Страх не имеет конкретной формы. Иррациональное чувство, лихо пускающее нервы вскачь, невозможно полностью одолеть. Если кто-то говорит, что ничего на свете не боится, то он либо лжец, либо полный идиот. Есть конкретные страхи: боязнь высоты, клаустрофобия, кого-то ужасают змеи или пауки. Есть более замысловатые: люди боятся неудачи, страшатся изоляции и одиночества, опасаются осуждения со стороны. Страх перед неизвестным часто бывает самым сильным из всех, ведь мы боимся не темноты, а того, что в ней может скрываться. Но если человека что-то пугает, то он обычно старается этого избегать. Правда, есть один страх, с которым как ни усердствуй, рано или поздно все равно придется встретиться лицом к лицу. Ведь смерть неотвратима, и однажды придет за каждым из нас.
Дорен считал, что давно разучился бояться. За долгие годы он испытал всю возможную боль, и все возможные виды ужасов и кошмаров. Его не тревожил неминуемый конец, ведь он знал, что впереди ждет лишь бесконечная череда перерождений. Более того, он настолько привык к страданиям, мучениям и неудачам, что мысль о возможном забвении порой казалась очень даже приятной и, отчасти, желанной. И все же, от взгляда бесконечно могущественной сущности перед ним, юношу пробрала сильнейшая и бесконтрольная дрожь.
— Я тебя знаю? — мягкий, чарующий голос неизвестной женщины гипнотизировал. — Почему я не могу тебя разглядеть?
Дорен не ответил. Все его мысли занимал поиск возможности для побега. И парень его не находил. Клятва юноши требовала времени и спокойной обстановки для рассеивания, а выход-портал в реальный мир оказался слишком далеко.
— Какая наглость, — Энтропия вздохнула, — поверь на слово, игнорировать меня не лучшая идея. Тебя разве не учили, что воплощать высшего без его согласия это страшное оскорбление?
Внезапно, юноша ощутил, что просто обязан ответить на вопрос. Это стало его целью и жизненным смыслом.
— Это был не я, — Дорен стиснул зубы, осознав, что подвергся ментальному внушению, но все же ответил. — Я не контролирую иллюзию.
— Значит, ты не немой, это хорошо, — женщина огляделась. — Какая жалкая низкопробная магия. Откуда тебе вообще известно обо мне? — она снова посмотрела на парня внизу.
— Я… — Дорен изо всех сил сдерживался, но слова, помимо его воли выходили наружу. — Видел… Армия богов… атаковала…
— Хм? Значит, ты из той кучи грязи, посмевшей позариться на собственность Господина? Но я тебя не… — её внезапно озарило. — Погоди-ка. Ты же тот маленький шпион, что улизнул от меня! — в голосе Энтропии промелькнуло удивление.
Голову юноши сжало невидимыми тисками. Могучая воля небрежно вторглась в его сознание и потянулась к воспоминаниям. Дорен захрипел, женщина преодолевала его сопротивление столь легко, словно его и не было вовсе.
Душа путешественника между мирами была сильной и крепкой. Он считал, что его разум, словно неприступная крепость, был способен выдержать любой штурм. Но прямо сейчас, одна за другой, линии обороны рассыпались словно неустойчивый карточный домик во время урагана.
— Не позволю… — Ужас от осознания, что все его секреты могут выйти наружу, захлестнул юношу с ног до головы.
«Закрыться, мне нужно закрыться…»
В тот момент, когда последний слой защиты был готов рухнуть, указательный палец юноши резко обожгло, и ментальное сверло внезапно ослабило свой напор.
— Это еще что? — голос женщины был недовольным. — Как странно… Почему я не могу понять где мы? Какой-то защитный артефакт?
«Вот уж не думал, что это сработает.»
Кольцо-артефакт, который для него оставил его давний друг и основатель династии Хоггартов, пришло юноше на помощь. Хотя оно и оставалось одетым на его палец в реальном мире, Дорен почувствовал его влияние и внутри иллюзорной формации.
— Маленький шпион, что ты скрываешь от меня? — женщина опустилась на землю.
Парень снова ощутил подавляющее ментальное внушение, но на этот раз, перенес его гораздо легче.
«Это не её настоящее тело. Она — всего лишь сознание внутри иллюзии.»
Внезапная догадка озарила юношу. Он видел, насколько могущественной она могла быть, но сейчас, судя по всему, женщина могла продемонстрировать лишь крошечную часть своей силы. Кольцо, оставленное ему Хоггом было хорошим предметом, но оно было изготовлено простыми смертными и явно было не способно тягаться с кем-то на уровне Энтропии.
