Каменный щит.
Пыль, сор и мелкие камушки по обыкновению начали формировать перед Никаниэлем защитную полусферу. Они стремились друг к другу, прессовались и притягивали все новые и новые частички. Именно такой щит в бою с Зулгашем остановил летевшую в принца молнию.
Но теперь заклинание и не думало успокаиваться. Оно продолжало тянуть частички грунта, отрывая те уже даже от пола. Особенно много их отлетало в местах, где прутья решетки торчали из годами утоптанной земли.
Видимо на это и рассчитывал Малем.
Наконец щит сформировался. Перед Ником, по другую сторону решетки, в воздухе висела полноценная защитная полусфера в палец толщиной, а вовсе не та призрачная пылевая взвесь, которую он привык видеть.
На самом деле с момента активации прошла от силы одна секунда, но для Ника будто пронеслось несоизмеримо больше времени, и он разглядел воплощение щита во всех подробностях.
Ошарашенно изучая свое творение, Никаниэль прикинул, что таким можно не только от молний защищаться, но и при случае стрелу на излете остановить. Но с чего вдруг…
— Все. Выкинь его куда-нибудь подальше и давай снова. — скомандовал Малеммил. Он сквозь решетку просунул руку в камеру Ника и расшатывал прутья в только что образовавшихся вокруг них ямках. — Еще пару-тройку раз и мы на свободе!
— Да как я его выкину? Это же заклинание, а не настоящий щит!
— Как хочешь так и выкинь! Хоть в трусы засунь! — Малем отчаянно смотрел на свою единственную надежду на спасение. — Ник, пожалуйста, рассвет уже скоро. Если придет стража, то все пропало! А я еще столько не успел, столько не увидел, столько прекрасных девушек ждут моего внимания. Обещаю, каждая третья будет твоей. Нет, ладно, каждая вторая. Пополам! Все честно!
Таких странных эльфов Никаниэль еще не встречал. Не знай он точно, можно было бы даже подумать, что это и вовсе человек.
Не вставая с колен, беглый принц медленно отползал в другую часть камеры.
Лет двадцать по поведению, но по речи и знаниям явно больше. Пятьдесят? Семьдесят? Вряд ли больше ста. Ник сделал себе зарубку при случае обязательно поинтересоваться. Сейчас же были вещи и поважнее.
Второй щит сформировался гораздо быстрее. Голова еще гудела, но применение магии словно прочистило принцу мозги. Ну а после третьего клятые прутья выпали из своих креплений на потолке и теперь торчали из земли под разными углами.
— Да! Отлично! — возликовал Малем. — Так. Теперь иди на свет факела. Там, с правой стороны, будет комната охраны. Не бойся, на ночь они обычно расходятся по домам. Найди связку ключей от камер и освободи меня. Поторопись, друг!
И вновь Ник удивился простоте товарища по несчастью. Вот так просто? Раз — и друг?
Дело в том, что друзей у Никаниэля, по сути, никогда и не было. Разве что Син’Галад или Элельен, но это не совсем то. Братья были единственными детьми во дворце. А позже, в школе меча и магии, сверстники, находясь поблизости, всегда держали определенную дистанцию. Все-таки он принц и их будущий правитель.
Да и вообще дружба у эльфов — штука совсем не простая. Во-первых, жесткая классовая система не позволяла заводить знакомства с кем попало. Во-вторых, они обычно не один год приглядывались друг к другу, чтобы начать доверять. Ну и в-третьих, весьма сложно сохранить товарищество, на протяжении сотен лет жизни.
А тут Ника назвал другом абсолютно незнакомый эльф, да еще и в такой обстановке.
Мыли о неправильности Малема он решил отложить до лучших времен, а пока главнее было действительно покинуть это совсем не гостеприимное место. Позором для всей нации стало бы, если ее престолонаследника сожгут на костре в глухой, никому не ведомой дыре. Да и кто тогда воскресит Элен?
Мысль о возлюбленной предала молодому эльфу сил и, держась рукой за стену, он кое-как доковылял до комнаты охраны.
У входа на последнем издыхании чадил единственный факел, а наверх вела довольно крутая лестница без перил. Судя по всему, их действительно никто не сторожил. Да и других узников в подземелье тоже не наблюдалось.
Дверь оказалась незаперта. У входа Никаниэль обнаружил бочку с факелами, один из которых он тут же поджег. Это пришлось очень к стати, потому что далеко не факт, что получилось бы самостоятельно наколдовать хоть какой-нибудь источник света.
При скупом блеске огня беглый принц осмотрел помещение. Посередине стоял большой деревянный стол, заваленный объедками. А в остальном комната стражи напомнила ему пещеру Кровавого Джона — такие же груды вещей, хаотично наваленные повсюду. И найти среди них один единственный объект оказалось весьма проблематичным.
С трудом пробираясь от кучи к куче, Ник внезапно заметил свою шляпу и тут же, машинально, водрузил ее на голову. Затылок сразу отозвался ноющей болью, но ему сейчас было не до того.
«Так. Надо думать логически». — мысли, словно громоздкие чугунные рычаги, с трудом ворочались внутри головы принца. — «Если бы я был ключами, где бы я был? Бред. Не то… Кфхан! Ну им же нужно как-то ими пользоваться, значит должны быть всегда под рукой! Где же?»
Никаниэль обернулся и тут же увидел металлическое кольцо с ключами, висевшее на гвоздике у входа.
