— Это что, какая-то шутка? — когда мистики увидели нового противника, то стали недоуменно переглядываться между собой.
Сверкающий серебристый голем, в отличии от представлений большинства магов, вовсе не был огромным. Ростом под два метра, он был даже ниже рядовых солдат и на первый взгляд не казался слишком опасным. Закинув двуручный меч на правое плечо, металлический боец остановился в отдалении, и безучастно смотрел на то, как его последнюю группу подчинённых успешно добивают.
— А он точно опасен? Может ты что-то перепутал? — Тия озадаченно посмотрела на юношу. — Он ведь просто стоит и ничего не делает. Он нас так боится?
Лица некоторых мистиков посветлели, если опасность оказалась ложной, значит бой закончится предсказуемо и без лишних происшествий.
— Он не боится, — Дорен прищурился.
— Что тогда? — Брайант, с помощью Камиллы обездвижил особенно ретивого голема с внушительным топором в руках. — Разве ему не проще объединится с другими големами и добить нас? Если он пришел под самый конец, значит, по идее, он не слишком умный?
— Кажется, я поняла, — Хлоя скривилась, словно съела целый лимон. — Он… изучает наши возможности.
— Ты шутишь, — Камила заметно напряглась. — По-твоему такое возможно?
— Почему нет? Даже обычные могли приспосабливаться к ситуации, меняли тактики, брали нас на измор… Так с чего бы этому не уметь того же?
Слева с тяжелым грохотом рухнул еще один голем. Заметно прихрамывая, Селена вяло помахала рукой Дорену и, стала отходить назад, меняясь позицией с высоким стихийником.
— Он действительно нас изучает. Это беспроигрышная тактика, сначала массовка проверяет воду, после основные силы проводят зачистку.
— И все равно, разве не проще, чтобы мощный голем атаковал одновременно с теми, кто послабее? — Ласло, который, несмотря на рану, упрямо крутился поблизости, задал вопрос.
— Не проще, — Дорен вздохнул. — Есть предел тому, насколько сильным и прочным может быть компактный голем. Магия — штука сложная и непредсказуемая. Создать универсального голема… Хааа! — резкий выпад копья пронзил противника прямо в голову сквозь его огромный щит. — Так вот, создать универсального голема способного игнорировать большую часть физического и магического урона практически невозможно. Точнее возможно, но, это настолько муторно и безумно дорого, что ни один здравомыслящий мастер-артефактор не пойдет по такому пути. Гораздо практичнее создать бойца, который просто-напросто сможет уклониться от атаки или предотвратить её. Не удивлюсь, если вся эта армия была нужна только для того, чтобы командир точно знал, чего от нас ожидать.
— Значит, он все-таки на самом деле очень умный? — Камилла слегка пошатывалась, предыдущая рана все же не прошла для девушки бесследно. Накопленная усталость грозила отправить её в очередной обморок.
— К счастью, нет, — юноша в ответ покачал головой, — это скорее боевой инстинкт. Ведь таких големов создают с использованием душ животных, а нередко и людей. В этого вот, — Дорен указал взглядом на серебристого командира, — почти уверен, запихнули человеческую. Неприятная магия.
— И откуда ты столько знаешь… — Хлоя пробурчала себе под нос.
— Я много читаю, — парень слабо улыбнулся, но улыбка у него вышла вымученной.
Маги продолжали из последних сил отбиваться от редеющей толпы големов. Все это время их командир не сдвинулся ни на миллиметр, равнодушным взглядом наблюдая за сражением. Дорен же, незаметно от всех, продолжал усиленно «ковырять» иллюзию, пытаясь понять границы своих возможностей. Он давно уже понял, что принцип работы Зала Тысячи Иллюзий был намного проще, чем казалось на первый взгляд.
