Войско Строговых и Старшая дружина Волковых вышли из Древгорода после двух дней пиров и праздников. Время торжественных клятв и сборов закончилось, началась война. Чтобы победить врага, его нужно встретить в битве. А до места сечи ещё надо добраться. Ежедневная многочасовая ходьба — вот главная работа ратника вне поля боя. Хотя есть и множество других забот. Всеслав Строгов и Олег Волков шли во главе двадцати девяти с половиной тысяч воинов прямиком в Густошумье. Жаркое летнее солнце пекло с небес. Мимо бредущих ратников тянулись поля, засеянные хлебом, сменяемые густыми еловыми лесами. Поля, на которых зеленел картофель, сменяемые берёзовыми рощами. Сенокосные луга, сменяемые пустошами. Остроги, мызы, хутора с огородами. Всё это смешивалось и чередовалось нескончаемым потоком.
Всеслав объезжал походные порядки, давал распоряжения. Вид уверенного в себе державного князя приободрял бойцов. Хотя они предпочли бы видеть во главе рати его отца. Всеслав и сам бы этого хотел. Но выбора не было. За внешним спокойствием молодой правитель скрывал тяжёлые размышления. Сможет ли он достойно дать бой своим врагам? Хотен Юрьев и Чернек Озеров командовали сражениями ещё во времена нашествия киврийцев и Вечерних королей. У Всеслава такого опыта не было. Правда, его новый союзник, Олег Волков участвовал в битве при Чёрном кургане, о чём не уставал напоминать при каждом удобном случае. Но можно ли сравнивать знание, вынесенное из битвы бывалым предельным князем и тринадцатилетним знаменосцем? Лесьяр Строгов часто говорил со своим наследником о военном деле. Объяснял ему ратные тонкости и премудрости. Пошло ли это впрок, Всеслав сейчас не знал. Впрочем, просто вести войско у него получалось хорошо. Кари Слетаев, князь-воевода Железного войска даже невзначай похвалил племянника за искусное руководство походом. Но как будет в битве?
В условленном месте, там где тракт имел ответвление на запад, в сторону Солоплажа и Вечерних королевств, был сделан привал. Днём второго дня появились бойцы основного войска Волковых, ещё двадцать две тысячи человек. Теперь вся державная рать была в сборе. Более пятидесяти тысяч бойцов ликуя, приветствовали друг друга и славили своих предводителей. Всеслав приказал ставить общий лагерь и немедленно собрал военный совет.
— Итак, всеми отрядами нашего войска безоговорочно командую только я, — как о давно решённом сказал Всеслав.
Офицеры строговских полков согласно закивали, полностью одобряя решение князя. Командиры Дома Волковых вопросительно посматривали на владыку Удольчина. Олегу очень понравилась решимость Всеслава. У войска должен быть только один предводитель. У державного войска, соответственно державный князь. Но действительно ли Всеслав готов взять на себя такую ответственность или просто рисуется перед своими офицерами? Олег решил проверить. Если Всеслав даст слабину, то он не позволит ему зазря погубить своих ратников. А то и вообще быть может стоит ему самому взять под свою руку и воинов Древгорода тоже?
— Сомневаешься в моей способности командовать битвой? — улыбнулся Олег.
— Даже не думай, что я освобождаю тебя от руководства. В битве участвуют все. Но каждый отряд будет действовать только так, как я задумал и только с моего ведома. Я не спрашиваю разрешения и не советуюсь как мне поступить. Я говорю как будет. Это война.
— То есть мои люди будут выполнять только твои распоряжения?
— «Мои люди — твои люди, моё войско — твоё войско», — напомнил Всеслав слова клятвы верности. — Ещё раз, здесь нет «твоих», «моих», «его». Мы все здесь единое державное войско. Войском в битве буду командовать я. И мне нужна полная свобода в распоряжении отрядами. Это не обсуждается.
— Но ты никогда не командовал битвой.
