В три часа ночи в кабинете начальника отдела контрразведки «Смерш» округа полковника Бахрушева раздался телефонный звонок. Звонил дежурный — капитан Чернышев. Он доложил, что в квадрате 24–40 полчаса назад сбит «юнкерс».
— Экипаж цел? — уточнил полковник.
— Нет, все погибли. Но… — дежурный замялся.
— Что «но»? Не тяните, капитан!
— Есть данные, что самолет сбросил троих парашютистов.
— Что значит, есть данные? — в голосе Бахрушева прозвучало раздражение. — Кто видел, где и когда?
— Да пацаны из села Базыкуль.
— Немедленно вызывайте группу капитана Петракова. И позвоните на аэродром — мы срочно вылетаем.
Через пятнадцать минут видавшая виды «эмка» уже мчала Бахрушева и группу Петракова на аэродром.
— Что скажешь, Паша? — обратился Бахрушев к Петракову.
— Честно говоря, все это не очень понятно, Иван Сергеевич. Зачем немцам высаживать десант в степи? Диверсия? Но в том районе нет никаких стратегически важных объектов. Значит, что-то другое? Но что?
— Вот то-то и оно, — полковник задумался. — Непонятно. И это хуже всего.
…Через полтора часа самолет с контрразведчиками на борту приземлился в районе села Базыкуль. А еще через четверть часа в доме председателя сельсовета Бахрушев и Петраков расспрашивали мальчишек.
— Так значит, говорите, трое их было?
— Точно, трое, — уверенно ответил тот, что был постарше и назвался Васькой.
— А как вы их увидели? — Бахрушев обращался ко всем, но смотрел на Василия. Этот парнишка своей серьезностью и уверенностью внушал полковнику доверие.
— Ну, значит, гул услыхали самолетный, — Васька бросил взгляд на своих товарищей. Те закивали. — Ну вот, услыхали гул. А я еще и говорю: вот зараза, гудит, как «юнкерс».
Бахрушев удивленно вскинул брови.
— Вы не сомневайтесь, — Васька тяжело, совсем не по-детски вздохнул, — у меня под Ростовом мамку и сестренку разбомбило. Так что я этот гул на всю жизнь запомню. Ну вот… Удивился еще. А потом гляжу: самолет показался. Тут уж я точно увидал — фашист летит. Подумал: ща бомбить начнет. И точно — три точки от него отделились. Вот, думаю, гадина! И вдруг — парашюты раскрылись. Аккурат три штуки. Я пацанам говорю: дуйте к Василь Нефедычу, это председатель сельсовета наш, пусть сообщит, куда следует.
— Ну, а сам? — включился в разговор Петраков.
— А сам побежал поглядеть, куда они сядут.
— И куда ж они сели?
Васька виновато опустил голову:
— Не углядел я. Ветром их сильно снесло. Километра, однако, думаю, на три-четыре, в сторону Кривой балки.
— Молодец! — Бахрушев потрепал Ваську по вихрастой голове и, уже обращаясь ко всем, повторил. — Молодцы, хлопцы. А теперь какая ваша главная задача?
Пацаны недоуменно переглянулись.
— Ваша главная задача — молчать. Чтоб ни одна живая душа не узнала о том, что видели. Запомните: это военная тайна.
…Когда Бахрушев и Петраков остались одни, полковник приказал:
— Здесь где-то недалеко ускоренные курсы комсостава расквартированы. Так вот, скажи Иванушкину, пусть берет оттуда роту и в районе Кривой балки землю носом роет — ищет парашюты. Не потащили же они их с собой, должны были зарыть или спрятать где-то.
— Ясно, Иван Сергеевич.
— Погоди… А Скуратову передай, пусть запросит местное управление НКВД, может, у них есть что-то интересное по этому району.
