Удивительно, но Никаниэль так и не увидел никаких следов людских пограничников.
Либо они скрывались лучше эльфийских, либо не охраняли вовсе — рассуждал принц, крадучись пробираясь среди деревьев.
Если первое вряд ли могло оказаться правдой, то второе, скорей всего, так и было. На свою территорию эльфы гарантированного никого пускали, да и сами по чужим странам обычно не шастали. А других расы, собственно, в Эльфхейме и не жили. И даже если один-два длинноухих раз в десять лет незаконно пересекут границу, то не держать же людям ради этого отдельную армию?
— Да и все-равно ни один человек эльфа в лесу не то что не поймает — не увидит даже. — на ходу усмехнулся Ник.
Несмотря на не прекращавшийся дождь и подступавшую усталость, настроение у принца постепенно ползло вверх. Во-первых, ему удалось успешно пересечь границу, а это уже хорошее начало на пути к воскрешению Элельен, а во-вторых, преследовавшее его последнее время чувство опасности наконец пошло на убыль.
Ну и как тут не обрадоваться?
Уже ближе к утру Никаниэль нашел подходящее укрытие и, игнорируя урчащий желудок, позволил себе несколько часов спокойного сна.
Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко и ярко освещало окружвшщий пейзаж. Дождь так и не перестал, но ослаб настолько, что на него можно было не обращать внимания. По сравнению с последними днями — легкая морось. В небе сияла радуга, и щебет лесных птиц наполнял душу покоем и умиротворением.
Поддавшись настроению, Ник выбрал место посуше и посвятил час работе с магическими каналами. Медитация прошла без помех, но, по завершению, на лице принца отразилось некоторое замешательство.
— Странно. Вроде все как обычно, но что-то явно не так…
Посидев еще пару минут, прислушиваясь к внутренним ощущениям, он так и не понял, что же привлекло его внимание и, глотнув воды из фляги, отправился в дальше.
По-хорошему нужно было бы найти какое-нибудь селение, достать одежду и еды в дорогу. Узнать путь до Тики. Лошадь пришлась бы весьма кстати. Да хоть просто узнать куда попал!
Дело в том, что, резко сменив несколько дней назад маршрут, Никаниэль не то чтоб потерялся, — умение определять стороны света эльфы впитывали с молоком матери, — он представлял, где находится.
Примерно.
Покажи ему сейчас кто-нибудь карту, он бы с легкостью указал место своего нахождения — круг радиусом километров двадцать.
Ну ладно, полукруг — границу-то он все-таки пересек. Но вот дальше… К тому же географию людских королевств эльфы изучали весьма поверхностно.
Во времена Ужасной Войны люди жили в едином государстве — Лионтии. Огромная страна, по размеру превышавщая весь Эльфхейм вместе с орчими степями почти в два раза. Но люди не способны долго жить в мире и всего через пятьсот лет Лионтия разделилась три отдельных королевства — Западное, Центральное и Восточное.
Но и они просуществовали недолго. Каждое из них распалось на множество отдельных баронств, графств и княжеств — «королевств» — постоянно грызшихся между собой за очередной клочок земли. Причем правитель каждой отдельной территории считает себя королем и законным наследником всей Лионтии.
Границы то и дело менялись. Королевств наплодилось сотни. Они могли объединяться в союзы и распадаться, завоевываться соседями и отделяться вновь, провозглашать независимость и подписывать вассалитет, чтобы вскоре опять поднять восстание.
И так десятки раз за жизнь одного правителя Эльфхейма.
С точки зрения эльфов все это больше походило на бессмысленную мышиную возню и потому они не особо следили за всем, что там происходит.
Единственное, что могло бы заинтересовать длинноухих долгожителей это ракатош. Регулярные съезды в Пантиоке — бывшей столице Лионтии, а ныне отдельном городе-государстве. Раз в сто лет все правители людских королевств собирались там на совет в попытке возродить былое величие. А если точнее, то просто кричали друг на друга, не слушая никого вокруг.
Так исторически сложилось, что у эльфов, как у древних союзников людей, имелось право присылать своего представителя на это собрание. Но уже при царствовании Талириона им ни разу не пользовались.
Да и зачем? Ведь приезжая на каждый следующий ракатош посол видел абсолютно новых правителей, зачастую не являвшихся даже потомками предыдущих. И все связи проходилось налаживать заново.
В общем, хоть люди и эльфы и считались политическими союзниками, на самом деле никаких совместных дел они уже давно не вели. Разве что редкие торговые договоры с пограничными королевствами.
И вот в каком из них оказался Никаниэль — еще только предстояло выяснить. Пока он знал лишь, что находится где-то южнее Северного Королевского тракта — одной из двух широких, мощеных магистралей, пересекавших всю территорию бывшей Лионтии с запада на восток. Проложенные еще во времена единства людской расы, когда-то они сильно облегчали путешественникам жизнь.
Продолжая двигаться строго на запад, вскоре принц вышел к узкой тропе. Вопроса в какую сторону по ней идти не возникало. Тика располагалась у южной границы, и, не раздумывая ни секунды, Ник повернул налево. Только вот идти он решил не прямо по дороге, а чуть в стороне. Просто на всякий случай.
Скрыв свои длинные уши капюшоном, запахнув изорванный плащ и подобрав палку поудобнее, Никаниэль шел в нескольких метрах от тропы, стараясь не терять ту из вида. Он уже почти привык, что окружающий лес ощущался совсем не так как родной эльфхеймский.
Внешне все вокруг выглядело точно так же: деревья, кусты, трава, птицы и насекомые — один в один, как на родине. Но все равно крошечный червячок сомнения продолжал копошиться на задворках сознания.
Несмотря на пустой желудок, настроение у принца заметно улучшилось. Он шел легкой, непринужденной походкой, слегка опираясь на посох и чуть ли не насвистывая на ходу. Но, тем не менее, продолжал зорко следить за окрестностями и через пару часов заметил в придорожных кустах двух явно прятовшихся людей.
Если не считать человека Син’Галада (а, возможно, тот и вовсе не был человеком), эти двое стали первыми людьми, встреченными Никаниэлем за всю его жизнь. Привычным бесшумным шагом Ник, не потревожив ни веточки, подкрался к ним почти вплотную и, спрятавшись за деревом, принялся разглядывать.
Со спины они могли бы сойти за братьев. Практически одинаковое телосложение, у обоих короткие светлые волосы, загорелая кожа и сильные, жилистые руки.
Несмотря на прохладную погоду, одеты они были довольно легко: холщевые безрукавки, подпоясанные веревкой штаны и простецкие ботинки из мягкой кожи. Вся одежда выглядела весьма потрепанной и грязной. Но главной отличительной чертой стали короткие топоры, которые те крепко сжимали в руках.
Ник никак не хотел верить в очевидное и предположил, что это дровосеки, присевшие отдохнуть после тяжелого трудового дня.
Тут, чуть дальше по тропе, показалась фигура одинокого путника, неспешно бредшего в сторону «дровосеков».
Один из людей толкнул в бок напарника и кивком головы указал на дорогу, а затем они оба стали активно жестикулировать куда-то в кусты напротив. Оказалось, что там притаились еще двое таких же молодцев. А путник тем временем подходил все ближе, даже не подозревая, какая незавидная участь ему уготована.
Первые встреченные люди и сразу разбойники, — сетовал Никаниэль, выходя из-за дерева:
— Эй, уважаемые, где тут ближайшая таверна?