— И ты, Олег, тоже не командовал битвой. Это не вопрос престижа. Мы не обсуждаем кому смотром войск руководить. Если бы здесь был полководец, подобный моему отцу, я бы без тени сомнения отдал ему под начало войско. Но таковых нет. У меня есть план сражения, я знаю как победить. У тебя есть план, Олег?
— Нет…
— Поверь, если бы ты был опытнее меня, я бы без споров отдал рать тебе.
— Да, ты прав, государь — согласился Олег Волков.
Всеслав лукавил. У него не было чёткого замысла сражения. Он примерно представлял себе как будет вести бой, если получит под безоговорочное командование всю рать. И приблизительно знал как можно поступить, если Олег не отдаст своё войско. Но, кажется, тот согласился. Офицеры Волковых, увидев какое решение принял их князь, тоже одобрили Всеслава. Теперь нужно было показать всем правильность их решения.
— У Вежинского содружества, как наши враги себя назвали, есть Совет ратных начальников, — рассказал Всеслав. — Его создал Чернек Озеров. Там на равных правах он, Хотен Юрьев и воеводы храмовых дружин.
— Откуда вы это знаете, государь? — удивился один из офицеров Олега.
— У меня есть наушники в лагере врага, — хитро улыбнулся Всеслав.
— Так может они тебе и вражеский замысел на битву передали? — спросил князь Волков.
— К сожалению, таких сведений у меня нет. Но можно предполагать, что противоречия в их стане будут гораздо серьёзнее наших.
— Вряд ли, — возразил Вадим Камушкин, князь-воевода Младшей дружины Строговых. — Мои разведчики доносят, что их войско идёт общей колонной и останавливается одним лагерем.
— Супруги тоже спять в одной постели, но это ещё не значит, что у них любовь.
Офицеры сдержанно посмеялись.
— Так значит они перессорятся?
— Нет, — отрезал Всеслав. — На это не приходится надеяться. Но каждый будет гнуть в свою сторону. На этом нужно сыграть
— Я поддерживаю, — Олегу Волкову понравилась решимость Всеслава. — Воюем за единство Рустовесской земли, значит будем едины.
***
Всеслав объехал войска, проверив как ратники устроили лагерь. В опытности офицеров можно было не сомневаться, он был обустроен как надо. Золотое солнце, начавшее клониться к западу, стало едва заметно розоветь. Всеслав помышлял, заехать к бойцам своей Старшей дружины, побеседовать наедине с Лютогостом, но передумал. Слишком много сил отнял у него военный совет, хоть и шёл он совсем недолго. Зато он добился главного — смог подчинить всё войско своей воле. Теперь нужно было составить план сражения. Конечно, князья-воеводы и полковники подскажут ему что надо, но начнут они с вопросительных взглядов и оценок тому замыслу, который уготовит их полководец. Однако сейчас мысли путались, он слишком устал. Всеслав отослал от себя сопровождавших его офицеров. Проехал мимо расположения Младшей дружины. В нос бил крепкий запах коней, который дополнялся вонью из выгребной ямы, принесённой горячим южным ветром. Всё-таки пятьдесят тысяч взрослых мужей, собранных в одном месте это не шутка! Завтра же нужно выступать.
Он подъехал к своему шатру и слез с коня. Его тут же увёл под уздцы подбежавший походный прислужник. Другой приблизился, чтобы помочь князю разоблачиться в шатре. Всеслав устало потянулся, разминая спину, когда подошёл Матвей Вяткин, пристав Знамённого отряда, личной охраны державного князя.
— В шатре Вас ждёт молодая женщина, — произнёс он негромко.
— Ждёт меня?
— Да, уже часа два или около того.
Всеслав остановился у полога и замялся. Какие ещё молодые женщины в военном лагере в шатре державного князя? Неужто Матвей решил угодить ему и привёл какую-то поблядушку? «Надеюсь, у неё хоть приятная наружность», — подумал Всеслав и отослал прислужника прочь.
