— Не знаю, насколько реальный Заброшенный Город похож на это место, но если похож, то проектировал его какой-то дурак, — когда их отряд забрел в очередной тупик, Ласло начал громко возмущаться.
— Дурак вовсе не архитектор, а кое-кто другой, — Хлоя в ответ на его замечание закатила глаза.
— Кто? — мечник нахмурился.
— Ты, конечно.
— Что, почему это? — нахмурившись, Ласло недовольно уставился на девушку.
— Затерянный Город, как бы ни вводило тебя в заблуждение его название, построен вовсе не для жизни, — на вопрос молодого мистика ответила Камилла. — Это крепость. Во всяком случае его внешняя часть. Большинство домов — искусные ловушки и муляжи, а улицы специально устроены так, чтобы вторженцы вроде нас, не добрались бы до важных районов.
— А? — молодой мечник еще раз в неверии огляделся, — Крепость? На кой черт тогда тут эти статуи, фрески и прочая шелуха?
— Чтобы вводить в заблуждение таких дурачков как ты, — Хлоя не сдержалась и фыркнула. — И ведь работает же.
— Да откуда вы это знаете⁈ — Ласло не на шутку рассердился — Учти Хлоя, если ты вешаешь мне лапшу на уши…
— Вообще, это есть в общедоступных материалах по руинам, — в разговор быстро влез Брайант, опасавшийся, что его друг опозорится еще больше.
— Чего? Я читал эти записи! Я что, по-твоему, какой-то неуч? Ничего там такого не было!
— Уверена, что это потому, что ты пропустил введение про историю и теории происхождения Затерянного Города, — Хлоя с презрением посмотрела на своего боевого товарища. — Небось сразу же начал читать с раздела «сокровища и артефакты»?
— Кхе-кхе, в общем неважно, — Ласло закашлялся, — Я к тому, что мы ходим кругами уже часа три.
— На самом деле нет, — Дорену, наконец, надоело молчать. — Мы вполне успешно двигаемся вперед. Не так быстро, как хотелось бы, но я думаю все предпочтут безопасность скорости.
— Как же мы движемся вперед, если я отчетливо помню, что в этот тупик мы уже заходили? И предыдущая развилка…
— Как и сказала Хлоя, назначение этих улиц — вводить врага в заблуждение. Тупик и правда один в один похож на тот, в который мы заворачивали раньше. Но это другое место. Они просто выглядят одинаково.
— Да какое же другое, ты ведь сам оставил метку на той стене! — Ласло указал на заметный скол на кирпичной кладке.
— Как раз по метке и понял, что другое, — Дорен пожал плечами. — Хотя признаю, заклинание любопытное. Судя по всему, по всему городу полно таких вот тупичков. Главная прелесть в том, что разрушения, произведенные конкретно в этом тупике cкопируются на ближайшие другие. Отсюда и одинаковые метки. Если бы я не зачаровал оригинал особым способом, и сам бы начал думать, что мы каким-то неведомым методом вернулись назад.
— Твоё зачарование не скопировалось? — Тия, стоявшая рядом с юношей, с любопытством переспросила.
— Нет. Я не знаю, насколько сложная магия в настоящих руинах, может ей и будет под силу копировать заклинания, но в этой иллюзии… — Дорен покачал головой.
Группа осторожно двинулась дальше. Город был обширным, многочисленные перекрёстки, одинаковые улицы и тупики могли вывести из себя кого угодно. Магический лабиринт цеплялся за каждый пройденный метр, не желая пропускать отряд мистиков.
— Теперь я лучше понимаю, почему всем так настойчиво советовали объединяться в группы. — после того, как полчаса назад брусчатка под ними мгновенно превратилась в зыбучий песок, Селена, как и Тия старалась держаться к Дорену поближе. Она боялась, что, если бы парень вовремя не среагировал, половина их отряда точно оказались бы погребены под землей. — Что бы добраться до центра нужно столько специалистов в разных областях… Барьеры, иллюзии, стихийная и боевая магия… В одиночку со всем этим справиться невозможно.
— Ну или просто нужно быть экспертом сразу во всем, — Хлоя негромко буркнула, незаметно бросив короткий взгляд в сторону Дорена.
