Сдержать навязчивое желание атаковать неизвестный артефакт всем чем только можно, было непросто. Но Дорен даже представлять не хотел, как бы на это отреагировал Касиан и, что не менее важно, Нильс, стоявший неподалеку. Да и этот кусок… артефакта? Вряд ли его можно было уничтожить так просто.
Вторая мысль, которая пришла юноше в голову — немедленно бежать. Подальше от скрижали и подальше от неизвестного, который через неё говорил. Почему? Да потому, что Дорен с первого взгляда определил, что предмет перед ним — экстраординарный. И он явно не мог принадлежать обычному, да даже и необычному, магу.
«Для паники совершенно нет причин.»
Руны не изменились, и это было самое удивительное. Символы оставались прежними, но вот послание, вложенное в них, поменялась.
«Тебе ничего не угрожает. Но поверь, эта беседа тебе необходима.»
Дорен скосил взгляд в сторону мастера Нильса. Однако глава отделения рунической магии по-прежнему восторженно смотрел на табличку неизвестного происхождения, и казалось, совершенно не замечал изменений, которые происходили с рунами.
«Если подойдешь ближе, мы сможем нормально пообщаться.»
Когда руническая вязь сложилась в новое предложение, Дорен нахмурился. Обычно, похожий сценарий в девяти случаев из десяти заканчивался ловушкой. Подходить ближе к артефакту неизвестного назначения могло быть смертельно опасно. Но помимо мыслей об атаке и побеге, не менее навязчивой была и мысль, что предмету перед ним можно доверять.
В конце концов, если бы это была ловушка, вряд ли бы неизвестный стал бы выдавать себя заранее. Проще было подождать, когда Дорен и сам подойдет поближе. В добавок, хотя скрижаль видело уже немало людей, до сих пор не было ни одного свидетельства о её негативном воздействии хоть на кого-нибудь.
«Дело твое, мы можем общаться и так, но, если ты не хочешь объясняться потом со своим спутником, проще все же подойти.»
Вздохнув про себя, и проклиная своё неуемное любопытство, юноша сделал несколько шагов вперед.
На четвертый шаг, воздух перед глазами Дорена внезапно поплыл.
— Вот видишь, так определенно лучше, — это было неописуемое чувство. Парень отчетливо осознавал, что в помещении не раздавался голос. Лишь символы неуловимо поменялись, оставаясь неизменными. Но в этих символах… словно находилось знание. О том, что именно услышал юноша, как услышал, и почему. Звуков не было, но в голове возникло максимально точное понимание того, каким бы именно был этот голос, если бы он действительно нарушил тишину.
— Что за чертовщина, — в ответ, произошло не менее удивительное и Дорен понял, что может говорить, даже не открывая рта.
— Немного неожиданно, да? — голос был… очень странным. Он не казался молодым или старым, низким или высоким, он не обладал ни одной конкретной характеристикой, но при этом, казалось, обладал всеми одновременно. Единственное, что можно было по нему понять однозначно, так это то, что он принадлежал мужчине.
— Это еще мягко сказано, — как ни старался Дорен выглядеть спокойным, он был очень напряжен. И прекрасно понимал, что его таинственный собеседник это понимает.
— Не стоит переживать, — кажется, неизвестный добавил в характеристику своего голоса доброжелательность.
Невольно, Дорен снова оглянулся на мужчину со шрамом.
— О, не переживай, твой товарищ некоторое время будет очень увлечен изучением таинства рун, и не будет обращать внимание ни на что другое. С ним совершенно точно все в порядке, — ответ неизвестного опередил вопрос юноши.
Взгляд Нильса действительно оказался немного расфокусированным, словно он погрузился в глубочайшие размышления.
— Что ты имел ввиду, когда сказал, что ждал меня? Кто ты? — наконец, собравшись с мыслями, Дорен задал первые вопросы. Точнее, подумал о них, но никогда не существовавший звук нарушил и не нарушил тишину.
— Твой вопрос прост и сложен одновременно. Для начала, скажу, что это уже не первая наша встреча, но в силу обстоятельств, в первую встречу я не мог с тобой поговорить.
— И когда это мы встречались? — у юноши внезапно разболелась голова, от очередной порции неразгаданных тайн.
— Это было на этом же острове, — ответ мужчины был спокойным и безмятежным. — В тот раз ты видел каплю моей крови, что хранится в местных подземельях.