В шатре после улицы царил полумрак, но глаза быстро привыкли. Оказалось вполне светло. Он завязал узелки полога, чтобы никто не входил. Только потом оглянулся. Молодая женщина сидела на его лежаке, подобрав под себя ноги. Одета она была в светлые мужские порты и женскую льняную рубаху, разукрашенную на рукавах и груди чёрно-красной вышивкой. Распущенные русые волосы её растеклись по плечам. Рядом лежал длиннополый плащ. Девушка крутила тонкими пальцами красную кисточку завязки, висевшую с воротника. Приветливо улыбнулась посмотревшему на неё Всеславу.
Молодой государь на мгновение едва не лишился дара речи, сделав над собой усилие, чтобы не раскрыть от удивления рот. Айра. Вот кого он точно не ожидал сейчас здесь увидеть, так это её. Девушка аккуратным движением завела прядь волос за ушко, обнажив красивую загорелую шею. Сразу видно, что работать под солнцем ей не в редкость. Всеслав расстегнул пояс с мечом и кинжалом, скинул красные сапоги и уселся на небольшое бревно, напротив лежака. Они долго молчали, глядя друг на друга.
— Что, не узнал меня, — наконец заговорила Айра, — или просто не рад видеть?
Пропевший нежным колокольчиком подзабытый звон её милого голоса мягко окутал лицо, наполнив грудь приятным теплом.
— Нет, что ты! Очень рад тебя видеть. Просто не ожидал. Приречный стан в двух днях пути отсюда.
Снова повисла неловкая пауза. Айра улыбнувшись, поправила волосы со лба. На ушках её он заметил покачнувшиеся бронзовые серёжки с маленькими красными висюльками. Те самые, которые он подарил ей когда-то. Или он дарил ей серебряные с зелёным?
— Ну… Расскажи, как ты здесь оказалась? — вопрос вышел слишком грубым.
— Мне жаль твоего отца, — Айра не стала отвечать на вопрос, сменив тему беседы. — Прими мою скорбь. Он был великим правителем.
— Спасибо. Все признают величие Лесьяра Строгова, даже те, кто никогда не знал его.
— Я его знала. Он говорил со мной.
— Ты шутишь?! Когда?
— Тогда же, три года назад, после того как мы с тобой расстались. Он как раз держал путь на север, за твоей невестой. Остановил ладьи у нашего стана. Мы говорили. Он был очень добр. Дал денег на приданное и нашёл мне мужа. Ему шестьдесят два года, — Айра звонко засмеялась. — Мой муж мог бы быть мне дедушкой.
Её весёлый смех вновь напомнил Всеславу о времени, проведённом ими вместе. Теперь понятно как Айра сюда прошла. Если отец виделся с ней, то начальник Знамённого отряда тоже её знает. До слуха долетел шум окружавшего шатёр военного лагеря. Всадник проскакал мимо на коне. Часовой окрикнул кого-то. Несколько топоров дружно кололи дрова и на их фоне десятка три голосов затянули песню. Шестьдесят два года… Выходит, он ровно на сорок лет старше Айры.
— И как тебе с ним?
— Он сердечный человек. Взял меня в жёны в моём положении. Я родила сына, Виталия, — Айра пристально посмотрела в глаза Всеславу, — через два месяца после свадьбы. Но моему мужу всё равно. Он уже был дважды женат, у него семеро детей. Поэтому он не побоялся меня брать. А другие испугались.
— Чего испугались, молвы?
— В молве пачкаются. А они затрусили растить ребёнка от наследника Рустовесского государства!
— Ну а твой муж, стало быть, по причине возраста бессилен и поэтому всё спокойно принял?
Айра брезгливо хмыкнула.
— У вас, парней, только своё на уме. Таких как мой муж мало, он очень добрый. И храбрый. В прошлом году я родила ему дочь.
Этим Айра пресекла подозрения Всеслава в немощи её супруга. Князю понравилось как тонко она это сделала. «Нужно перевести беседу на другое, — подумал Всеслав, — Айру подмывает продолжить разговор про их сына».