— Всем остановиться, — внезапно юноша резко поднял руку вверх.
Без малейших сомнений мистики тут же замерли. Некоторые, на всякий случай, даже задержали дыхание. За то время, что парень вел их, каждый успел воочию убедиться в его лидерских качествах и способностях.
— Летиция, Нейт, со мной, действуем по прошлой схеме.
Голубоглазая девушка слегка сжала подол своей зеленой мантии, но все же без промедления шагнула вперед. Долговязый парень печально вздохнул, но тоже не стал мешкать. Когда оба мистика осознали, насколько сумасшедшими были навыки Дорена в области магических формаций, то одновременно, не сговариваясь, поклялись себе никогда в жизни больше не смотреть на других людей свысока.
Магические ловушки, которые они сломали, распутали и обошли, не были какими-то слишком уж уникальными. Да, они были сложными, да невероятно опасными, но дай, что Нейту, что Летиции побольше времени, каждый из них смог бы справиться с ними самостоятельно. Вот только кардинальная разница между ними и Дореном была в том, что на то, на что, паре магов потребовалось бы не меньше десяти-двенадцати часов, у юноши уходило не больше пяти минут.
Они проходили сквозь убийственные формации словно нож сквозь горячее масло. Парень за считанные секунды находил уязвимые точки и слабости формирований, и бил по ним не сомневаясь, оставляя поддержку и стабилизацию побочных всплесков энергии на своих помощников. Учитывая, что времени на проверку и перепроверку его решений не было от слова совсем, если бы Дорен ошибся хотя бы раз, весь отряд без сомнений аннигилировало бы остаточной силой детонации любой из прошлых ловушек.
«Остальные даже не представляют, по какому острому краю мы ходим.» — мысли Летиции были странными. Девушка страшно боялась, что безумная удача Дорена в любой момент может иссякнуть, и тогда для них все будет кончено.
Каждый опытный мистик, работающий с формациями, рунами, барьерами, артефактами и прочими сложносоставными заклинаниями обладал неким подобием струн маны как у Дорена. Конечно, их эффективность и гибкость сильно разнились, но любой мастер формаций пришел бы в ярость, если бы кто-нибудь вдруг заявил, что его верный инструмент недостаточно хорош. Летиция считала, что её чувствительность уже одна из лучших во всей Академии и может соперничать с опытнейшими мастерами, но, когда они остановились прямо у границы очередной магической ловушки… Грань была настолько тонкой, что девушка была вынуждена признать, что без их «острия» самостоятельно бы скорее всего она не смогла бы её обнаружить. Максимально аккуратно, на пределе своих возможностей голубоглазая девушка коснулась формации.
— Это безумие, — рядом ошарашенно пробормотал побледневший Нейт, на сто процентов точно выразивший мысли Летиции
— Боитесь? — голос юноши был негромким, слышимым только в их тройке.
— Н-нет, — Нейт попытался ответить уверенно, но стук его челюстей выдал его с головой.
— Бояться нормально, — Дорен тихо вздохнул. — То, что находится перед нами и должно пугать.
— Это уже не программа Академии. Ни один ученик, даже самый разэлитный, не справится с подобной формацией. — Летиция гневно сжала маленькие кулачки. — О чем, учителя думали, устанавливая что-то подобное?
— Есть два варианта. Оба логичные, — юноша пожал плечами. — Первый — мы и не должны преодолеть эту формацию. Как и в ситуации со стаей чудовищ, которая нас преследовала, это формирование из разряда непреодолимых преград. В конце концов несмотря на то, что вход в Затерянный Город ограничен тремя звездами, местные ловушки и преграды, особенно ближе к центру, вполне могут превышать этот уровень. Руины — не веселое испытание для молодежи, это мощные укрепления, возведенные с одной единственной целью: задержать и уничтожить незваных гостей.
