Со слезящимися глазами, так и не проморгавшийся принц стоял перед лидером браконьеров. Из неглубокого пореза на шее сочилась кровь. С трех сторон его окружали рядовые члены хакки, надежно зафиксировавшие пленника. Раненного франта поддерживал телохранитель, а предводитель наемников стоял неподалеку, с любопытством разглядывая отобранный у «егеря» меч.
— Один? Всего один сраный эльф разогнал мой отряд?! — главарь банды был вне себя от ярости. — Как, кфхан побери, я теперь доставляю товар вовремя?! — его глаза метали молнии, способные сразить наповал средних размеров дракона. — Убейте немедленно! Нет! Дайте мне его меч и я проткну его его же оружием!
Щеголь требовательно протянул руку, но его приказ выполнять никто не торопился.
— Мессир. — раздался бесстрастный голос из-под зеленой полумаски. — Кажется кто-то совсем недавно кричал про расширенный контракт. Хочу вам напомнить, что Хакки работают только по предоплате. И то что мы вообще поймали этого юношу не получив ни монеты задатка обусловлено лишь сложившимися на тот момент обстоятельствами. А сейчас потрудитесь в полной мере оплатить озвученную ранее сумму.
Предводитель наемников смотрел прямо в глаза своему нанимателю.
— Э-э-э, кхм, — спесь мгновенно слетела с лица браконьера и он даже немного побледнел, — видите ли, золото, оно…
— Я хочу нанять звено Хакки! — Никаниэль решил, что сейчас возможно последний шанс переломить ситуацию в свою пользу.
— Мальчишка! Кого ты собрался нанять?! Ты, считай, уже труп, да я…
— Пятьдесят золотых и вы передаете всех браконьеров егерям, а животных отпускаете на волю!
— Сколько?! — не веря своим ушам, франт ошарашенно переводил взгляд с пленника на наемника и обратно. — Сколько-сколько? Что за бред?! Не может у него быть с собой таких…
Но его никто не слушал.
— Сто. — невозмутимо озвучил цену главный хакки.
— Сто. Но деньгами Союза. — принц попытался пошевелиться, но держали его крепко.
Дозволяющий кивок головы и ему разрешили засунуть руку за пазуху. Оттуда он достал чуть звякнувший кожаный кошель и сразу же бросил предводителю наемников.
— Не-не-не. Какого кфха…
Стремительный взмах меча и голова щеголя отделилась от тела. И настолько стремительным было движение хакки, что лишь после этого он поймал брошенные ему деньги.
— В счет разницы курса. — ответил на незаданный вопрос наемник, отталкивая фонтанирующее кровью тело. — Мерзкий тип. Как же он меня раздражал.
Отпальцевав приказы подчиненным, тут же растворившемся в лесу, хакки лично пленил даже не попытавшегося сопротивляться телохранителя и протянул Никаниэлю флягу с водой.
— Промойте глаза, мессир.
***
Приобретя, наконец, способность нормально видеть, Ник поблагодарил наемника и устало сел прямо на землю. А после и вовсе лег на спину, расслабив мышцы и чувствуя как напряжение постепенно покидает утомленное тело.
Солнце едва коснулось горизонта. По небу неспешно плыли пушистые облака, будто играя в ленивые догонялки. Приятно холодил кожу легкий ветерок… Так и хотелось закрыть глаза и заснуть часиков эдак на шестнадцать.
Но, конечно, позволить себе такой роскоши беглый принц не мог.
Пленных животных уже освободили из заточения и сейчас их места в клетках занимали поникшие полуэльфы, которых одного за другим приводили из леса хакки. У некоторых травмы от ловушек выглядели весьма скверно и молодой эльф жалел, что не придумал другого способа их остановить.
— Любопытное у вас оружие, мессир. — ничего не выражавшим голосом произнес глава наемников, крутя в руках Люминистилл. — Да и внешность ваша весьма необычна для эльфа. Не желаете продать мне этот меч? Что насчет пятисот золотых? Местными, естественно.
Никаниэль приподнялся, опершись на локоть:
— Прошу прощения, уважаемый…
— Лу. У хакки нет имен, но для удобства вы можете звать меня Лу, мессир.
— Видите ли, Лу, этот меч достался мне от отца, — принялся на ходу сочинять не готовый к такому повороту Ник, — ему от его отца, а тому от его. А уж первый владелец, по преданию, то ли выменял его у дварфа, то ли выиграл в карты у человека… В общем, теперь это вроде как семейная реликвия и мне бы не хотелось прерывать такую традицию.
