"…Не имеет оно названий, но каждый кто знавал тяготы жизни авантюриста, так или иначе да наведывался туда. То ли по причине тягостных ран, или же желая найти ночлег, но нога его туда ступала. Все они там были, мимоходом иль пережидая угрозу, но были. Местный староста, за, более чем девяносто два года жизни, встретил несчитанное количество отрядов авантюристов, считай с того самого момента, как они зародились. Помнит он как Крузана принимала роды у его внучки, вспоминает с теплотой, как однажды существа чинили ему крышу; был случай кражи, так командир отряда, виноватого наказал суровой карой, на потеху немногочисленным жителям хуторка. Да, место то прекрасное, скрытое в зелёной чаще, куда редко захаживают монстры и где всегда особая, спокойная атмосфера. Это место, те несколько хижин, стали родной точкой для каждого авантюриста на землях Эверсета, что знавал кушанье местных баб, и теплоту тамошнего очага; мягкость кроватей и слышал хриплый смех старика. Никто не знает как называют тот хутор, но каждый понимает, что именно о нём идёт речь, когда разговоры заходят в дремучие леса приключений…"
Разговоры за кружкой пива; рассказ Курви.
***
Их путь пролегал через лесистую местность, наполненную живностью. Здешние животные — заражённые мутациями — так же подлежали уничтожению, потому как могут дать неожиданное потомство и тем самым поставить под угрозу жителей здешних земель. Бэму было жаль марать клинок кровью маленьких, безобидных зверьков, чьи конечности или же мордочки, были слишком различны, чтобы их упоминать. Зато Клаус посчитал эту охоту за доброе дело, и без задней мысли выкашивал семейство зверьков, до тех пор пока не встретился с настоящей угрозой, явившейся по душу авантюристов. То был небольших размеров страховидло, с громадной мордой и непропорциональным телом. Его убили быстро, и перекусив в полдень, двинулись дальше.
Каждый из семёрки новичков был настороже, в то время как Крузана была обманчиво легкомысленна. Женщина рассматривала окрестности, изредка прерывая бесконечный поток слов Ричи, своими воспоминаниями. Пожалуй Бенджамин был единственный, кто слушал наставницу, порою замечая, что теряет внимание и позволяет сладким грёзам унести его в страну мечтаний.
Соня вновь легла в седле, и в очередной раз получила нагоняй от Крузаны, в этот раз сопровождая шлепком по спине. Иосифа мучила жажда; в глазах homo застыла потерянность. Ина была на кураже, радуясь первой крови; то же мнение разделяли Бэм и Клаус. Лошади скакали рысью, солнце нещадно пекло.
В течении последующих трёх часов, не случилось ничего интересного, и ближе к вечеру отряд авантюристов достиг места назначения — небольшого хуторка без названия, в котором каждый год (по крайней мере раньше) останавливались убийцы страховидл, пополняя провизию и залечивая раны, подготавливаясь к походам и переводя дух. Вот и сейчас, местный староста вышел встречать гостей…
***
— О, какие приехали, вы поглядите! — Раздался сиплый голос пожилого homo, чья половина лица покрывала шерсть; левый глаз заплыл тьмой, правая рука имела лишь два пальца. Облачён он был в обычную рубаху, следует заметить протёртую, не стираную, и штаны, такие же грязные.
— Добра тебе старик, помнишь меня?
— Крузана, ну а кто ж тебя не помнит? Вон, сейчас дитятко выбежит встречать, которое ты на руках держала, принимая роды. Помнишь как это было?
— На память не жалуюсь. Ина, Бэм, Клаус — отведите лошадей в стойло; остальные отнесите припасы в дом старосты и можете отдыхать. — Женщина спешилась, передавая узду товарищу и неспешно направилась за старцем, что, как бы невзначай, отошёл в сторону.
— Твои? — окинув взглядом молодую кровь, спросил староста, задерживая взгляд на Бенджамине.
— Мои.
— Удивительно. Я тебя помню совсем девочкой, а теперь…
— Кто прошлое вспомнит — того чёрт укусит. Ты лучше скажи: появилось здесь, страховидло какое?
— Так, мелкие пакостники; швабрами да колунами отгоняем. Ничего серьёзного. А ты видать потеснить меня решила, вон скольких привела! Моя халупка, хех, всех не вместит.
— Значит остальные приютят.