«Как бы ни была хороша иллюзия зала, у неё есть явные пределы. Формация не смогла воплотить мое тело, потому что знания магов, которые её создали были ограничены. Тоже самое и с ней. Эта… высшая сущность безумно сильна. Но здесь она не бог. Лишь чрезвычайно сильный маг.»
— Ты что, язык проглотил? — женщина казалась недовольной. — Почему ты прячешься от меня?
— Я никому не позволю копаться в моей голове, — окровавленными руками Дорен перехватил обломок копья поудобнее.
— А? Ты что, собрался со мной сражаться? Серьезно?
После секундного замешательства, незваная гостья звонко рассмеялась. Её хрустальный смех очаровывал, было невозможно не доверять его обладателю. Наверное, юноше стоило перестать упрямиться и рассказать все что она…
'Проклятье!
Дорен потряс головой и с силой отогнал наваждение.
— Лучше убери эту палку, тебе же лучше будет, — женщина перестала смеяться и вздохнула. — Я и так слишком сильно сдерживаюсь. Если бы не моё любопытство, ты бы уже был уничтожен.
Юноша сделал шаг назад, но оружия не опустил. Если перед ним был лишь могущественный мистик, значит, у него все еще был шанс. Если разыграть свои карты правильно, то возможно…
— Я сказала. УБЕРИ! — мир содрогнулся, и копьё в руках Дорена взорвалось тысячей щепок. Ударная волна протащила юношу сотню метров по земле и впечатала в стену ближайшего здания.
«Кажется, я все же недооценил её силу.»
Состояние Дорена и так было критическим. Сражение с незнакомцем на седьмом уровне изрядно потрепало его, и почти не оставило на теле живого места. Вот только во время этого боя он хотя бы видел каждую атаку и был способен среагировать на неё. Но сейчас…
«Я даже не понял, что это было. Полный ноль. Это совершенно иной уровень.»
— Не люблю, когда мои просьбы игнорируют, — женщина в один шаг преодолела все расстояние между ними. — Хм, сломанная рука, четыре треснувших ребра, два перебитых сухожилия, — она моментально оценила степень повреждений. — Лучше будь хорошим мальчиком и делай что я говорю. Расскажи мне все, что я хочу знать.
Очередное внушение ударило по рассудку Дорена тяжелым молотом. И все же, едва удерживаясь в сознании, парень продолжал молчать. Он знал, что стоит ему начать говорить, как все будет кончено.
— Издеваешься? — в голосе Энтропии прорезался металл. — Ладно, ты сам это выбрал.
Юноша по-прежнему не видел лица незнакомки. «Богиня?» вытянула правую руку и дотронулась указательным пальцем до его лба.
Боль, которую ожидал Дорен, не пришла. Вместо этого он обнаружил, что висит в бескрайнем пространстве, заполненном множеством гладких непрозрачных сфер.
«Я снова в подсознании? Как это получилось?»
Юноша до последнего надеялся, что таинственная шкатулка и её мистический дух все же помогут ему в самый отчаянный момент. Но то ли из-за того, что иллюзорная формация нарушила тонкую связь между ними, то ли по какой другой необъяснимой причине, но помощь так и не пришла. Дорен отчетливо осознал, что его схватка была проиграна даже не начавшись. И шанса на победу не было изначально.
Сверху, к морю подсознания опустилось невообразимое давление.
«Решила зайти с другой стороны?»
Парень безучастно наблюдал за тем, как бесчисленные сферы затряслись мелкой дрожью. В этот момент, беспокойство окончательно покинуло его. У ситуации больше не было безболезненного решения. Любое его действие будет чего-то ему стоить. Вопрос состоял лишь в том, насколько высокую цену Дорен был готов заплатить.
На глаза юноше попалась до боли знакомая сфера, покрытая дополнительным барьером.
«Надеюсь, мне не придется об этом жалеть.»
Не сомневаясь ни на секунду, юноша подхватил ментальную «тюрьму», в которой были запечатаны осколки его души, и швырнул её навстречу ошеломляющему сознанию. И после короткой и яркой вспышки… сознание Дорена снова померкло.
— Маленький шпион, у тебя точно не все в порядке с головой, — удивлённый голос вытащил его из небытия.
Юноша с трудом разлепил глаза. Он почувствовал, что лежит на земле. Быстрая проверка подтвердила, что парень по-прежнему находился внутри иллюзорного формирования.
— Во что вляпался этот идиот? — надменный, и в то же время заметно напряженный голос раздался в стороне.
Дорен с трудом приподнявшись, осмотрелся вокруг, и не сдерживаясь, тяжело вздохнул. Все случилось именно так, как он и предполагал.
Сфера была уничтожена. Её взрыв нарушил концентрацию Высшей, и временно спас разум Дорена от полного коллапса. Но ценой этому стало то, что Черный, Фиолетовый, Синий и Желтый оказались на свободе.