Забрав связку, он тут же поковылял к товарищу по несчастью. Ник торопился изо всех остававшихся сил. Если бы прямо сейчас туда спустилась охрана, он вряд ли смог бы отвесиь им даже простой щелбан, не говоря уже о каком-то бое.
Пока принц занимался вопросами побега, Малеммил умудрился полностью вытащить один из прутьев и спрятать его где-то у себя в камере. Видимо собирался им сражаться если Ник не успеет.
— Нашел? Открывай скорее. — пленный эльф был весь в нетерпении.
Дрожащей рукой Никаниэль с трудом попал ключом в скважину, но тот даже не собирался вращаться.
— Не этот! Дай сюда! — Малем отобрал у Ника связку и с третьей попытки угадал подходящий ключ. — Отлично! Все! Сваливаем!
Освобожденный пленник рванул по коридору, таща принца за собой, но, заметив что тот и на ногах-то еле стоит, закинул его руку себе на плечи и, обняв, практически понес к выходу. Никаниэль же вяло перебирал ногами, стараясь скорее не мешать, чем помогать. Держался он лишь на морально-волевых.
Поднявшись по лестнице, эльфы уперлись в наглухо запертую деревянную дверь.
— О боги! — взмолился Малеммил. — Лишь бы они не оставили ключ в замке!
Беглецам повезло.
Один из ключей со связки, провернувшись, щелкнул отрытым замком, и дверь, протяжно скрипнув, выпустила узников на свободу.
На первом этаже оказалось гораздо светлее, чем внизу. Солнце уже показалось из-за горизонта, ознаменовав начало нового дня, а заодно и то, что стражники придут в любую секунду.
— Надо спешить. — прошептал Малем.
Он осмотрелся, бросил ненужный уже факел под портьеру, которая тут же весело загорелась, и потащил Ника к выходу.
— Стой! — внезапно заартачился эльф. — Там мой меч!
От осознания, что он чуть не бросил в темнице Люминистилл принца прошиб холодный пот.
— Какой, в задницу, меч?! — Малеммил продолжал тащить упиравшегося сородича. — Я тебе позже десяток найду! Пойдем!
— Нет! Это семейная реликвия! Я не могу его бросить!
— Семейная реликвия? — Малем внезапно остановился и недоверчиво посмотрел на Ника. Потом бросил взгляд на начавшийся пожар. — Кфхан! — тяжело вздохнул он. — Стой тут.
Он прислонил принца к стене и умчался обратно вниз.
Огонь, хищно потрескивая, уже сожрал всю портьеру и жадно облизывал стены и потолок когда, наконец, вернулся взмыленный Малеммил. В руках он держал два меча в ножнах, две зажженные стеклянные лампы и какой-то мешок.
В одном из мечей Никаниэль с облегчением узнал Люминистилл.
— Спасибо. — с благодарностью произнес он, протягивая руки к оружию.
— Да ты сейчас и нож-то не удержишь! Потом отдам. Малем с трудом взял все вещи в левую руку, а правое плечо вновь подставил Нику. — Хватайся!
На выходе из здания беглецы чуть не столкнулись с двумя не успевшими даже портков напялить мужчинами, со всех ног бежавшими за водой. Узников люди даже не заметили. Пожар угрожал уничтожить весь город.
В затуманенном мозгу раненного эльфа пронеслась шальная мысль, что отвлекающий маневр получился весьма удачным и неплохо бы его взять на вооружение. К тому же жалости к своим пленителям и убийцам «ведьмы» он никакой не испытывал.
Оказавшись снаружи, Малеммил потащил принца за угол и, минув пару домов, они добрались до стойла. Там мирно жевали сено две привязанные к жерди лошади. Одуванчик и красивый гнедой жеребец.
— Кфхан! Расседлали таки.
Не теряя ни секунды, Малем сгрузил все вещи на коня, придавив сверху Ником, которого просто перекинул поперек.
— Ничего не потеряй — бросил он, убегая.
Сил что-либо делать у принца уже не оставалось. Единственное, что он мог сейчас потерять — это собственное сознание.
Малеммил вынес из неприметного сарая два комплекта конной амуниции. Времени седлать у него, конечно, не было, а потому он закинул добычу на Одуванчик, отвязал обоих скакунов и взял их под уздцы.
До моста добрались без проблем. Малем вел лошадей не по улицам, а вдоль реки, где из-за ее крутых берегов никто не шастал.
На главной площади вновь собралась целая толпа. Только теперь они уже не разжигали костер, как вчера, а тушили его. Выстроившись в две шеренги, люди по цепочке передавали друг другу ведра с водой от колодца и обратно.
А полыхало знатно.
Здание тюрьмы горело уже практически целиком и даже занялось одно соседнее. Тревожно рыдал колокол, сообщая всему городу, что в дом пришла беда беда.
Стоило беглецам ступить на мост, как их, наконец, заметили.
— Эй! Вот они! Держите их! — крикнул знакомый голос городничего. — У них еще и моя лошадь! Фавор, вернись!
От толпы отделились несколько людей и побежали к мосту. Они имели все шансы настигнуть сбежавших узников, но Малеммил оказался к этому готов.
Миновав середину моста, он отпустил лошадей, и, размахнувшись, кинул обе лампы под ноги преследователям.
Теперь горел еще и мост. Единственная переправа на пару дней пути в обе стороны.
— Выкусите, сволочи! — стало последним, что услышал Ник, окончательно теряя сознание.