— Если ты там умрешь, я на тебя сильно обижусь, — прямо перед уходом Красная напоследок пригрозила ему кулачком.
— Возвращайся скорее, господин Дорен, — Сона тоже вышла его провожать, и сейчас обе жительницы новорожденного мира с легким беспокойством смотрели на юношу.
— Вы же в курсе, что поляна всегда со мной? — парень закатил глаза. — Я могу заглянуть сюда в любое время.
— С толпой юных магов за плечом, вряд ли это будет легко, — рыжеволосая легко парировала. — К тому же никогда нельзя недооценивать древнюю неизвестную магию. Мало ли что может случиться.
— У меня будет подстраховка, — Дорен пожал плечами. — Я готов ко всему.
— Значит, ты все-таки берешь Элису с собой? — Красная слегка прищурилась.
— Я подумал, почему нет? — юноша кивнул. — Справлюсь без неё, хорошо, но в крайнем случае… опытный пространственный маг всегда будет к месту.
— Если бы у меня было полноценное тело… — Красная вздохнула. — Уж я бы задала всем жару.
— Охотно верю, — вздохнув, юноша развел руками. — Но чего нет, того нет.
Дорен почти шагнул в пространственную арку, но в последний момент остановился.
— Кстати. Если хочешь, можешь перед ней показаться. Только веди себя прилично.
— Хм? Все уже настолько серьезно? — рыжеволосая игриво ухмыльнулась.
— Она полезный союзник. И вряд ли куда-то денется в ближайшее время. — слегка прищурившись, Дорен продолжил. — Я не знаю, сколько времени мы проторчим в этих руинах. Предпочитаешь все это время прятаться?
— Что мне ей сказать? Правду?
— Нууу… — юноша задумчиво почесал затылок, — Придумай что-нибудь. Но, наверное, рассказывать ей обо всех тараканах в моей голове пока рановато.
С этими словами Дорен вернулся во внешний мир. А спустя всего десять минут в его дверь постучали.
— А ты в себе уверена, — когда парень открыл входную дверь, он внимательно осмотрел шатенку.
На первый взгляд, одежда Элисы не слишком выделялась. Легкая тканевая броня серого цвета, да пара кинжалов на поясе выглядели максимально пресно. Но благодаря своей высокой чувствительности, Дорен сразу же заметил несоответствие между внешним видом и движением маны вокруг женщины.
— Ты о чем? — Элиса «удивленно» захлопала глазами.
— Маскировка приличная, но меня таким точно не обмануть. Судя по искажению энергии, ты обвешана артефактами как старая торговка-барахольщица. — Дорен сузил глаза, зацепившись взглядом за медный браслет на левой руке шатенки. — Любопытный предмет. Но, судя по всему, ты им еще не до конца научилась пользоваться. Много маны в него заливаешь. Одолжила у кого?
— Надо же какой внимательный, — шатенка вздохнула, и посмотрев на браслет, нахмурилась и зависла на несколько секунд. Затем кивнув сама себе, она легонько постучала по артефакту указательным пальцем. — Так лучше?
— Ммм, — Дорен кивнул, наблюдая, как мана вокруг женщины успокаивается.
— У Нильса одолжила. Он оказался на удивление щедр, и вручил мне несколько очень полезных вещиц. Так а в чем я уверена-то?
— Снарядилась так, как будто отправляешься в последний поход. Ты даже во время путешествия к гробнице не была так экипирована. Уже решила, что я точно возьму тебя с собой?
— Разве нет? — Элиса показала ему язык. — Можешь не важничать, меня тоже не обманешь. — она широко улыбнулась, но уже в следующую секунду её улыбка застыла. — К тому же, мы в состоянии войны если не забыл.
— Какие новости? — судя по выражению её лица, Дорен понял, что за ночь успело что-то произойти.
— В городе неспокойно. Не все аристократы оказались впечатлены демонстрацией короля. Они пытались посеять смуту…
— Но, как я понимаю, Касиан был к этому готов?
— Королевская гвардия зачистила еще две столичные семьи. Одно из поместий Его Величество штурмовал лично. А городская стража быстро подавила все беспорядки.
— Значит, полумеры закончились. — юноша кивнул. — Ожидаемо.
— С Хиной связались. Кажется, владелец паразитов объявился, — Элиса встревоженно посмотрела Дорену прямо в глаза.
— Что требуют?
— Пока лишь найти возможность приблизиться к Касиану. Но дальше определенно будет хуже.