— Твоя кровь? — сказать, что Дорен был шокирован, значило не сказать ничего. Его сердце бешено застучало помимо его воли. — Так эта кровь… Так ты что… жив?
— Разве для Истинного может быть по-другому? — мужчина вздохнул. — Я наблюдал за тобой, и поэтому в курсе, что ты уже сталкивался с некоторыми проявлениями сущностей за пределами мира смертных. Ты уже знаешь кое-что, хотя твои знания все же очень сильно ограничены. Тебе говорили, что боги не могут по-настоящему умереть, хотя конечно, на самом деле могут, но это уже разговор для другого раза. Тебе известно, что они перерождаются и иногда теряют часть воспоминаний в процессе, но в этом тоже есть много нюансов. Но тебе следует также знать, что жизни смертных и богов, хоть и бесконечно отличаются по своей сути, все же имеют и некоторые сходства. Они ограничены рядом непреложных, фундаментальных законов бытия. А такие как я… — голос на несколько секунд замолчал. — Мы по-настоящему вечны. Нас невозможно ни убить, ни лишить памяти.
— Невозможно? — Дорен неловко почесал голову.
— Конечно, у тебя сразу же возникает вопрос, что за дело с моей кровью. Сбивает с толку, не так ли? — хотя юноша этого и не слышал, но ему показалось, что в беззвучном голосе говорившего промелькнули веселые нотки.
— Меня это действительно смущает, — юноша осторожно кивнул.
— Такова необходимость, — ответил мужчина, — Истинного нельзя убить… Но его может сдержать другой Истинный.
Дорен старался уловить каждое слово. Он не мог сказать наверняка, но на первый взгляд казалось, что неизвестная могущественная сущность не желала ему вреда, в отличие от той же Энтропии или Грешника.
— И так уж вышло, что прямо сейчас, я вынужден сдерживать моего брата. Я вижу твои вопросы, тебе хочется понять как это возможно?
Юноша нерешительно кивнул.
— Не стану утомлять тебя подробностями, к тому же прямо сейчас эта информация будет для тебя вредна. Скажу лишь, что Истинные обладают по вашим меркам слишком непостижимыми способностями. Во время нашей схватки, мой брат сделал кое-что, из-за чего я был вынужден пролить собственную кровь в этот мир. И я не могу вернуть её обратно. Точнее могу, но тогда последние очаги местной цивилизации падут, а мой брат осуществит задуманное. Понимаешь, к чему я клоню?
— Нужна моя помощь? — Дорен с неверием покачал головой. — Но что я могу?
— Я не призываю тебя бороться с непреодолимым, — мужчина пояснил. — Смертные должны разбираться со смертными. Хотя тебя и немного некорректно называть смертным, не так ли?
— Это вовсе не делает меня сильнее.
— Поэтому, как я и сказал, я не призываю тебя делать что-то запредельное. Впрочем, я должен пояснить, — на мгновение юноше показалось, что голос погрустнел. — Мир, в котором ты сейчас находишься — особенный. Такие еще называют Великими. Их семь, по числу владельцев. Догадаешься, кто могут быть владельцами таких уникальных миров?
— Истинные? — Дорен неосознанно сжался.
— Верно. Нас всего семеро. И больше не будет. Четыре брата, и три сестры. Нет никого могущественнее нас. Но так уж вышло, что владельца этого мира прямо сейчас нет на месте. Катастрофа, которая привела к образованию ваших Тайных земель, напрямую связана с этим. Посмел бы кто вести себя столь самонадеянно, если бы хозяин Великого Мира вернулся? Конечно, нет. Но произошло то, что произошло. И все с попустительства моего брата. Третьего брата, если считать нас по старшинству.
— Ваша кровь теряет силу? — внезапно, Дорен задал неожиданный вопрос.
— С чего ты так решил? — голос мужчины был полон любопытства.
— Все больше чудовищ проникает на территорию королевства. Складывается впечатление, что влияние на них вашей крови становится все меньше, — юноша высказал тревожившую его уже давно мысль.
— Мысль разумная. Но не совсем верная. Я догадываюсь, что тебя беспокоит, ты думаешь, что бездумное поглощение энергии из капли, ослабило её?
Юноша кивнул. Эта мысль действительно волновала его уже некоторое время.
