В помещении некоторое время царила полная тишина. Опасность, поджидавшая учеников где-то впереди, заставила их сильно призадуматься. Особенности потустороннего мира в Восточном Королевстве были изучены слабо. Запрет магии душ с точки зрения морали был благим делом, но в сухом остатке это привело к тому, что и защита против заклинаний из этой области у местных мистиков была в зачаточном состоянии.
Потусторонний мир имел самое непосредственное отношение к этому разделу магии. К счастью, рождение сильных духов и призраков было не таким уж и частым явлением. Слишком уж много факторов должно было сложиться, чтобы такая полуразумная энергетическая сущность развилась до опасного состояния. Поэтому, обычно, даже если мистики и сталкивались с таким экзотическим врагом, то не отступали. Вот только обстоятельства в Затерянном Городе были совсем другими.
— Все очень плохо? — Селена до недавнего времени мало что знала о мире магии, но даже она осознавала степень опасности.
— Руины были изолированы в течении очень долгого времени, — слегка побледневшая Летиция попыталась объяснить. — Единственные призраки, которые могли сформироваться во внутренних районах города должны быть его защитниками. А это значит, что они уже сотни лет набирают силу.
Молодые маги несмотря на все их недостатки не были дураками. Сделать правильные выводы на основе текущей ситуации для большинства оказалось легко.
— К тому же, духи очень устойчивы к стихийной магии и холодному оружию. Как мы с ними справимся? — Тия посмотрела на Дорена.
Впрочем, так поступила не только она. Четырнадцать пар глаз уставилось на юношу.
— Так же, как и со всем остальным, — парень пожал плечами. — Кровью и потом.
— А может еще не поздно вернуться назад? — один из стихийников неуверенно произнес.
— Ничего не изменилось, — Дорен хмыкнул. — Вы думали, что эта вылазка окажется легкой прогулкой? Сейчас мы во всяком случае знаем, с чем можем столкнуться. План остается прежним. Для начала, как я и говорил, мы проведем полную инвентаризацию. Как сражаться с призраками, и нужно ли вообще с ними сражаться, мы решим после. У меня уже есть некоторые идеи.
Слегка успокоившись, маги стали проверять свои запасы. К счастью, как и было обещано, Академия не поскупилась на эту экспедицию. Помимо брони и оружия у каждого ученика оказалось по несколько одноразовых спасительных артефактов для непредвиденных ситуаций. Были и специализированные предметы: для взлома барьеров, для маскировки, для восполнения энергии…
— Чувствуется, что на карту поставлено многое, — Хлоя задумчиво наклонила голову, разглядывая предметы, разложенные на полу.
— С этим можно жить, — Ласло немного повеселел. — Жаль, что этих напыщенных древних индюков нет поблизости. Уж мы бы их тонким блином раскатали.
Судя по оживленной реакции остальных, так думал не он один.
— Наши конкуренты наверняка снаряжены не хуже. Древние семьи не станут скупиться на событие такой важности, — Дорен вздохнул. Он хорошо помнил слова Нильса.
«Наверняка, прямо сейчас многие из них прорываются на четвертый уровень.»
Парень спокойно оглядел отряд. Среди учеников не было ни одного человека, находившегося на пике третьей звезды.
«Трудно сказать, удача это для них, или невезение. Если бы я не натолкнулся на эту группу в испытании, они точно так же были бы ликвидированы.»
Это не было высокомерием. Хоть присутствующие и были талантливыми и перспективными магами, но их сил было явно недостаточно, чтобы выбраться из той злополучной ловушки. В какой-то степени, протащив учеников до выхода, именно Дорен был ответственен в том, что они оказались участниками экспедиции.
Когда все предметы были подсчитаны, юноша распределил их между людьми.
«Вряд ли можно рассчитывать, что кто-то придержал у себя мощный козырь, доставшийся от семьи.»
В отряде Дорена не было богатых аристократов. Почти все из них были из новой знати, а значит, пока еще не обладали достаточным капиталом и связями. Нет, заботливые родители наверняка попытались снарядить своих отпрысков всем, чем могли, вот только вряд ли это снаряжение было лучше академического.