— Рад, что у тебя всё так хорошо. Мне отрадно это слышать. А у меня вот не слишком сладко.
— Что же так, жена тебя совсем не любит?
Всеслав засмеялся. Ему всегда было забавно, что женщины в первую очередь думают о делах в доме, а мужчины о событиях за его порогом.
— Что смеёшься?
— Нет, с женой у меня всё хорошо. Просто у меня тут война началась. Неизвестно чья возьмёт.
— Желаю тебе победить.
— Другого выхода нет. Проиграю — погибну.
По лицу Айры прошёл искренний испуг. Или просто так показалось из-за густеющего сумрака?
— Я знаю про войну. Мой муж поехал в разведку, путь для твоего войска разнюхивать.
— Подожди, в какую разведку? Бойцов с пятидесяти лет вычёркивают из списков дружины.
— Вычёркивают, да. Вот только дома ему скучно, он всю жизнь в походах провёл. Два его сына в Младшей дружине служат. Конь у него есть, оружие тоже. Сел да поехал, кто ему запретит? Он меня и не спрашивал. Я только упросилась вместе с ним до сельца доехать, где у меня родня. Тут рядом совсем. Моя тётка двоюродная за детьми пока смотрит. А я… — Айра смущённо улыбнулась, — Поговорить к тебе решила зайти… Там почти все девки к твоим ратникам бегают.
Они познакомились пять лет назад, когда Всеслав охотился на берегах Рустовеси к северо-западу от Древгорода. Совершенно случайно они набрели на кучку крестьянских и ратных девиц, собиравших в лесу чернику. Среди них была Айра. Многие дивчины охотно разделяли ложе с молодыми князьями. Всеслав не раз пользовался их благосклонностью на охотах. Айра не была красавицей, но улыбка её и манера держаться очень пригрели сердце молодого наследника Рустовесской земли. Они полюбили друг друга и встречались почти два года. Частые поездки старшего сына «на охоту» не укрылись от внимания Лесьяра Строгова. Отец не возражал. Но когда пришло время жениться, Всеслав расстался с Айрой. Никогда не думал, что увидит её снова. Но она пришла сама.
— Твой сын очень похож на тебя.
— Мой сын в Древгороде с моей женой. И я не знаю похож он на меня или нет. Младенцы все одинаковые.
Айра презрительно сморщила носик. Глаза её сделались жёсткими.
— Значит не хочешь признавать, что у тебя есть ещё ребёнок от меня?
— Да, у меня есть от тебя сын. И что? Какого признания ты хочешь? Мне забрать его и увезти в Древгород? Вряд ли тебе такое понравится. Или тебя мне тоже забрать в столицу?
— Вот так вот значит, да? Как в постель девушек таскать так хоть веником вас отгоняй, а сына признать никто не хочет!
— У нас с тобой сын. Дальше что? Мне огласить об этом на всех углах? Вряд ли жизнь после этого станет лучше и справедливости в ней прибавится.
— Какие надменные речи… Мне стыдно, что я отдала тебе своё девичество! Это негодяйство с твоей стороны.
— Да?
— Да!
— Но разве я забрал твою девственность силой или купил её за деньги? Ты ведь всегда знала, что мы с тобой разного положения.
Айра резко выбросила перед лицом правую руку, схватив кружившегося рядом с ней комара. Раздавила его в ладонях, скатала пальчиками и бросила чёрный комочек к ногам Всеслава.
— Ты бесстыдный жестокий человек! Таким как ты ничего не стоит убить тысячи. Конечно, ты ведь никогда не узнаешь, что значит выносить и родить хотя бы одного. Поэтому тебе всё равно. Мой муж лучше тебя!
— Это очень хорошо. Мне радостно за вас. У твоего супруга молодая жена, сын и дочь. Замечательно.
— Да! А ты паскудник.
— Больше почтения, — твёрдым голосом осадил разошедшуюся женщину Всеслав. — Я тебе ровней никогда не был. А сейчас, как ты знаешь, я вообще державный князь.
