Неприятно осознавать, что мир вокруг тебя медленно, но верно сходит с ума. Изменения, происходившие прямо на глазах отряда, были жуткими и пугающими. Холод и необъяснимая темнота оказались лишь началом. Приближаясь к скоплению неизвестных врагов, мистики заметили, что даже архитектура пострадала от загадочного воздействия. Оплавленная брусчатка, покрытые странным сероватым налетом стены домов, жуткие, напоминающие морские водоросли травяные стебли кроваво-красного цвета, торчавшие практически отовсюду…
— Эту траву трогать нельзя, — Дорен заметил любопытные взгляды учеников и сразу предупредил. — Пользы от неё никакой, а вот жизни легко можно лишиться.
— Ядовитое? — Хлоя прищурилась.
— Хуже… — юноша покачал головой и хотел пояснить, но внезапно замер, подняв руку.
Но остальным не нужно было объяснять причину его остановки, потому как они и сами, наконец, смогли почувствовать, что ждало их впереди.
— И ты предлагаешь нам сражаться… с этим? — Ласло заметно напрягся. — Разве это не должны были быть призраки?
— В какой-то степени это они и есть, — Дорен оглянулся назад. — Если будем действовать слаженно, проблем не возникнет.
— В этой штуке минимум шесть метров роста, — Камилла переглянулась с подругой. — Наше оружие вообще на неё подействует?
— Должно… В теории, — парень вздохнул.
По правде сказать, преграда на их пути и для него оказалась неожиданной. Его чутье отчетливо подсказывало, что впереди было множество целей, но глаза показали, что противник был всего один.
В ста метрах впереди по улице лениво ползал огромный, амебоподобный фиолетовый слизень. Но жуткость этому существу придавал не его колоссальный размер. То, что заставило большинство учеников вздрогнуть, было множеством наполовину сгнивших тел, беспорядочно торчавших по всей поверхности его бесформенной туши.
— Они что, еще живые? — Глаза Тии невольно расширились, когда она заметила, что человеческие фигуры, застрявшие внутри слизня, беспорядочно двигались и издавали болезненные крики.
— Нет, — Дорен покачал головой. — Это и есть призраки, которых я почувствовал.
— Что это за тварь? — Хлоя перешла на шепот, опасаясь, что слизень заметит их раньше времени.
— Пожирающий души слизень, — юноша внимательнее вгляделся в монстра впереди. — и конкретно эта особь на грани перехода во взрослую стадию.
— В библиотеке о подобных чудовищах ничего нет, — Летиция подалась чуть вперед. — Насколько оно сильное?
— Между четвертым и пятым уровнем, — Дорен пожал плечами, а ученики позади него дружно вздрогнули.
— Это не так плохо как вы думаете, — парень поспешил объяснить. — Серьезная слабость этого слизня в том, что он медлительный. Все, что нужно, это держаться от него на расстоянии, поливать магией, да разбираться с его щупальцами и атаками кислотой.
— Щупальца? — Камилла крепче сжала свой меч.
— Кислота? — Нейт и Летиция переглянулись, и одновременно достали свои Кубы Формаций — чрезвычайно полезный артефакт, на которые расщедрилась Академия. Любой мастер формирований мечтал раздобыть себе такой, ведь он позволял почти мгновенно развернуть несколько заранее заготовленных мощных защитных или атакующих мобильных конструктов. Руки парочки синхронно задвигались над кубами, вливая в артефакты ману, и Дорен почувствовал активацию дополнительного барьера.
Юноша кивнул. Может использования Кубов и можно было избежать на данном этапе, чтобы артефакты сохранились в своем оптимальном и максимально заряженном состоянии на будущее, но для их первого совместного боя можно было и слегка перестраховаться.
— Впрочем, эти трупы, тоже не совсем трупы. Как можно догадаться из названия, этот монстр в первую очередь питается душами живых существ. В отличие от своих гораздо более примитивных собратьев, ему не нужна плоть жертв для поддержки жизнедеятельности. Напротив, он может специально поддерживать жизнь в добыче, чтобы удерживать душу жертвы было проще.