— Почему они до сих пор поют? — нахмурившись, Ласло посмотрел в сторону окна. — Это начинает действовать мне на нервы.
Все это время, хор далеких голосов и колокольный звон ни на секунду не замолкали, создавая довольно тяжелую и мрачную атмосферу.
— А ты представь, что ты помер, и сотни лет не знаешь, чем бы заняться. Ты бы тоже запел от безделья, — ему ответил Брайант.
В ответ на комментарий приятеля Ласло лишь закатил глаза.
— Подобным существам чужда концепция времени. Интеллект у большинства неполноценен, поэтому они могут повторять одни и те же действия снова и снова, до бесконечности. Пение может смолкнуть через минуту, а может продолжаться еще целые десятилетия, — Дорен решил пояснить.
— Но почему же тогда они запели так внезапно? — Ласло почесал затылок.
— Кто-то их спровоцировал. Возможно, это мы, — Хлоя была мрачнее тучи. — Но даже если это кто-то другой, это все равно плохие новости.
— Почему? — мечник посмотрел на девушку.
— Потому что все, кто вошел в город, всё еще должны находиться во внешних районах, — За Хлою ответила Камилла. — А значит…Спровоцировала их сама формация, верно? — вопрос был адресован уже к Дорену.
— Похоже на правду, — юноша кивнул. — Защита в этом месте действительно выдающаяся. Когда мы проникли внутрь, то скорее всего запустили какую-то цепную реакцию.
— И что мы будем делать?
— Да, как быть?
Отовсюду посыпались беспокойные вопросы.
— Как я уже сказал, ничего не изменилось, — Дорен покачал головой. — Будем ориентироваться по обстоятельствам. А сейчас, подходите ко мне по одному.
В отличие от других, парень очень хорошо знал, как эффективно бороться с духами.
— Что ты собрался делать? — когда юноша взял в руки её меч, Хлоя не могла не спросить.
— Небольшое зачарование, — вытащив из сумки несколько камней маны, с помощью специального пера Дорен стал вычерчивать на них плотно расположенные небольшие руны. — При встрече с призраками поможет тебе нарезать их в мелкий салат.
Закончив с работой, он вставил готовый кристалл в свободный разъем на клинке.
— На какое-то время хватит. Следующий.
Под воздействием агрессивной маны, любой материал рано или поздно разрушился бы. Что бы уменьшить повреждения, в артефакторике был давным-давно придуман простой, но эффективный прием. Центральным узлом любого зачарования становилась съемная деталь, принимавшая на себя большую часть нагрузки.
Драгоценные и полудрагоценные камни маны прекрасно подходили для этой задачи. Они были прочными, компактными, и легко заменялись. Поэтому спустя время, появились и сложносоставные зачарования, эффект от которых зависел от установленного в артефакт кристалла.
Руны, вырезанные юношей на драгоценных камнях, были довольно эффективной связкой для борьбы с духами. И чем больше маны было вложено, тем сильнее был бы эффект.
— И что мне с этим делать? — Калеб недоуменно посмотрел на свой жезл, модифицированный Дореном.
— Так как ты маг земли, тебе будет немного сложнее поначалу. Чтобы заклинания стали эффективными, нужно пропустить сырую ману через этот узел, и покрыть ею камень, — каждому члену группы юноша давал короткие инструкции. — То же самое с другими стихиями. С огнем проще всего, главное не напутать с пропорциями при смешивании энергий.
В какой-то момент, Дорен окончательно смирился с тем, что его тайна перестанет быть тайной после этого путешествия. И даже если его отряд будет молчать, другие мистики никогда в жизни не поверят, что он обыкновенный начинающий маг.
«А значит, пока я здесь, нужно усилиться. Программа минимум — четвертая звезда.»
Когда все приготовления были закончены, он снова привлек внимание.
— Есть кое-что важное, что вы все должны знать, — Дорен вздохнул и обвел взглядом учеников. — Дело в том, что… мы слабаки. И это факт.
Как и следовало ожидать, молодые, но гордые маги немедленно возмутились.
— Ты не слишком силен в мотивации других, да? — Хлоя раздраженно вздохнула. Хоть она и была недовольна, но на самом деле соглашалась с юношей.