— Это хорошо, — неожиданно, юноша улыбнулся.
— Почему? — шатенка недоуменно нахмурилась.
— Хина может быть серьезным инструментом и гораздо больше пользы принесла бы, действуя на территории Академии. Но раз от неё требуют втереться в доверие к королю, значит, скорее всего, в его прямом окружении нет предателей. Древние семьи явно слишком торопятся. Возможно, даже паникуют.
— Они не ожидали от Касиана таких решительных действий?
— Скорее, они не ожидали, что он достигнет седьмой звезды.
Дорен не мог не посмеяться над этими невидимыми манипуляторами. Они проделали серьезную работу и потратили уйму сил, чтобы загнать короля в ловушку. Его возможности тоже были проанализированы верно: при обычном стечении обстоятельств, Касиан не смог бы в ближайшее время стать сильнее. Но вмешательство юноши все изменило.
Теперь личная сила короля внушала страх и уважение. И уж точно, что много нейтральных или сомневающихся аристократов, переметнется на сторону короны. А вместе с этим сместился и невидимый баланс сил.
— Вот, передай это Хине, — Дорен протянул шатенке холщовую сумку. — Это ей пригодится. Инструкции тоже внутри. Раз конфликт перешел в активную фазу, откладывать вопрос с подневольными предателями больше нельзя.
— Я быстро, — Элиса кивнула, и тут же бесшумно растворилась прямо в воздухе.
Юноша уже был полностью собран, поэтому не стал возвращаться в дом. Закрыв дверь, он стал дожидаться женщину у порога.
— Готово, — всего пять минут спустя шатенка так же тихо вернулась назад. — У неё не возникнет проблем?
— Нет, — Дорен покачал головой. — Раньше меня смущала личность оракула, но после вчерашнего вечера я понял, что опасался напрасно. Касиан не дурак, и, если она и придет к нему со странным планом от моего имени, ничего твоей подруге не сделает. Ей не угрожает опасность. Её паразит мертв, да и от той частички, что осталась, она легко может избавиться с помощью артефакта, который ты ей передала. По-твоему, король откажется от возможности вычистить целое гнездо предателей у него под носом? Ситуация для этого очень подходящая.
— Из-за куратора, — лицо женщины прояснилось.
— Точнее из-за того, что он явно не слишком компетентен, — юноша согласился. — На самом деле, это очень серьезное дело. Во-первых, официально, только семья Виратт названа мятежниками. Но контролируют паразитов явно не они. Скорее всего Найтинги, а может и еще кто. Если распутать этот клубок, можно получить еще одну фамилию. Как думаешь, многие аристократы обрадуются, когда узнают, что некоторые из них были превращены в безвольных рабов их «союзниками»?
— Касиан такого шанса не упустит.
— Это уж точно. Ладно, Хина уже взрослая девочка, разберется. — Дорен махнул рукой. — Нам не пора случайно?
— Да, пошли, — Элиса первой зашагала прочь.
— Э? — юноша приподнял брови. — Разве ты нас не переместишь? Нам ведь во дворец?
— Королевский дворец — это все же не проходной двор, — шатенка весело рассмеялась. — В Академии тоже есть пространственная платформа для особых случаев. Каждый запуск сжирает немало ресурсов, поэтому ей обычно не пользуются. Да и доступ к платформе всего у нескольких человек.
— И у тебя он есть?
— С тех пор как прорвалась, появился, — женщина улыбнулась. — Так что учеников группами отправят прямо с острова.
— Удобно, — Дорен пошел за ней следом.
Как и ожидалось, телепорт был расположен в административной зоне и тщательно защищался кучей охранных барьеров. В отличие от других особых строений района, здание с платформой оказалось довольно заметным, высотой в три этажа, сверкающее белым мрамором на солнце, оно больше напоминало древний античный храм.
— На случай эвакуации, — Элиса ответила на немой вопрос юноши. — Чтобы его было легко найти.
Когда они вошли внутрь, Дорен с удивлением обнаружил, что члены его группы уже дожидались его рядом с телепортом.
— А я думал, что мы придем одни из первых, — юноша посмотрел на шатенку.
— На самом деле, другие группы уже были отправлены два часа назад. Ваша последняя.
— И почему я об этом ничего не знаю? — парень закатил глаза.
— Так этого никто не знал, — Элиса пожала плечами. — Приказ короля. Видимо он опасается, что на учеников может произойти нападение возле барьера, поэтому время отправки и изменили.