— И как долго это может длиться? — Ласло непроизвольно сглотнул.
— Годы. Десятилетия, если повезет. Или не повезет, это с какой стороны посмотреть, — Дорен осмотрел отряд. — Если вы попадетесь ему, эта тварь не убьёт вас сразу. Она захватит вас и будет чрезвычайно медленно поглощать вашу душу, пока вы не сойдете с ума от боли и мучений. Но на этом все не закончится. Как вы видите, из-за чудовищных обстоятельств смерти в трупе может зародиться злобный дух, питаемый гневом и жаждой мести. Вот только эти духи по-прежнему не могут выйти из-под контроля слизня, и снова становятся его пищей, которую он будет переваривать значительно дольше. Поэтому во время сражения строй не нарушать даже под страхом смерти. Это критически важно. Всем все ясно?
«Хорошо, что я раньше встречался с подобными тварями. Иначе, последствия было невозможно предсказать.»
Тщательно раздав указания, Дорен встал в первом ряду. С одной стороны, ему наоборот, было проще оставаться сзади, координируя действия отряда, но с другой, юноша все же немного слукавил, когда описывал силу монстра. Да, скорость действительно была его слабостью, но эта слабость была довольно относительной. Медленные они были лишь для опытного и закаленного во множестве схваток бойца, а в текущей ситуации, атаки монстра могли легко отнять жизнь учеников из-за любой малейшей ошибки.
Барьер, удерживающий ауры магов, ослабел. В ту же секунду, вялый слизень словно взведенная пружина резко подобрался, разворачиваясь в сторону желанной добычи. Одновременно с этим духи на его теле словно обезумели, протягивая к мистикам изломанные руки.
— Они что злятся на нас? Какого черта? — Ласло гневно стиснул зубы. — Что мы им сделали⁈
— Полагаю, это тот момент, когда мертвые завидуют живым, — Нейт заметно побледнел, наблюдая как слизень стремительно приближается к отряду, но назад не отступил.
— Приготовиться! Огонь! — когда монстр оказался всего в тридцати метрах от учеников, Дорен подал сигнал к атаке. Воздух тут же вспыхнул, разрезаемый десятком преимущественно огненных заклинаний.
— Барьеры! — Атака получилась идеальной, обрушившись именно туда, куда указывал Дорен — в самое скопление злобных духов, разом уничтожив множество гневных душ, подпитывающих слизня. Но юноша даже не улыбнулся, максимально сконцентрировавшись на защите.
Монстр оглушительно взревел. Свежая добыча впервые за многие годы снова стояла прямо перед ним и чудище не собиралось её упускать. Слизень не в первый раз сражался с магами. Полуразумное существо смутно вспомнило, что его пища и раньше применяла похожие приемы. А значит…
Вопящие трупы с силой затянуло вовнутрь, закрывая ценный источник энергии толстым слоем слизи. Но маги даже не успели возмутиться, когда в ответ на их наглое нападение, по отряду ударил самый настоящий дождь кислотных стрел.
Магические барьеры натужно зашипели. Однако, мистики, ответственные за защиту не паниковали, ведь Дорен уже рассказал им как это будет. Оценив работу поддержки, юноша тайно кивнул. Эти маги все же смогли избежать главной и самой распространенной ошибки любого неопытного отряда. Каким бы ты ни был сильным, твоя мана не бесконечна. И если вливать в барьер больше энергии чем требуется, ты можешь легко лишиться защиты прямо посреди боя.
С атакой было тоже самое. Можно бросать во врага одно мощное заклинание за другим, но если не знать его слабых мест, толку от этого может быть гораздо меньше, чем от вдумчивого и точечного нападения.
— Готовьтесь! — этот крик был уже для бойцов ближнего боя.
Обнаружив, что кислотная атака не достигла цели, слизень сменил тактику. Сотня тонких фиолетовых жгутов дернулась к ближайшим противникам, намереваясь обездвижить их и захватить.
— И это, по-твоему, медленный⁈ — Ласло орал как сумасшедший, размахивая мечом и отсекая один жгут за другим.
