— О, так это ты так свое расположение к нему выказываешь, — «догадался» Хагрид, поигрывая бровями. — Хочешь быть ближе?
Оба парня подскочили как ужаленные.
— Да я не… — воскликнули они хором.
— Надо же, как дружно, — улыбнулся Хагрид, не скрывая иронии. — И в кои-то веки единое мнение. Хм. И к чему бы это? Леди, вы бы уж за ними присмотрели, а?
— Да как ты смеешь…
— Шучу, леди Блэк, только шучу, — поднял обе ладони Андрей.
— Впрочем, если в течение пяти лет не найдут себе пару, то поженим, — холодно заявила Вальбурга.
— Мама!
— Леди Блэк!
В этот момент Сириус и Северус выглядели едва ли не близнецами. Ну или вытащенными на сушу большими рыбами, потому что после своих восклицаний дар речи разом утратили, только дружно открывали рты. Регулус и Ремус таращили глаза, тоже не в силах произнести что-либо, и только Хагрид усмехался.
— У меня дома спит женщина, — неожиданно радостно заявил Снейп, опомнившийся первым. — Я ее скомпрометировал, а значит, как честный человек, должен жениться.
— Джоркинс? — хихикнул, приходя в себя, Рег. — Одумайся! Ты же с ней повесишься.
— А с этим, — Северус посмотрел на своего старинного врага, — отравлюсь. Или его отравлю, после чего явлюсь с повинной и проведу остаток дней в Азкабане. Если, конечно, доберусь, и леди, — он поклонился в сторону Вальбурги, — меня не перехватит.
— Тогда конец котенку, до Азкабана доедут одни уши, — предположил Андрей, а леди Блэк одобрительно кивнула.
— Да я к тебе… я тебя…
— Что-что, Сириус? Ты Снейпа… что?
— Терпеть ненавижу!
— Каши мало ел, — вздохнула Вальбурга. — Или… Снейп, ты какой состав к нам на кухню присылал? Ну-ка, признавайся!
— Ну… смесь была немного другая. С добавлением козлиного молока, у Аберфорта свежее…
— С козлиным?! — взвилась леди, так что Снейпу осталось только позорное бегство в камин и к себе, в Принц-мэнор.
За ним рванул Регулус — видимо, чтобы не дать приятелю сделать фатальную ошибку, а за ними и Хагрид — все же он считал правильным требование Снейпа объясниться с Джоркинс самому.
Сириус Блэк раздумывал недолго. В конце концов, это ведь он притащил к Снейпу гостью! А заодно можно будет сразу познакомить ее с зельеваром, все рассказать, и тащиться больше никуда не надо будет!
Люпин рыбкой нырнул за другом — не оставаться же наедине с леди Блэк! Страху на молодого оборотня она наводила преизрядного, и не раз. Бежать, бежать! А там, даст Мерлин, и он пригодится. Джоркинс ведь была на выпускном курсе, когда он стал старостой факультета… В конце концов, сглаживать углы он тогда отлично научился.
Непривычно нежного взгляда Вальбурги Блэк удостоилось только медленно опадающее зеленое пламя. Нет, она не готова показывать это никому, но то, что рассказал ей Хагрид в самом начале про нее и ее семью, она не забывала ни на минуту. И чувствовала всей своей сутью — еще совсем чуть-чуть, и все это могло стать правдой. А она — портретом злобной мегеры на стене. Навечно. Точнее, пока не разрушится дом. А это было бы долго, очень долго. Хотя она бы, наверное, сошла с ума через пару месяцев — не такая уж она стойкая.
Поэтому Хагрид, или кто бы он там ни был, всегда найдет у нее поддержку, стол и кров. И это больше, чем просто долг жизни. Намного больше. И да, она прекрасно знает это проклятие — вот только Блэки, наложив единожды, никогда его не снимали. Да и частенько не с кого было снимать. Но теперь она справится. Надо же… Хотя Орион с Краучем пересекались, и довольно часто, к обоюдному неудовлетворению, что мягко сказано. Но кроме Ориона, пожалуй, больше некому. Не Альфард же! Впрочем, разницы нет никакой.
И она отправилась в кабинет супруга, куда не заходила уже очень, очень давно. Почти с его смерти.
