Утром Никаниэль проснулся первым. Рядом, свернувшись калачиком, храпел Малеммил.
Выползая наружу, беглый принц подумал, что вот эта вот личность еще что-то будет потом рассказывать про испугавшихся драконов.
Не обращая внимания на выпавшую за ночь росу, Ник сходил к ручью умыться и выполнил несколько упражнений, заставивших кровь чуть быстрее циркулировать в венах. После этого он вернулся на поляну и, усевшись поудобнее, приступил к медитации.
Последние несколько дней эльф вынуждено пропускал эту весьма важную составляющую тренировок. Но зато теперь он точно знал, что здесь — в землях людей, эффективность медитации, куда выше чем в далеком Эльфхейме.
Он практически чувствовал, как под напором огромного количества маны его каналы расширялись, пропуская через себя все больше и больше частиц чистой магии.
— Ого! Медитируешь? Ну ладно, не буду отвлекать. — заявил проснувшийся эльф. — Я пока поесть приготовлю. С добрым утром.
Неизменно радостный голос Малема грубо ворвался в сознание Ника, нарушив концентрацию. Сосредоточиться обратно никак не получалось и, бросив раздраженный взгляд на складывавшего костер товарища, Никаниэль поднялся на ноги.
— Я тебе все-таки помешал? — виновато спросил Малеммил. — Извини… Одно дело, когда ты слышал, что медитации можно помешать, а другое… Сейчас вот впервые увидел. Впредь обещаю быть осторожнее.
Ник подумал, что никакого «впредь» больше не будет. Он планировал не позднее сегодняшнего дня расстаться со своим временным спутником и продолжить путешествие в одиночку. Случайно спасенный эльф, конечно, оказался парнем хорошим, но вот его импульсивность и эмоциональность постоянно выбивали принца из колеи. Все время казалось, что того слишком много. Не хватало еще заразиться.
Из купленных у Гери припасов Малем умудрился приготовить на завтрак перловую кашу с кусочками мяса, луком, морковкой и зеленым горошком под названием «Жемчужная». Получилось невероятно вкусно. Никаниэль неохотно признаться себе, что сам он такой шедевр бы не осилил.
Следуя простому правилу, что кто не готовил тот моет посуду, беглый принц взял котелок с ложками и направился к ручью. Вместо тарелок опять ели из листьев, брошенных после трапезы прямиком в костер.
Драя котелок в ледяной воде при помощи мха и песка, беглый принц пытался придумать, как объяснить Малеммилу необходимость расстаться. Ему казалось, что спасенный из темницы эльф, никогда не видевший родины, был рад обрести друга той же расы и расстроится, узнав, что им дальше не по пути. Руки уже окоченели от холода, но нужные слова никак не желали складываться в предложения.
Так и не решив окончательно что говорить, Ник вернулся в лагерь.
Повесив котелок сушиться над костром, Никаниэль подошел к Малему уже во всю седлавшему лошадей. Он набрал уже было воздуха, чтобы начать неприятный разговор, но тот внезапно его опередил.
— Так ты вчера узнал что-нибудь полезное про свое золотишко? — спокойно поинтересовался Малеммил, не оборачиваясь.
— Судя по всему, его забрал городничий, прикончив ради этого пару стражников…
— Ну да, этот мог. — вставил Малем
— … или, может, это они сами поубивали друг друга, но, в любом случае, деньги, похоже, у него.
Удачный момент оказался упущен.
— И в городе, конечно, его уже и след простыл?
— Конечно. Как раз вчера подслушал разговор стражников. Судачили, будто городничий уже давно собирался посетить Тику, но перед этим, вроде как, должен был куда-то еще заехать.
— А куда? — застегнув подпругу, Малем, наконец, обернулся.
— А вот на этом самом месте меня отвлек клятый Гери Лизоблюд, так что выяснить большего не удалось.
— В Тику значит? — Малеммил скрестил руки на груди и замолчал, слегка нахмурившись. — Ну да, логично. В Пантиоке, конечно, больше возможностей, но туда еще хрен доберешься. Особенно с такими деньжищами. За каждым кустом по разбойнику. Я бы на его месте тоже в Тику рванул. Собственно, как раз туда я и ехал. Давненько уже не был в Городе Теней. Да и Люсинда меня, небось, заждалась. Огонь баба! А ты что: поедешь за Винфри или у тебя другие планы?
Малем вопросительно уставился на Ника, а тот стоял, опешив от неожиданности.
Только что он собрался завести разговор, о том, что им дальше не по пути, а теперь вдруг оказалось, что они оба держат путь в один и тот же город. Причем Малеммил сказал об этом первым.
Сперва принцу хотелось сказать что-то вроде «Знаешь, Малем, я тоже иду в Тику. Встретимся там. Пока». Но, поразмыслив, он все же понял, что хоть тот иногда и раздражал, и шума от него порой многовато, но зато эльф он, вроде, надежный и в беде не бросит. К тому же значительно лучше готовит. Да и чувства юмора не лишен. А что самое важное — прекрасно понимает людей и уже бывал в Тике.