— Подумаешь, — хмыкнула Айра, слегка выгнувшись, так что под узором рубахи едва заметно качнулись притягательные округлости грудей. — Большие князья, малые ратники, пехотинцы, даже хуторские чернородцы. Разницы никакой нет. У всех вас, молодцев, отрада одинаковая. Помахать вволю мечом или кулаками, выпить хмельного, да сюньку свою первой попавшейся девице в щель запихать.
Айра обожгла Всеслава увлажнившимся взглядом и облизнула кончиком языка верхнюю губу. Князя обдало жаром.
— Смотри, распалишь меня своей стрекотнёй. А в этом шатре первая попавшаяся мне щель будет твоя.
Всеслав подошёл к ней вплотную. Айра поднялась. От неё веяло теплом и здоровым ароматом молодого женского тела. Так близко друг к другу они не стояли уже три года. На голову ниже князя, она поглядела снизу вверх. Тот же взгляд. Она притягивала его к себе и через мгновение Всеслав понял, что уже не сможет себя удержать. А, главное, не хочет.
— Обалдуй, я не за тем сюда пришла! Я хотела рассказать тебе про твоего сына.
— Без разницы. Если твой муж узнает, что ты ходила в военный лагерь, он тебя побьёт. Так может, пусть хоть не зря потом синяки носить?
— Что, жена тебя перед походом не приласкала?
— Приласкала, куда же без этого.
— Вот и прикажи проводить меня отсюда!
Айра схватила с пола накидку, Всеслав придавил тряпицу ступнёй. Она попыталась выдернуть её из-под его ноги, но Всеслав уже держал Айру за оба запястья. Девушка отпустила накидку. Замерла на несколько мгновений, а потом приподнялась на цыпочках и припала к его губам. Всеслав прижал Айру к себе. Она охнула и, не отрываясь от его губ, нетерпеливо сняла с князя одежду. Всеслав развязал поясок на её талии под рубахой и бывшие ей не по размеру порты опали на пол. Айра подняла вверх руки, позволяя любовнику снять с неё рубаху. Затем скользнула на ложе, увлекая его за собой. Всеслав взял Айру, поощряемый её чувственными вздохами.
— Я так скучала по тебе, — сказала она, гладя его щёку, когда они оба наконец отдышались. — Когда ты выступаешь с войском?
— Завтра.
— Тогда я не дам тебе спать до самого рассвета, — Айра прижалась к его телу своей обнажённой плотью.
— Мне нужны силы, чтобы победить. Чтобы не погибнуть в бою.
— Ты не погибнешь, любимый. Ты победишь в войне. А я рожу тебе ещё сына.
Айра стала ласкать Всеслава, вновь пробуждая его желание. «О… Все… слав… Ещё, да!», — простонала Айра, когда молодой князь снова вошёл в неё.
***
Указательный палец Хотена Юрьева упёрся в участок чертежа, на котором было обозначено местечко на границах племенного союза густашумцев. Чернек Озеров, воеводы храмовых дружин и прочие офицеры внимательно посмотрели на подробно расписанную карту, лежавшую на походном столе.
— Вот, — князь Юрьев постучал ногтем по грубой бумаге, — поле у Каменного идола. Предлагаю дать бой именно там. Оно не слишком ровное, кое-где деревьями поросло, да и славой не очень хорошей пользуется. Зато там есть где развернуться. Лучшего места для битвы в здешних местах не найти. Иначе придётся отходить дальше на север. Другое большое поле в центре земель густашумцев. К чему нам отступать и давать им повод сомневаться в нашей силе?
— Да, место вполне подойдёт, — одобрил Чернек Озеров. — У кого-нибудь есть возражения?
Все согласились. Особенно полковники Поместного войска Юрьевых из числа самих густашумцев. Тогда владыка Старогулья решил затронуть другой вопрос.
— Итак, давайте определимся, кому вести войско в бою, — сказал Чернек.
— Что значит, кому вести? — удивился Хотен Юрьев. — Нам всем и вести.