Мечники действовали на пределе своих возможностей удерживая шквал атак, но каждое отрубленное щупальце сменялось новым.
«Мой ход.»
Дорен тоже не терял времени. Он чувствовал множество энергетических сгустков внутри слизня, и эти недопереваренные души таяли слишком медленно. Такими темпами, монстр мог поддерживать свои атаки еще очень и очень долго, и, в итоге, сильно истощить их отряд, если не больше.
— Готовьтесь! — услышав новый сигнал, мистики уже знали, что сейчас произойдет, и приготовились отступать.
— Приятного аппетита, — Дорен хмыкнул, и ударил струнами маны по самым сильным и строптивым душам внутри монстра, уничтожая их. Чудовище сразу заметило атаку, но она была слишком внезапной, чтобы слизень успел от неё защититься.
Одновременно с гулким взрывом в теле монстра отряд быстро отступил. Чудовище взревело еще громче, перетекая из одной формы в другую. На поверхности слизня снова «всплыли» жуткие, усиленно сопротивляющиеся тела.
— Еще раз! — пока слизень подавлял внутренние повреждения, стихийники маги снова развязали мощную дальнобойную атаку.
— Не спать, это только начало, — Дорен оставался максимально собранным.
Отряд медленно отступал. Двигаясь по своим собственным следам, они не боялись вляпаться в случайную ловушку. Слизень бросался на них все яростнее, порой даже пытался подавить их собственной массой, но каждый раз Дорен вмешивался, оглушая его, и уничтожая одну внутреннюю батарейку за другой.
Яростный огонь стихийников тоже делал своё дело. Плоть чудовища плавилась и опадала под воздействием губительной магии, и монстр на глазах становился меньше.
И в какой-то момент, слизень отчетливо осознал, что добыча ему не по зубам. В бессильной злобе он обрушил на отряд еще одну порцию кислотного дождя, и попытался скрыться.
— Что сволочь, больно⁈ — рассмеявшись, Ласло швырнул в убегающего монстра слабенький огненный шар.
— Не увлекайся. Он хоть и ослаблен, но сожрет тебя и не подавится, если зазеваешься, — Дорен закатил глаза.
И тем не менее, отряд был воодушевлен. Победа была уже на расстоянии вытянутой руки, а монстр больше не хотел иметь с ними дела.
— Максимальная защита! — после очередной бомбардировки слизня, Дорен внезапно остановился и закричал изо всех сил.
Не сговариваясь, Нейт и Летиция сжали свои кубы, и защитная формация буквально засветилась от вливаемой маны. Но кто на самом деле удивил всех, так это Калеб, который с гулким охом топнул по земле, отчего прямо перед отрядом выросла толстая каменная стена.
Никто не успел спросить Дорена что он имел ввиду. Ведь это стал ясно и так. Последняя атака сдвинула весы, и сила слизня упала настолько, что пересекла некую невидимую черту. Черту, после которой он уже был не способен удерживать гневные души.
Злобные души уже давно были лишены остатков разума. Но все-таки у них еще сохранялось одно последнее навязчивое желание. Покарать своего мучителя. Лишившись подавления, жертвы не попытались сбежать. Они массово самоуничтожились, обрекая слизня на окончательную гибель.
Оглушительный взрыв ударил в каменную стену и размолол её в труху. Барьеры, к удержанию которых подключились все маги без исключения, замерцали под невиданным ранее давлением, но все же выдержали. А затем, улицу накрыла звенящая тишина.
— Я чуть не обделался, — с дрожащими руками, Ласло повернулся в сторону Дорена. — Что это было?
— В последнюю секунду, уже теряя контроль над духами, слизень попытался прорваться на следующий этап развития, но очевидно у него это не получилось. Конец истории. — Дорен пожал плечами.
Оглядев отряд, он лениво махнул рукой в сторону одного из стихийников, стоявших в заднем ряду. Невысокий блондинчик выпучил глаза, когда ощутил, как бесформенная сила дернула его вперед.
— О чем я говорил? Не расслабляйтесь ни на секунду, — Дорен указал взглядом куда-то за спину мага.
