Следующие несколько дней Никаниэль мирно продвигался вглубь королевства Теофан. Леса сменялись полями, а поля лесами. Одуванчик оказалась спокойной, послушной кобылой. Она покорно подчинялась всем командам и как будто бы даже была рада смене хозяина.
Подкованные копыта размеренно цокали по утоптанной земле, отмеряя метр за метром. Теперь эльф успевал до вечера преодолеть гораздо больше и благословенный день воскрешения Элельен приближался с каждым часом.
К тому же отпала нужда тащить все пожитки на себе. Да и необходимость спать на деревьях тоже. Теперь на ночь он стреноживал лошадь и использовал ее как ночного сторожа. Случись что — взволнованное животное мигом разбудило бы, спавшего чутким сном, беглого принца.
В попадавшиеся по пути деревни Ник старался не заезжать. Лишь однажды он свернул с дороги, чтобы пополнить припасы и сразу же вернулся к своему маршруту.
Этот день ни чем не отличался от предыдущих.
С утра Никаниэль размялся, поработал с магическими каналами, съел немного мяса с хлебом, запивая пищу прохладной водой из ручья и, оседлав Одуванчика, выдвинулся в путь.
К полудню дорога свернула на редколесье. Росшие с обеих сторон хвойные и лиственные деревья создавали приятный смешанный аромат. Эльф уверенно держался в седле и спокойно строил планы на ближайшее будущее.
Из размышлений его вырвал громкий крик о помощи, раздавшийся со стороны небольшой березовой рощи. Не сомневаясь ни секунды, благородный эльф спрыгнул с лошади, быстро привязал ее к дереву и стремглав бросился спасать попавшего в беду человека.
Долго бежать не пришлось, и вскоре его взору предстала ужасная картина. На небольшой поляне пировала стая волков. Они жадно терзали трупы двух лошадей и нескольких людей, одетых в вычурные пестрые наряды. А посреди поляны, свисая с нижней ветки одиноко стоявшей осины, голосил последний выживший вельможа.
Из последних сил он руками и ногами держался за спасительный отросток, взвизгивая и зажмуриваясь каждый раз, когда какой-нибудь волк предпринимал новую попытку допрыгнуть до его сочной задницы.
Вот в очередной раз громко лязгнули челюсти, не дотянувшись до вкусного филе буквально пару сантиметров.
— Помогитектонибудь! — истошно завопил сановник, закашлявшись. Похоже, силы стремительно покидали его и жить дворянину оставалось совсем не долго.
Мгновенно оценив ситуацию, Никаниэль бегом вернулся к лошади, отцепил от седла взятый еще в логове Кровавого Джона лук, не тратя времени на отстегивание колчана, выхватил из него несколько стрел и что есть духу помчался обратно в лес.
Вельможа еще держался, но сил звать на помощь у него уже не оставалось и тот готовился проститься с жизнью в любую секунду.
Закинув лук на плечо, Ник ловко забрался на ближайшее дерево и, практически не целясь, выстрелил по стае волков. Меткий эльф не промахнулся, и первая же стрела вонзилась прямо под левую лопатку, уже собиравшемуся прыгать волку. Тот жалобно заскулил и упал на землю, суча лапами.
Не тратя ни секунды лишнего времени, беглый принц спустил тетиву еще дважды, попав одному хищнику в шею, а другому и вовсе прямо в глаз. Судя по всему, один из них оказался вожаком, поскольку стая сразу же бросила добычу и, оглашая лес разочарованным воем, пустилась наутек.
В этот же момент силы окончательно покинули висевшего на дереве человека и, разжав пальцы, тот рухнул прямо на тушу одного из только что застреленных волков.
— С мягким приземлением. — поздравил его Никаниэль, подойдя и протягивая руку чтобы помочь подняться. Не видя никакой реакции, он наклонился и сам усадил спасенного. Тот все еще пребывал в полнейшем шоке.
То был лысеющий мужчина лет сорока. Назвать его толстым явно никто бы не смог, но, похоже, тренировками он себя уже давно не утруждал. А сейчас его полнеющей филейной частью, облаченной в обтягивающее трико, чуть не пообедали волки.
