— Я понимаю, что задавать вопросы бессмысленно, — голос Хлои все еще был слабым, но сам факт того, что девушка вообще смогла очнуться, уже был чудом.
— Всем будет лучше, если мы не станем касаться этой темы, — Дорен спокойно кивнул.
— Если ты не хотел выделяться, то тебе стоило вести себя менее впечатляюще.
— Планам часто свойственно меняться, — парень пожал плечами. — Тут уж ничего не попишешь. Не люблю, когда мне пытаются навредить.
— Спасибо, что спас мне жизнь, — мечница вздохнула. — В момент удара я уже была уверена, что испытание для меня закончено.
— Рано еще для благодарностей. Мы не выбрались, что ждет нас впереди я теперь уже и представить не могу.
— И все-таки мою руку можно было и захватить, — Хлоя печально посмотрела на обрезанную культю. — Какое отвратительное чувство. Хоть и знаю, что это все ненастоящее… — эм, ты не подумай, что я неблагодарна, просто…
— Да все я понимаю, — Дорен примиряюще поднял руки. – Но в тот момент тебя нужно было срочно уносить с поля боя. Лишняя секунда могла стоить жизни всем вам.
— Знаю, просто так непривычно и неприятно чувствовать себя бесполезной… — девушка не могла не вздохнуть. — Слушай, — она оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Хотя для этого разговора они и поднялись наверх, подальше от остальной группы, кто-нибудь мог заскучать и подняться следом. — Только честно, какие у нас шансы вырваться отсюда?
— Я не знаю, — юноша не лгал. — Если включить логику, то две предыдущих преграды, и убийственная формация и армия големов, способны с легкостью уничтожить любую гипотетическую группу учеников. Ни один участник испытания, по моему мнению, не способен преодолеть что-то подобное.
— Ни один? Но ты ведь смог, — Хлоя закатила глаза.
— Мы уже выяснили, что я — особый случай. Я имею ввиду, что похоже, наши враги все же могут в некоторой степени влиять на сложность испытания. Не думаю, что в планах Академии было оставить такое зрелищное мероприятие без победителя. А значит это наши неизвестные недоброжелатели все усложнили.
— Выходит, у нас совсем нет шансов?
— Это уж слишком пессимистично, — Дорен невесело усмехнулся. — Мы еще поборемся. Правда, скорее всего, наша группа будет единственной кто доберется до центра.
— Думаешь? — девушка сжала зубы. В силу последних событий, ей и самой приходила в голову подобная мысль. Ведь Дорен в испытании был лишь один.
— С тех пор как мы вошли в город, возможность следить за противниками по звездам пропала, — юноша невольно посмотрел наверх. — так что быть уверенным на сто процентов я не могу. Я не знаю, какая обстановка в руинах. Может быть, если несколько отрядов объединятся, их шансы станут выше.
— Это невозможно, — Хлоя, особо не задумываясь, сразу же отбросила эту мысль. — Мы узнали о ловушке только благодаря тебе. Другие скорее всего вообще не поняли, что ситуация изменилась.
Парень кивнул. Как ни прискорбно, но скорее всего так все и было.
— Если мы остались последними, или одними из последних, значит снаружи сейчас страшная паника, — мечница продолжила размышлять. — Столько тяжело раненых талантов… А ведь среди них немало лояльных короне аристократов.
«Удар по Касиану будет впечатляющим… Злости этому плану не занимать. Сможет ли король проглотить такое оскорбление? На чем вообще основана уверенность Древних семей?»
— Чем беспокоиться о внешнем мире, нам лучше сосредоточиться на выживании.
— Ты прав, — голос девушки был печальным. — Вот только конкретно от меня теперь толку почти не будет,
— А ты что, разучилась сражаться? — юноша хмыкнул. — У тебя есть и вторая рука, так что отсидеться за другими не получится.
— Да? Кхм, да, сделаю все что смогу, — Хлоя слегка подобралась. В глубине души она была рада, что Дорен еще не списал её со счетов. — Возвращаемся?
— Ммм, — парень кивнул, и они вдвоем спустились на первый этаж.
— Минуту внимания, — оглядев зал, Дорен слегка повысил голос. Медитировавшие ученики сразу же открыли глаза и сконцентрировали на нем своё внимание. — Я знаю, что времени для восстановления было недостаточно, но нам нужно двигаться дальше. Мы провели в иллюзии слишком много времени. Нам нужно выбираться.
