— Я не понимаю, — после очередной неудачи, Дорен тяжело вздохнул.
— Ты пытаешься осмыслить то, что должен принять на веру, — голос заботливо указал на ошибку юноши.
— Принять на веру? Как будто магия так работает, — Дорен недовольно хмыкнул.
Уже почти целый час он пытался ухватить самую суть изменчивых рун, но даже с подсказками их создателя это было совсем не просто.
— Магия именно так и работает, — мужчина улыбнулся. Точнее юноша почувствовал, что он улыбнулся. — Разве вы не складываете звуки в малопонятные слова и фразы в надежде на определенный результат? Поколение за поколением, люди выискивали наиболее оптимальные и эффективные заклинания, но разве ты сам не задавал себе сотни раз вопрос, почему эти бессмысленные сочетания символов вообще работают?
— Это не одно и то же, — юноша нахмурился.
— Разве? Ты принял на веру необъяснимые принципы магии, но сейчас не можешь принять то, что один символ способен вмещать сразу несколько смыслов?
— Я просто хочу разобраться, — Дорен пожал плечами.
— О, ты обязательно разберешься. Только позже. Сейчас у тебя для этого недостаточно сил, — после небольшой паузы мужчина добавил. — Это был мой брат, если тебе интересно.
— О чем речь? — брови Дорена поползли вверх.
— Это мой брат подарил смертным магию. Ему захотелось увидеть, чего они смогут достичь, если дать им подходящий инструмент.
— Тот самый брат, с которым вы что-то там не поделили?
— К сожалению, да.
Юноша с недоверием уставился на обломок скрижали. Даже несмотря на то, что внутренне он был готов практически к любым откровениям, эта новость все равно была обескураживающей.
Дорен хотел поставить под сомнение слова Истинного, все же парень никак не мог проверить, говорят ему правду или нет. Но здравый смысл подсказывал, что сущности, общавшейся с ним через скрижаль, вряд ли бы нужны были хоть какие-то уловки. За прошедший час, хотя парень и не освоил новых знаний о рунической магии, он смог однозначно понять, что возможности мужчины в этой комнате были за гранью здравого смысла. Обломок артефакта буквально из воздуха генерировал настолько шокирующие объемы энергии, что совершенно точно не нуждался ни в какой дополнительной защите.
«Полагаю, если бы он сам не позволил, вряд ли бы вообще хоть кто-нибудь смог взять и переместить эту табличку.»
— Не совсем так. Скрижаль — не оружие. Её назначение в другом. Конечно, я мог бы испепелить пару-тройку нарушителей, но это все равно, что тушить костер океаном. Так что, когда я обнаружил, что обломки скрижали попали в руки смертных, я не стал возражать и позволил им изучать её. Все равно, они не смогли бы понять слишком много в силу природных ограничений.
«Он что, и мысли может читать?» — Дорен тут же нахмурился, внутренне подобравшись.
— Ты находишься рядом с проводником моей воли. Чтение поверхностных мыслей слишком тривиальная задача, чтобы так удивляться, — голос по-доброму рассмеялся. — Не переживай, в голову я тебе лезть не собираюсь.
Юноша обреченно вздохнул, тут же вспомнив Энию. Даже в виде бесконечно ослабленной иллюзорной копии она едва не вывернула разум Дорена наизнанку. Как он защититься, если аспекту Порядка вдруг захочется выведать все его секреты?
— Я не настолько силен здесь, как ты думаешь, — мужчина снова ответил на вопрос, который не задавали. — В глазах смертного это может казаться чем-то особенным, но на деле… Через обломок скрижали я могу проецировать лишь ничтожную крупицу воли.
— Но даже эта крупица способна проминать под себя законы мироздания, — Дорен невольно покосился на Нильса, который все так же неподвижно стоял возле артефакта. Голос заверил его, что в комнате был слегка подкручен естественный ход времени, так что снаружи никто не заподозрит его из-за того, что он пробыл внутри слишком долго. — С ним точно все будет в порядке?
— Более чем. Этот молодой человек далеко не самый талантливый, но его усердие и настырность с лихвой компенсируют этот недостаток. Так что я слегка ему помог. Когда очнется, твой спутник получит некоторое вдохновение в понимании рун.