Иллюзия не могла скопировать реальный мир. Каждый объект, каждое заклинание, каждый человек, все они были копиями, но эти копии формировал взгляд со стороны, чье–то представление об объекте. Простыми словами, за достоверность иллюзии отвечал сам факт наблюдения. Встреченные кем-то чудовища, опасные места, город, воссозданный по памяти, могучая магия, наблюдаемая когда-то учителями…
Ученики знали, насколько они сами сильны. Иллюзорная формация, знала, насколько сильным должен быть мистик одной, двух, трех и так далее, звезд. Учителя тоже это знали. В итоге, каждый объект иллюзии проходил многократный тест на достоверность и был почти такой же, как и оригинальный объект в реальном мире. Но все же, ключевое слово здесь было именно «почти».
Когда неизвестные перехватили контроль над иллюзией, они не подключились к ней напрямую, и из-за этого невольно заблокировали для формации проверку на достоверность в одном из самых компетентных источников: в памяти учителей Академии. Воспоминания мастеров были чрезвычайно богаты знаниями и событиями, и были просто необходимы, когда дело доходило до воспроизведения каких-либо особо сложных сцен.
К текущему моменту, влияние иллюзорного формирования на Дорена тоже было минимальным, с тех пор как наблюдатели в небе исчезли, он мог не таясь вмешиваться в её магическую структуру. Так парень избавился и от второго факт-чека.
Память же самого юноши… Была уникальной. Дорен помнил и знал о своем теле столько всего… Сложилась немыслимая ситуация. Оригинальный Дорен обладал ничтожным магическим талантом. Знания и опыт юноши не сильно спасли ситуацию, внезапное «обожествление» тоже не помогло. Ситуация была настолько неудачной, что ему даже пришлось использовать внешний артефакт для хранения маны. Его совершенно точно можно было назвать посредственностью или бездарностью. Но в глазах других он был молодым мистиком потрясающей силы и таланта. Формация не смогла самостоятельно проанализировать телосложение юноши, и обратилась к памяти наблюдателей. Память учителей и учеников говорила, что он талантлив и силен, память Дорена сбивала с толку, казалось, что он был мистиком сразу всех звезд одновременно, поэтому в начале испытания проблемный маг неожиданно для себя оказался на пике третьей звезды с подходящим гению, огромным объемом доступной маны.
Но когда некоторое время назад он прорывался к четвертой звезде, то почувствовал, что оковы достоверности почти не сдерживают его. Дорен постарался максимально детально вспомнить, какого это, быть на пике уже четвертого уровня. И формация его не остановила. Прорвавшись сквозь узкое место, он тут же стабилизировался и рванул дальше. В какой-то степени, он проводил проверку реалистичности сам себе. Не было авторитетного наблюдателя, чья память бы категорично заявила: «такого резкого подъема сил быть не может». Память же Дорена упрямо твердила, что может, в его воспоминаниях были и более удивительные случаи.
Так что несмотря на то, что юноша с пугающей скоростью тратил ману направо и налево, он с не менее пугающей скоростью восстанавливал её обратно. Парень устал, но эта усталость отчасти была даже приятной, слишком уж давно он не был по-настоящему сильным.
Наконец, почти бесконечная армия големов закончилась. Лишь один единственный солдат упрямо рубил воздух мечом, пытаясь достать Дорена.
— Отступайте, — юноша не спешил добивать противника. — когда я разберусь с последним, командир вступит в бой. В этот момент вам лучше быть подальше.
— Но мы можем помочь, — Хлоя заметно нахмурилась.
— Поверь мне на слово, не можете, — Дорен в своем отказе был категоричен. — За все это время мы проделали отличную работу. Хотя среди нас есть раненые, до сих пор никто не умер. Я хочу, чтобы так все и осталось. Этот противник слишком опасен и ошибок он не прощает.
— Но как же ты справишься один…
— Хлоя, — голос юноши был резким. — Это не обсуждается. У каждого есть своя задача. Твоя — защищать остальных, пока я буду занят. Найдите приличное укрытие и позаботьтесь о раненых.
— Хорошо, я поняла, — девушка стиснула зубы, явно недовольная, но спорить дальше не стала.
Отряд мистиков, за исключением Дорена, стал медленно отходить. Но не только Хлоя выглядела хмуро. Почти все ученики с тревогой смотрели на своего лидера. Даже стихийник приятель Колина мрачно поглядывал назад, откинув в сторону личные отношения, он прекрасно понимал, что, если отряд лишится поддержки такого могучего мага, они вряд ли смогут выбраться из иллюзии самостоятельно.