Энтропия с любопытством посмотрела на новоприбывших.
— Такого я не ожидала. Чтож, тем любопытнее. Кажется, тебе действительно есть что скрывать.
— Уважаемая госпожа, — с низким поклоном вперед вышел Синий. — Не могли бы вы пощадить нас?
— Хм? И почему я должна это делать?
— Я не знаю, чем насолил вам наш… — Старик слегка замялся, подбирая правильные слова.
— Тюремщик, — с еще более глубоким поклоном его прервал Фиолетовый. — Но как вы видите, мы были в плену и не имели ни малейшего представления о том, что творится снаружи. С тем, что произошло мы никак н связаны, и поэтому нижайше просим вас проявить великодушие.
Дорен скривился. Конечно, было глупо ожидать верности и поддержки от кого-то вроде Фиолетового, но и остальные не спешили опровергать его слова.
— Хм? — Энтропия окинула небольшую группу скептическим взглядом. — Не уверена, что хочу вас отпускать.
— Конечно, решение принадлежит исключительно вам… Но Великая, мы ведь простые смертные. Разве могут наши жалкие жизни хоть как-то действительно заинтересовать такую выдающуюся личность?
Дорен с трудом сдерживался, чтобы не высказать все, что он думал об этом лицемере.
«Ты только посмотри на этого надменного индюка, как лихо он переобулся прямо на лету! Одного у него не отнять, он появился здесь с нулем информации и в считанные секунды смог найти решение.»
— Вы действительно обычные, — после нескольких секунд размышлений, Энтропия легонько кивнула, а затем указала на Дорена. — В отличие от него. Хотя… — он бросил короткий взгляд на молчаливого Желтого. — Этот тоже немного странный. Впрочем, не настолько, чтобы меня заинтересовать. Можете проваливать. И никогда не попадайтесь мне на глаза.
Фиолетовый, по сути, оказался прав. Могущественной женщине было совершенно плевать на проблемы и тайны смертных. Дорен представлял для неё интерес лишь потому, что смог ускользнуть от неё в их первую встречу.
Мигом сориентировавшись, Черный, что так же не проронил ни слова, Фиолетовый и Синий, резво устремились к полупрозрачной двери. Старик в синем бросил напоследок почти незаметный извиняющийся взгляд, но все же не остановился.
Дорен на секунду подзавис, а потом попытался нащупать связь между ним и убегающими осколками. Однако, он ничего не обнаружил.
«Вот оно как.»
Осознание пришло неожиданно.
«Пока сфера была изолирована дополнительным барьером, они почти полностью отделились от меня. И когда произошел взрыв… Эта сумасшедшая видимо даже не задумывалась о том, что она сделала. Её удар так чисто и ровно расколол мою душу, что я даже ничего не почувствовал. Конечно, Фиолетовый сразу понял, что он теперь свободен, это ведь его специальность.»
Внутри юноши боролись противоречивые чувства. С одной стороны, он не хотел отпускать беглецов, опасаясь того, что они могут натворить. С другой, он больше не хотел быть владельцем сумасшедшего дома в собственной голове. Да и не мог он теперь отыграть все назад. Как изолировать своих бывших сожителей? Кроме уничтожения, других вариантов не было. Но уничтожать их Дорен не стал бы, даже если бы был полностью здоров. В конце концов, они вместе прошли слишком много всего, чтобы относиться друг к другу с такой черной неблагодарностью. Юноша не знал, что произойдет, когда они используют выход. Но времени на рассуждения у парня не было.
— А тебе что, особое приглашение нужно? — Высшая посмотрела на Желтого, который так и не сдвинулся с места.
— Не обижай малыша старушка, хи-хи-хи, — Желтый весело захихикал, уперев руки в бока.
— Старушка⁈ — и судя по интонации, в этот самый момент у могущественной женщины произошел полный и совершенно неожиданный разрыв шаблона. — Я старушка⁈ Тебе жить надоело червь⁈
— Улыбайся старушка, не то станешь дурнушкой! Хе-хе-хе! — Желтый запрыгал на месте.
— Сдохни, — Энтропия щелкнула пальцами и в тот же момент Желтый взорвался облаком кровавой пыли.
Дорен стиснул зубы. Блаженный дурачок без лица, пола и возраста перестал существовать.
— Больно, злючка! — точнее, должен был перестать существовать.
Капли крови стали собираться обратно и всего через несколько секунд Желтый снова стоял перед ними как ни в чем ни бывало.
— Как это? Ты не умер? — «Богиня?» нахмурилась. — Почему?
— По кочану! — ответ Желтого был прост и понятен.
— Я сказала умри! — Высшая гневно щелкнула пальцами во второй раз.