Стихийник недоуменно развернулся и тут же побледнел, осознав, что, отступая, он едва не угодил в заросли алых водорослей, торчавших у одного из зданий.
— Еще один шаг, и от тебя через три секунды остался бы лишь один обезображенный иссушенный труп. Разве не обидно погибнуть по глупости после победы в тяжелой битве? — Дорен позволил себе слабую улыбку.
— С-спасибо, — блондин тяжело сглотнул и кивнул головой.
— Йорек, не переживай, если ты помрешь, я обязательно позабочусь о твоей сестренке, — Калеб подошел к товарищу и похлопал его по плечу.
— Да пошел ты! Еще неизвестно кто из нас помрет! А сунешься к сестре, я сам стану злобным призраком и с того света тебя достану! — стихийник вспылил, окончательно разрядив обстановку.
Несмотря на то, что потерь среди магов не было, ученики все же устали. Схватка оказалось весьма серьезной и очень выматывающей.
— К сожалению, времени на отдых у нас мало, здесь поблизости нет безопасного места, — окутав окружение духовным чутьем, Дорен вздохнул. — Нужно двигаться дальше.
В ход пришлось пустить первую партию зелий. Конечно, естественное восполнение маны было лучше, но выбирать им не приходилось. Всего десять минут спустя отряд снова двинулся в путь.
— Что было бы, если бы слизень прорвался на следующий уровень? — спустя какое–то время Хлоя решила спросить.
— Ничего хорошего, — Дорен слегка поморщился. — Помимо прямого увеличения силы, он научился бы напрямую атаковать ваши души.
— И как от такого защититься? — Тия услышав ответ, подошла чуть ближе.
— Вам? Пожалуй никак. Магия душ в королевстве под запретом, забыла?
— Но разве защитная магия тоже настолько опасна? — Сзади послышался усталый голос Селены.
Девушке пришлось очень тяжело в схватке со слизнем. Её навыки, благодаря влиянию родословной больше склонялись к стихийному ближнему бою. Но из-за того, что Селена была лишь на втором уровне, Дорен никак не мог поставить её в первый ряд, она бы умерла, даже не осознав как. Поэтому, она вместе с другими стихийниками поливала чудовище дальнобойными заклинаниями с задних рядов, что истощило её гораздо сильнее, чем других.
— Защитную магию нельзя изучить без понимания основ. А основы могут подтолкнуть очень и очень многих на скользкую дорожку. Понимание Академии в области магии душ на слишком низком уровне, чтобы проконтролировать развитие учеников в верном направлении.
«Но ведь ты очевидно откуда-то в ней разбираешься.» — Хлое хотелось съязвить, но она промолчала. Она доверяла Дорену, ведь он еще ни разу не дал повода в себе усомниться, но все же любопытство грызло мечницу изнутри. Тайны их лидера сильно интересовали её, ведь гибкий ум девушки рисовал в воображении одну картину его происхождения за другой.
— Так что, мы бы просто умерли? — Камилла, не могла не вздрогнуть.
— Не обязательно, — Дорен покачал головой. — Во-первых атака души тоже не такой уж и простой навык. Слизень вряд ли бы овладел им с первых секунд. Но почти наверняка были бы раненые. А если не повезет, то и убитые.
Какое-то время маги шли в тишине, думая каждый о своем.
— И зачем вообще наполнять свой дом таким количеством смертельных ловушек… — когда отряд преодолел очередную убийственную формацию, Ласло не мог не вздохнуть.
— То что они есть, не значит, что они активны все время, — Дорен пояснил. — Академия в режиме осады тоже будет выглядеть похоже. Чем глубже наследие магической цивилизации, и чем древнее город, тем больше в нем защитных мер. Уверен, что в мирное время эти улицы были совершенно безопасны. Как по мне, главная проблема в том, что город превратился в огромную аномальную зону, что добавило слишком большой фактор неопределенности… Стоп. — юноша внезапно закрыл глаза.
— Опять враги? — Хлоя с ожиданием прищурилась.
— Да… — спустя полминуты, парень все же ответил. — Но мы не потянем. Нужно делать крюк.