— Если это так… — Нейт сильно нахмурился, — нужно вернуться назад и сделать большой крюк. Формирование слишком масштабно, здесь его не обойти. Разве что по крышам…
— Чтобы получилось, как в прошлый раз? — Летиция в ответ тяжело вздохнула. Они действительно уже пробовали подняться наверх и обойти ловушки, но, когда первый же дом под ногами группы рассыпался в мелкий порошок, разговоры об этом отпали сами собой. — Ты сказал, что есть два варианта, какой второй?
— У тех, кто нас здесь запер, все же больше возможностей, чем мы думали. Существует ненулевая вероятность, что чем ближе к центру, тем больше у них полномочий. И таких формаций может быть несколько. А может они вообще окружают центральный район по кругу.
— Второй вариант еще хуже, — Летиция зажмурилась, массируя виски. — И что нам теперь делать? Искать безопасное место и ждать пока нас вытащат?
— Зачем, — Дорен посмотрел на девушку, — мы пойдем дальше.
— Собираешься рассчитывать на удачу? Думаешь, мы сможем найти безопасный маршрут?
— Зачем, что-то искать. Мы пойдем здесь.
— ЗДЕСЬ? — от неожиданности Нейт подпрыгнул на месте и посмотрел на Дорена как на сумасшедшего.
— Эй, послушай, я же говорила, что ни один ученик…
— Разве вы до сих пор не поняли, что мои стандарты несколько выше? — парень прервал Летицию.
— Да но… Это ведь совсем другой уровень. Совсем-совсем другой, — девушка отчаянно заглядывала юноше в глаза, надеясь увидеть в них, что тот лишь шутит.
— Чем дольше мы будем оставаться в ловушке, тем больше непредсказуемых факторов будет на нас влиять, — однако Дорен, к её ужасу, был совершенно серьезен.
— Если ты не сможешь…
— Я смогу, — парень снова мягко её перебил.
— Если ты не сможешь, мы все умрем, — Нейт поник и ссутулился, опустив плечи. Он прекрасно понимал, что в данной ситуации Дорена невозможно переубедить.
— Мы не умрем. Точно не сегодня, — юноша спокойно улыбнулся.
— Мы скажем остальным? — Летиция обреченно вздохнула, осознав, что повлиять на его решение никак не сможет.
— Не стоит забивать им голову всякой ерундой, — Дорен лишь отмахнулся. — Меньше знаешь, крепче спишь.
— Радует одно, если что-то пойдет не так, почувствовать боль мы не успеем, — Нейт мрачно усмехнулся.
— Выше нос, все не так плохо, как вам кажется. И давайте-ка повеселее, будет очень подозрительно, если вы вернетесь назад с такими кислыми лицами.
Дорен прекрасно их понимал. Формация, преградившая путь их отряду, была монструозным конструктом из сотен, если не тысяч, убийственных заклинаний. Казалось невозможным, что вся эта мешанина вообще смогла хоть как-то нормально функционировать и не самоуничтожилась в первую же секунду своего существования. Юноша подозревал, что мастер, отвечавший за её создание, однажды стал свидетелем чего-то подобного в настоящем Затерянном Городе, и настолько вдохновился, что как мог пытался воплотить формирование в иллюзорном мире.
«Вот только навыков ему явно не хватает. Это великая удача, что он пересобрал её, руководствуясь знаниями доступными в Восточном Королевстве, иначе, с моим третьим уровнем, у меня не было бы даже шанса. В этой же копии, есть критические уязвимости, которые можно использовать. Скорее всего, вне иллюзии эта штука невозможна, слишком уж нестабильна.»
Когда они вернулись назад к отряду, Дорен начал раздавать указания.
— Итак, формация впереди немного уникальная. Поэтому очень важно, чтобы все делали исключительно только то, что я скажу.
— Она так опасна? — один из стихийников обеспокоенно спросил.
— Не опаснее, чем те, что мы прошли до этого.
На этих словах, Летиции захотелось подбежать к нему и изо всех сил стукнуть по голове.
«Она опасна! Смертельно опасна! Она настолько опасна, что лучше еще сто раз пройти все то, что мы уже прошли! Когда она рванет, а она рванет, размер котлована от взрыва будет не меньше километра! А может и больше!»
Девушка кричала про себя, но внешне, на её лице не дрогнул ни один мускул.
