Дорен шел в одиночестве. Где-то недалеко, должен был двигаться и его отряд. Юноша не сомневался, когда передавал командование в руки Хлои. Если кто и смог бы подгадать максимально удачный момент для рывка к выходу, то только она.
«Её боевой инстинкт хорош. Она точно справится.»
За эти несколько часов Дорен уже успел убедиться в её навыках. В их группе, личная сила девушки была на втором месте после него, но главным для себя моментом, юноша отметил умение Хлои быстро адаптироваться. С рукой или без, ей должно было хватить понимания ситуации, чтобы сделать верный выбор.
«Ну а я этому поспособствую.»
Дорен двигался совсем не скрываясь. Его главная задача как раз и состояла в том, чтобы привлечь к себе все возможное внимание. Тем более с силой, что он обрел, бояться неизвестных, по мнению юноши, было чрезмерно.
Пять на одного могло показаться неблагоприятным раскладом, но только для человека несведущего. Трех мистиков пятого уровня, Дорен вообще не считал за серьезную угрозу, а двух шестого… Скажем так, цифры значили далеко не все.
Единственное, о чем Дорен жалел, так это о том, что ему придется проверять границы собственных возможностей прямо во время схватки. Если бы парень располагал хотя бы еще одним лишним часом, то короткая проверка вообще лишила бы его врагов даже малейшего шанса на победу. А так, придется побыть немного осторожным. В этот момент юноша был совсем не против поболтать с любопытной Красной. С её неуемной натурой и здравомыслящим взглядом со стороны, она наверняка могла бы дать ему парочку дельных советов.
«Надеюсь снаружи ситуация под контролем. Не хотелось бы прийти в себя во время переворота.»
Нападать на Дорена никто не спешил. Хотя ритуал юноши вызвал серьезные энергетические колебания, которые просто невозможно было не заметить, судя по всему, неизвестные решили не расследовать это дело.
«Так уверены в себе? Думают, что мы специально пытаемся их выманить?»
То, что неизвестные выжидали, было одновременно и хорошей и плохой новостью. Хорошей она была от того, что это значило, что всего противников не так много, чтобы распылять свои силы. Как бы там ни было, иллюзорный город был большим, и разминуться на его запутанных улочках было довольно просто.
Плохой же новость была оттого, что, судя по всему, неизвестные были абсолютно уверены в своем положении. Они никуда не спешили и не торопились добить учеников. К сожалению, это значило, что подкрепления или вмешательства снаружи точно можно было не ждать. Временем злоумышленники были никак не ограничены. В отличие от запертых учеников.
Как контроль над иллюзией оказался потерян настолько безвозвратно, был серьезным вопросом. И Дорен решительно настроился узнать на него ответ, когда они выберутся.
«А вот и они. Все те же пять человек, на тех же местах.»
Дорен вышел на центральную площадь спокойным и размеренным шагом. Не было криков и чрезмерной реакции, юноша лишь чувствовал пять направленных на него любопытных взглядов из-под накинутых капюшонов.
— Кто ты юноша? — раздался низкий сухой голос, и вперед шагнула одна из фигур в балахонах.
«Шестерка. В обоих смыслах.»
Юноша чувствовал, что человек перед ним хоть и был на шестом уровне, но все же не был главным. Был еще один мистик шести звезд, что стоял позади. Дорен не мог этого объяснить разумными доводами, но его боевая интуиция твердила, что именно он здесь самый главный.
— Обычный ученик Академии, — Дорен пожал плечами.
— И зачем обычному ученику прятать лицо? — ехидно поинтересовался говоривший.
— Я вас боюсь, — парень не удержался, и ответил с легким сарказмом. Его лицо действительно было скрыто — перед тем как отправиться к площади, Дорен сотворил для себя простую зеркальную маску без какой-то определенной формы лица. — А вы зачем прячете лица? Тоже боитесь?
— Нам еще не время раскрывать себя, — незнакомец перед ним не среагировал на шпильку, брошенную в его адрес. — А скажи-ка мне юноша, а где же твои друзья?
— Друзья? С чего вы взяли, что они у меня есть? — Дорен усмехнулся.
— Ну как же. Ты забрел так далеко, В одиночку это сделать немного… сложновато.
— Сложно — не невозможно, так? Видимо мне повезло, — юноша хмыкнул.
— Вот как, — удивительно, но неизвестный мужчина был совершенно спокоен. — Какой талантливый юноша. Все-таки, везение — тоже часть личной силы.