— Да, приютят…
В голове у старосты уже давно созрел план, и ожидал своего часа на реализацию. Всё было проще простого: подселить felisa в дом к вдовушке, дождаться пока тот уснёт, и вколоть ему содержимое шприца, как и было велено Червини. Никто не был в курсе дел старика, но староста понимал: каждый не будет против обогатится, а значит и проблема с нежелательными свидетелями решится без дополнительных трудностей. Другое дело отряд авантюристов, но на этот счёт, у старого хитреца, так же были мысли. Он скажет, что пропавшему юноше послышалось нечто странное, и он отправившись ночью вглубь леса, так и не вернулся. На этот случай учёный оставил, хорошо закупоренный, флакон с неизвестным содержимым, который следовало откупорить перед исполнением задумки. План был готов и ждал своего часа.
— Ты чего застыл дедуль? Мы идём в твою харчевальню иль как?
— Хе-хе, идём деточка, идём…
***
Близились сумерки; отряд Крузаны проводил время в тёплой хижине, обогреваясь у очага, расположенного в центре помещения. Там были все, и каждый с удовольствием поглощал приготовленное слабым полом, кушанье. Из всех, как назвал их Иосиф, кухарок, выделялась одна единственная, по имени Сьюзи. Ричи уже давно положил на её глаз, и строил многозначительные взгляды, но юную вдовушку миновал порок похоти, а потому она каждый раз оставляла неумелые ухаживания авантюристов без внимания. Но бравых бойцов следует понять, ведь встретить в хуторе миловидную особу, с изящным телом, красивым личиком, румяными щеками и длинной косой, можно не каждый день. Лишь Бенджи опьянённый своей мечтой, всё так же витал в облаках, позволяя использовать своё плечо как подушку, для Ины. Иосиф уже давно валялся под скамейкой, первым из всех попробовав местную настойку. Чудачка лепетала себе под нос, кажется разговаривая сама с собой. Или же её собеседником стал бес скрываемый под шляпой? Это оставалась загадкой для Бэма, решившего поточить кинжалы.
После сытной трапезы, наступило время отдыха. Староста распределил авантюристов по домам, и был готов запятнать свою чистую совесть, взяв на душу грех. Бенджамину повезло, его заселили в домик Сьюзи, которая не так давно потеряла родителей и теперь живёт одна. Туда же была направлена и Соня, по принципу "меньше всех говорят, а значит мешать Сьюзи не будут". Возможно кто-то из немногочисленных жителей хутора и был против, чтобы в их доме ночевали чужаки, но авантюристам они ничего сказать не могли, потому как закон всегда на их стороне.
Солнце уже давно отдало бразды правления луне, и отряд помалу начал расходится. Бенджамин вышел вслед за Иной и тут же поплёлся в указанный домик. Пусть он и не был большим, как снаружи так и внутри, зато там была удобная кровать. Как понял Бенджи, его поселили в комнате покойных родителей девушки. Сложив обмундирование на столе и избавившись от одежды, felis лёг на кровать, забываясь в сладких грёзах…
***
Он ступал как неопытный вор, то и дело попадая на скрипучие половицы. Плохое зрение, в купе с темнотой, становились проблемой для реализации задумки старосты. Но мысли о второй половине злати, что обещал ему Червини, добавили сил пожилому организму. Без этих финансов он не смог бы отправить молодое поколение в любой из городов, дабы те стали учениками ремесленников и заработали себе имя. Несмотря на коварный умысел, старик ни за что не пошёл бы на подобное, будь у него более лёгкий выбор.
Старец нащупал ручку. Скрипнула дверь, впуская злоумышленника в комнату, как тот думал, Бенджамина. Но Судьба сегодня была игрива, а потому решила пошутить над старцем, который не ведая кто лежит на кровати, достал из кармана сыворотку.
Стальной шприц с оранжевой консистенцией внутри, был готов к использованию, осталось лишь вогнать его в тело жертвы и убежать, пока не случилось непредсказуемое. Ангел яркой звездой спустился с небес, завис над домом; обладатель крыльев видел молодую девушку, лежавшую на кровати и старца, что навис над ней, готовый нанести смертельный удар. Глаза жителя Верхнего мира закрылись, он был готов пожинать душу, оставляя тело конкурентам — адовым отродьям.
Удар. Быстрый, нанесённый одним точным рывком; старец попал в грудь, точно по центру. У девушки перехватило дыхание, начались судороги; её тело затряслось, с грохотом упало на пол. Злоумышленник уже покинул дом, следует отметить крайне быстро и шумно. Ангел, зависший в воздухе, сделал свою работу и устремился ввысь, напоследок ярко блеснув на небосводе.