Мистики помрачнели, но спорить никто не собирался. Только вера в слова и действия Дорена помогла им выжить до сих пор. Нехотя, маги стали подниматься на ноги.
— Когда я хотела проявить себя, то даже и представить не могла, чем моё наивное желание обернется, — Селена первой подошла к юноше.
— В какой-то степени, ты действительно проявила себя, — Дорен улыбнулся. — Вряд ли в иной ситуации ты была бы способна сделать больше. Даже под моим руководством.
— Вот только теперь, я совсем не уверена, что у меня есть шанс выжить в настоящем Затерянном Городе. По сравнению с другими и особенно с тобой я ведь жалкая слабачка, да? — её улыбка была вымученной.
— Как думаешь, кто победит в дворовой драке, трехлетний малыш или взрослый опытный боец?
— А? — Селена на секунду зависла от неожиданности вопроса.
— Б, — юноша закатил глаза. — Не недооценивай себя. Почему ты вообще сравниваешь себя со мной? Мы в совершенно разных весовых категориях. Ты рано полезла в испытание, это да. Но учитывая обстоятельства, я понимаю и принимаю твои причины. Просто делай все, что можешь, никто тебя не осудит.
Группа магов снова двинулась в путь. Скорость их продвижения заметно уменьшилась, Дорен до предела растянул струны маны и своим ослабленным духовным восприятием старался следить за каждой мелочью. Большинство ловушек они обходили, а когда дело все же доходило до сражения, действовали быстро и решительно. После каждой победы юноша резко увеличивал темп, чтобы как можно быстрее покинуть поле боя.
— Думаешь, нас преследуют? — когда они в очередной раз, даже не переводя дух, сорвались с места после короткой стычки, Тия подошла ближе.
— Не хочу рисковать. В прошлый раз големы пришли на шум от взрыва. Если по городу рыщет вторая такая армия, я точно не хочу с ней встречаться. Еще одну настолько интенсивную схватку мы не переживем.
Когда руническое формирование сработало, Дорен собрал огромное количество маны и смог в кратчайшие сроки поставить молодых магов на ноги. Но все же, на пик силы ни один из них не вернулся. Хлоя лишилась руки, Ласло, хоть и очнулся, но по-прежнему был ослаблен, Летиция же не восстановилась морально: мысль, что её ошибка едва не стоила отряду жизни, серьезно подкосила уверенность голубоглазой девушки.
Да и повторить свою импровизацию с руническим формированием Дорен не смог бы. Момент вдохновения оказался настолько тонким и мимолетным, что, парень даже представить не мог, как у него вообще удалось нечто подобное.
«Конечно, кое-какие интересные идеи я извлек и усвоил, пищи для размышлений полно, но в целом… Что это было?»
Удивительно было то, что исцеление, которое в обычной ситуации требовало глубочайших знаний о физиологии магов, вообще прошло без прямого вмешательства Дорена.
«Называется, логика — прости, прощай. Было бы у меня время для полноценных исследований…»
Юноша чувствовал, что коснулся какой-то совершенно новой для себя области знаний. Это было непривычно, ведь все же, даже если он далеко не во всех направлениях магии был экспертом, то в теории все равно более-менее разбирался. Совершенно неожиданно, ему вспомнился Огрелл Карлайк, мастер-игрушечник со странными и смелыми идеями.'
«Совмещение несовместимого… А так ли оно несовместимо? Если восстановить порядок действий… Первыми пришли Изменчивые Руны. Разбитые скрижали, неизвестное мистическое происхождение, но являются ли они безупречным эталоном пока еще неизвестно. Но допустим. Изменчивые руны слишком сложные и таинственные, чтобы ими могли овладеть мистики средней руки. Вроде как. Лучшие маги собираются вместе, и частично расшифровывают и упрощают знания, упавшие с небес. Так получаются тысячи основных, или архаичных рун. Уже на их основе, спустя годы, другая группа экспертов создает базовые руны, некую попытку описать сложное простыми словами. Попытка хоть и не провальная, но все же очень далекая от настоящего успеха. Далее я, с помощью шкатулки и таинственного духа, произвожу собственное улучшение, серьезно повысив эффективность рун. Но что если… все это изначально тупиковый путь?»