Приблизившись к группе молодых магов, юноша понял, что состав его отряда был таким же, как и во время испытания. Не хватало лишь пары стихийников из ближнего круга Колина.
— Эй, а где моя обновка? — Дорен обратил внимание, что на экипировку учеников действительно не поскупились, от количества артефактов на мистиках рябило в глазах.
— А тебе она нужна? — шатенка улыбнулась, но все же протянула ему браслет. — Все внутри. Поверь, там вещи намного ценнее, чем те, что ты на них видишь. Плюс припасы конечно же. Сам выберешь, что тебе использовать.
Наконец, Элиса и Дорен остановились прямо напротив его отряда.
— Появляешься в последний момент? — Хлоя негромко хмыкнула.
— И тебе доброе утро, — юноша слабо улыбнулся.
— Привет Дорен! — Тия с заметным облегчением на лице помахала ему рукой.
— Всем привет, — парень подмигнул ей и оглядел остальных.
«Они явно встревожены.»
И это было неудивительно. После событий прошлой ночи, большинство магов полностью потеряло уверенность в завтрашнем дне. Многие были готовы к опасностям в Затерянном Городе, все же рисковать ради сокровищ и бесценных знаний для мистиков было естественно. Но смертельная угроза от вчерашних союзников обескураживала.
— Ученики. — Элиса слегка кашлянула, привлекая общее внимание. — Вы должны понимать, что стоит на кону. Место, в которое вы отправляетесь, изначально не было дружелюбным к посетителям. Но теперь, даже ваши знакомые и друзья могут обернуться против вас. Поэтому будьте осторожны. Мне неприятно это говорить, но доверять вы можете только друг другу.
Женщина на несколько секунд замолкла, думая о чем-то своем. Затем она тяжело вздохнула.
— Даже другим отрядам Академии доверять не стоит, — её голос был негромким.
— Н-но почему? — Летиция первой задала волновавший всех вопрос.
— К сожалению, влияние мятежников распространилось даже на Академию. Вашему отряду было уделено особое внимание, поэтому я могу ручаться, что предателей среди вас нет. Но насчет других я не могу быть так уверена.
— Значит, мятежников среди других учеников может и не быть? — Нейт нахмурил брови.
— Верно, — Элиса кивнула. — Но ты готов взять на себя ответственность? Одна ошибка может привести всю группу к гибели. И я не преувеличиваю. Я не говорю о том, что нужно атаковать всех без разбора. Но подумайте вот о чем.
Шатенка медленно обвела присутствующих пристальным взглядом.
— Затерянный Город большой. И на его территорию можно попасть во многих местах. Некоторые районы во время прошлых экспедиций были изучены лучше, другие намного хуже. Руководством Академии, и лично Его Величеством Касианом было принято решение о том, что все наши ученики зайдут в город с разных сторон. Поэтому, если вы вдруг увидите знакомые лица, задайте себе вопрос: а как они оказались рядом с вами?
— А Древние семьи? Известно, откуда они будут начинать? — Хлоя сжала кулаки.
— Нет, — шатенка отрицательно покачала головой. — Поэтому, учитывая эту неопределенность, в качестве точек входа, мы выбрали для вас районы, которые еще не были изучены. Да, я понимаю, что вы хотите сказать, — она подняла руки, опережая вопросы. — Риск больше, но больше и возможная награда. К тому же, Дорен хороший лидер, — она посмотрела на юношу. — Но вы и сами в этом успели убедиться. Мятежники с высокой вероятностью отправятся в уже изученные районы. Так что есть шанс, что вы вообще с ними не встретитесь.
«Но учитывая все обстоятельства, этот шанс бесконечно стремится к нулю». Парень вздохнул про себя.
— Так чего мы ждем⁈ — Ласло шагнул вперед и хлопнул в ладоши. — Размажем этих ублюдков!
— Ты вообще слушал, что тебе говорили? Весь смысл в том, чтобы мы не пересекались с другими группами, — Камилла недалеко от него закатила глаза.
— А я в это не верю, — Ласло равнодушно пожал плечами. — Мы с этими уродами точно встретимся. Ну или они с нами.
— Надо же, редкий всплеск здравомыслия с твоей стороны, — Хлоя подошла к подруге ближе. — Я тоже думаю, что встретимся.
