Малеммил, полюби его кфхан, умудрился накаркать. Спустя всего пару дней безмятежного пути после пересечения Южного Королевского Тракта, на них действительно напали бандиты.
Друзья спокойно двигались по обычной лесной дороге, Малем травил очередную байку, полную пошлых шуток и скабрезностей, как вдруг из-за деревьев показалась шайка разбойников.
Двое встали спереди. Еще трое сзади, отрезая путь к бегству. Эльфы тут же схватились за мечи, но главарь их остановил.
— Спокойно, мальчики, спокойно. Не дергайтесь. — расслабленно произнес предводитель, поигрывая двухлезвийной секирой с укороченной рукоятью. — Мы же не хотим, чтобы из ваших юных голов внезапно выросло по стреле, правда? Стоит показаться стали, как оба мои лучника позаботятся об этом. А теперь медленно опустите оружие, оттолкните в сторону и будьте паиньками.
Вожак шайки — молодой мужчина, уверенно смотрел на своих очередных жертв. Одетый в яркую, аляпистую одежду больше напоминавшую халат, чем броню. С его пояса по бокам свисали два длинных ножа с изогнутыми лезвиями. И хоть сам он улыбался, демонстрируя щербатый рот лишенный нескольких зубов, его черные глаза оставались холодными и внимательными.
Рядом с главарем переминался юноша с взъерошенными рыжими волосами. Короткие, коричневые штаны едва прикрывали середину голени; потрепанная синяя рубаха, подвязанная обыкновенной веревкой; шутовские красные ботинки — весьма придурковатый вид разбойника завершало такое же выражение лица с безумной улыбкой и глазами будто бы собиравшимися вот-вот вывалиться из орбит.
В руках тот держал вилы с длинными зубцами, которые ему, судя по всему, весьма не терпелось пустить в ход.
Троих сзади разглядеть не удалось, но они, можно не сомневаться, тоже пришли на дело не с пустыми руками.
Повинуясь приказу, друзья медленно отбросили мечи в стороны и стояли смирно, оценивая обстановку. Ситуация казалась безвыходной, но они не теряли надежды что-нибудь придумать.
— Мудрое решение. — похвалил их вожак, по-прежнему улыбаясь одними губами. — На этой неделе мы уже успели пощипать бродячий цирк, так что повторяться не хотелось бы. Тем более, когда здесь всего два шута. Что же делать, что же делать?
Он явно ломал перед своими жертвами комедию, причем делал это далеко не в первый раз.
— Пусть дерутся, Туз. — придерживаясь сценария крикнул кто-то из-за спины. — А кто выживет, того отпустим.
— Отличная идея! — главарь достал из-за спины короткий кинжал и метким броском вонзил его в землю между путниками. — Обещаю не трогать того, кто этим ножиком прирежет своего друга. Слово Туза!
Бандиты мерзко захихикали в ожидании зрелища. Конечно никто никого отпускать не собирался и ублюдки хотели бесплатно поразвлечься за счет жертв.
Нарочито медленно Малеммил потянулся к торчащему из земли кинжалу. Никаниэль не верил своим глазам. Но тут Малем, перейдя на эльфийский, быстро прошептал:
— На счет «три» врассыпную. Хватаем мечи и к лучникам. Мои — трое сзади… — а затем, выпрямляясь, громко крикнул. — ТРИ!
Никаниэль едва успел среагировать.
События понеслись вскачь.
Практически синхронно оба эльфа скакнули в разные стороны и, подобрав в прыжке мечи, бросились в лес. Сзади кто-то жалобно вскрикнул, но оборачиваться времени не было. Оставалось лишь надеяться, что это не Малем.
Еще стоя на дороге, Ник разглядел «своего» лучника и теперь, подбежав к нужному дереву, с ловкостью белки вскарабкался на него, не выпуская меча из рук. Ошарашенный стрелок не успел даже пискнуть, как Люминистилл показался у того между лопаток.
Спихнув лучника с ветки, беглый принц поспешил следом, чтобы тут же уклониться от пусть и неумелого, но все равно опасного выпада вилами. Как либо контр-атаковать эльф не успел, потому что рыжий парень все с тем же идиотско-счастливым выражением на лице с бешеной скоростью пытался проткнуть нехитрым оружием изворотливую жертву.