— Это неприятно слышать, но это так. — парень повысил голос. — И я сейчас не говорю о ловушках и опасностях руин. Даже наши противники по сухим цифрам намного могущественнее. Я не говорю о таланте или потенциале, лишь о голой силе. Когда мы встретимся, среди них будет полно магов четырех звезд, в то время как вы по-прежнему останетесь на третьей. Это тоже факт.
Для магов это не было секретом. Но никто не хотел думать об этой очевидной проблеме слишком сильно.
— Мы не можем это исправить, — Камилла покачала головой. — Мы изначально были на шаг позади.
— Верно. Вы были позади, — Дорен кивнул, — но ты ошибаешься. Это можно исправить.
— Как? — голос Нейта непроизвольно вздрогнул. Обычно молчаливый паренек не смог промолчать.
— Древние определенно что-то выяснили об этом городе, — парень взял небольшую паузу, — но и я тоже кое-что знаю.
Дорен прямо в воздухе с помощью маны начертил схематическое изображение Затерянного города.
— В прошлых экспедициях мистики исследовали вот эту область, — юноша пометил район в нижней части схемы. — А мы — вот здесь. При этом, если ориентироваться по тому, что я вижу, и по тем обрывкам информации, которая дошла до наших дней, я могу сделать кое-какие выводы.
Парень небрежно разделил схему на несколько частей.
— Мы, скорее всего находимся в жилом районе.
— Как ты это узнал? — Тия растерянно захлопала ресницами.
— Интуиция. — Дорен усмехнулся. Конечно, он не стал говорить, что пока занимался зачарованием, попутно успел просканировать окружение своим духовным чутьем. — Поверь мне на слово. Забудем пока о центральной области. Наша первая цель — один из этих кварталов.
Парень сделал две пометки на карте на стыке внешней и внутренней области.
— Как видите, мы как раз между ними. Поэтому, нам следует решить, в каком направлении двигаться, направо, или налево.
— И что в этих зонах такого особенного? — голос Хлои оставался спокойным.
— Я кое-что знаю о подобных городах, — Дорен пожал плечами. — Хотя размеры, форма и общее расположение районов может отличаться, огромная формация, покрывающая город, накладывает на проектирование некоторые ограничения. В одной из этих зон должны быть расположены тренировочные комплексы.
Недоумение на лицах учеников лишь усилилось. Никто из них не понимал, что парень имел ввиду.
— Чтож, я надеялся на другую реакцию, но недостаток знаний в данном случае не порок, — юноша улыбнулся. — У столь масштабного формирования много функций, и одна из основных — это сбор маны. И эффект покрывает очень большую территорию. Собранная мана скапливается в особых резервуарах и уже потом, расходуется на различные нужды. Что касается тренировочного комплекса… — Дорен оглядел молодых магов. — В любой мало-мальски развитой магической цивилизации есть Пруды Трансформации. И я рассчитываю найти один такой.
— Этот пруд — это что-то хорошее? — глаза Камиллы и других учеников загорелись.
— Для нас, да. — юноша кивнул. — в этом месте, собранная мана настолько конденсируется, что начинает напоминать жидкость. Чем выше уровень цивилизации, тем совершеннее магические образования в пруду, и тем качественнее будет эта жидкая мана. И конечно же, тем легче её поглощать. Обычно, эффект пруда хорош, но не настолько, чтобы сходить от него с ума. Вот только в нашем случае есть один нюанс… Если в городе действительно есть этот пруд, то им никто не пользовался уже сотни лет. А значит жидкая мана бесконтрольно накапливалась и улучшалась все это время.
— Так чего же мы ждем⁈ — Ласло с восторгом вскочил на ноги. — Мы должны найти его!
— К сожалению, я не знаю, где конкретно находится местный комплекс, — Дорен вздохнул. — Оба места которые я отметил, подходят для расположения пруда. К тому же, он может находиться и на другой стороне. Вероятность этого намного меньше, обычно тренировочные площадки соседствуют с жилыми районами, но она не нулевая.
— Значит, мы должны выбрать куда пойдем? — Хлоя поняла в чем проблема.
— Да, и это будет чистая удача.
— Но ведь никто не запрещает нам исследовать оба места? — Брайант неуверенно произнес.
