Едва выйдя наружу, Никаниэль осознал насколько сильно давило на него подземелье. Прожив всю жизнь в лесах, под открытым небом, среди деревьев и цветущей природы, он не мог понять как некоторые расы, вроде дварфов, могли годами, а то и десятилетиями, не покидать своих пещер.
Вдохнув полной грудью свежий воздух и улыбнувшись яркому полуденному солнцу, беглый принц отбросил не нужный более факел и обернулся. У него за спиной, с по-прежнему безучастной Анет на руках, стоял Дим.
Юноша был бледен. Его лоб покрывала испарина.
Но горящие, полные решимости глаза и точно такая же радостная улыбка без сомнения указывали на то, что он тоже рад наконец выбраться из злополучной штольни.
— Может передохнешь? — особо не надеясь на согласие, предложил Ник.
— Дома передохну. К вечеру нужно быть в деревне. — устало произнес Дим и решительно двинулся вперед, подволакивая раненую ногу.
Несмотря на то, что в прошлый раз сюда они шли в темноте, имевший скаутскую подготовку эльф прекрасно ориентировался на местности. Сначала он даже хотел быстро сбегать в Габильнут и привести помощь, но, в итоге, поразмыслив, отказался от этой идеи.
Во-первых, где-то тут бродили остатки разбежавшейся банды, а, во-вторых, на запах крови из чащи могли выйти дикие звери. Да и травмированный парень запросто мог в любой момент потерять сознание.
А потому Никаниэль шел чуть в стороне от хромавшего по лесу Дима, держа в руках найденный в бандитском логове довольно неплохой лук. Меч же старосты, он вложил в трофейные ножны и, не мудрствуя лукаво, заткнул за пояс.
Принц не знал, захочет ли Нор точно так же хранить на стене оружие, испившее крови его собственного внука, но принести назад его нужно было обязательно, а дальше пусть решает сам.
Так они и шли.
Дим монотонно ковылял вперед, глядя строго перед собой, чтобы только лишь не врезаться в дерево. Ник же зорко смотрел по сторонам, готовый в любой момент подхватить Анет из внезапно ослабевших рук.
Ближе к вечеру у внука старосты все-таки открылась рана. Повязка на ноге начала постепенно окрашиваться в красный цвет. Встревоженный эльф заикнулся о перевале, но был просто проигнорирован, продолжающим идти парнем.
Будто в трансе тот делал шаг за шагом, не обращая ни на что внимания. Шаг здоровой ногой, подтянул раненную, шаг здоровой, подтянул раненную, шаг-подтянул, шаг-подтянул — снова и снова, не прекращая и не останавливаясь. Пот ручьями стекал по бледному лицу Дима, плотно сжатые губы лишь изредка приоткрывались, чтобы с хрипом выпустить воздух и тут же вновь сомкнуться.
Но больше всего принца поразил взгляд. Глаза молодого мужчины горели твердостью и решимость дойти во что бы то ни стало. Дойти. И донести сестру до самого дома, где тепло и любовь родных и близких вырвут девушку из мира грез и помогут вернуть жизнь в прежнее русло.
«Удивительно! Где же тот сопливый мальчишка, который только что канючил из-за сорвавшего покушения на односельчанина? Какая разительная перемена! Это же теперь совсем другой человек!»
Никаниэль не переставал поражаться произошедшей метаморфозе. Прямо на его глазах, всего за несколько дней Дим прошел весь путь взросления, оставив детство в далеком, недосягаемом прошлом и став полноценным мужчиной, способным принимать решения и нести за них ответственность.
«А что на счет меня? Вернусь ли я назад тем же эльфом, что отправился в путь? Что если я уже изменился и сам этого не заметил? Хотя какая разница! Главное вернуть Элельен».
Несмотря на все эти мысли, Ник продолжал зорко следить за окрестностями и вскоре, в сгущающихся сумерках он разглядел два невысоких силуэта едва различимых на фоне деревьев.
Рон и Роб.
Как и приказал беглый принц, ребята несли дозор, защищая родную деревню. И теперь они первые узнали о возвращении Дима с Анет. Едва завидев брата, близнецы тут же подскочили и наперебой принялись задавать вопросы о произошедшем, но, не видя никакой реакции от продолжающего монотонно шагать Дима, убежали вперед, оглашая вечерний лес радостными криками.
У дома старосты их встречала уже вся деревня.
Народ шумел и волновался. Но, по мере приближения, восторженные возгласы постепенно сменялись тревожным шепотом. Люди наконец заметили состояние Анет и Дима. Да и отсутствие второго близнеца невольно заставляло предполагать самое худшее.