Зрачки Сьюзи расширились, тело билось об пол, пребывая в агонии. Её сознание уже давно потухло, а генный код менялся с удивительной скоростью. Ещё пару секунд и вставшая из-за шума и желания промочить горло, Соня, застанет ужасную картину. Так и случилось. Чудачка увидев странное происшествие, зажгла свечу, поставила её на стол и присев на колени, пыталась помочь пострадавшей. Она прочла множество трактатов лучших лекарей, но с таким, даже те заумные учёные, сталкивались впервые. Все полученные знания, ни на что не годились, и совсем скоро Сьюзи замерла погибнув. Её шелковистую грудь уродовало огромное пятно; вены стали видны слишком отчётливо.
Это заметил и Бенджи, уже давно проснувшийся и стоящий за порогом комнаты. Увиденное потрясло felisa и вогнало иглу страха, в отважное сердце героя. Соня не находила слов, за стенами хижины послышался топот. Будто бы десяток лошадей мчались галопом, устраивая гонки без правил, с всадниками, что не знают жалости к своим питомцам и загоняют тех до изнеможения. Юноша быстро пришёл в себя, рывком оказался в комнате, наспех вооружаясь. Не прошло и пяти секунд, Бенджамин стрелой выбежал из хижины.
На дворе стояла темень, а нескончаемый гомон доносился из всех сторон. В ноздри бил мерзкий запах, что не принадлежит точному описанию. В окнах соседних халупок зажгли свет; союзники не заставили себя долго ждать. И тут же голос наставницы, раздался раскатом грома: прячьтесь по домам!
Бенджи так и сделал, застав Соню готовой ко всему. Вместе, они забаррикадировали дверь и отправились к единственному окну. Гомон, секунду назад близкий, стих, превратившись в рычание и скребки. Стрела уже покоилась на тетиве, дожидаясь нужного часа; в воздухе витало напряжение.
Юноша не мог сказать, каких монстров он видит по центру деревни, там, где староста разлил жидкость данную ему Червини, но был уверен, что geek там, и принюхиваются, готовятся к атаке. Так и произошло: один из домов был подвергнут нападению. Бенджи не мог стоять и смотреть как твари рвутся, ломятся в двери и бьют в стены хижины, желают полакомиться его соратниками. Нужно действовать — сказал себе герой, открывая окно и выпуская первую стрелу.
Герой и дурак это один и тот же человек, вот только если первый делает всё по плану, второй всегда импровизирует.
К какому типу отнести Бенджамина, Соня не знала, и заворожено глядела как одна за одной, стрелы вылетают из окна их хижины, находившейся чуть поодаль остальных. Темнота мешала как следует прицелиться, и потому шанс промазать возрастал стократ. Но юношу это не остановило, он продолжил стрелять так быстро как только мог и уже через несколько секунд, был награждён вниманием тварей, что с особым рвением двинулись в сторону их дома.
Удар в дверь. Ещё один и ещё. Казалось древесина скоро не выдержит и разлетится в щепки, петли слетят вместе с дверью и уже ничто не спасёт отважных авантюристов. Одна из тварей полезла в окно, перевернув со стола свечку и получив за это порцию ударов от homo и felisa. Соня орудовала посохом, Бенджи резал клинком. Им удалось отогнать одного страховидла, чьё продолговатое лицо, с удлинённым носом идеально вписывалось в проём окна; но тело он имел слишком массивное, и потому не мог пролезть внутрь, по крайней мере пока в хижине находятся загнанные в угол жертвы.
Отправляясь на защиту своего убежища, дуэт авантюристов не заметил как упавшая свеча, вознамерилась поделиться своим пламенем с окружением; первым загорелся коврик, дальше одеяло лежавшее на кровати. Вскоре всю комнату объяло огнём. Иного выбора у них не было, пришлось отступать вглубь дома. И как только оба оказались в небольшом коридорчике, дверь слетела с петель, и две твари не договорившись кто первый войдёт, лезли на перебой, просовывая головы внутрь. Несколько оставшихся стрел, нашли свои цели, и на этом лук героя, стал бесполезным.
Дверной проём ломался под тяжестью туш монстров и в тот момент, когда надежда вознамерилась уйти без шанса на возвращения; просунув голову внутрь комнаты, через окно, тварь стащила труп Сьюзи и с удовольствием принялась лакомиться желанной плотью. Пожалуй именно это и сохранило жизнь дуэту авантюристов, потому как почуявший добычу монстры, ринулись к погибшей, чьё тело уже рвали и кусали.