* * *
Очнувшаяся в одиночестве в незнакомой комнате Берта Джоркинс успела немного попаниковать, но когда внимательно осмотрела себя, отметила, что ее прическа и одежда совершенно не пострадали, в том числе магически, на душе немного отлегло. Кто бы ни был ее похитителем, он, кажется, был джентльменом. Но вот кому она нужна? Наверное, это все же способ подобраться к ее начальнику! И первым делом подумала про оборотное — уж отсутствие у себя пары волос она точно не заметила бы, хотя ее шевелюру и нельзя было назвать густой.
Но ведь сегодня, кажется, выходной, так почему именно сейчас? Она нахмурила тонкие брови. Сколько она проспала?
— Мисс желает завтрак в постель? — раздался тоненький голосок от двери.
«Он даже настолько богат? — изумилась Джоркинс, почему-то уверенная в том, что ее похититель — мужчина. — Значит, дело действительно серьезное. Интересно, что мне предложат, и что же мне делать?»
— Мисс желает завтрак? — пискляво повторил домовик… или домовушка?
«А, в конце концов, могу я себе позволить какую-то компенсацию?»
— Желает, — кивнула она и вскоре сидела в уютной постели среди подушек, опираясь на красиво сервированный специальный столик.
«Овсянка… Вот так компенсация. Хозяин что, сторонник здорового питания?»
Но эльф принес еще поднос, на сей раз с какими-то кексами и то ли джемом, то ли вареньем.
— А масло есть? — спросила она.
«Наглеть так наглеть».
— Сию секунду, мисс…
«Яичницу попросить, что ли? Нет, не справлюсь, мне столько не съесть. Или… понадкусывать?» — Берта сама хихикнула над странной мыслью и тут же от нее отказалась. По сравнению с ее похищением такая месть казалась настолько мелкой, что даже не смешно.
Она успела и позавтракать, и полностью привести себя в порядок, когда услышала шум в коридоре и схватила палочку. Конечно, сильному родовитому магу, да в его доме она отпор дать не сможет, но хотя бы…
Что «хотя бы», она не додумала — не успела. В дверь постучали, она ответила, и перед ней оказался смутно знакомый молодой мужчина, высокий, черноглазый, а за ним… Берта не успела испугаться, как в ее комнату набилось аж четыре симпатичных молодых человека и Рубеус Хагрид. Кстати, появление школьного лесника ее странным образом успокоило. Видимо, со времени учебы она не могла воспринимать его как опасное существо — слишком часто она с подругами посмеивалась над его манерой изъясняться, да и вообще…
В конце концов, молодые люди повинились, вернули ей воспоминания и рассказали все как на духу, в том числе то, зачем им мистер Крауч, и даже предложили помощь в решении его проблем. А уж когда заговорил Хагрид… Если зелья этого Снейпа настолько помогают, то это… это просто ого-го! Других слов не было. А уж после того, как над ее ручкой склонилась чуть поредевшая, но все же красивая шевелюра бывшей факультетской звезды — Сириуса Блэка не узнать она не могла! Много ли надо одинокой и еще довольно молодой женщине, чтобы растаять?
Меньше чем через полчаса Берта была целиком и полностью на стороне этих славных молодых людей. А, ну и полувеликана, конечно.
Северус с недоумением смотрел, как его неприятель обихаживает мисс Джоркинс, и, кажется, кое-что начинал понимать… И нет, он ни в коем случае не будет вмешиваться! Ведь если Сириус Блэк будет женат, он, Северус, останется в безопасности, по крайней мере, на некоторое время. Нет, чем заводить семью, он лучше поставит себе другую цель, поинтереснее. И уж точно полезную. Например, стать магистром зельеварения.
Кажется, там надо представить не менее десятка разработок? Отлично, у него уже есть несколько зелий, которые должны действовать на великанов… кстати, протестировать бы на настоящих… а вот «Молоко единорога» он точно обнародовать не хотел бы. А то повадятся… Еще и к источнику, глядишь, попрутся, Ниночку начнут эксплуатировать, а ведь дриада ему за это точно спасибо не скажет. Или скажет, но такое, что ему точно не понравится. Юмор у Осенины был своеобразный, он уже познакомился. Но сколько же работы впереди! И он счастливо и предвкушающе улыбнулся.
На его беду, Берта увидела его как раз в этот момент, и сердце у нее заколотилось само по себе. Все-таки как же сильно изменился Снейп! Нет, узнать она его теперь узнала, но куда делся тот гадкий утенок, каким она помнила его по школе. А уж улыбка…
Да, она сделает все, чтобы свести его со своим начальником, все, чтобы он испытывал к ней хоть какую-то благодарность! Ох, если бы у нее получилось войти в этот круг… Братья Блэк. Снейп, мастер-зельевар. Может быть, она не просто сможет быть полезной, но и сумеет кому-то из них понравиться? О Мерлин, она ради этого даже похудеет — и не с помощью чар, а по-настоящему! Ой, а может, этого тихого бывшего старосту она сумеет очаровать, в конце концов, хотя бы его? Скромный муж — это же просто сказка! Мечта!