Из толпы вырвались две женщины и бросились навстречу.
Элет и Хэси.
Практически уперевшись в них, Дим вдруг закрыл глаза и рухнул как подкошенный.
Неизвестно сколько времени он уже двигался только на морально-волевых, но он дошел! Дошел и принес сестру домой. В безопасность.
Элет успела поймать дочь, подхватив ее из внезапно ослабевших рук племянника. Самого же Дима поддержали одновременно родная мать и вовремя среагировавший принц. Вдвоем они бережно уложили раненного на землю, и тут Хэси задала вопрос, которого Никаниэль боялся больше всего:
— Никанор, что случилось? И… где Тим?!
В пронзительном взгляде женщины читались борьба с подступающим отчаяньем и одновременно робкая надежда на то, что, может быть, все обойдется. А надежда, как известно, умирает последней.
Не найдя в себе сил произнести страшные слова вслух, беглый принц, глядя в глаза несчастной женщины, лишь молча покачал головой.
Она все поняла.
Безумный крик горя пронесся над Габильнутом. Так могла кричать только женщина, потерявшая своего ребенка.
Рыдая, она упала на лежащего на земле Дима, прижимая к себе единственного оставшегося в живых сына.
Чувствуя себя лишним, Никаниэль, подавив предательски подступивший к горлу ком, медленно поднялся на ноги и направился прямиком к дому старосты. Люди молча расступались перед ним, освобождая дорогу и спеша утешить женщин, а за спиной по-прежнему раздавался плач Хэси и крики Элет, пытавшейся привести в чувства дочь.
Не тратя ни секунды, обескураженный эльф торопливо собрал свои пожитки, подхватил узелок с едой, который собрали ему в дорогу гостеприимные хозяева еще до похищения Анет и стремительным шагом покинул деревню.
Беглый принц ощущал себя в полном раздрае. Шквал людских эмоций захлестнул его с головой и никак не отпускал. Эльфы весьма редко проявляли свои чувства. Только в моменты очень сильных потрясений. В остальное же время они традиционно сохраняли хладнокровие и невозмутимость.
Тут же на Ника обрушился целый фонтан ярких, ни чем не прикрытых людских переживаний. Решимость Дима, радость близнецов, отчаянье Хэси, и даже искреннее сочувствие жителей деревни за судьбу односельчан — все это он невольно пропустил через себя и теперь никак не мог справиться с вихрями и водоворотами в своей душе.
И именно поэтому он не мог остаться в деревне еще хотя бы на минуту. Просто не выдержал бы потока эмоций, льющихся со всех сторон.
Спустя несколько часов непрерывной ходьбы и душевных терзаний молодой эльф более или менее успокоился и присел на большой замшелый камень перекусить. Последний раз он ел еще в пещере среди трупов, и вот чувство голода, наконец, взяло верх над беспокойным разумом.
Но стоило ему развернуть заботливо запакованные продукты и вдохнуть божественный аромат домашней пищи, как вдруг у него за спиной затрещали кусты и из них вывалился запыхавшийся Рон. Ну или Роб — кфхан этих близнецов разберет.
— Уфф, ну ты, конечно, мастак по лесу бегать! Еле догнал! — произнес парень, едва отдышавшись. — Будто это ты в этом лесу родился и каждую кочку тут знаешь, а не я вовсе.
Ник выжидательно смотрел на подростка.
— Слушай, ты, это… Возьми меня с собой! — выпалил юноша, глядя прямо в глаза принцу. — Я тоже хочу стать таким же сильным, как ты. Хочу увидеть мир, хочу путешествовать, а не торчать в этой глуши до самой старости. Или пока не умру в очередной бессмысленной войне, как отец…
Конечно же эльф даже не рассматривал ребенка себе в спутники и тихим голосом спросил:
— Значит ты готов бросить деревню, сестру, маму, брата сейчас, после того что случилось?
— Так а что, собственно, случилось-то? Анку же вы с Димом вернули. А Тим, я так понял, чуть позже придет, нет?
Внук старосты стоял и хлопал удивленными глазами.
Вздохнув, Ник поведал юноше, о том, что именно произошло с того момента, как он вместе со старшими близнецами отправился спасать красавицу Анет. Без особых подробностей, но в красках. И про то, что случилось с их сестрой, и про предательство Тима, и про бой с Джоном, и про самоотверженность Дима — про все.
Мальчик слушал затаив дыхание и только эмоции, сменяя одна другую, плескались в широко открытых от удивления глазах.
После окончания истории он молча постоял несколько секунд, серьезно кивнул и скрылся в тех кустах, откуда и вылез. Принц же вновь глубоко вздохнул и продолжил прерванную трапезу.