— Тот проулок выглядит перспективным, — Летиция, на ходу посовещавшись с Нейтом, предложила направление. — Магические возмущения в той стороне минимальные, есть шанс, что гигантская убийственная формация не только разнесла целый район, но и случайно полностью истощила большую часть ловушек поблизости. Это нам явно на руку.
— Ммм, хорошо, двигаемся туда, — ответ Хлои был немного рассеянным.
Дорен не сомневался в том, что поступал верно. Если уставшие и раненые мистики будут держаться поблизости, где гарантия, что он сможет их уберечь в случае чего? Один на один юноша чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее.
«По одному шагу за раз, дождусь, когда они окажутся на безопасном расстоянии и только тогда добью голема. И там уже увижу, что к чему…»
Однако, его простому, но эффективному плану не суждено было сбыться. Когда расстояние между юношей и отрядом выросло до сотни метров, командир вдруг зашевелился. Словно в замедленной съемке Дорен наблюдал как на металлическом безэмоциональном лице, расплывается жуткая, противоестественная зубастая улыбка от уха до уха.
— Оборона!!! — юноша взревел как раненый зверь, до предела усиливая свой голос маной. В этот же момент серебряный командир резко сжался, и словно мощнейшая пружина с чудовищной скоростью рванул в сторону отступающих магов.
Дорен был прав, когда говорил, что особый голем не слишком умен. Но он так же не учел, что этому ужасающему орудию убийства высокий интеллект был не так уж и нужен. После длительного наблюдения командир точно знал на каком уровне силы находились его цели, поэтому справедливо рассудил, что атаковать самого сильного противника неэффективно. Он выбрал идеальный момент: отряд был еще не слишком далеко, но уже и не слишком близко, сам Дорен по-прежнему занимался последним солдатом, а значит, не успеет вовремя вмешаться.
Юноша одним ударом разрубил голема перед ним пополам. Но драгоценные мгновения были уже упущены, парень отчетливо видел, что не успевает. Размытое серебристое пятно в мгновение ока оказалось возле ошарашенных учеников.
Пространство искривилось и задрожало. Мгновенная и точная телепортация на такое расстояние требовала максимальной концентрации и просто колоссального количества маны, но Дорен не скупился, это был единственный для него способ успеть вмешаться до того, как произошло что-то непоправимое. Мгновенное перемещение сократило его отставание… Но все же даже его было недостаточно. Меч опустился.
Отдавая мистикам должное, даже в такой чрезвычайной ситуации, многие успели среагировать. Группа, отвечающая за барьер, хорошо усвоила прошлые уроки: с почти безусловным рефлексом маги скоординировались и навесили на цель командира самый крепкий щит на который были способны. Однако, под мощью яростного удара, он не продержался даже доли секунды.
«Кажется, я умру.» — Хлоя, была достаточно опытной, чтобы мгновенно понять, что не переживет удара. Мечница все равно поставила защиту, но клинок в её руке лопнул с той же легкостью, что и защитный барьер. «Как же плоть слаба.» — такой была её последняя мысль.
Брызнула яркая кровь, и долей мгновения позже, из раскрывшейся в воздухе пространственной трещины голема протаранил яростный кулак умопомрачительно сжатой энергии. Убийцу отбросило далеко в сторону и впечатало в землю, но и Хлоя тряпичной куклой рухнула без сил: правая рука мечницы отсутствовала, а тело, от плеча и почти до пояса было разрублено пополам.
— Дерьмо, — юноша гневно сжал зубы. — Не теряя времени, он тут же махнул рукой, и жуткую рану мгновенно зафиксировали материализованные струны из маны. Тонкая энергетическая пленка покрыла тело девушки.
— Она… — Камилла с глазами полными ужаса, не успела закончить фразу.
— Еще жива, — Дорен грубо оборвал её. — Уносите её, уходите как можно дальше! Немедленно!