Глаза Бенджамина быстро бегали по тёмной комнате, желая найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь. Рюкзаки остались в доме старосты, где и проходила вчерашняя трапеза, а потому никаких припасов под рукой не было. Да и те, что покоились там, сейчас были совершенно неактуальны. Пламя медленно, но верно начало поглощать пространство, дымом обволакивая всё вокруг. Послышались голоса; Крузана рвалась в бой.
Пожалуй оставим Соню и felisa на несколько секунд, и переместимся к событиям, которые стали судьбоносными этой ночью. Наставница, вместе и Иосифом и Ричи, выбежали на улицу и уже успели умертвить двух geek. Тактика была следующая: один из монстров нападает на авантюриста, не ожидая удара в спину и этой неожиданностью пользовались воины. Они то забегали в дом, позволяя монстрам приблизится, то выбегали, приманивая внимания.
Похожей тактикой пользовались Ина и Бэм; но не выходили из хижины, отбиваясь от тварей в оконном проёме. Колун, предоставленный одним из жителей хутора, был удачно вогнан в глаз твари; та заскулила, сбивчиво пытаясь ретироваться. Её добил Клаус, бесстрашно размахивая мечом. Увы здоровяк был не предусмотрителен, и отчасти глуповат; он допустил противника за спину и тем самым получил огромный порез проходящий по всей спине. На помощь ему приближали Крузана и остальные, расправившийся с монстрами у своей хижины. Бой завлёк и тех тварей, что столпились рядом с убежищем Бенджи и Сони. Теперь путь был свободен, и можно было выходить из объятого пламенем дома.
Оставаться внутри дома было равно самоубийству, а потому дуэт авантюристов резво присоединился к мясорубке; Бенджи со всех ног рвался в бой, напрыгнув на одного из монстров. Он повалил его, стал избивать кулаками, допуская всевозможные ошибки, о которых так часто твердила наставница. Felis не замечал как получает всё новые и новые шрамы, а когда тварь вывернулась из захвата и клыками вцепилась в плечо героя, в её шею вонзился меч Ины, который там и остался, застрявший и уже бесполезный. Бой вскоре закончился; Иосиф в кураже добил последнего из нападавших.
Бенджамин лежал на земле, его грудь тяжело вздымалась, лицо покрывала горячая, липкая кровь. Он был рад, смех поселившийся в его сердце вырывался наружу. Ведь герой понял — сегодня он встретился со смертью, и взглянув той в глаза, вскинул руку, прощаясь и не назначая время следующего свидания…
***
Первые лучи солнца легли на поле битвы: кровавые пятна, устилали землю; десяток изрубленных монстров; тлеющий дом; погибшие лошади, некоторые из которых представляли собой обглоданные кости: восьмёрку авантюристов, вымотанных, но живых. Клаусу нанесли не тяжелые ранения, и теперь здоровяк терпеливо дожидался пока Соня обработает его раны. Бенджамину досталось сильнее, его плечо было прокусано, но к счастью не насквозь; огромные следы клыков останутся с героем навсегда, в виде уродливого шрама. Его ранением занималась Крузана, при этом отчитывая как мать, непослушного отпрыска.
— Идиот! — женщина дала выходцу из дюн подзатыльник, не обращая внимания на гримасу боли — Ты бы ещё голым побежал в атаку! На кой ляд я тебе меч подарила?! Понимаю, ты лучник с рождения, но чтоб меня мошки сгрызли, мечом то, я тебе обучала пользоваться!
Лечение наставницы было суровым, зато надёжным. Иосиф сидел на скамье, лицо мужчины украшали кровавые узоры. Нет, кровь была не его, да и сам homo абсолютно не пострадал, понимая: демонические силы хранили его, а сдавливающий до боли палец, перстень, лишь был тому подтверждением. Бэм намеревался освежевать туши монстров, и возможно получить неплохую злать за их органы. Эту идею предложил ему Ричи, единственный кто внёс малую лепту в общую победу. Ина чистила саблю, привезённую торговцем из далёких стран: Крузана же называла её оружие — неправильным мечом, но позволяла женщине пользоваться им. В воздухе витала не только победа, но и миазмы от трупов. К полудню отряд авантюристов, более-менее пришедший в норму, собрались в хижине старосты, чтобы отдохнуть и набить желудок.
***
Молчание стало затяжным. Лица собравшихся авантюристов ожидающих похлёбки, глядели на старосту: скукоженного и готового провалиться на месте. Двое мужиков отправились хоронить бедную Сьюзи, при упоминании которой старик заливался слезами. Оставшиеся женщины занимались готовкой, но были выгнаны из хижины, без озвучивания причин.