При этом сбоку коварно подкрадывался главарь. Тот уже не улыбался и теперь внимательно следил за движениями противника, высматривая удачный момент для атаки.
Никаниэль раз за разом уходил от ударов психа, не имея возможности даже встать в блок, не говоря уже о контратаке. Единственное что, продолжая уклоняться, он все время старался сместиться так, чтобы парень с вилами находился на одной линии с вожаком.
Пока что ему это удавалось.
С яростью разбуженного зимой медведя человек строчил псевдотрезубцем, даже не думая замедляться. Просто удивительно, как вообще возможно без должных многолетних тренировок орудовать древком с такой прытью. Видимо боги взамен недостатка разума сполна одарили гада ловкостью.
В какой-то момент принцу удачно подвернулся под ногу здоровенный камень. Оттолкнувшись от внезапной опоры, он проскользил над землей, подныривая под очередной выпад психа, и в кувырке порезал противнику голень.
И, не теряя инерции после броска, Ник мгновенно сместился в сторону.
Парень продолжал атаковать будто ничего не произошло. Кровь толчками била из раны, заливая и без того красный ботинок, а он снова и снова пытался насадить Ника на зубцы вил.
Более того, надеясь таким образом вывести хотя бы одного противника из строя, Никаниэль оказался слишком близко к главарю и тот не преминул этим воспользоваться.
Взмахнув секирой, предводитель бандитов попытался отрубить в районе запястья руку, державшую меч, но эльф молниеносным движением выхватил потайной нож, и отклонил атаку в сторону первого противника.
Именно в этот момент окончательно спятивший парень, в очередной раз атакуя, перенес вес на раненную ногу, и та его подвела. Псих споткнулся, удар прошел мимо, и лезвие отклоненной секиры попало точно между зубцов вил.
Оружие выпало из рук бандитов, чем мгновенно воспользовался Ник. Разгоняясь длинным разворотом, он секущим ударом рассек предплечья безоружного безумца, разрубая их до самой кости. С помощью остатков инерции, Ник развернулся на пятках и наотмашь ударил по шее, вскрывая гортань молодому разбойнику.
Теперь об этом противнике можно было забыть.
Потеряв секиру, предводитель бандитов и не думал расстраиваться. Криво ухмыляясь, он выхватил длинные, изогнутые ножи и, пару раз проскрипев лезвиями друг о друга, принялся довольно ловко вращать оружием, рисуя в воздухе причудливые узоры.
Ник сперва решил, что тот, как и захлебывавшийся в крови засранец, попросту сошел с ума. Но…
Выглядело это представление весьма эффектно, и наверняка неудачливый путник, увидев подобное, тут же намочил бы штаны и взмолился о пощаде. Но в памяти Никаниеля еще были живы скалящиеся морды демонов — тварей куда страшнее, чем опьяневший от своей безнаказанности бандит. Так что принц лишь поудобнее перехватил кинжал и меч.
Продолжая серию из множества эффектных и при этом абсолютно бесполезных движений, главарь ринулся в атаку.
Бандит пытался наносить удары одновременно с разных сторон, но получалось у него неважно. Он путался в очередности выпадов, сбивался с ритма и, скорее, старался не порезать сам себя, чем дотянуться до уязвимых мест в защите Ника. Редкие попытки неумелых атак эльф пресекал на корню, парируя каждый выпад противника.
Наконец, подобрав момент, эльф клинком отбил в сторону нож бандита и, продолжая движение, вновь крутанулся на пятках, с размаху вонзив свой кинжал прямо в грудь «остряка».
Разбойник, сломанной куклой, сделал два шага назад и выронил оружие из предательски олсабевших рук. Он перевел удивленный взгляд со своей жертвы на рукоять, торчавшую из его тела, и с гулким бульканьем рухнул на спину.
Никаниэль, тяжело дыша, оглядывался по сторонам. Внезапно он услышал из-за спины хлопки аплодисментов и резко обернулся, готовый продолжить схватку.
Малем.
Судя по всему, тот уже давно разобрался со своими противниками и теперь, сидя на груде из трех тел, поздравлял друга с победой.