— Сначала, вы должны след в след двигаться за мной. Это критически важно. Затем, по сигналу, все должны собраться максимально близко ко мне. У последнего в шеренге, будет всего полторы секунды на реакцию, так что замыкающими будете вы. — Дорен посмотрел на четверку учеников Кайла. — После, что бы не произошло, и чтобы вы не увидели, действовать и атаковать только по моей команде, только тогда, когда я скажу, только туда, куда я скажу, и только чистой концентрированной маной. Я повторяю, для особо одаренных, самодеятельность в этой ситуации категорически не допускается.
— И почему мне кажется, что это выглядит опаснее, чем то, что мы прошли до этого? — Ласло негромко пробормотал себе под нос.
Еще минут десять Дорен повторял и обрисовывал каждую мелочь, а затем, распределив кто и за кем должен идти, провел несколько тренировочных попыток.
— Ладно, не спать, я пошел.
И с этими словами он шагнул навстречу смерти.
Так во всяком случае, подумала Летиция. Но взрыва и активации не произошло. Не произошло вообще ничего. Дорен определенно уже стоял внутри формации, но катастрофической реакции… не случилось?
— Летиция, не отвлекайся, — голос юноши был спокоен и собран, без малейшего намека на улыбку.
Собравшись с духом, девушка шагнула следом за ним. И снова ничего не произошло. Третьей была Селена, за ней, Тия, затем несколько девушек стихийниц, после шел Нейт, крепко сжимавший странный камешек, который Дорен всучил ему прямо перед началом.
«По сигналу просто брось его прямо под ноги и беги.» — такими были слова юноши.
Дальше снова шли стихийники, а замыкали колонну Камилла, Ласло, Брайант и Хлоя. Хлое, как самой физически одаренной предстоял непростой подвиг. Мало было просто рвануть к Дорену и успеть за полторы секунды, нужно было еще и никого не убить по пути. Во время тренировки это было особенно сложно, элитным ученикам мастера меча приходилось тщательнейшим образом контролировать свою силу.
Группа двигалась медленно, но уверенно. Шаг за шагом, мистики шли вперед, даже не подозревая, в какой ужасающей ситуации они находятся. У Летиции, с каждым шагом сердце уходило в пятки, но так или иначе, она оставалась профессионалом, не теряя концентрации даже на мгновение. Она чувствовала, что вперед происходила какая-то магия, но этот уровень уже был за пределами её понимания.
Дорен в это время чувствовал себя неважно. Подделка или нет, но каждый шаг требовал всех его сил. Десятки струн с чудовищной скоростью двигались по странным траекториям, то тут, то там впрыскивая сжатую ману в сложный конструкт. Голова юноши гудела от напряжения, но права на ошибку у парня не было.
Наконец, он медленно поднял руку, и колонна тут же остановилась.
«Теперь, многое действительно зависит от удачи. Предсказать точные действия пятнадцати человек, даже мне не под силу.»
Дорен уже смирился с ситуацией. Если кто-то все же накосячит, юноша разорвет энергетический жгут, и проломит личный выход из этой иллюзорной ловушки. Также попытается вытащить Тию и Селену. Повреждения и травмы будут, но ничего, что не мог бы исправить хороший и продолжительный отдых. Что касается остальных… Он сделал все что мог.
Юноша встал в необходимую точку. Именно здесь находился ключевой для его плана узел формации.
— На три. Раз, два…
Как и на тренировке, мистики «организовано» рванули вперед. Без суеты и паники, на ошеломляющих скоростях и пределе собственных сил, они моментально оказались возле юноши. Нейт, как и должен был, обронил камень точно в указанном месте. Хлоя, последней влетела в импровизированный круг.
А затем, весь мир вспыхнул. Огненные цветки расцветали у мистиков над головой, сталкивались друг с другом и рассыпались, выпуская новые «ростки». Пламя всевозможных цветов, которое было вовсе не пламенем, а чудовищной концентрацией убийственной энергии, окружало группу со всех сторон. Лишь небольшой участок, на котором ютились ученики был спокоен.
— По-моему, — в полной тишине раздался негромкий голос Ласло. — Это точно опаснее, чем то, что мы прошли до этого.