"…И появились существа, все разные, но рождённые под одними звёздами. Распространились они по всем частям света, и стали создавать потомства, союзы, объединяться в племена. Человек, животное, монстр, мутант — они исчезли, оставив после всплеска мутаций единое название — существо. Существа — так называют друг друга жители Среднего мира, меж адом и раем, меж тьмой и светом, царством ветров и выжженной землёй. Каждый вид имеет своё название, но простому люду не интересны заумные речи учёных. Ты дышишь, ходишь, глядишь на меня, трогаешь меня? — тогда ты существо. Не важно что у тебя конская голова, или же туловище странных размеров, а может быть и иные последствия мутационной аномалии. Ты существо и этим всё сказано. Такое отношения даёт каждому обывателю Среднего мира равные права, а оскорбления пущенные в адрес любого из живущих, наказываются особо сурово. Потому что все они существа, объединённые одними звёздами, дышащие одним воздухом и живущие под одним небом."
Отрывок из книги Юнона Всезнайки, "Рождение мира".
Пожалуй страшнее места, чем лаборатория безумного учёного, не сыскать. Посудите сами: выстроенные в ряд умерщвленные существа, чья кровь уже давно покинула тела, оставляя хозяев висеть на крюках; десятки хирургических инструментов и ещё больше странных приборов с трубками, присосками и даже иглами; стеллаж был заставлен безусловно еретической и бесовской коллекцией книг, который каждый уважающий себя житель Верхнего мира, велел бы сжечь как можно скорее; и это несмотря на общий декор: дубовые половицы и стены матового цвета. В целом, если убрать хирургические столы, трупы несчастных душ и холодящее кровь оборудование, с натяжкой одну из комнат дома Червини, можно было назвать уютной.
Но пожилому учёному, уют был ни к чему. Он стремился обрести новые знания, вывести новые формы генов, и найти формулу их укрепления. Ради этой цели скупается огромное количество рабов, пропадают десятки заключённых и каждый житель Лутергога крепко запирал свои хатки поздней ночью, чтобы избежать блуждающего в сумерках зла. Оно имело вид Centipede и относилось к типу существ, чьи человеческие гены исказились, принимая в себя мутационные аномалия. Верхняя часть мужчины всё так же оставалась людской: голова схожая с неправильным кругом, из-за толстых щёк; широкий лоб; массивные руки; тёмная кожа; и живот глоткой кашалота свисающий на покрытую множеством маленьких ладоней, уходящую вниз и остающуюся позади хозяина конечность, схожую на первый взгляд с языком. Каждый кто встречался с Червини взглядом бледнел от его габаритов и пугался увидев бешеное пламя безумия в глазах.
О да, он прямая жертва мутационного выброса. И именно ему надлежит открыть лекарство от всех хворей, раз и навсегда избавляя существ от своего уродливого лика. Не будет теперь рогов на головах, не станет больше третьих глаз, рук, ушей и выпирающих частей тела. Нет, не будет! Он и только он способен разгадать загадку мироздания, самой природы, а может быть и Единственного, что по слухам снизошёл с небес и приняв облик камня отправился во многовековой сон. Его опыты не просто изменят мир и облегчат житьё живущих, но и позволят воссоздать идеальное существо, с крепкими, смешанными генами. Эту задачу даже Всеотец не смог решить с первого раза, ведь все знают про его двенадцать детей Зодиаков, изгнанных из Райского царства.
В дверь постучали. Каждый из трёх стуков нервировал Червини, и он спешно вытер обрамлённые кровью руки тряпкой, тут же направившись посмотреть на существо, что посмело прерывать его эксперимент. Открыв дверь облачённый в тёмную мантию, с золотыми, красными вставками, учёный смерил взглядом своего помощника. Тот завидев гнев в глазах господина, поспешил объясниться:
— Господин! Пришло сообщение от короля, он желает видеть вас для аудиенции.