— Да, но не забывайте, что мы не на прогулке. — юноша кивнул. — Вокруг полно смертельных ловушек, и путешествие между районами сопряжено с огромным риском. К тому же, не стоит забывать, что мы играем наперегонки со временем. Древние семьи что-то задумали, и если мы потратим слишком много времени на исследование внешних районов…
Ученики замолчали. Война, отголоски которой они едва-едва успели застать, прочно засела у молодежи в головах. Между лагерем короля и старой аристократией не было места для переговоров. Это был вопрос выживания. Невидимое давление и ответственность сильно нервировали учеников.
— И как же нам выбрать? — наконец, Селена задала волнующий всех вопрос.
— Раз дело касается удачи, предлагаю просто проголосовать, — Дорен пожал плечами.
— Вот так просто… — Хлоя нахмурилась. — Неужели нет никаких внешних признаков, которые бы нам помогли?
— Никаких прямых признаков нет, — парень вздохнул.
— А косвенные? — девушка заметила задумчивость в его словах.
— Косвенные… — Дорен посмотрел в сторону окна. — Есть резон пойти туда, где опаснее. Возможно, и я говорю только возможно, — он сделал акцент на последнем слове, — что именно избыток маны в пруду привлекает духов.
Парень не мог не вздыхать про себя. Он отчетливо понимал, что его слова неизбежно склонят чашу весов к определенному выбору.
— Голосуем? — кажется, Хлоя тоже это поняла. — Кто за левое направление?
Одна за другой, руки медленно поднимались вверх. По лицам учеников было хорошо заметно, что выбор дался им нелегко. Однако, путь мистика всегда был сопряжен с огромным риском. Каждый из присутствующих прекрасно понимал, что за уникальные шансы было необходимо бороться. Изначально, именно ради подобной возможности они и отправились в эту экспедицию.
— Единогласно, — Хлоя посмотрела Дорену в глаза.
— Чтож, это был ваш выбор, — юноша кивнул. — Хотя мы не будем беззащитны, я не знаю с какой опасностью нам придется столкнуться.
Отряд стал молча собираться в путь. Дорен продолжил раздавать указания. Учитывая, что столкновение с духами было неизбежно, они должны были быть максимально подготовленными. Наконец, обсудив тактические моменты, они продолжили путешествие.
На улице было все так же темно, и чем дальше они продвигались, тем меньше становилась их видимость. Температура тоже все еще понижалась.
— Никогда бы не подумал, что я так быстро начну скучать по жаре в тех джунглях, — стуча зубами, Ласло попытался укрепить барьер. — Почему магия не помогает?
— Это не обычный холод, — Дорен шел впереди и был максимально собран. — Если хочешь согреться, делай как я учил и используй сырую ману. Но лучше просто потерпи, температура не настолько низкая, чтобы тратить лишнюю энергию.
Спустя еще некоторое время, вокруг стало настолько темно, что отряду, скрепя сердце, пришлось зажечь магические огни, чтобы не заблудиться.
— Теперь нас стало еще легче обнаружить, — Хлоя была напряжена как взведенная пружина.
— Лучше так, чем сгинуть в ловушке, которую мы не заметили, — Дорен пожал плечами.
Парень продолжал усиленно сканировать окрестности. Пока, на удивление, путь казался не слишком сложным. Убийственные формации по-прежнему встречались, но отряд старался обходить самые опасные места. Когда перед магами стояла конкретная цель, не было никакой необходимости заниматься беспорядочным мародерством.
— Внимание, — Дорен остановился. — впереди противник.
— Призраки? — Тия перешла на шепот.
— Похоже на то, — юноша кивнул.
— Насколько они сильные? — Камилла покрепче перехватила свой меч.
Ученики не сомневались в словах Дорена. Парень ощутил, как отряд мгновенно перешел в полную боевую готовность.
— Будет тяжело, — юноша прищурился. — Но мы должны справиться.
— Не могу дождаться, — оскалившись, Ласло и сам стал походить на обнаженный и готовый к бою клинок.
— Выдвигаемся, — после короткой команды Дорена, отряд двинулся навстречу своему первому серьезному испытанию.