— Э-эй. Вы как? Целы? — Ник помахал рукой у человека перед лицом. — Встать сможете?
Взгляд вельможи, наконец, обрел осмысленность и он осмотрелся по сторонам.
— Это ты… их? — спросил аристократ.
— Нет. Это волки погрызли. Я людей не ем. — попытался разрядить обстановку эльф, но видя недоуменное лицо мужчины понял, что шутка не удалась. — Да, я. Встать сможете? — повторил вопрос принц.
Сановник, похоже, более или менее пришел в себя и при помощи своего спасителя поднялся на ноги. Встав, он попытался отряхнуться, лишь измазавшись в волчьей крови, и приняв, по его мнению, величественный вид представился:
— Валхард Теофан.
— Никанор. Очень приятно.
Лицо мужчины начало медленно вытягиваться от удивления и в этот самый момент в голове у эльфа что-то щелкнуло, и он вдруг понял, кого только что выручил.
— Прошу прощения, Ваше Величество, не признал. — беглый принц попытался изобразить поклон, но получилось у него не очень удачно. Все-таки всю жизнь кланялись ему, а не он. Впрочем, местного короля это удовлетворило, и тот мгновенно расплылся в самодовольной улыбке.
— Подними голову, юноша. Ты только что спас особу королевской крови, как-никак. Вся страна в долгу перед тобой. К тому же, я смотрю, ты весьма метко стреляешь. Не хочешь отдать долг родине и вступить в нашу доблестную армию раньше очередного призыва? Под моей протекцией быстро станешь офицером. Нет! Давай лучше сразу в мою личную охрану. Что скажешь?
Король времени зря не терял.
Секунду назад висевший на дереве, на волосок от смерти, человек мгновенно оправился и уже вербовал Ника в телохранители. Ему даже стало интересно, все ли людские короли владеют собой настолько же хорошо.
— Премного благодарен, Ваше Величество. — отвечал Никаниэль, копируя тон своих подчиненных. — К сожалению, я уже являюсь подданным другой страны и связан клятвой положить жизнь на благо своего народа.
— Что ж. Жаль, конечно, жаль. — резко погрустнел Теофан. — Жаль, что в моей стране не рождаются такие искусные и верные своему правителю воины. Но ты хотя бы не откажешь мне в удовольствии устроить банкет в честь моего спасителя? Мой замок в полу дне пути отсюда.
Подумав, что отказывать королю второй раз подряд будет верной попыткой покончить жизнь самоубийством, эльф решил все-таки сделать небольшой крюк.
— Конечно, Ваше Величество, с огромным удовольствием. — Ник вновь попытался изобразить учтивый поклон, но Валхард его остановил.
— Ой, да брось ты этот церемониал. Я же вижу, что ты из благородных и не привык спину гнуть. Небось сам принц какой-нибудь? — хохотнул король, заставив Никаниэля вздрогнуть. — К тому же я все еще в долгу перед тобой. Ладно, пойдем отсюда. Где твоя лошадь?
Уверенно шагая через растерзанные трупы бывших соратников, Валхард Теофан направился в сторону дороги.
— Ваше Величество, вы же не оставите здесь своей добычи?
Как истинное дитя Эльфхейма молодой эльф свято чтил жизнь любого лесного обитателя. И то, что ему пришлось убить ни в чем не повинных волков для спасения кого-либо, вовсе не означало, что он готов оставить их гнить посреди этой поляны.
Теофан обернулся, недоуменно посмотрел вокруг и уставился на Ника взглядом полным непонимания.
— Волки. — пояснил беглый принц, указав рукой на подстреленных им хищников. — Их нужно забрать с собой, чтобы смерть их не была напрасной, и с максимальной пользой использовать шкуру и мясо.
Произнеся это, Никаниэль взял в каждую руку по хвосту и, напрягшись, поволок добычу к дороге. Смерив своего спасителя долгим, полным подозрения и неверия взглядом, людской монарх все же вернулся за третьим волком и потащил его следом. В конце концов он же был тут на охоте.