— Истинный не может стать слабее, — голос решил объяснить. — Даже малая его частичка. Наши силы безграничны. Я не рассердился, что люди использовали меня как источник энергии. В конце концов они не знали. Но так как это мне не вредило, я закрыл на это глаза.
— В чем же тогда беда?
Дорен подался вперед. Ответ для него действительно был очень важен.
— Мой брат решил играть не по правилам, — голос помрачнел. — Я никогда не обратился бы к тебе. Мы с братьями и сестрами давным-давно договорились, что не станем вмешиваться в ваши дела. Скажи, ты помнишь, момент своей инициации?
Дорен кивнул. Воспоминание о том, как сознание юноши воспарило ввысь, и увидело величественную и немного пугающую картину этого мира до сих пор было свежо в памяти.
— То огромное живое пятно… Как-то связано с вашим братом? — у юноши в голове стала вырисовываться некая картинка.
— Так и есть, — мужчина согласился. — До того, как я пролил кровь, мой брат отправил часть себя в этот мир. Своей цели… — голос на секунду задумался о том, что ему стоит говорить, а что нет. — он не достиг. Я вмешался вовремя.
— Но какой была его цель? — Дорен не мог не спросить.
— Извини, но тебе еще слишком рано знать ответ на этот вопрос. Ты узнаешь его чуть позже. Скажу лишь, что наше противостояние во множестве плоскостей реальности продолжалось все эти годы без малейшего перерыва. И моему брату надоело. Он связался со смертными. Подарил им опасные знания. И теперь они всеми силами стремятся подавить мою кровь, чтобы пятно, которое ты видел, оказалось на свободе и достигло своей цели. А я не могу самостоятельно вмешиваться еще сильнее. Истинные не могут спускаться в миры друг друга без разрешения. Таков Закон. Поэтому я тоже решил найти помощника. И мой выбор пал на тебя.
— Но почему я? Разве нет более подходящих кандидатов? Я еще недостаточно силен, — Дорен не верил в свою избранность. Ему хотелось знать точную причину.
Однако мужчина не спешил говорить. Складывалось ощущение, что Истинный очень серьезно обдумывал свой ответ.
— Такова судьба. Причина, по которой я ждал именно тебя, есть. Она важная. Но назвать я её пока не могу. Не обижайся, но и это тебе пока еще знать рановато. Хотя, ты можешь и сам об этом догадаться.
Дорен хотел злиться, но отчетливо понимал, насколько это было бы глупо. С ним разговаривало существо, могущество которого он даже представить не мог. И то, что оно было на первый взгляд добродушно, вовсе не значило, что парень мог разговаривать с ним как с равным.
— Как много вам известно? — юноша решил прощупать почву.
— Довольно много, — символы продолжали меняться не меняясь, и на этот раз, Дорен почувствовал в голосе говорившего… меланхолию? — Я наблюдаю за взлетами и упадком королевства уже давно. Сам того не желая, я оказался вовлеченной стороной. Но что поделать? Я не хочу, чтобы цивилизация, которую я сохранил, погибла на моих глазах.
— Простите, если я вас как-то задену, но ваш брат, он… он злой?
— Злой? — голос рассмеялся, но смех этот был с оттенком некоторой грусти. — Его можно назвать злым. А можно назвать добрым. Человеческие эмоции и полярности с большой натяжкой применимы к Истинным. Лишь в последние тысячелетия мы стали больше походить на смертных. Мой брат… Просто делает то, что считает нужным. И его не слишком заботит гибель людей. Так же как и я вряд ли добр, как тебе могло показаться. — мужчина не стал нужным скрывать. — Мы не добро и зло, вовсе нет.
— Трудно оценивать слова, когда не знаешь большую часть контекста, — Дорен вздохнул. — Ладно, я так понял, моя помощь в первую очередь требуется в Затерянном Городе?
— Верно. Мои слова покажутся тебе неприятными, но ты просто обязан не допустить успеха ваших Древних семей. Иначе произойдет катастрофа. Ты должен опередить их, даже если ради этого придется пожертвовать своими союзниками.
— Жертвовать союзниками? — юноша недовольно нахмурился. Даже могущество собеседника не удержало его от следующего вопроса. — А что же ваши союзники? Если Истинных семь, и, если ваш брат творит какую-то опасную дичь, почему остальные до сих пор не вмешались?