— Подходите ближе к платформе, — Элиса не стала их переубеждать. Она и сама не верила в то, что конфликта можно избежать.
Женщина взмахнула рукой, и пол под ногами мистиков заметно завибрировал. Мана вокруг стала бешено вращаться, а платформа-артефакт слабо засветилась.
— Заходите по одному, — закончив с приготовлениями, шатенка посмотрела на ожидающих учеников.
— Ждите нас назад с горой сокровищ и мешком ушей мятежников, — Ласло задрал подбородок и первым шагнул вперед. С легкой вспышкой, мечник тут же исчез.
— Вот болван, — следом за ним на платформу ступила Хлоя.
Один за другим ученики медленно перемещались в неизвестность. Наконец, в помещении остались только Элиса и Дорен.
— Так что ты решил? — шатенка нетерпеливо спросила юношу. — Я с тобой?
— Тебя не хватятся? — парень огляделся по сторонам.
— Защитная магия уже работает. Мне, знаешь ли, пришлось сильно подсуетиться, чтобы при перемещении не было других свидетелей. К тому же, я на самом деле, убедила Касиана, что лучше будет, если я присмотрю за барьером, пока вы будете внутри. Все же я сильный пространственный маг, и врасплох меня не застать. Да и вас на обратном пути смогу вытащить если что. Так что, по идее, я должна переместиться с вами.
— Но ученики этого не знают. — Дорен с пониманием кивнул.
— Так что никто ничего не заподозрит во время моего отсутствия. Да и Хина в случае чего прикроет.
— Все то ты продумала, — юноша вздохнул. — Ладно. Здесь точно нет лишних глаз и ушей?
— Все совершенно безопасно, — Элиса с улыбкой кивнула. Несмотря на напускную уверенность, она до последнего переживала, что Дорен оставит её.
Не говоря ни слова, парень открыл проход в свой карманный мир.
— Только учти, что возможно, я выпущу тебя совсем не скоро.
— Знаю, — шатенка, не задерживаясь, буквально запрыгнула внутрь.
— В путь, что ли, — пробормотав себе под нос, Дорен поднялся на платформу, и после последней вспышки, просторный зал погрузился в тишину.
Почувствовав твердую землю под ногами, юноша тут же огляделся. Он и другие ученики оказались на небольшой прогалине посреди тропического леса. Пышная зелень окружала группу со всех сторон.
— Это… Лидер… А в какую сторону нам надо? — к Дорену сразу же подошел смущенный Ласло.
— В ту, конечно же, — снисходительно улыбнувшись, юноша махнул в левую сторону от себя. — Хорошо, выдвигаемся. Наше построение вы помните. Задерживаться нельзя, потому как неизвестно, смог ли кто-нибудь засечь наше перемещение.
С этими словами, юноша двинулся вперед, а ученики тут же стали занимать свои позиции.
— Так как он понял куда идти? — Ласло негромко пробормотал себе под нос.
— По искажению потоков маны, — проходившая мимо Летиция, ответила на его вопрос. — В той стороне явная аномалия.
— А почему я ничего не почувствовал? — глаза мечника полезли на лоб.
— Потому что ты идиот, — Хлоя вытащила меч и подтолкнула его в спину. — Не стой столбом, на позицию.
В умеренном темпе группа двинулась вперед. Опасности не было, но никто не смел расслабляться.
— И почему здесь так жарко? И растительность какая-то странная… — Ласло, с клинком наперевес, напряженно осматривался по сторонам.
— Влияние другого мира, — Брайант шел рядом с ним и казался спокойнее товарища. Так как Восточное Королевство было со всех сторон окружено Тайными Землями, большинство мистиков не слишком удивлялось всевозможным природным аномалиям. — А ты почему так много маны в барьер вливаешь?
— Насекомых ненавижу, — Ласло непроизвольно поежился. — Мерзкие твари.
— Твоего барьера на боргла хватит, — Брайант невольно улыбнулся, — а ты о каких-то букашках беспокоишься.
— Не учи ученого, — мечник хмыкнул приятелю в ответ, но барьер ослаблять не стал.
— Внимание, — впереди раздался голос Дорена. — Мы на месте.
Пышные заросли перед отрядом внезапно закончились, и перед учениками открылся знакомый вид.
— Почти как в испытании, — глядя на останки величественного города перед собой, Ласло удивленно присвистнул.
— Только не забывай, что это реальное место, — рядом вздохнула Камилла. — А значит… гораздо более опасное.