— Ну дедуль, говори чего хотел нам поведать. Ты не подумай… Нам всем очень жаль девчонку, но…
— Жрать же хочется.
Взгляд Крузана пронзил Клауса, а тот так и не понял, что сболтнул лишнего. Но его уста вещали мнения большинства, а слова были ничем иным как правдой.
— Горе… Горе на мою голову… Это я… Я, это был, я. — старик упал на колени, слёзы обрамляли его морщинистые щёки — Убей меня Крузана! Засеки, ради Всеотца прошу, убей! Не жить мне в этом мире с грехом, не смогу, убей!
— Да ты верно спятил! Отпусти! — рывком женщина освободилась от немощной хваткий старика — Самогонка палёная была иль что? Ты чего здесь…
— Я это был, я…. Мне сказали, сказал господин, а я… Ты не знаешь, я… — на секунду старик запнулся, перевёл дух — Я приманил их, из-за меня погибла Сьюзи. Это моя вина. Искупи мой грех Крузана, убей меня!
— Не понимаю.
— Господин из замка сказал: "Выполнишь просьбу, я в долгу не останусь"; и сунул мешок со златью, будь она проклята!
— Хватит старик. Мы почтим память Сьюзи, но…
— Он дал мне флакончик и сказал разлить когда начну… А я… Я сразу разлил его по всему двору, думал от бесовской магии сохранит, и только потом понял, понял ведь, что оно приманило… Пока я… — старик перевёл взгляд на Бенджамина, тот не дёрнулся — Это всё ты! Из-за тебя она погибла!
Старец в отчаянном порыве бросился на выходца из дюн, но вовремя был остановлен ударом поддых от Бэма. Подобное наставница не одобрила и шикнув на подчинённого, усадила старосту на стул в дальней части зала, напоследок услышав: он сказал, что felis должен умереть, он должен умереть, должен умереть…
После странных слов давнего знакомого, Крузана позвала кухарок и те наконец-то начали готовить. Обсуждения дальнейших событий не заняло много времени; было решено двигаться дальше, пусть и пешком. Если повезёт, то без приключений доберёмся до деревушки Медбург, и возьмём лошадей — рассуждала наставница, замечая недовольные лица и слыша тяжёлые вздохи. Оно и понятно; ночь выбила из сил всех присутствующих. Но подобный казус никогда не остановит авантюриста.
Еда была вкусной, хотя общее настроение не позволяло как следует насладиться трапезой. После проверки припасов, заточки мечей и захоронения трупов, пришёл час отдыха. Все расположились в доме старосты, не желая разделятся, мало ли, что может произойти за эту ночь. Так и наступил вечер, проведённый героями в опасении перед будущими битвами.
Когда на хутор опустились сумерки, а отряд Крузаны устроился на ночлег, староста сидящий в углу отчасти пришёл в себя. Лишь отчасти, потому как вознамерился убить Бенджи, но не ради злати, а по причине мести: неправильной и глупой. Он схватился за нож подползая к лежащему на полу авантюристу. На тот момент героя одолевал жар, потому ослабленная бдительность была ему простительна.
Всё по той же причине: плохому зрению и темноте, староста не смог совершить задуманное. Он вонзил острие клинка на миллиметр дальше от бока героя, тем самым издав шум; следом старик уже ничего не успел сделать, на него навалился Бэм, начиная яростно лупить за покушения на жизнь товарища. Эта ночь была наполнена чем угодно, но только не покоем.
***
С первыми лучами солнца, отряд Крузаны был готов выдвигаться. Буйного старосту связали и оставили в его хижине, наградив кляпом. Наставницу до сих пор беспокоили слова старика, который утверждал, что felis должен умереть. Почему? — задавала себе вопрос женщина, рассматривая ученика со всевозможных ракурсов. Ведь он не мог никому перейти дорогу, за тот год, что провёл в Лутергоге. Слова старика Крузана списала на маразм после траура, а потому не стала обращать внимания.
Плечо Бенджамина отзывалось колкой болью, каждый раз когда он пытался им дёрнуть. Несмотря на наложенный компресс, затянется рана ещё не скоро. Это могло вызвать осложнения, а потому наставница пообещала, по прибытию в деревушку, тут же показать ученика тамошнему лекарю.
Отряд авантюристов поблагодарил местных за гостеприимство, извинился за казусы и попрощавшись, отправился по небольшой тропке, ведущей на большак. Деревня Медбург была достаточно далеко отсюда, и потому Крузана желала заработать ещё пару мешков злати, попутно избавляя земли короля Рулана от заморский чумы. Ангелы в небе, внимательно следили за идущими внизу…