Поскольку единственного коня забрал себе главарь, телеги действительно пришлось тащить полуэльфам. Там где справлялась одна лошадь, рядовые браконьеры были вынуждены действовать вчетвером: двое спереди тащили за оглобли и еще двое толкали повозку сзади.
Так они и шли: впереди на коне ехал щеголь, вновь облачившийся в вычурные аляпистые одеяния, чуть позади с двух сторон двигались оба его телохранителя, дальше ехали все пять телег, запряженных полуэльфами. Замыкали же караван двое рядовых хакки, державшихся настороженно, но уверенно.
Остальных членов этой таинственной группировки видно не было, а все не участвовавшие в перемещении обоза понуро брели среди повозок, очевидно в ожидании очереди примерить на себя роль тягловой лошади.
Едва караван ступил на тропу и Никаниэль понял, что проволочек больше не ожижается, он стремглав помчался к месту своей засады, чтобы активировать часть ловушек. Для достижения максимального эффекта они должны сработать точно в срок.
Сделав то, что задумал, молодой эльф поудобнее устроился в ветвях прямо напротив нужного изгиба тропы и положил лук на колени. За прошедшую ночь он предусмотрел и подготовил все от него зависевшее, и теперь оставалось лишь дождаться браконьеров и надеяться, что все пройдет по плану.
Тем временем Ник размышлял о том, как мог бы поступить его отец, обнаружив побег сына.
С одной стороны тот мог во всеуслышание объявить принца преступником и пустить по следу лучших ищеек. Или скрыть все, приказав молчать осведомленным. Никаниэль ни секунды не сомневался, что Талирион его любит и не поверил в причастность сына к ритуальным убийствам, но король — есть король. Все же он правитель целой страны, а это накладывало определенные рамки на принимаемые решения.
Ник рассеянно разглядывал, севшего на его ветку дрозда.
Скорей всего какой-нибудь усреденный вариант.
Посвященным можно было сказать правду и организовать полномасштабное тайное расследование, а остальным объявить, что наследник престола срочно отбыл с дипломатической миссией. Куда-нибудь далеко. К дварфам, например, или вообще в Пантиок. До бывшей людской столицы только добираться несколько месяцев, и то если повезет.
А ведь еще Люминистилл…
Беглый принц неосознанным движением поправил в ножнах бесценную реликвию.
Мог ли он пару месяцев назад представить, что всего через несколько недель будет сидеть на дереве в неведомых эльфхеймских дебрях, обвиненный в кфхан знает чем, и дожидаться каравана браконьеров, чтобы спасти несчастных животных?
Никаниэль грустно усмехнулся.
А ведь тогда еще была жива Элен… Элен, Элен, как же сильно ее не хватало сейчас Нику. Ее уютного тепла, сердечной доброты, звонкого смеха. Рядом с ней ни одна горькая мысль не могла омрачать принцу жизнь дольше пары ударов сердца.
Элен, Элен, Элен…
Мысли об утерянной возлюбленной окончательно испортили настроение эльфа и, прогнав взмахом руки пернатого соседа, он весь обратился во внимание, высматривая лесных нарушителей.
***
Солнце едва начало клониться к горизонту, когда из-за деревьев показался помпезный всадник и весь, следовавший за ним, караван.
Кфхан! Что-то они раньше, чем нужно. Двужильные, что ли?
Плавным движением, чтобы не привлечь внимания, Ник поднял лук наизготовку. По его расчетам браконьеры должны были приехать несколько позже, и примерно в это же время он ожидал срабатывания одной из стандартных скаутских ловушек.
«Придется импровизировать. Их как-то нужно задержать примерно… вот… тут!» — в этот момент он спустил тетиву, пуская в полет первую стрелу.
Выстрел оказался предельно точным. Снаряд, пробив насквозь бедро в красной бархатной штанине, вонзился в бок последней лошади отряда. Несчастное животное, уже и так натерпевшееся за этот день, возмущенно заржало, встало на дыбы и, сбросив своего наездника на землю, ускакало дальше по тропе.
Не давая браконьерам опомниться, Никаниэль пустил вторую стрелу, попавшую в грудь одного из телохранителей, прикрывшего собой господина, и прокричал:
— Вас обнаружил четвертый егерский корпус имени Его Величества Талириона! Сдавайтесь!
«Ну! Сработайте уже!» — мысленно приказывал Ник своим ловушкам.
К сожалению, безрезультатно.
Треклятая магия!
Принц спрыгнул на землю и, меняя позицию, на бегу выпустил очередную стрелу, имитируя еще одного егеря. Попасть не удалось, но среди полуэльфов начала зарождаться паника.
— Дерьмо, да их там двое всего! — подал голос, пришедший в себя от шока подранок. — Быстро принесите мне их головы! Нет! Одного приведите живьем! Я лично сдеру с него кожу! Кфхан, как же больно! Что стоите, сукины дети?! Отродья! Немедленно выполнять!
Отодвинув второго телохранителя с обнаженным мечом, он лично бросил в сторону нападавших парочку убойных заклинаний.
Естественно Никаниэля там уже не было.