— Не хочу! — кровавое облако снова собралось обратно в бесформенную фигуру.
Энтропия буквально обомлела. Она не могла понять, что происходит. Низкопробная иллюзия, не позволяла ей использовать её реальную силу, в противном случае формирование было бы моментально уничтожено. Прямое схождение по многим причинам тоже было не доступно. Женщина молча щелкнула пальцами в третий раз.
— Старая злючка! Хи-хи-хи! — Засмеявшись тоненьким детским голоском Желтый собрался обратно, и стал бегать вокруг могущественной незнакомки.
— Заткнись! Не смей так меня называть! — Высшая остервенело продолжала щелкать пальцами.
— Хо-хо-хо! — Однако Желтый упорно отказывался умирать, — Старая злючка, в попе колючка!
Синий, Фиолетовый и Черный, видя, что ситуация накаляется, моментально сократили дистанцию до портала и выпрыгнули наружу. Дальнейшая их судьба с этого момента стала Дорену неизвестна.
— Сдохни червь! — Энтропия почти кричала, но как бы она ни старалась, её атаки не могли причинить Желтому вреда. А юноша внезапно раскусил его секрет.
«Стоило ему оказаться снаружи, он моментально понял принципы работы этого места. Она не может его уничтожить, потому что его воля буквально подмяла под себя этот мирок».
— Вот оно что, — женщина остановилась. — Не привыкла я быть такой слабой. — от ей злости не осталось и следа.
«Она догадалась?»
— Раз я не могу тебя убить, — Высшая вздохнула, — Нет никакого смысла тратить на тебе время.
«Богиня?» махнула рукой. Невидимая сила подхватила Желтого, но вместо того, чтобы уничтожить, швырнула его прямо в полупрозрачный портал.
— Не обижай малышаааааааа! — один из самых странных осколков души Дорена исчез, и он снова остался наедине с женщиной.
— Теперь я просто обязана выбить из тебя всю информацию, — она усмехнулась. — Шутки этого… клоуна, дорого тебе обойдутся.
— Может, просто мирно разойдемся? — юноша к этому времени уже поднялся, и с трудом удерживал себя на ногах.
— Невозможно, — Высшая покачала головой.
Дорен больше не мог сражаться. Его тело достигло своего окончательного предела. Противостоять Энтропии он никак не мог. Однако, за то время, пока Желтый носился вокруг как сумасшедший, он все же нашел решение. Вот только это решение ему совершенно не нравилось.
— Пожалуйста, — он редко когда о чем-то просил. — Я действительно не хочу этого делать.
— Думаешь, меня можно заболтать? Ты мне откроешь свои секреты, хочется тебе того, или нет.
— Ладно. Во всяком случае я пытался, — Дорен обреченно кивнул.
На пороге смерти, юноша все же смог нащупать еще один из рычагов контроля иллюзорной формации. Он обнаружил сложный механизм воплощения, который отвечал за наполнение территории противниками. Тот самый механизм, который и стал причиной появления этой Высшей.
Перед смертью, семизвездный враг последним усилием пожелал, чтобы формирование воплотило самого сложного и непреодолимого противника юноши. Могущественная женщина оказалась именно таким врагом.
Мысль Дорена была простой. Если он сам не мог сражаться, то почему бы не воплотить кого-то, кто сражался бы за него? Единственная проблема была в том, что для Энтропии нужен был противник соответствующего калибра. И из всех возможных вариантов, юноша знал лишь одного подходящего кандидата.
«Надеюсь, они окажутся в одной весовой категории.»
— Хм? Что это? — Высшая посмотрела наверх. — Дождь?
Кровавые капли падали с неба. Земля высыхала на глазах, покрываясь широкими трещинами. В воздухе ощутимо запахло гарью.
— Еще одно воплощение? — Дорен не видел лица женщины, но знал, что она хмурится. — Кого ты воплотил.
Пейзаж стремительно менялся. Юноша услышал тяжелые шаги, медленно приближающиеся издалека.
— Кого ты воплотил⁈ — Энтропия резко повысила голос, но уже в следующую секунду сама увидела ответ.
— Давно не виделись, — сухой скрипучий голос был на удивление спокоен.
«Значит, он тоже достаточно силен, чтобы замечать свои воплощения.»
— Грешник, — Энтропия резко выдохнула. — Как это возможно?
— Тебя удивляет, что я не выгляжу как овощ? — на лице Бедствия заметна слабая улыбка.
— Ты не мог сюда попасть, ведь ты…
— Заперт? — мужчина закинул ржавый побитый двуручный меч себе на плечо. — Времена меняются Эния. Времена меняются. Не сомневайся Эния, я, наконец, свободен. А еще, я очень и очень зол.