— Я полагаю важным избрать только одного полководца с правом распоряжаться всеми войсками.
— И Вы, князь, конечно же предлагаете себя на эту должность? — уточнил воевода дружины храма Агуна и Кесы.
— Именно так.
— Чернек, при всём моём уважении к тебе и твоим способностям полководца я не могу тебя поддержать, — возразил князь Юрьев.
— Вот как?
— Вы ведь сами предложили создать Совет ратных начальников, — подал голос предводитель воинов из храма Аурина и Зары.
— Да, но в битве у войска должен быть только один полководец.
— Зачем зря спорить? Вы внесли предложение, так давайте решим вместе как нам быть.
Замысел Чернека Озерова поддержали только он сам и воевода Храмовой дружины Юма и Живы. После долгих споров, Совет походных командиров дал Чернеку Озерову право осуществлять только общее руководство в битве. «Клопы мерзкие, — мысленно обозвал князь Озеров храмовых воевод. — Есть по сути не выше, чем полковники, а гонору больше, чем у предельных владык».
***
— Ну… Спасибо за сытное угощение, Ольга!
Виктор, купец, занимавшийся дорогими тканями и украшениями, блаженно похлопал себя по пузу. До того как муж Ольги погиб в Полуденном море от рук мирлийских разбойников, они были очень дружны. Потом Виктор оказал помощь её сыну, когда тот взял на себя отцовское дело. Но с тех пор, как Ольга сошлась с Лесьяром Строговым, они не общались.
— Ну это не меня надо благодарить, а кухарей моих. Хорошо готовят.
— Вот как? — засмеялся Виктор. — А сама-то ещё не разучилась стряпать?
— Нет, не разучилась. Только зачем мне это?
— Верно, верно…
— Еда лишь дополнение. А что скажешь по поводу самой нашей встречи?
— Что сказать, — вздохнул Виктор, отхлёбывая густое пиво из резной деревянной кружки. — В общем-то я с тобой согласен. Но ты предлагаешь пойти против державной власти.
— Не против, а за неё.
— Вот как?
— Смотри сам. Мы в одном шаге от войны. Всеславу не победить, он сопляк и ничтожество. При его отце были мир и спокойствие, а сейчас? Всеслава скоро разобьют и он прибежит обратно в Древгород. И мы заставим его принять все наши условия. Мы, купцы и ремесленники, должны взять на себя часть заботы о государстве. Всеславу придётся уступить.
— Да, но какими силами? За ним всё войско.
— У нас есть наши отряды, наши боевики.
— Ольга, ты женщина и может быть не очень хорошо понимаешь. Боевики хорошие и свирепые люди, но они не для полевых сражений. Один на один, такой воин вполне может победить княжеского дружинника. Но вот в большой сече.
— Я всё понимаю. Во-первых, мы не будем вести никаких полевых битв. Мы поступим иначе. А во-вторых, война началась. Почему бы под этим предлогом нам не увеличить численность наших отрядов?
— Ты хочешь пройти между огнём и пропастью. Ударить по князю, но сделать государство сильнее. Это очень опасно, — Виктор размышляя, почесал пальцем висок, глянул, что осталось под ногтем, сморщился и, наконец, громко хлопнул ладонью по колену. — Но мне нравится!
— Я рада, что ты меня поддерживаешь.
Ольга подсела на скамью к Виктору. Придвинулась к нему, прижавшись бедром и улыбнулась, глядя в глаза.
— Вот этого не надо, Ольга.
— Я же тебе когда-то нравилась.
— Нравилась, — согласился Виктор. — Но это было девятнадцать лет назад. И тогда ты была замужем за моим другом.
— Но теперь я не замужем. И что, я тебе не нравлюсь?
— Ты хорошо выглядишь. Но у меня есть жена.
— Которая меня старше.
И беззаконница у меня тоже уже есть. Ей в прошлом месяце исполнилось двадцать.
Виктор поднялся из-за стола.
— Теперь я беру всё на себя. Мы вдвоём не справимся, нам нужны сторонники. Я найду их.