Молясь всем богам, чтобы его ловушки скорее сработали, он на мгновение остановился и выпустил последнюю стрелу. Звонко тренькнув, снаряд вонзился в оглоблю второй телеги в десяти сантиметрах от одного из полуэльфов.
Сейчас! Пожалуйста!
Возможно, наконец, закончилось время действия магии, сдерживавшей ловушки, а может быть кто-то из богов услышал мольбы несчастного смертного, но не успел браконьер даже испугаться, как из леса их отряд накрыл целый ливень стрел.
— Вы окружены! Сдавайтесь! — добавил принц, внося еще больше смятения в ряды врага.
Это стало последней каплей.
И без того деморализованные с самого утра полуэльфы, побитые жизнью и своим предводителем, побросали все что есть и с криками бросились врассыпную.
Именно на это и рассчитывал Ник. Из украденной тетивы, веревок и стрел он прямо в ветвях ближайших деревьев соорудил импровизированные одноразовые луки. Такая уловка не способна навредить даже белке, но может служить хорошим отвлекающим маневром.
Едва отряд разбойников выдвинулся из лагеря, Никаниэль оценил скорость их движения и, активировав ловушки, зафиксировал те комками глины, подморозив ее магией охлаждения. Разумеется, он старался рассчитать все так, чтобы стрелы вылетели одновременно и напугали проезжающий мимо караван, но небольшая ошибка чуть не спутала ему все карты.
На самом деле таких ловушек было всего пятнадцать, но, как известно, у страха глаза велики, и испуганным полуэльфам показалось, что их действительно обстреливает некий четвертый королевский корпус егерей имени Талириона.
Стрелы бестолково падали среди повозок, неспособные причинить какого-либо вреда. Лежавший на земле щеголь грозными криками пытался вразумить отряд, но его никто не слушал. Браконьеры сошли с тропы и побежали в лес.
Прямо навстречу остальным ловушкам Никаниэля.
Мгновение, и пространство наполнилось воплями покалеченных полуэльфов. Кому-то в бедро вонзился остро наточенный отогнутый сук. Кто-то по колено провалился в яму с кольями. Самые невезучие оказались подвешены вверх ногами и с вывихнутой лодыжкой оглашали лес истошными криками. Ни одна из ловушек, по идее, не была смертельной. Принц лишь хотел поймать как можно больше браконьеров и передать их на честный суд.
Но тут с тропы, перекрывая лесной гомон, раздался голос раненного франта:
— Хакки! Расширенный контракт! Пятнадцать золотых! Убейте всех егерей!
В этот момент только отменная реакция спасла Ника от неминуемой смерти. Едва заметив боковым зрением какое-то движение справа, он резко отклонился и длинным прыжком ушел в сторону. А прямо у него над головой воздух со свистом рассек короткий ятаган одного из лесных наемников.
Никаниэль выхватил меч и следущий удар противника уверенно встретил блоком. Он хотел обратиться к воину в маске, но тот яростно вел атаку, не давая принцу вымолвить ни слова. Изогнутое оружие наемника стремительно мелькало у него перед глазами, приближаясь под самыми немыслимыми углами, заставляя постоянно защищаться и не давая возможности перейти в контрнаступление.
Еще одним важным фактором оказалось то, что Люминистилл из-за своей длины совсем не подходил для боя в лесной чаще. Стоило лишь один раз неудачно взмахнув зацепить дерево и эльфам королевства пришлось бы оплакивать потерю наследника престола.
В то же время короткий и изогнутый ятаган хакки был будто бы создан для лесных сражений и Ник оказался в весьма затруднительной ситуации. Но даже так, скупыми, аккуратными движениями, боясь задеть окружавшие его стволы, он уверенно отбивал все выпады молчаливого воина.
Необходимо было срочно что-то предпринять. Пока на шум сражения не сбежалась половина леса.
Похоже, наемник думал в том же ключе.
Видя, что ему не удается пробить оборону своего противника, он сделал то, чего Никаниэль никак не мог ожидать. Внезапно прервав серию атак, хакки подскочил к ближайшему дереву и резким, коротким ударом сбил со ствола кусок коры, который все тем же движением вместе с лесным сором отправил в полет прямо в лицо принцу.
Одновременно с этим он взмахнул левой рукой, бросая во врага три коротких металлических иглы, спрятанных до этого в складках рукава. И, не замедлившись ни на мгновение, вновь бросился в атаку.
Такого маневра в своей жизни Ник не встречал еще ни разу.
С трудом, но ему удалось отбить иглы основанием клинка почти у самой гарды, левым кулаком встретить кусок коры и даже приготовиться к дальнейшему отражению атаки, но вот сор все-таки попал ему в глаза.
Мгновенно покрывшись холодным потом от предчувствия неминуемого и пытаясь хоть как-то проморгаться, практически ослепленный принц пятился назад, нелепо отмахиваясь мечом от своего противника.
Конечно это не могло продолжаться долго и вот, сделав очередной неуклюжий шаг, Никаниэль споткнулся об корень и, как ребенок, упал на пятую точку. В тот же миг его горла коснулась холодная сталь ятагана — еще один хакки незаметно подкрался сзади…