— Очень хорошо, что его высокочестие желает. Жаль лишь, что я не горю желанием встречаться с ним. — Голос Червини был подобен слизняку, что оставляет после себя неприятный холодок проходящий по телу, проникающий в самую душу. — Я понял. Свободен.
Как только помощник спешно покинул повелителя, тот вернулся к своим делам, но уже был не в настроении проводить очередное вскрытие и наносить на бумагу, уже такое привычное, слово "провал". Вместо этого Червини занял место за столом и принялся осмысливать дальнейшие шаги. Ему потребуются ещё тела, много тел. А это огромные, просто гигантские затраты! Благо близилось событие столь опасное, сколь и прекрасное для Червини. Речь идёт про "Испытание Авантюристов" которое обязательно станет кончиной некоторых личностей, возомнивших себя воинами. О, то будет истинная радость для учёного, взявшего на себя роль первооткрывателя генной инженерии. Он верил, что успех уже близок, осталось лишь протянуть ладонь и сорвать с терни заслуженную награду.
***
Песчаные холмы и засушливый климат — вот, что можно было сказать про местность, которую в гордом одиночестве пересекало существо. На его спине красовался угловой лук, а на поясе блестел короткий стилет, и каждый знающий цену стали отметит, что за своим оружием этот путник следил очень хорошо. Он был выходцем из кочующего племени, что именуют себя "Боруиджо". Каждый из живущих в общине имеет вид felis, который распространился особенно хорошо в этих, песчаных, землях. Они имеют вытянутые морды, широко распахнутые глаза и заострённые уши, а так же хвосты: мягкие, иногда тонкие, а порою толстые. Тело оных покрыто малым слоем шерсти, и несмотря на её неудобство в жаркие дни, некоторые из представителей вышеупомянутого вида, считают это по-особенному красивым. Но идущий обрил себя наголо, оставив тёмного оттенка шерсть в лагере, в прошлом, которое теперь разделит его жизнь на "до" и "после". Облачив своё тело в широкие шаровары, жилетку, которую накрывает кожаный нагрудник и укрыв плечи накидкой, брёл под не щадящим взглядом небесного светилы.
Существо устало, его ноги начинали ныть пульсирующей болью моля об отдыхе. Но нет, он был не из тех кто сдаётся, не из тех кто бросает дела и мечты на полпути. Бенджамин Патен — шалопай, мечтатель и обалдуй — плёлся в направлении бухты, где предполагал найти судно, что переправит его на другие земли. До них можно было добраться и пешком, но вот незадача, лошади не было, а проделывать путь длиною в месяц, юноша не хотел. Он был ещё молод, но его желания, мечты и стремления заставляли идти на отчаянные поступки. А ведь как ещё назвать столь безрассудный, по-детскому наивное и глупое решение, как отправится в ближайший город с желанием стать Авантюристом?
Это была не просто цель Бенджи, это была его мечта. Он лелеял её во снах, бережно укрывая от страхов и дурных мыслей. Никогда его уверенность в выбранном пути не пошатнулась и даже теперь, когда заплутавший путник уже несколько часов наматывает круга по песчаным дюнам, он твёрдо решил что доберётся до города и во что бы то ни стало вступит в ряды прославленных воинов, что за злать сражаются с мракобесами и иными видами существ, что потеряли рассудок после мутационно выброса. Угораздило же юноше родится с незавидной чертой — топографическим кретинизмом. Но несмотря на сей неприятный факт, были у Бенджамина и достоинства. Например, физическая сила. О, что за сила! Его выносливость затмевала лучших разведчиков племени, а удары валили с ног самых крепких мужчин общины. То было дело геновое, врождённое. Поэтому и хвост его, подобно копью, крепкий и может без труда хватать, удерживая довольно тяжёлые вещи.