Парень невольно улыбнулся про себя. Мастера рунической магии четвертовали бы его за такие крамольные мысли. Об этом они и говорили с Огреллом. Отсутствие гибкости — страшная беда в любом исследовании. Вся прелесть магии в том, что её прогресс бесконечен, на смену старого, пусть даже и очень эффективного заклинания рано или поздно всегда придет новое, которое хоть в чем-то но будет лучше. Вряд ли Нильс принял бы улучшенные руны, если бы они не оказались настолько эффективными. Но можно ли улучшить «улучшенные» руны?
«Тупиковый путь… А не потому ли он тупиковый, что на самом первом этапе, при расшифровке и переводе изменчивых рун в основные, был потерян некий критически важный элемент? Карлайк рассказывал о том, что необычное племя в Северном Королевстве было способно проявлять некую Волю, способную в ограниченных масштабах подстраивать окружающее пространство под желания мага. Так же я стал невольным свидетелем как могущественные существа, так называемые божества, делают тоже самое, только в гораздо больших масштабах. Трансформация реальности… Изменчивые руны… Есть ли в этом какая-то связь? Или я надумываю?»
Ворох идей кружился в голове Дорена. Пусть ситуация была не слишком подходящей для глубоких размышлений, отмахнуться от собственных мыслей парень не мог.
«Может ли эта так называемая Воля быть потерянным элементом? Ведь слова это тоже в какой-то степени чрезвычайно примитивная, но все же формула… Итак… В порядке бреда, что, если моя руническая формация сработала с такой эффективностью, потому что я добавил в формулу свою Волю? Что бы это ни было? А причина, по которой это сработало здесь, но не работает в реальном мире…»
Ответ появился у юноши почти мгновенно.
«Это потому, что, это всего лишь иллюзорный мир. Его законы намного слабее чем у реального. Формация лишилась компетентных управляющих, и я с помощью рун на короткий момент смог подмять правила этого крохотного мирка под себя. Я непременно должен увидеть эту скрижаль. Как только выберусь, обязательно потребую у Касиана экскурсию. Возможно, прямой доступ к этому реликту, откроет мне глаза.»
Во время коллективного восстановления Дорен смог обнаружить еще один очень важный момент. Он весьма точно смог почувствовать энергетические жгуты-паразиты, присосавшиеся к душам учеников. Более того, парень был почти уверен, что если бы был сильнее, то смог бы без вредных последствий и проблем выпустить молодых магов наружу.
— Дорен, — от размышлений его отвлек негромкий голос Нейта.
— Ммм? — юноша повернулся к долговязому магу, — что такое?
— Кажется, впереди — самый центр города.
— С чего ты взял? — Дорен внимательно огляделся. Его струны продолжали шарить по округе, но намеков на то, что возможный выход уже близко, парень не замечал.
— Этот район, я вроде как его узнаю. Вот, например, этот дом. — Нейт указал на симпатичное двухэтажное здание слева от них.
Дом из белого камня слегка выделялся среди других построек города. Большие окна пропускали много света, а крыша была выполнена из сланцевой черепицы, что придавало зданию утонченный вид. Массивная деревянная входная дверь была покрыта причудливой резьбой, а стены были в идеальном состоянии, без единой трещинки или пятнышка грязи.
— И где ты его видел? — Дорен нахмурился.
— В самом центре Элонара, недалеко от главной городской площади.
— Я тоже его узнаю, — Камилла подошла ближе и прищурившись, внимательно посмотрела на дом. — Кажется, это магазин одежды. А вон там, самый большой и известный аукционный дом Элонара.
— Но что магазин одежды и аукцион делают в центре Затерянного Города? — Ласло недоуменно почесал затылок.
— А ты сам подумай, — лишившись руки, Хлоя была уже не такой нетерпеливой. — Испытание собрано из воспоминаний учеников и учителей. Наши мастера старались воссоздать руины максимально точно, но никто из них не был во внутренних районах Затерянного Города. Так что его неизученная часть точно так же слеплена из произвольных кусков нашей памяти.
— И если мы вдруг видим много знакомых строений из центра Элонара, то можно уже делать выводы, — Нейт кивнул. — Я узнаю каждое второе-третье здание.
— Хорошо, — Дорен кивнул. У него так и не выдалось хорошей возможности подробно изучить столицу, так что юноша мог лишь довериться наблюдениям остальных. Группа мистиков по его сигналу остановилась.
— Это действительно последний рывок, — юноша медленно оглядел свою группу. — Мы дошли сюда без потерь, без потерь и выберемся наружу. С этого момента, в каком бы состоянии вы не находились, будьте готовы выложиться без остатка. Я не знаю, ждет ли нас впереди какая-либо опасность, но мы со всем справимся. Главное — не паниковать и слушать команды. Вы все уже хорошо знаете свои роли, ничего не поменялось. Это испытание слишком затянулось. Пора его закончить.