— Дерешься ты, прямо скажем, так себе. — спокойно сообщил он, пройдя мимо и срубая голову, все еще булькавшему в собственной рвотой и кровью, раненному сумасшедшему. — Тебя что, учили только на дуэлях сражаться? Один на один? Ты мог прикончить их уже раз дцать только за то время, что я смотрел. И столько же раз они могли прикончить тебя. Хорошо, что ты вообще про свой нож вспомнил. Я уж думал идти помогать.
Беглый принц чуть было не задохнулся от возмущения. Его обучали лучшие мастера школы меча и магии. Сказать такое — значит оскорбить наставников академии и сильнейших эльфов королевства.
Ник, еще не отошедший от схватки, хотел уже высказать Малему все, что о нем думает, но тот его опередил.
— С завтрашнего дня займусь твоим обучением. — тоном не терпящим возражений пообещал Малеммил, вернувшись на дорогу. — Если мы встретимся с хоть сколько-то более умелыми засранцами, я хочу быть уверен в том, что ты сможешь прикрыть мою драгоценную задницу. И у нас, к сожалению, потери.
Никаниэль разом растерял весь боевой запал. В дорожной пыли замер Жульен. Под несчастным животным расплывалась вязкая лужа крови. А из его ослиного горла торчала стрела, вошедшая по самое оперение.
Теперь принц понял чей крик прозвучал в самом начале схватки. Очевидно, один из лучников, промахнувшись, умудрился попасть прямо в Жульена. Кфхан!
— Что будем делать с телами? — спросил Ник, стоя вместе с другом над телом бедного ослика.
— С этими-то? — спросил Малем, кивнув на трупы разбойников. — Уберем с тракта, чтобы патруль с заставы не заметил. Нам лишнее внимание ни к чему. Сейчас возьмем все ценное и свалим их где-нибудь в сторонке. Ночью звери растащат.
Беглый принц молча наблюдал, как Малеммил обыскивал мертвых бандитов. Смерть Жульена всколыхнула еще зудящие воспоминания о недавней бойне.
— Меня больше другое интересует. — подал голос Малем, закончив собирать трофеи. — Ни у одного из них при себе нет ни монет, ни еды, ни даже браги. А знаешь что это значит?
— Что?
— Что где-то рядом у них логово!
— И? — Нику было глубоко плевать.
— А то, что там могли остаться еще бандиты, а во-вторых, там наверняка есть чем поживиться! — Малеммил характерным жестом потер большой палец об указательный и средний. — Тебе деньги на некроманта нужны или нет?
Довод товарища пусть и не вернул настроение принцу, но, хотя бы, заставил действовать.
Вместе друзья оттащили трупы подальше от дороги, спрятали пожитки и отправились на поиски бандитского логова.
Искали долго.
Начало смеркаться.
Никаниэль хотел уже бросить все это дело, но тут они услышали из глубины леса лошадиное ржание. Переглянувшись, молодые эльфы молча обнажили мечи и осторожно, ступая так, чтобы не щелкнула ветка, двинулись на звук.
В лесной глуши, за буреломом, на вырубке, еще пахло костром, а несколько землянок, прикрытых хвоей и мхом, не удосужились даже запереть от зверья. Это действительно оказался лагерь разбойников. Впрочем, никого живого в нем не обнаружилось. И, судя по количеству укрытий, всех местных работников ножа и топора они сегодня уже перебили.
Тщательно осмотрев вырубку, друзья отыскали награбленное: пару охотничьих луков со стрелами, запасы провианта, одежду, пару серебрух с горстью меди. Но главной добычей, безусловно, стали целых три лошади с пусть и плохеньким, но снаряжением для них.
От радости, что больше не нужно идти пешком, Малеммил скакал по лесу, как козлик и был готов обнимать деревья, но обнял только Ника.
Ночевать в логове головорезов не стали. Собрав все самое ценное и погрузив на лошадей, друзья забрали сумки, полученные от благодарных крестьян и, простившись с Жульеном, отправились в путь.
До остановки на ночлег требовалось проехать как можно дальше. Лесные падальщики уже начали сползаться на запах крови…