Дорен покачал головой. Интересно, как бы отреагировал Нильс, если бы узнал, что его называют молодым человеком… Хотя, наверное, никак, учитывая, какое сокровище он приобрел взамен.
— В моих глазах, любой смертный не более чем ребенок. Даже ты, несмотря на весь прошедший опыт, кажешься мне еще очень молодым. Но хватит о пустом. Продолжай работать с рунами. Попробуй почувствовать их так, как я тебе объяснил.
Со слов мужчины, центральный район Затерянного Города окружала еще одна мощнейшая защитная формация. Более того, этот барьер был даже прочнее внешнего, и не был ни в малейшей степени поврежден. Если бы не вмешательство аспекта Хаоса, древние семьи, равно как и ученики Академии, никогда в жизни не получили бы шанс преодолеть его.
— И все же, что же там такое важное хранится? — Дорен почесал голову.
— Узнаешь, когда окажешься внутри, — голос вздохнул.
— Как по мне, это как-то безответственно, — юноша хмыкнул. — Почему мне нельзя узнать? Как я тогда подготовлюсь? Что вообще я должен искать?
Мужчина молчал почти целую минуту.
— Я думал о разных вариантах, но этот — единственный возможный. Поверь, когда ты найдешь… то, что должен найти, ты и сам все поймешь. Тем более, я почти уверен, что мой брат тоже ничего не сказал своим подчиненным.
— Понятно… что ничего не понятно, — Дорен пожал плечами и вновь до рези в глазах уставился в размытые символы на обломке скрижали.
Прошло еще несколько часов. Время от времени, голос вмешивался, давал важные подсказки, да углублялся в пространную теорию, от которой у юноши голова шла кругом. Хотя от Дорена и не требовалось полное понимание концепта Изменчивых Рун, даже простое «принятие на веру», как выразился его собеседник, оказалось на каком-то запредельном уровне сложности.
— Уж прости, — мужчина виновато вздохнул. — по–хорошему, тебе следовало браться за это не раньше… гм…. Как это будет по-вашему… шестой звезды? Да, точно, не раньше шестой, а еще лучше седьмой.
— Мне к такому не привыкать. Недостаток времени — проблема, которая преследовала меня всю мою жизнь.
— Да, я знаю… — голос погрустнел. — Проклятье попортило тебе немало крови.
— Вам известно о моем… проклятии? — Дорен непроизвольно сжал кулаки, отчетливо осознав, что находится как на ладони перед этой могущественной сущностью.
— Известно. Проклятье не предназначалось для тебя, ты и сам должен это прекрасно понимать. Я всегда говорил ему, что он перегибает палку, — голос мужчины стал мягче.
— Кому ему? — юноша сжал зубы.
— Моему брату, конечно. Он ко многому приложил руку. Влияние Хаоса на мир слишком широко, чтобы полностью его осмыслить. Это он проклял ту шкатулку, что ты прячешь у себя. О, не переживай, — мужчина сразу же успокоил Дорена. — мне твои секреты ни к чему. Но эта вещица… Вот уж не знаю, хорошо или плохо то, что ты решил оставить её у себя. Она может принести тебе еще немало горя. Я искренне советую никогда и никому не говорить о её существовании. Так для тебя будет безопаснее.
— Уже слишком поздно для этого, — Дорен скривился. — Как минимум один могущественный и крайне недружелюбный бог уже знает, что она у меня.
— Время еще есть, — Истинный ответил не сразу. — Это большое везение, что ты оказался именно в этом мире. К тому же, ему скоро будет совсем не до тебя. Эния не оставит Грешника в покое. Но ладно, давай попробуем еще раз.
Мана вновь закружилась в замысловатом танце, насыщая обломок скрижали энергией. Размытые символы ярко вспыхнули, и голова юноши снова начала гудеть от переполняющих разум многочисленных образов.
Однако, постигая Изменчивые Руны, Дорен то и дело возвращался мыслями к недавним словам мужчины. Он и раньше предполагал, что проклявший шкатулку невероятно силен, но теперь ситуация приняла совершенно новый оборот. Как бороться с Истинным? Одним из семи самых могущественных существ в обозримых мирах?
— Я не смогу, — еще четыре часа спустя, юноша констатировал факт. — Мне действительно не хватает сил. Я ухватил некоторые моменты, но мана третьей звезды… недостаточно хороша для такой тонкой работы.