Короткое напутствие Дорена не было эмоциональным или особенно вдохновляющим. Но каждый ученик в его отряде невольно сжал кулаки и расправил плечи. Все они надеялись на успех.
Замедлившись еще сильнее, они приняли все возможные меры безопасности: свели разговоры к минимуму, общаясь в основном жестами и сигналами, обвешались барьерами, глушилками звуков и аур. Дорен шел впереди всех, изучая дорогу, и ждал атаки в любой момент. Но нападения все еще не было.
«Два варианта, либо препятствий уже не будет, либо… Нет точно второй вариант, они просто-напросто не могут нас найти.»
Юноша уже думал о том, что пропавшие следящие звезды в небе скорее всего были делом рук учителей Академии. Предположительно, они в последнюю минуту попытались обезопасить учеников, и сделали так, чтобы неизвестные вредители не могли бы так легко обнаружить молодых мистиков и перебить их.
«За все это время мы так и не встретили других участников испытания. Неужели их действительно уже ликвидировали? Это нам так повезло?»
Наконец, где-то впереди парень почувствовал то, что они так долго искали. Скомандовав остановку, он осторожно, в одиночестве, двинулся на разведку. Энергетические колебания подарили некоторую надежду.
«Кажется это действительно своего рода портал. И он… уже открыт? Но почему?»
Ответ на вопрос пришел быстро. Скорее всего, злоумышленники и сами рисковали, задерживаясь в этой иллюзии, поэтому оставили для себя путь к отступлению.
Укрыв себя тонкой складкой пространства, Дорен осторожно выглянул из-за угла.
«Дерьмо.»
Слепая надежда на то, что портал будет без охраны, растаяла без следа. В центре площади, в нескольких сантиметрах над землей висела полупрозрачная узкая дверь в человеческий рост. Формально, в подобном визуальном образе вовсе не было необходимости, но видимо организаторы в свое время решили, что так будет эффектнее. Наличие рабочего выхода в относительной близости было хорошей новостью, но второе открытие, сделанное Дореном, практически вгоняло в депрессию.
На площади, рядом с подрагивающим порталом, стояло пять человек в бесформенных серых плащах.
«Да вы издеваетесь.»
Обычно, высокоуровневый мистик, если бы захотел, мог легко скрыть от посторонних уровень своей силы. Но эта пятерка, казалось, поставила себе противоположную цель: их могущество, словно неприкрытая издевка, выставлялось на всеобщее обозрение.
«Три пятерки, и двое на шестой. Тут любая тактика будет бесполезной. Они что, специально тянут время и запугивают нас?»
Еще одной неприятной новостью стало то, что парень наконец, обнаружил куда вытягивали энергию жгуты-паразиты. Источником этой дряни оказался один из двух неизвестных шестого уровня.
«И что нам делать?»
Дорен был обескуражен. Он предполагал всякое, но текущее положение дел, оказалось даже хуже его самых пессимистичных сценариев.
«Они в идеальном положении. Ни одного ученика не пропустят, а если мастера Академии, прорвут защиту и ворвутся на площадь, смогут легко сбежать через открытый портал. Ублюдки. Эх, будь моя воля…»
Юноша тяжело вздохнул. Ситуация казалась безвыходной. Но затем, в голове Дорена промелькнула нелепая мысль.
«Моя воля… Моя… Воля? Возможно ли это?»
Он думал о рунической магии, о почти невозможной формации с поразительным эффектом, думал о предыдущем прорыве, о своих знаниях…
«Я ведь уже неоднократно нарушал проверку достоверности, так почему бы не сделать это еще раз? Что я теряю? Если я стану сильнее, я ведь смогу победить? Четвертой звезды недостаточно. Но что, если у меня будет пятая? Или даже шестая?»
Дорену казалось, что даже для его широкого и открытого взгляда на магию, эта внезапная идея была откровенно бредовой. Разве возможно в один момент проскочить сразу две звезды? Однако, маленькое «а вдруг» упорно не желало выходить у него из головы.
«Похоже я действительно сошел с ума.»
Дорен усмехнулся про себя.
«Ладно, сволочи, если вы так открыто издеваетесь и нарываетесь на бой, я дам вам его. Я заставлю вас пожалеть, что вы перешли мне дорогу.»