Солнце уже покинуло Зенит, когда взобравшись на один из бугорков юноша заметил водную гладь вдалеке, что синим покрывалом расстилалась на далёкие километры. Вот она — вода! — воскликнул Бенджи и что есть мочи ринулся вперёд, не обращая внимания на боль в икрах. После этого пришлось ещё несколько часов искать бухту, но зато, когда небольшое здание с виду напоминающее якорь было обнаружено, путник любезно поинтересовался у тамошнего хозяина когда прибудет следующее судно. И, о чудо, оно было уже на полпути сюда! Оставалось лишь набраться терпения и подождать. Но для юноши, чьё сердце рвётся наружу, желая обрести крылья и подобно птице устремиться ввысь, туда, к мечтам, это казалось невозможным.
Ночь прошла вполне комфортно. Бенджамин устроился на небольшом клочке земли близ бухты и перекусив припасами был готов возобновить ожидания. И вот он подходит к концу причала, и глядит куда-то за горизонт, в надежде, что возможно алый парус, покажется и ознаменует начало его путешествия. И он ждал, ждал, ждал… Пролетела ещё одна ночь, и стала она противоположностью предыдущей. Вместо крепкого отдыха, юноше мешали заснуть насвистывающие об его неудаче ветра. Но он всячески отгонял подобные мысли, понимая: рано или поздно он дождётся судна. Торговцы, они ведь как звери, всегда знают где лучше охотится. Правда ведь? Ожидания, ожидания, ожидания…
Наступившее утро поприветствовало будущего героя приятными новостями. Стоило юноше подняться на ноги, как тут же на линии горизонта замаячили паруса нескольких бригов. Вот они! — воскликнуло дождавшиеся сердце и тут же Бенджи ринулся навстречу, подбегая к краю причала и ожидая пока судно не подплывёт, а матросы не перекинут за борт мостик. Когда это случилось, Бенджамин тут же, опьянённый мечтами, поспешил найти капитана, криками спрашивая плохо пахнущих, уставших и каких-то замученных покорителей морей.
— Да, да, да молодой человек, я здесь, прошу, будьте потише. — Сошедший с судна капитан был совсем не таким, каким обычно малюют морских волков. Его мордочка была чуть приплюснута, а у левого глаза красовался рубец, проходящий через бровь. Всё тело подошедшего к Бенджи поглотила тёмная, короткая шерсть, оставив небольшое белое пятнышко лишь на кончике носа. Одет капитан был под стать титулу: идеально чистая рубаха, широкие бордовые штаны и единственное, что не подходило образу, лапти. Кажется низкий рост и общая вытянутость тела, лишь добавляли ему некого шарма.
— Мне нужно перебраться на другую землю.
— Другую землю? — губы капитана расплылись во многозначительной улыбке — И по каким же делам, разрешите спросить, вам понадобились мои скромные услугу перевозчика, к слову, которым я не являюсь.
— Личным. — Бенджамин достал из-за пазухи кошель со златью, и развязав узелок, явил беседующему с ним мужчине её золотой блеск. Тот лишь медлительно кивнул, делая вид, что увиденное не отозвалось выгодой в его мыслях.
— Ох, ну что же вы считаете моё любопытство за торги. Я ведь просто спросил…
— Я спешу. Если…
— Да! Спешка мой дорогой друг — это одна из забот торговца. Всегда приходится, знаете ли, спешить. И вам повезло. Как только мои люди закончат разгрузку товаров, а я получу злать от местного купца, мы отплывём. И вас, можете не сомневаться, возьмём с собой.
— По рукам.
— По рукам, мой дорогой друг, по рукам.
На том и порешали. Кошель Бенджи стал легче, а карманы капитана тяжелее. Они отплыли через неполных три часа и для felisa, который до сей поры никуда дальше песчаных дюн, не заходил, было истинным наслаждением вдыхать чистый, морской воздух. Он пристроился у кармы, мечтательно глядя в небо. Ну что ж — радовался Бенджамин — жди мир, новый герой уже в пути!