— Так и есть, — парень кивнул. — Ладно, приятно было поболтать, но мне пора. Я шел вон к тому порталу за вашей спиной, не соблаговолите ли уступить дорогу?
— Непременно, — ответ незнакомца был довольно добродушным. — Только сперва предлагаю тебе молодой человек выслушать меня перед этим. Поверь, мне есть что рассказать.
— Да? О чем речь? — Дорен ответил с некоторой ленцой в голосе. Хотя, сказать по правде, ему стало даже немного интересно какую игру вели неизвестные вторженцы.
— Как ты понимаешь, испытание прошло совсем не так как его запланировали. Я не буду ходить вокруг, да около, или вдаваться в излишние подробности, к сожалению, сейчас для этого не время и не место. Скажу прямо. Король обречен. Он не удержит власть. Его войска, сила его подчиненных… Они жалкие. Поверь мне я не хвастаюсь, но мы не просто превосходим силы лояльные короне, мы их абсолютно подавляем, — голос доходчиво «по-отечески» втолковывал юноше прописную истину.
— Зачем тогда все это? — Дорен неопределенно крутанул головой, обводя взглядом окружающее пространство. — Просто пришли бы, и взяли силой то, что принадлежит по праву.
— Разве не очевидно? — капюшон и простая магия скрывали лицо неизвестного мужчины, но юноша чувствовал, как тот улыбается. — В отличие от Касиана, который десятилетия назад прошелся по головам, утопив столицу в крови на пути к короне, мы не хотим полностью разрушать старое, чтобы построить что-то новое. Все же вынужден признать, что Элонар сейчас выглядит хорошо, этого у узурпатора не отнять. Не хочется уничтожать такой красивый город. Но не только это, еще более важно, что мы не хотим истреблять будущее Королевства. Академия, при всех её недостатках, настоящая кузница талантов. Так зачем убивать талантливую молодежь? Все что ей нужно — это несколько изменений, да крепкая рука в руководстве, вот и все.
— Значит убивать нельзя, но калечить можно? — лицо юноши скрытое маской, скривилось в презрительной усмешке.
— Мистики — почти поголовно большие гордецы. А молодые мистики, окрыленные академическими успехами — гордецы вдвойне. Мы должны были показать, что наши возможности выходят далеко за пределы вашего воображения. И я думаю, учитывая, что мы провернули подобное в центре самой защищенной части города, под самым носом у Касиана, то вроде как, мы это показали? — незнакомец весело рассмеялся. — К тому же, травма удержит горячие головы от необдуманных и поспешных действий, да заставит задуматься, согласен? Самые же талантливые, независимо от их социального статуса, получают от нас выгодное предложение. И так как ты здесь, ты явно входишь в эту категорию. Интересно?
— Что за предложение? — Дорен сделал вид, что заинтересовался, но сам уже вовсю готовился к битве.
— Присоединяйся к нам. Чтобы тебе не предложил, или когда-либо предложит узурпатор, мы дадим больше. Если ты простолюдин — получишь титул и солидные перспективы. Если за тобой стоит род — убеди своих встать на нашу сторону, и преимущества, которые вы получите, превзойдут все ваши самые смелые мечты. Но самое главное, то, что волнует любого амбициозного мага — это сила. Как я уже сказал, Академия хороша, но только на начальных этапах. Что насчет верного способа достичь пятой звезды? Или шестой? Даже ваши лучшие мастера не знают этих тайн. Но мы знаем. А мечтал ли ты когда-нибудь достичь легендарной седьмой звезды? На нашей стороне, и к этому невероятному пику есть протоптанная дорожка. Мы предлагаем так много потому, что способны смотреть в будущее. И будущее Восточного Королевства прекрасно. Но Касиана в нем нет.
— Какое интересное предложение, — юноша вздохнул. Он не шутил, подобные слова и впрямь могли впечатлить многих, если бы были правдой.
— Что насчет твоих опасений, насчет того, что я могу обманывать, — незнакомец словно прочитал его мысли. — То мы можем дать обоюдную магическую клятву. Это проще простого. Согласившись, тебе не придется делать что-то слишком сложное, лишь принять нашу метку и действовать вместе с остальными, когда придет время.
— И в чем подвох?
