В воздух нерешительно поднялась рука. У стихийников восприятие энергии очень часто было острее, чем у других магов, поэтому неудивительно, что парень, поднявший руку, смог что-то заметить.
— Как видите, проблема серьезнее, чем вы думаете. Смерть от истощения в нашем случае не самый нереалистичный вариант. Кто знает, если мы будем ждать слишком долго, учителя начнут выдергивать нас по одному, выбирая из двух зол меньшее. Кто хочет рискнуть повреждением души, может оставаться, я не стану его и дальше уговаривать.
— Разве нам не нужно держаться вместе? — Тия, которая до этого момента не вступала в спор, нерешительно спросила.
— Только если это полезно для общего выживания. До встречи с вашей группой, я и так чувствовал себя не слишком плохо. Так что, если со мной пойдут не все, мне будет даже спокойнее. Чем меньше людей, за жизнь которых я отвечаю, тем лучше.
Ученики нерешительно переглядывались между собой. Неизвестность их пугала, но ожидание казалось бесперспективным. К тому же, демонстрация Дореном силы до сих пор была свежа в их памяти.
Юноша спокойно ждал. Конечно, он слегка преувеличивал и отчасти недоговаривал. Влияние, которое захватчики могли оказать на иллюзию было трудно предсказать. Парень мог ошибиться, недооценить противника, да и мало ли еще что? Да и ожидание могло быть не самым плохим вариантом лично для него. Энергетический жгут не смог присосаться к его душе, лишь опутал, удерживая в иллюзии. Дорен рисковал намного меньше, чем другие, если бы юноша захотел, он смог бы выбраться наружу не пострадав.
«Черт, когда я был одиночкой, все казалось намного проще.»
В конце концов, та же Тия была очень хорошей подругой Эрин, как он мог оставить её здесь? Да и Селена, девушка, которой он совершенно случайно изменил жизнь, четверка учеников Кайла, может они и не были самыми близкими Дорену людьми, но и незнакомцами он их назвать не мог. И самое главное, кто-то хотел причинить ему вред, как можно было в такой момент трусливо убежать?
Когда настало время принимать решение, никто не сомневался. Все решили идти дальше.
— Хорошо, — юноша спокойно кивнул. — Раз так, сейчас мы распределим обязанности и двинемся вперед. — Сразу предупреждаю, я не потерплю споров и недоверия. Раз вы решили идти со мной, извольте подчиняться приказам. Возражения?
Хотя таким положением дел не все оказались довольны, спорить никто не стал. Дорен подозвал к себе голубоглазую девушку и долговязого парня, чтобы выяснить насколько они были компетентными. К удивлению юноши, эти двое действительно кое-что умели.
— Это хорошо, — парень довольно кивнул. — я почти уверен, что впереди нам встретится немало убийственных формирований. Судя по всему, вы знакомы с техникой тройного взлома?
Парень и девушка сразу же кивнули.
— Вот и отлично. Я буду на острие атаки, а вы сами решайте, кто где.
— Ты так уверен в своих силах? — долговязый парень пару секунд скептически щурился, но почти сразу, словно опомнившись, стал оправдываться: — Ты не подумай, не то, чтобы я сомневаюсь…
— Сомневаться — это нормально, — Дорен примиряюще поднял руки. — Но насчет моих навыков можете не сомневаться. Когда я начну координировать наши действия, вы сразу поймете, что к чему.
«Вот Хлоя обрадуется, когда увидит, что я еще и в формированиях неплохо разбираюсь.»
Техника тройного взлома была довольно простым, но эффективным методом взаимодействия мастеров формирований. Объединившись в тройку мистики распределяли обязанности и действовали под руководством ведущего мага, «острия», который брал на себя самые сложные части взлома. Было разумно, что долговязый был не слишком уверен в Дорене, все-таки разве мог такой сильный боевой маг быть опытным еще и в теоретической магии?
Спустя пятнадцать минут, после дотошного изучения возможностей каждого ученика, Дорен тщательно распределил их по своим местам. Боевое построение получилось на удивление эффективным. У них был и авангард для ближнего боя, и дальнобойная поддержка, и защитная магия, и мастера ловушек… Пусть этим ученикам и недоставало опыта, но до центра карты они добрались вовсе не благодаря удаче. Эти молодые мистики были талантливыми, и Дорен собирался использовать их таланты на полную катушку.
— Выдвигаемся, — парень махнул рукой и первым вышел на улицу. И горе тем, кто встанет у него на пути.