Петраков вышел. Бахрушев присел на табуретку и стал массировать виски. После бессонной ночи и полуторачасового перелета голова раскалывалась. Это мешало сосредоточиться, раздражало. Последнее время головные боли стали регулярными. Врачи говорили — переутомление, нужен отдых, режим. «Какой тут к черту режим, когда война», — думал Иван Сергеевич, досадуя на то, что забыл прихватить из стола таблетки.
Вернулся Петраков, принес крепкого чаю и карту.
— Добре, Паша, — Бахрушев подвинулся к столу. — Почаевничаем. И подумаем. Крепко подумаем. Сейчас важнее всего понять, что им нужно здесь, в калмыцких степях.
…За четверть века работы в органах Иван Сергеевич Бахрушев повидал немало. В двадцатых участвовал в ликвидации банды Антонова на Тамбовщине. Потом был Туркестан — напряженная борьба с агентурой иностранных разведок, басмачами, контрабандистами… В начале тридцатых — учеба в Москве, а затем направление в Свердловск. Здесь и застала Бахрушева война. В первый же день написал рапорт с просьбой направить на фронт, и получил отказ. Потом были еще рапорты — и снова отказы. «Командование лучше знает, где вас использовать. А работы вам хватит». Эту фразу Ивану Сергеевичу приходилось выслушивать частенько. И всякий раз она звучала для бывалого чекиста как приговор. Конечно, без работы он действительно не сидел. На Урал было эвакуировано немало крупнейших предприятий, здесь работали ученые и конструкторы с мировым именем — все это, безусловно, привлекало внимание немецкой разведки. Только за первые полгода войны было обезврежено несколько десятков агентов и диверсантов. Правда, многих из них, видимо, готовили наспех, недооценивая, судя по всему, выучку советских контрразведчиков.
Позже, в сорок втором и сорок третьем, Ивану Сергеевичу приходилось сталкиваться с гораздо более серьезным противником. Это говорило о том, что абвер сделал выводы из ошибок. И тем не менее Бахрушев и его товарищи работали достаточно эффективно.
В начале сорок четвертого Иван Сергеевич получил назначение в Ростов, на должность начальника отдела контрразведки «Смерш» Северо-Кавказского военного округа. Конечно, это был не фронт, но, по крайней мере, гораздо ближе к нему. И это добавляло Бахрушеву энергии и оптимизма. «Так, глядишь, вслед за войсками и до Берлина дойду», — шутил он. Однако сейчас ему было не до шуток. Внимательно изучая карту, он пытался понять, что интересует диверсантов в этом районе?
— Яшкуль, Гашун, Чилгир, Утта… — малонаселенные, глухие места, — вслух размышлял Бахрушев. — Значит, диверсия маловероятна. Тогда что? Иван Сергеевич поднял глаза на Петракова.
— Может быть, связь с резидентом? — высказал мысль Павел.
— Что ж, возможно, — Бахрушев отхлебнул чаю. — Во всяком случае эту версию нельзя отбрасывать.
Некоторое время они молча изучали карту, то и дело посматривая на часы. Время сейчас играло на руку противнику, а от Иванушкина и Скуратова известий пока не было.
Павел выкурил уже не одну папиросу. «Нервничает», — подумал Бахрушев. Капитан действительно нервничал, хотя любой посторонний человек едва бы уловил на аскетичном лице Петракова даже тень волнения. Но полковник за три месяца совместной работы хорошо изучил своего подчиненного и видел — нервничает. Впрочем, это было понятно. Ничто не заставляет так переживать, как вынужденное бездействие.
К Петракову Иван Сергеевич относился с симпатией, уважал его. За смелость, решительность, умение быстро анализировать ситуацию. К тому же за плечами капитана был немалый фронтовой опыт: дважды выходил из окружения, партизанил, выполнял задания в тылу врага. Да и ордена — два Красной Звезды и Боевого Красного Знамени, а также две нашивки за ранения говорили о многом. После второго, тяжелого ранения, Павел и оказался в отделе Бахрушева.