Стоит ли говорить, что подход к мистеру Краучу был найден очень даже скоро?
* * *
После укрепляющего, модифицированного Снейпом, а еще благодаря строгой диете из известной кашки миссис Крауч заметно полегчало, а в результате оттаял и ее супруг. Который, естественно, первое время пробовал лично все, что доставляли его жене — та сама поделилась, со Снейпом, как ни странно.
— Какая самоотверженность! — воскликнул Хагрид.
— Какая глупость, — возразил Снейп почти хором с леди Блэк, и добавил: — Если бы мы хотели воздействовать на Крауча, вот он, идеальный путь. И кто ей поможет, если ему поплохеет? Домовуха?
— Вообще-то это был сарказм, — заметил Андрей. — Ну да ладно. Можно подумать, мы сейчас не воздействуем на него в собственных целях.
— Заодно спасая его семью, — добавил Регулус. — По мне так вполне неплохо получается. В меру честно и всем на пользу.
— Малфой договор наконец подписал? — поинтересовался Снейп.
— Да, теперь окончательный.
— Посмотреть можно?
Они переглянулись и, кажется, вспомнили тот самый день...
* * *
Люциус Малфой после избавления от метки выглядел едва живым, так что Нарцисса была не особо рада, увидев его в таком состоянии, но Хагрида, державшего его на ручках, в дом, конечно, пропустила. И Снейпа, естественно.
Тот еще кривился на приятеля-покровителя, мол, слабак, однако не забывал отворачиваться, чтобы этого не видела леди Малфой.
«Все-таки он стал благоразумнее, — подумал Андрей. — Надеюсь, изыскания на степень магистра тоже помогут ему поумнеть». И завел беседу с Нарциссой — не стоило упускать удобного случая. Та сначала отвечала односложно, но постепенно разговорилась, удивленно глядя на оперирующего довольно сложными языковыми конструкциями лесника, который на ее памяти без ошибки раньше лишь два слова связывал, и то через раз.
Андрей уже собрался было повторить рекламу Северуса и его зелий, но заметил его предостерегающий взгляд и воздержался. Договор договором, а стать целью, которую желают заграбастать Малфои, он Снейпу не желал. Хотя они и так его заграбастали для своего наследника.
«Чтобы «уболтать» Нарциссу Малфой, нужно быть профессионалом», — подумал вскоре Андрей, хотя и раньше предполагал что-то подобное. Но тут его выручила — кто бы мог подумать! — леди Блэк.
В каминном зале, рядом с которым их принимали, раздался шум, на что хозяйка дома отреагировала удивлением, которое, как она ни старалась, еще больше возросло, стоило Вальбурге войти и, как обычно, поприветствовать Хагрида и Снейпа. С этого момента можно было с уверенностью сказать, что вскоре Нарцисса Малфой тоже войдет в их ближний круг. А если учитывать то, как она себя держала, то и супруг никуда не денется.
Так что расходились они уже по делам — Вальбурга с Нарциссой направились в библиотеку, разбираться с тем самым проклятием, а Хагрид со Снейпом решили еще раз проверить состояние Люциуса, который наконец пришел в себя, но был еще сильно ослаблен. Несмотря на это, его взгляд то и дело возвращался к чистому предплечью, и Андрей не был бы собой, если бы не развел «пациента» в таком состоянии на пару внешне невинных обещаний.
— Поддержка, — вздохнул Люциус. — Материальная? Неограниченная?
— Моральной и сами можем поделиться, но на самом деле все проще. Доступ к информации не только для Северуса, но и для пары его… коллег.
Северус вскинул на Хагрида удивленные глаза.
— Пары? — попытался уточнить Люциус.
— Двух, скажем так, заинтересованных лиц.
— Если они дадут стандартную клятву гостя, я согласен.
* * *
— Наши лесные друзья так рвутся в гости? — Снейп спрятал улыбку нашкодившего мальчишки — это воспоминание всегда ее вызывало. Собственно, как и многое, связанное с Хагридом.