— Вопрос справедлив, — на удивление, но мужчина совсем не рассердился. — Но как я сказал, владелец этого мира недоступен, старшая сестра не может вернуться. Старший брат спит, и никогда не проснется. Младший — наплевал на свои обязанности и скрылся в неизвестном направлении. Мы — два оставшихся брата сражаемся и сдерживаем друг друга уже очень долгое время. Младшая сестра заперлась в своем Великом мире и отказывается его покидать. Средняя сестра — единственная, кто еще приглядывает за многообразием миров, но её характер… очень уж своеобразен. Впрочем, ты её тоже встречал, и совсем недавно.
— Энтропия? — Глаза Дорена расширились от шока. — Она Истинная? Как это так? Но я думал…
— Понимаю, — голос вздохнул. — Тебя смутили её слова о Господине, которому она служит? — дождавшись кивка юноши, мужчина продолжил. — Как я и сказал, средняя сестра обладает очень тяжелым характером. Природа её силы так распорядилась. Она считает себя недостойной и бесконечно сожалеет о том, что… впрочем, это её тайна. В общем, она не поможет ни мне, ни третьему брату. Так что мои братья и сестры мне не помогут. А другие боги… — впервые в голосе мужчины прозвучало недовольство. — после того, что они попытались сделать, им сюда хода нет и не будет.
Дорен ненадолго замолчал, обдумывая ситуацию.
— И все же я не понимаю. Я бы в любом случае изо всех сил старался бы помешать Древним Семьям, так зачем вам вмешиваться сейчас?
— Без моей помощи, тебе не проникнуть во внутренний район Затерянного Города. А мой брат, как ты понимаешь, окольными путями твоим врагам помог.
«Вот дерьмо.»
Дорен сжал кулаки. Сомневаться в словах Истинного было бессмысленно, и скорее всего юноше действительно требовалась его помощь.
— На самом деле я считаю, что нам сильно повезло. Ведь ты мог и не прийти ко мне, ведь так? Я не смог бы повлиять на твои решения издалека.
Парень напряженно думал. Принять помощь кого-то могущественного на первый взгляд было не так уж и плохо. Но не было ли в этом предложении скрытого подвоха? И не придется ли ему в будущем расплачиваться за эту помощь?
— Насколько я могу судить… — Дорен начал осторожно. — Сила каждого Истинного имеет определенный источник?
— Верно, — мужчина не стал отнекиваться. — Это наши Аспекты, которыми мы обладаем с рождения.
— И каков ваш Аспект?
— Порядок, — голос ответил просто.
— А ваш брат? — однако Дорен уже догадывался об ответе.
— Хаос, — мужчина вздохнул. — Но как я тебе сказал, пусть эти слова не смущают твои мысли. Мой брат не злодей. А я вовсе не добряк. Просто на данный момент, тебе лучше сотрудничать со мной.
Честность могущественной сущности подкупала. Конечно, Дорен не знал, насколько правдивы слова мужчины. Но доверять ему хотелось.
— Можно вопрос не по теме?
— Кажется я знаю, что ты хочешь спросить, — мужчина вздохнул.
— Кто такой Грешник?
— Это бедный ребенок, который слишком запутался и совершил слишком много ошибок, за которые ему нет прощения, — голос не стал раскрывать подробностей.
— Но что он сделал? — Дорен закусил губу.
— Тебе не понравится, но я снова промолчу. Ты должен стать намного сильнее, чтобы вынести правду.
«Снова тупик.»
Казалось, ответы на многие вопросы были невероятно близко. Но Дорен понимал, что Истинный не станет открывать перед ним эти тайны.
— А эта скрижаль, для чего она? Вы изначально планировали связаться с людьми через неё?
— Вовсе нет, — по голосу юноша услышал, что его собеседник улыбается. — Это счастливая случайность. Этот артефакт — одна из многих моих попыток познать и упорядочить окружающий мир. Мы с братьями и сестрами живем куда дольше, чем человек может себе вообразить. У нас у всех есть свои увлечения. Лично я, давным-давно, когда был моложе, бродил по своему миру среди людей, пытаясь с помощью универсального языка описать все на свете. Я был так дотошен и настойчив, что обо мне даже стали ходить легенды в некоторых странах. Можешь представить? У Истинного среди смертных появилось прозвище.
— И каким оно было? — Дорен с интересом спросил.
— Повелитель Рун, — в голосе мужчины прозвучала ностальгия. — Так меня звали.