…В дверь постучали. Иван Сергеевич оторвался от карты, коротко бросил:
— Войдите.
Вошел Скуратов:
— Товарищ полковник, разрешите…
Прерывая излишние сейчас церемонии, Бахрушев махнул рукой и указал старшему лейтенанту свободный табурет:
— Садись и докладывай.
— Докладывать-то особо нечего. По данным НКВД район спокойный. Правда, есть один любопытный фактик. Лет десять назад, в середине тридцатых, орудовала здесь банда Оганова: грабили, убивали, мародерствовали. Года три за ними гонялись — ничего не могли поделать. И только в тридцать шестом банду ликвидировали. Но самому Оганову удалось уйти. Есть данные, что он бежал за границу. Правда, в декабре сорок второго во время оккупации его вроде бы видели в здешних краях. Однако точно это установить не удалось.
— Так-так, — Бахрушев нервно потер руки. — А где скрывалась банда?
— Где-то в районе Сарпинских озер.
Полковник посмотрел на Петракова:
— Ты понял, Паша?
— Иван Сергеевич, я почти уверен, что они ищут Оганова.
— Тогда действуй!
…«Действуй!» Павла Петракова это слово всегда заряжало энергией. И тогда он мог работать сутками без сна и отдыха. Его мозг не уставал от напряженной многочасовой работы, а тренированное сильное тело питалось какими-то тайными запасами бодрости. «Действуй!» Это означало, что для него начиналась новая схватка с противником — не на жизнь, а на смерть.
И победить в ней сможет тот, кто решительнее, умнее, хитрее, хладнокровнее. И он действовал…
Уже через два часа силами все тех же курсантов были перекрыты все немногочисленные дороги, ведущие к Сарпинским озерам со стороны Базыкуля. Оставалось ждать.
Конечно, брать диверсантов — это дело оперативников. И Петраков, безусловно, вызвал бы людей, будь у него резерв времени. Но его не было. Приходилось рассчитывать только на свою группу да на то, что курсанты в крайнем случае не подведут.
Павел был уверен, что на одном из трех маршрутов они перехватят парашютистов. Вот только на каком? Никогда не веривший в Бога, сейчас он твердил про себя, как одержимый: «Господи, сделай так, чтобы они вышли на меня».
Нельзя сказать, что Петраков не доверял своим подчиненным. И педантичный, предельно аккуратный Игорь Скуратов, и добродушный, невозмутимый Федор Иванушкин уже были проверены в деле, но все же опыта оперативной работы им пока недоставало. Это-то больше всего и волновало Павла, и он в мыслях вновь и вновь возвращался к своим подчиненным, так же как и он несшим сейчас нелегкую вахту томительного ожидания…
Особенно тревожился Петраков за Иванушкина. Его невозмутимость могла расслабляюще подействовать на курсантов. Павел порой поражался ей. Два часа назад Федор так спокойно доложил о найденных парашютах, словно он не улики, а гриб в лесу нашел. «Наверное, он точно так же бы доложил, что война кончилась», — подумал Петраков.
…Разумеется, Федор Иванушкин не подозревал о волнениях своего командира. Получив задачу, он, привыкший все делать основательно, рассудил: табун лошадей, юрта и пастух вряд ли вызовут у кого-либо подозрения. С лошадьми и юртой вопрос решился просто — их позаимствовали в соседнем селении. Хуже было с пастухом — курсанты оказались все как на подбор — под стать Иванушкину: рослые, белокурые — настоящие русаки. Пришлось ему самому облачаться в халат, который тут же затрещал по швам. Это вызвало дружный смех. Федор нахмурил брови:
— Цыц, братва. Не до шуток. Нам теперь не парашюты — диверсантов брать.
Говоря это, он, конечно же, не мог знать, что через несколько часов ему действительно предстоит вступить в схватку с матерым и коварным врагом…
Солнце уже садилось, когда Федор увидел на горизонте три фигуры. Какое-то внутреннее чутье подсказывало: они. Иванушкин подвинулся поближе к костру и сел вполоборота к дороге, так, чтобы диверсанты издали не смогли разглядеть его лица.