— Нет никакого подвоха, в том то и дело, — неизвестный по-доброму рассмеялся. — Ты смог добраться сюда, один или нет, не имеет значения. Ты молод и явно талантлив, но тебя все равно принудили к участию в испытании, в то время как «избранные» потомки некоторых семей приближенных к узурпатору, получили своё место в экспедиции просто так. Разве ты не был достоин того же?
«По больному бьет гад.»
Дорен весело рассмеялся про себя. Он уже полностью проанализировал окружение, и убедился, что никаких ловушек или скрытых отрядов поблизости нет.
— Даже если бы я согласился, стоит мне принять сделку, как люди короля тут же возьмут меня в оборот, стоит мне очнуться совершенно невредимым.
— Насчет этого не переживай, — мужчина в балахоне начал с готовностью пояснять. — Твоя душа не будет повреждена, но ты не проснешься сразу. Ничто тебя не выдаст. Никто не сможет заметить разницы. Поверь, среди нас есть большие эксперты в магии душ. Во всем Королевстве нет лучше.
«Я бы с этим поспорил.»
Вслух, разумеется, Дорен этого не сказал.
— К тому же, ты один из последних оставшихся в иллюзии, — незнакомец продолжил. — И скажу честно, мы уже многим предложили эти условия. И многие согласились.
«А вот это реально плохо. Я не могу проверить говорит он правду или нет. Если да, во всей Академии теперь может быть полно спящих агентов. А даже если и нет, этого все равно не проверить и доверие к большинству учеников будет подорвано… Эта информация точно дойдет до Касиана. Вот и как ему теперь назначать на ответственные должности выпускников? Надо признать, этот мерзкий план оказался весьма неплох… Кажется, больше мне этот „добродушный“ хмырь ничего путного не скажет.»
— Это очень и очень заманчивое предложение, — Дорен медленно начал.
— Стало быть, ты согласен? — Незнакомец улыбнулся.
— Доверие — штука тонкая. Клятва не может перекрыть все на свете. Так как я могу встать на сторону тех, кто без малейших сомнений оправляет на тот свет жителей целого города?
— Эти смерти, вещь хоть и печальная, но необходимая. Ты молод, и, возможно, полон идеалов, но однажды ты поймешь, что жизни простых людей несопоставимы с жизнями мистиков. Мы избраны самим Миром, чтобы возвышаться над другими, — в голосе неизвестного мужчины зазвучали металлические нотки.
— Я согласен… Что мистики и вправду огромные гордецы, — Дорен улыбнулся.
— Так каков твой ответ, молодой человек? — фигура в балахоне начала терять терпение.
— Я скажу так. Я не люблю, когда мне делают предложения с ножом у горла. Так что свалите в сторону, и дайте мне пройти.
— Тск, — незнакомец с раздражением цыкнул, — Глупо, очень глупо и недальновидно.
— Раз переговоры закончились, — одна из неподвижных фигур, наконец, нарушила молчание, — никто не против, если я развею скуку?
— Как хочешь, мне плевать, — переговорщик равнодушно махнул рукой.
— Вот и славненько, — второй неизвестный шагнул вперед. — А тебе сопляк, нужно усвоить важный урок. Если отказываешь, будь готов, что кому-то это может сильно не понравится, — с этими словами в его руке стал формироваться хлыст из сжатого с невероятной силой воздуха.
«Всего лишь пятая звезда, а уже столько гонора.»
— О? Делимся житейской мудростью? — Дорен спокойно наблюдал, как мужчина лениво, вразвалочку шел к нему, напитывая свой хлыст маной. — У меня тоже есть высказывание на тему. Если кому-то угрожаешь, –под зеркальной маской лицо юноши исказилось в хищном оскале. — Убедись для начала, что ты сильнее.
— Назад!!! — бывший переговорщик первым заметил, что что-то не так. Но было уже поздно. Он и представить не мог, что брошенная для красного словца фраза о гордецах окажется пророческой.
Гордость и эго всех пятерых даже на секунду не позволяли неизвестным магам предположить, что ученик перед ними представляет для них хоть какую-то угрозу. Ведь его потолком была третья звезда. Шутка ли, третий уровень против пятого? Нет даже ни малейшего шанса на интригу.
Маг с воздушным хлыстом даже не удосужился поставить полноценную защиту. Он уже предвкушал, как этот наглый щенок будет ползать и молить о пощаде. И конечно, он передумает. За сегодняшний день незнакомец видел подобную картину не один раз. Эти сопляки, такие высокомерные снаружи, ломаются так легко… Стоит лишь немного надавить. Так что да, этот щенок точно передумает, вот только будет поздно. Перейти на сторону победителя — это великая честь. И её нужно заслужить. А за оскорбления, нужно расплачиваться.