Кажется, ему вскоре предстоит полюбоваться, как чета Малфой будет встречать уменьшенную версию Арагога и Осенину, в ее «личине для посторонних», которую Хагрид почему-то называл торжественно "робот класса буратино". Снейп даже раздобыл книжку про итальянского Пиноккио и почти дочитал, вот только мало что понял, особенно при чем тут роботы…
Он был в курсе того, что волшебный арахнид тренировался в изменении облика и добился немалых успехов, правда, исключительно в изменении размеров — другая магия оказалась ему неподвластной. Ниночка же давно проложила свою тропу из Запретного леса в запущенный парк его мэнора — исключительно ради библиотеки Принцев, конечно. И да, Арагог к нему тоже иногда заходил — прогресс в чтении у паука был весьма впечатляющ, хотя боковые и верхние пары глаз ему приходилось прикрывать во время чтения — мешали.
Деревянная девушка и акромантул с темными очками на затылке в библиотеке Малфой-мэнора! Нет, он обязательно будет их сопровождать! Ради такого вообще... стоит жить.
* * *
Все складывалось бы просто отлично, если бы не сложности с Краучем-младшим.
Крауч-папа после приема некоторых «пищевых добавок» и неоднократной промывки мозгов ершиком, фигурально выражаясь, конечно, наконец согласился на осмотр на предмет проклятия — себя и своей супруги. Снейпу, уже месяц как новому коллеге, пока внештатному, стоило немалых трудов, чтобы выбить у сотрудников Мунго согласие на присутствие леди Блэк, одной, правда, бывшей, но…
Как выяснилось, не зря старался. Колдомедики проклятие обнаружили, только когда их буквально носом ткнули.
Лечение благодаря обеим леди не затянулось, стажеры бегали за дамами по пятам, готовые конспектировать едва ли не каждое слово, и в результате обе дамы дали милостивое согласие стать почетными внештатными консультантами Мунго. Видимо, не выдержали женские сердца, а также тонкий расчет — колдомедиков в магической Британии было не так и много, и все они были неприкосновенны.
Правда, когда дело дошло до того, чтобы давать клятву, Вальбурга не забыла дополнить, что ответственность за выбор пациентов для нее и для ее племянницы — целиком ответственность вызывающего врача. То есть если уж она сама наложит проклятие или сглаз, разбираться с ним придется определенно без нее. Для сохранности пациента. Если только она, остыв, сама не выразит желание помочь. «А что, и так бывает?» — было написано на лицах сотрудников больницы, но сказать что-либо вслух никто не осмелился. Такие леди их еще не консультировали, да что там, даже порог не переступали.
Краучи понемногу приходили в себя, и горе-папаша наконец поинтересовался сыном. И выяснил, что тот переносит Азкабан… почти никак не переносит. Пятые сутки лежит без сознания!
Говорить об этом супруге, которой до того, чтобы окончательно оправиться, было еще далеко, Бартемиус Крауч благоразумно не стал. Но наконец-то задействовал все рычаги, которые были ему доступны, и вытащил сына в тюремный лазарет — к счастью, тот был не на острове с тюрьмой, а на соседнем, отстоящем довольно далеко. Нет, там тоже был не курорт, но по крайней мере за жизнь попавшего туда можно было не беспокоиться — лазарет курировали специалисты Мунго, а это много значило.
За его спиной в Министерстве то и дело раздавались шепотки, а поскольку Крауч был весьма чувствителен ко всему, что касалось его карьеры, то, конечно, изо всех сил прислушивался.
— Слышали, он перевел сына в лазарет. Бедняга, видимо, совсем плох.
— Неужели этот надутый индюк все-таки стал человеком?
— Ни за что бы не хотела быть его сыном! Бедный мальчик.
— Заметили, что Крауч тоже осунулся?
— Неужели он научился переживать?
Взгляды, в которых он раньше встречал только желание выслужиться и не ошибиться, стеклянные и неживые, стали неожиданно сочувствующими. А уж когда при личном разговоре с министром та предложила ввиду резко ухудшившегося состояния уменьшить срок его сыну, Крауч растерялся.
Раньше бы он с негодованием отказался, решив, что это один из способов проверки его лояльности, но теперь…
— Я же понимаю, — похлопала его по плечу министр. — Репутация и все прочее. Но смерть или инвалидность — определенно не та кара, что должна последовать за попытку нападения, в результате которой никто не пострадал. Не так ли, Бартемиус?
Он мог только кивнуть и попытаться сглотнуть, но комок в горле еще долго не давал дышать нормально. Пока через два дня — именно столько оформлялись документы после срочного дополнительного слушания, сын не оказался наконец дома…