— Видимо, так, — мужчина с тяжелым вздохом согласился.
— А ваш брат, он тоже обучал подчиненных рунической магии?
— Что ты, это совсем не его стиль.
— Тогда как Древние семьи собираются проникнуть сквозь второй барьер? Может мы…
— Нет, мы не сможем, — мужчина сразу же возразил. — Боюсь, что способ, которым они воспользуются, нам совсем не подходит.
— И что теперь делать? — Дорен растерянно смотрел на скрижаль. — Даже если я проведу здесь еще месяц, вряд ли хоть немного приближусь к успеху.
— Остается лишь один вариант, я полагаю? Когда ты попадешь в Затерянный Город, ты продвинешься к четвертому уровню и освоишь начальную технику начертания Изменчивых Рун самостоятельно.
— Как будто это так просто! — юноша всплеснул руками. — Даже четвертого уровня слишком мало для такой серьезной магии!
— Другого выбора нет. Тебе придется довериться Судьбе.
— Это ужасно несправедливо, — Дорен закатил глаза. — Я так ничего и не узнал о планах врага. Я как слепой котенок буду вынужден двигаться на ощупь, даже особо не понимая ради чего! Где же в этом логика⁈
— Сегодня на приеме, обязательно поговори с оракулом, — внезапно, вместо прямого ответа, голос сказал нечто странное.
— При чем здесь оракул? — парень заметно нахмурился.
— Ты поймешь, когда поговоришь с ним.
— Отлично, еще одна тайна… Как будто предыдущих было мало…
Дорен был заметно встревожен. Осознание, что им прямо манипулируют, оказалось неприятным.
— В нашу следующую встречу я смогу ответить тебе на часть вопросов.
— До этого еще дожить надо, — откровенный пиетет перед могущественной сущностью прошел, сменившись легким раздражением.
Изначально, Дорен хотел увидеть скрижаль с Изменчивыми Рунами, чтобы попытаться определить степень влияния таинственной Воли на этот реликт. Отчасти, его цель была выполнена. Воля, принцип работы которой он упорно не понимал, действительно использовалась при создании артефакта. Вот только её уровень был настолько высок, что почерпнуть хоть какую-то полезную информацию Дорену оказалось невозможно.
— Просто потрясающе, — внезапно, рядом раздался довольный голос Нильса.
— Э? — Дорен повернул голову в его сторону, осознав, что присутствие Истинного полностью исчезло.
— Кажется, я совсем потерял счет времени, — мужчина со шрамом с удивлением посмотрел на свой браслет. — Этож надо, целых полчаса прошло. Прости, что заставил тебя ждать.
— Ммм, ничего страшного. Я не стал вам мешать, когда заметил, что вы… эээ…. кажется, поймали вдохновение?
— Точно, — с дурацкой улыбкой на лице Нильс кивнул. — Как же они великолепны. Не думал я, что сегодня смогу приобрести что-то новое. Пожалуй, мне и тебе нужно сказать огромное спасибо, — внезапно мужчина стал совершенно серьезным.
— За что? — Дорен был искренне удивлен.
— Как за что, — Нильс хмыкнул. — Ты открыл для меня мир улучшенных рун. Я ясно осознал, что дорога к совершенству всегда была прямо передо мной, но я упорно отказывался ступить на неё. Мой учитель ошибался. Руны — вовсе не тупиковый путь. Айвор был слепцом, и я чуть не последовал по его стопам. Но теперь все в порядке, — он весело рассмеялся.
— Я рад, что все сложилось так удачно, — Дорен тоже непроизвольно улыбнулся и его мрачное настроение чуть отступило.
— Хвастаться заранее не в моих привычках, но я почти уверен, что, когда ты вернешься из Затерянного Города, я смогу продвинуться к шестой звезде, — Нильс самодовольно ухмыльнулся.
— Откуда у вас такая уверенность? — юноша приподнял брови.
— Прямо сейчас мне трудно объяснить… Но я как будто вижу несовершенство собственной техники контроля маны, — мужчина почесал подбородок. — Ответ всегда был в рунах. И теперь, я, наконец, понял, как использовать их.
— Это… удивительно.