Маг с воздушным хлыстом ожидал обычного развлечения. Он с презрением смотрел на то, как ученик перед ним выбрасывает ладонь вперед. Жалкие потуги. Как будто атака ничтожного…
В этот момент грудь незнакомца просто-напросто взорвалась. Без особых эффектов, вспышек, движения потоков маны. Дыра в районе сердца размером с небольшую дыню образовалась так легко и так незаметно, что сперва показалась какой-то хитрой иллюзией, внезапным наваждением. И только алый фонтан крови и плоти, вырвавшийся у мужчины со спины, убедил всех, что это произошло на самом деле.
— Как же это… — хлыст в руке мага рассеялся. Он тупо опустил голову вниз, не понимая, что произошло. А в следующую секунду он упал замертво. Но Дорену этого показалось мало. В последнюю секунду жизни его оппонента, юноша атаковал еще раз. Но атака эта была другого рода.
— Стой!!! — переговорщик истошно завопил, но было уже поздно. — Что ты наделал⁈
— Не люблю сражения понарошку, — Дорен спокойно пожал плечами. — Раз уж у учеников на кону стоят их души, то и у вас должны. Все честно.
— Ты убил его!!! Уничтожил душу!!! Как⁈ — фальшивая маска добродушного старшего рассыпалась в пыль. — Ты никакой не ученик! Кто ты⁈ Как здесь оказался⁈
— Секрет, — юноша не стал их разубеждать.
«Может, стоит „случайно“ позволить одному из них сбежать, чтобы он рассказал об этом неизвестном? Тогда на меня никто не подумает?»
Идея была не самой плохой. Все что нужно — это во время добивания не уничтожить душу полностью, чтобы пациент на той стороне смог очнуться. Пусть расскажет, что неизвестным способом Касиан отправил ученикам на подмогу могущественного эксперта. Тогда может быть, прикрытие Дорена продержится немного дольше.
— Сдохни! — три атаки одновременно пронзили место, где только что стоял юноша.
«Огонь, земля, ветер… Почти полный суповой набор.»
Прыжок сквозь пространство произошел с такой легкостью, что Дорен и сам опешил. Его изучение пространственной магии шло быстро, но все же не настолько.
«Кажется моя Воля буквально продавливает законы иллюзорной формации. Это тело просто что-то с чем-то.»
— В одном вы были правы, — парень старался говорить как можно равнодушнее. — Одна из сторон действительно подавляет другую. Только это не вы.
Его вторую атаку с искривлением пространства на этот раз все же заметили. Но это все равно не помогло. Грудь еще одного мистика пятой звезды взорвалась кровавым фейерверком.
Следом Дорен тут же атаковал уходящую душу.
«Главное не переиграть, и при этом не перестараться.»
Юноша атаковал чуть слабее, достаточно для того, чтобы навсегда покалечить мага, но недостаточно, чтобы убить. Теперь, если повезет, выживший расскажет выдуманную историю, в которую вполне возможно многие охотно поверят.
— Проклятье! — переговорщик выругался, новый раунд беспорядочных атак стихийной магией снова прошел мимо.
— Любопытно, — наконец, голос подал второй маг шестого уровня, который до этого момента, по-прежнему стоял не двигаясь. — кажется, ты получил некоторый контроль над формацией. Причем сделал это так, что мы ничего не заметили. Выходит, это из-за тебя произошел недавний всплеск маны? Очень интересно.
Говоривший был самым высоким из всех, и судя по всему, самым главным. Его голос был безэмоционален, совсем не тронутый смертью товарищей.
— Но возможно ты не подумал, или просто не учел, — мистик продолжал, — что мы не уходим с площади не только из-за того, чтобы мимо нас не проскользнули участники испытания. Но и из-за того, что на этой площади, некоторые из нас могут быть гораздо сильнее.
С этими словами иллюзорная формация мелко задрожала. Огромная волна силы хлынула к лидеру вторженцев и человеку, явно контролировавшему главный узел иллюзорного формирования.
— Ты достаточно силен, чтобы спокойно бороться против шестого уровня, — в голосе мага прорезались озорные нотки, — а как насчет седьмого?