— Мы справились даже с тем слизнем, что там такого опасного, что ты так испугался? — Ласло негромко хмыкнул.
— Пять слизней? — Дорен пожал плечами. — Причем один из них ощутимо сильнее остальных. Хочешь испытать свои силы? Я тебя не держу.
— О, кхм, как-нибудь в другой раз, — неловко улыбнувшись, мечник с видимой опаской посмотрел вперед.
— Уверен, что их можно обойти? — Хлоя не спрашивала, как юноша ощущал врагов на таком расстоянии, все, что её волновало — это перспектива столкнуться с подавляющим противником и бесславно погибнуть.
— Нет, не уверен, но какой у нас выбор? Альтернатива — идти вперед и сдохнуть, или возвращаться назад и делать еще больший крюк.
Скорость отряда ощутимо замедлилась. Мистики предпочитали прорываться через убийственные формирования в подворотнях и переулках, чем идти напрямую через толпу непобедимых врагов.
Дорен старался быть максимально осторожным. Слизни пятого уровня и выше были гораздо чувствительнее к духовному сканированию, поэтому нельзя было допустить даже малейшую небрежность.
«Еще двое… На этот раз послабее…»
Это была уже шестая группа чудовищ, которую он обнаружил за последнее время. Что обиднее всего, не все улицы были непроходимыми, например эту пару они вполне могли одолеть. Вот только шум от схватки легко привлечет внимание других слизней в окрестностях. Им очень повезло что самый первый монстр оказался так далеко от своих собратьев.
— Дорен… Наша мана… Заканчивается, — Летиция осторожно подошла к нему и прошептала так, чтобы никто другой не услышал.
Отсутствие маны означало не только низкую боевую эффективность, самое главное, что прямо сейчас Нейт и Летиция отвечали за формацию сокрытия, которая позволяла им прятать свои ауры. Исчезнет формация — чудовища их сразу же обнаружат.
«Они уже три раза пили зелья, их эффективность почти на нуле, если не найдем выход…»
Ситуация еще не была критической, ведь у Дорена еще оставалось немало козырей в рукаве, но тратить их так рано было бы слишком расточительно.
— На сколько вас хватит?
— Полчаса, — голубоглазая магичка, вгляделась в лицо их капитана, пытаясь разглядеть панику.
— Этого будет достаточно, — Дорен кивнул.
Отряду пришлось ускориться, а юноше пришлось действовать чуть смелее в сканировании окрестностей.
«Наконец-то.»
В какой-то момент, юноша осознал, что их окружение снова меняется. Темнота не рассеялась полностью, но сменилась на более комфортные сумерки. Колокола, и мрачный хор, по-прежнему время от времени доносились до них, но теперь, кажется, они стали звучать чуть тише. Спустя еще пять минут Дорен окончательно выдохнул.
— Выбрались. Слизней по близости больше нет.
Тут же на лицах учеников появились яркие улыбки. Неспособность сражаться и постоянное напряжение изрядно нервировали магов, так что от хороших новостей они просияли.
Неожиданно, следующий отрезок пути оказался на удивление безопасным. Ловушек и барьеров почти не встречалось, живых существ и вовсе не было.
— Ну что, момент истины? — когда они оказались в следующем районе, Дорен не мог не повернуться к остальным.
— Не томи, — Тия с волнением сжала кулаки.
Юноша вздохнул и максимально расширил свои чувства.
— Ну что? — даже обычно собранный Брайант не смог промолчать.
— Впереди… Тренировочные комплексы. Мы угадали.
От его слов маги победно сжали кулаки. Радоваться было от чего, ведь вполне возможно, что удивительный Пруд Трансформации был совсем рядом.
«Кажется нам действительно повезло, и мы едва-едва проскочили.»
Дорен не мог не вздохнуть. Чуть правее, где концентрация аномалий была намного больше, ощущение серьезной опасности казалось практически осязаемым.
«Если мы хотим попасть в центральную область, нам наверняка придется идти в эту сторону, и в этот раз обойти не получится. Иначе слишком уж большой крюк придется делать. Надеюсь, я прав, и мы действительно найдем пруды.»
Группа решительно двинулась дальше.