Из юрты доносились приглушенные голоса.
— Тихо, братва, приготовиться, — сказал Федор. Сам он сунул руку за пазуху и снял пистолет с предохранителя.
…Минуты ожидания были томительны. Те трое шагали не спеша, и Иванушкин, бросавший украдкой взгляд на дорогу, в какую-то секунду даже усомнился, диверсанты ли это — уж больно уверенно держались они, Федор даже расслышал смех. В недавнем прошлом полковой разведчик, он с трудом привыкал к тому, что враг, с которым ему приходилось иметь дело теперь, — совсем другой: он не крадется, не прячется, а творит свои черные дела под личиной советского человека.
Прошло еще несколько минут. Иванушкин уже опасался оборачиваться, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Он и так был уверен: незнакомцы не пройдут мимо — остановятся, чтобы расспросить, уточнить дорогу. Спина его под халатом вспотела, но не столько от жары, сколько он напряжения.
Тихо заржали кони. Федор не выдержал, бросил через плечо короткий взгляд. Его хватило, чтобы увидеть: двое остались на дороге, а третий направился к нему. И в следующую секунду он услышал:
— Эй, отец, далеко ль до Сарпы?
Федор не шелохнулся. Он ждал, когда незнакомец подойдет поближе. Но тот остановился в нескольких шагах и повторил свой вопрос. Теперь у Иванушкина не оставалось и тени сомнения, что перед ним враг. Надо было действовать. Он закашлялся. Это был сигнал курсантам. Но прежде чем полог юрты распахнулся, Федор резко вскочил и бросился диверсанту в ноги. Падая, тот успел выхватить пистолет и выстрелить в Иванушкина. Резкая боль пронзила все тело. Теряя сознание, Федор услышал выстрелы и молодой, еще мальчишеский голос, строго приказавший: «Встать! Руки вверх!» «Молодцы!» — последнее, что успел подумать он…
— Молодцы! Ну, молодцы! Нечего сказать, — полковник Бахрушев ходил из угла в угол своего кабинета и бросал недовольные взгляды на подчиненных. Петраков и Скуратов стояли, понурив головы. — Казаки-разбойники, а не работа. Иванушкин убит, двое диверсантов тоже. Третий ранен. В высшей степени непрофессионально.
Павел вздохнул.
— Что вздыхаешь?
Полковник сел в кресло, закурил. Он не курил уже больше месяца, крепился, но сейчас не выдержал. Какое-то время все трое молчали. Первым заговорил Бахрушев:
— Ладно, — он рубанул ребром ладони по столу, — значит, так: курсантам объявить благодарность — научили их стрелять на свою голову. Парашютиста после перевязки ко мне. Все. Свободны!
Петраков и Скуратов вышли. Иван Сергеевич затушил окурок, подошел к окну, распахнул створки. После только что прошедшего дождя на улице было свежо. Бахрушев вздохнул полной грудью, закрыл глаза, подставил лицо прохладному легкому ветерку. Так он простоял несколько минут, стараясь успокоиться. Он сердился на себя за то, что нашумел на Петракова. Задача у того была архисложной, а решать ее пришлось силами трех контрразведчиков и ничего не смысливших в этом деле курсантов. Конечно, все могло закончиться удачней, выйди диверсанты на Павла, но они вышли на Иванушкина…
Ивану Сергеевичу было жаль лейтенанта. Всего два месяца назад пришел к ним после госпиталя этот бывший командир разведвзвода. Конечно, за такое короткое время ремеслу контрразведчика не научишься. Да и Скуратов в отделе всего полгода. По сути один Петраков профессионал. «Действительно, кадры решают все!» — подумал Бахрушев и открыл глаза. За окном занимался рассвет. Начинался новый, полный тревог и забот день…