— Знаешь, Малем, я ведь тоже туда направлялся. Как там она по-другому — Ночной Базар? — наконец, приняв решение, ответил Никаниэль. — Один мой хороший друг, говорил, что в Тике можно найти нужного мне человека. Платить ему, правда, теперь нечем…
— Да ты не расстраивайся, дружище! — Малеммил, как всегда — сама беззаботность. Он радостно улыбнулся и похлопал Ника по плечу. — Найдем мужеложца Винфри, вернем твои деньги и наймешь кого тебе там надо. Уж в Тике-то точно можно найти что угодно, хоть застарелое говно кфхана — нужно только знать где искать. Я помогу. А вместе и дорога веселее! Все, давай собираться. Alkun’daqamun.
Не совсем поняв смысл последней фразы и решив, что это что-то на дварфхане — языке подгорных бородачей, беглый принц помог своему новообретенному спутнику свернуть лагерь, и они вместе выдвинулись в путь.
У поворота на Акану оба эльфа, не сговариваясь, остановились и посмотрели в сторону города. Там жители тщетно пытались вновь соединить два берега меженной реки. Получалось у них, прямо скажем, неважно. Веревка то и дело вырывалась из рук то у одного, то у другого человека и падала одним концом в воду под аккомпанемент гневных и разочарованных криков.
Малем сделал в сторону города неприличный жест и, слегка сдавив ногами бока Фавора, заставил того тронуться.
Никаниэль чуть задержался и случайно встретился взглядом с внуком сапожника, сидевшего на крыше своего дома и двумя руками державшегося за неподвижный флюгер. Мальчик радостно помахал Нику и тот помахал ему в ответ. Беспричинная улыбка вновь поселилась на лице принца.
Еще раз взглянув на безуспешные попытки аканцев наладить сообщение, беглый принц попытался понять на кой кфхан он вообще принялся пилить эти клятые веревки. Казалось бы уже давно вырос из подобных мелочных поступков, не достойных знатного эльфа. Тем более будущего правителя. Может ему каким-то образом передалась детская энергия, обнявшего его мальчика? Или это все — дурное влияние Малеммила? А, возможно, и сам он не так уж и доблестен, как любит о себе думать.
Догнав спутника, эльф хотел уже было задать тому один вопрос, но Малем уже второй раз за день опередил его буквально на секунду:
— Слушай, а на кой кфхан ты им ночью канаты перерезал?
— Да сам не знаю. Как-то вдруг так обидно стало. Вещи все отобрали, деньги… По голове врезали, сжечь собирались, а все за что? За то что хотел спасти «ведьму»? Ну вот и… да.
Никаниэль вновь смутился спонтанности своих действий и мелочности поступка, но Малем тут же его успокоил:
— Ой, да не парься ты так! Ну сделал и сделал. Значит так им, капоцам, и надо!
— Кому?
— Капоцам. Не знаю, что именно это значит, но отец называл так всяких скудоумцев и других неприятных личностей. Может на гномьем что-то. Папаня мой мастак был на разных языках ругаться, вот я и понахватался.
— Ладно, скажи, ты упоминал, что уже бывал в Тике. — наконец добрался до интересовавшей его темы Ник.
— Ну да, заезжал пару разу. Последний — лет тридцать назад. С Тикой, кстати, забавная штука — стоит она на территории короля Филиса Харпияна, если, конечно, он за это время не сменился. Хотя не должен был. Город, обычно, отстегивает королю серьезную монету за свою «независимость». В итоге король не лезет в дела города, а город спонсирует все фантазии короля, в том числе и его безопасность.
— А кто тогда управляет Тикой и откуда там столько денег?
— А никто не управляет! В городе даже ратуши нет. И стража королевская там больше для красоты, чем для порядка. Нет, есть, конечно, несколько влиятельных личностей, дорогу которым лучше не переходить, если не хочешь потом обнаружить себя плывущим в волнах Строптивой. По частям. Ну вот эти личности Вилису и заносят раз в год.
— А что за Строптивая? Река?
Малем повернулся в седле и пристально посмотрел на спутника. Губы его были слегка поджаты, а одна бровь горделиво возвышалась над напарницей. Он выглядел так, будто все это время разговаривал сам с собой, а теперь вдруг оказалось, что у него действительно есть собеседник.
— Слушай, ты вообще что ли ничего не знаешь? — спросил он наконец. — Ты как собирался до города добираться? На ощупь? Строптивая — знаменитая река, текущая не с горы, а в гору! Потому так и называется. Ну вернее не совсем в гору, а куда-то под гору. Говорят, там в Дварфгоне есть подземное море и именно в него она и впадает. — Малеммил сделал неопределенный жест рукой. — А тебе кого найти-то надо? Не могу сказать, что в Тике я среди своих, но помочь смогу.
— Прости, Малем, давай пока это останется моим секретом. Как-нибудь в другой раз.
— Ну секретом так секретом. — пожал плечами эльф, с выражением полнейшего безразличия на лице. — А вот я тебе сейчас такуюисторию расскажу, как есть уссышься от смеха! Короче, готовься стирать портки и мыть лошадь. В прошлый раз, в Тике…
Никаниэль ехал рядом с Малемом и слушал смешные истории из жизни веселого напарника. Он еще не был до конца уверен в правильности решения путешествовать вместе, но, по крайней мере, перспектива выть от скуки ему больше не грозила.