Не видя никакой реакции со стороны наемника, принц продолжил:
— А что на счет внешности… Наверное у богов было хорошее настроение в день когда я родился и они решили таким образом пошутить. Но я не жалуюсь. От девок-то отбоя нет!
Лучше уж прослыть богатым простаком. Не хватало еще выдать свою настоящую личность. Оставалось надеяться, что в подобной глуши никому нет дела до облика членов королевской семьи.
— Что ж, очень жаль. — сухо обронил хакки, возвращая меч. — Сдается мне не обычное это оружие. — и продолжил, самостоятельно меняя тему. — А вам поспать-то хоть сегодня удалось, мессир? Вчера же весь день вокруг нашего лагеря ходили. Да еще и ловушки все эти установить надо было — хлопотное дело.
От неожиданности Никаниэль рывком сел:
— Так вы все это время меня видели?!
— Мессир, хакки в лесу нет равных. Должен признать, ваши скаутские навыки весьма высоки, но они не идут ни в какое сравнение даже с начинающими демонами леса. Я уж не говорю про средних или, тем более, высших членов нашей организации. Мне был известен каждый ваш чих в радиусе пятидесяти метров от лагеря.
— Так что же вы…
— Не вмешался? Не остановил? Видите ли, мессир, хакки работают исключительно в рамках оплаченного контракта. А этот. — Лу кивнул в сторону обезглавленного тела. — Торговался за каждый медяк и оставил в итоге только самые основные пункты. Ну и, как я уже говорил, он не нравился мне лично.
— Да, таких никто не любит…
Несколько минут они провели в тишине, думая каждый о своем. Ник, например, прикидывал удалось ли бы ему избежать всех этих жертв, зайди он ночью не в складскую палатку, а сразу к Лу, с деловым предложением.
Впрочем, знал бы где семечко упадет — взрыхлил бы землю.
Их размышления прервал рядовой хакки, жестами сообщивший что-то главарю и сразу же удалившийся, не удостоив нанимателя и взглядом.
— Ну вот почти и все, мессир. Животные отпущены, браконьеры все выловлены и ждут своей участи, егеря будут здесь часа через четыре. Желаете их дождаться?
— Пожалуй нет. — ответил принц, поднимаясь на ноги. — Столько дел, столько дел. А я еще и только что обеднел на целую сотню золотых.
— Еще один момент, мессир. В этих повозках полно элитного мяса. По нашим законам, хоть мы вас и пленили, вы считаетесь захватчиком каравана и вся добыча принадлежит вам. Конечно все вам не унести, но можете взять одного-двух полуэльфов в качестве носильщиков и несколько дней питаться не хуже местного лорда.
— Нет уж спасибо. — от одной мысли об этом Никаниэля слегка передернуло. — Не смогу я есть мясо, добытое таким способом. Будем считать, Лу, что я дарю вам эти телеги и все что вы в них найдете. В знак нашей дружбы, так сказать.
— Весьма щедро с вашей стороны, мессир. — таинственный эльф коротко склонил голову в благодарственном кивке. — Хакки этого не забудут.
Предводитель наемников первым протянул руку и эльфы обменялись крепким рукопожатием.
Ник хотел уже уходить, как тут его окликнул связанный телохранитель:
— Эй, уважаемый! Не хочешь нанять меня? Я вижу ты конкретно против браконьеров, вреда лесу и все такое, но я-то тут не при чем. Меня наняли чисто охранять красавчика. Ну да, не получилось, но поверь — драться умею. Я простой наемник, такой же как эти в масках. Всего пятнадцать серебра в месяц и я стану твоей второй парой рук, ног и глаз.
От неожиданности предложения беглый принц даже несколько растерялся. С одной стороны ему до смерти надоело шататься по лесам в одиночку. Не поговорить ни с кем, ни пошутить, спину, опять же, прикрыть некому. Но с другой стороны готов ли он вот так взять и поверить первому встречному эльфу?
Скорей всего, еще месяц назад он бы с радостью согласился, но с тех пор столько всего случилось…
— К сожалению вынужден отказаться. — ответил Ник. — А виновен ты или нет, пусть решает суд.
Никаниэль отвернулся и прямо по тропе отправился забирать спрятанные пожитки. Сделав несколько шагов, он услышал, как у него за спиной телохранитель разочарованно цыкнул и прошептал: «Имбос все равно не простит тебе смерти сына, говнюк».