Дорен вовсе не лукавил. Даже если Истинный и помог ему в постижении фундаментальных законов рунической магии, их адаптация под разные цели была не менее сложной задачей. Нильс честно заслужит свою похвалу, если действительно сможет применить новообретенные знания и перестроить собственную технику.
— Отвратительно! — неожиданно, Нильс громко топнул ногой.
— Что такое? — юноша с опаской посмотрел на мастера рунической магии.
— Я внезапно понял, насколько бездарны все мои артефакты! Какое позорище! — с ужасом в глазах, мужчина вцепился себе в волосы. — А я еще так гордился своей работой! Какой идиот… Нам нужно немедленно уходить!
Нильс тут же рванул к выходу, но почти сразу остановился. Затем он медленно повернулся, и немного смущенно добавил:
— Эээ, если ты, конечно, уже закончил.
— Все в порядке, мы можем уходить, — Дорен слабо улыбнулся, увидев такое нетерпение главы отделения рунической магии.
Они снова пошли по длинным, полным опасных ловушек, коридорам. Выражение лица Нильса всю дорогу постоянно менялось, от восторженного, до крайне серьезного. Он то глупо хихикал, то мрачно хмурился, думая о чем-то своем.
Юноша тоже погрузился в свои мысли. Проклятая Воля и природа Изменчивых Рун не давали ему покоя.
«Ни за что не поверю, что дело исключительно в силе или качестве маны. Ведь судя по рассказам Огрелла Карлайка, в том странном племени были мистики совершенно разной силы. И слабые тоже кое-что могли. Так почему у меня не получается? Неужели… Дело действительно в моей чрезмерной любознательности?»
Понять, как работает чужая магия было одним из любимых занятий Дорена. Он обожал копаться в незнакомых заклинаниях и всегда жадно поглощал новые знания словно губка. Но что, если его настойчивость сыграла с ним злую шутку?
«Я не могу принять на веру то, что не понимаю? Какой-то абсурд.»
— Ты знаешь, — Нильс нарушил тишину. — Не хочу загадывать наперед, но может быть, мне даже удастся преодолеть узкое место.
— Какое узкое место? — Дорен отвлекся от тяжелых мыслей.
— Помнишь установку в моей лаборатории?
— Для сжатия маны? Конечно, помню, — юноша кивнул. — Так вы говорите…
— Твои улучшенные руны и так дали мне много пищи для размышлений. Но прямо сейчас я начинаю видеть намного больше. Многие элементы установки можно улучшить. Выходная мощность значительно увеличится. Если эксперимент удастся… Если я действительно смогу сжать ману выше седьмого уровня… — мастер рунической магии замолк.
— Что тогда?
— Я и сам не знаю, — Нильс горько усмехнулся. — Может, ничего не изменится. А может, новый тип энергии откроет перед нами потрясающие возможности и бескрайние горизонты. Но в любом случае, труд поколений будет, наконец, завершен. Как же он ошибается…
— Ваш учитель сам сделал свой выбор. Никто его не заставлял, — Дорен вздохнул.
— Я знаю. Будь уверен, я убью его, когда встречу. Все эти смерти… Он должен за них ответить. Ладно, не будем об этом. Скажи лучше, что ты готов к сегодняшнему приему.
— Как будто у меня есть выбор. Мне нужно готовиться к завтрашней экспедиции, а не аристократов развлекать.
— Постарайся держаться от них подальше. Ты определенно станешь мишенью. Во всех смыслах, — Нильс буквально прорычал сквозь зубы. — Надеюсь, у Касиана найдется достойное объяснение, почему он решил устроить этот фарс.
— Со мной все будет в порядке. Уж я себя точно в обиду не дам. А вот моим товарищам пригодится помощь. Вряд ли они ожидали оказаться в такой ситуации.
Нильс молча кивнул, постепенно успокаиваясь.
Когда они вернулись к дому юноши, мастер рунической магии о чем-то задумался, и покопавшись в карманах, вытащил простое на вид кольцо из неизвестного металла.
— Возьми, и носи с собой на приеме. Полезная штука. Камень в центре потемнеет, если напиток в твоей руке будет отравлен. А еще оно хорошо различает направленные на владельца убийственные намерения. Поможет тебе держаться в тонусе.
— Спасибо, — Дорен искренне поблагодарил мага. — Уверен, если кто-то попытается навредить мне, в конце вечера он сильно об этом пожалеет.