Первым, как ни странно, среагировал Калеб, стихийник с талантом к магии земли. Сотворив тончайшие, но при этом весьма прочные каменные носилки прямо под девушкой, он первым подбежал к смертельно раненой Хлое. Следом за ним подскочил Брайант, и без лишних слов они потащили мечницу в сторону выбранного ранее проулка. Группа магов еще не успела толком осознать, что же именно произошло, как им срочно пришлось убегать, спасая жизнь.
— Не трогай, она ей уже не пригодится! Беги! — Дорен прикрикнул на Тию, попытавшуюся было поднять отрубленную руку Хлои. Он чувствовал, как выпущенная магия слабеет, а значит, голем скоро должен был оказаться на свободе.
Юноша не мог не ругаться на себя. Он думал, что уже просчитал все риски, но, оказалось, что в оценке скорости голема был совершен серьезный просчет. Парень спешно накладывал одно заклинания за другим, чтобы подготовить арену для боя. Даже ему, с такой скоростью будет чрезвычайно сложно справиться.
Неожиданно плеснувший в воздух фонтан земли стал сигналом, что командир, наконец, освободился. Стальной монстр снова ухмыльнулся жуткой улыбкой, и во второй раз проигнорировав Дорена бросился следом за убегающими магами.
— Как бы не так ублюдок, — на этот раз улыбнулся уже юноша, и улыбка его была очень злой.
Серебристое пятно резко затормозило в двадцати метрах от него и медленно повернулось.
— Чтож ты не убегаешь тварь? Не получается? — Дорен сплюнул на землю.
Способ удержать голема рядом с собой оказался простым: парень всего лишь свернул небольшой участок пространства в самого себя, образовав неразрывный замкнутой круг. Убийца мог бы годами бежать вперед безрезультатно, по факту, он, словно белка в колесе по-прежнему оставался на одном месте. Заклинания было чрезвычайно эффективным в подобной ситуации, но явным минусом было, что и сам Дорен не мог покинуть пространственную ловушку, так как был источником аномалии.
— Чтобы выбраться, тебе придется убить меня, — юноша оскалился, — а этого я допустить никак не могу. Ты серьезно накосячил, знаешь ли, такое не прощается.
Командир големов и Дорен бросились друг к другу одновременно. Меч столкнулся с копьем один раз, другой, атаки каждой из сторон были яростными и смертельными.
— Расстроен? — когда первый раунд схватки закончился ничем, юноша снова начал издеваться над големом. Уголки губ жуткой ухмылки на стальном лице медленно поползли вниз. — Уже не такой быстрый? Это гравитация сученок. Нравится мой сюрприз?
Юноша пытался скрыть неуверенность за бравадой. Он пока не проигрывал, но и не побеждал. Командир без слов бросился вперед. Его скорость даже с замедлением была ошеломляющей, двухметровый рост ни в малейшей степени не сказывался на свободе передвижения. Двуручный меч с каждым взмахом нес смерть, Дорен не мог парировать удары напрямую, ведь качество их оружия сильно отличалось. На примере меча Хлои он уже видел, что случится при полном контакте.
Параллельно уклоняясь от атак, парень пробовал разные способы нападения. Но проблема была в том, что точечными заклинаниями он попасть в голема не мог, а широкомасштабные не годились для такого замкнутого пространства.
«Неужели все опять сведется к банальному мордобою? Но я слабее чем он.» — и сразу же следом пришла новая мысль: «Или все же нет?»
Дорен внезапно подумал, что если он смог поднять уровень энергии, то что мешает ему продвинуть еще и уровень тела? Что он теряет?
«Я стану быстрее.»
Энергия бурным потоком собиралась со всей округи.
«Стану сильнее.»
Мышцы юноши горели от постоянного разрушения и воссоздания. Бой не прекращался, но параллельно парень использовал собственное воображение и за секунды проходил через мучительные и сложнейшие тренировки.
«Быстрее.»
Тело Дорена менялось.
«Сильнее.»
Трансформация была мучительной, но за болью следовало осознание.
— Я выживу. И других вытащу. А ты всего лишь очередная ступенька на моем пути.
Дорен был готов уничтожать.