"…И скитаются демоны, в Нижнем мире, скрывая свою изуродованную плоть за тканью; лица за масками, чтобы никто не видел их уродливых ликов. В любой век наступал момент, когда падшие выходят в Средний мир, пробираясь через лазейки, платя дань Атланту защищающему вход и выход в Пепельные земли. Это происходит, и тогда любое из существ живущих между адом и раем, способно заключить контракт с аспидом. Их услуги слишком многообразны, чтобы о них рассказывать, но одно можно сказать точно: демоны охотятся за душами существ, делая подлянки ангелам и потешая своё существование. Найдя жертву, они зачастую притворяются друзьями, этакими, всеведущими добряками и когда существо интересуется их услугами, достают бумагу для контрактов или же дарят подарок, тем самым беря душу под контроль, как бы затачивая той силой, что скрыта в презенте. Все они разные, и лишь высшие демоны могут выходить за пределы Пепельных земель. Однако помните: контакт с падшим, делает вас сообщником дурных сил. Не рассчитывайте на демонову честь, потому как нет её у них; бегите от услуг жителей Нижнего мира и никогда не ищите встречи с ними."
Выдержка из трактата Элисии Осквернённой; рукопись бредущая по множеству рук.
Остаток дня ученики Крузаны провели отдыхая, и лишь после захода солнца наставнице взбрело в голову собираться в дорогу. Поедут они завтра — понятное дело — но рано утром, чтобы не больше чем через двое суток, вернутся в родной Лутергог. Местный староста выделил одну повозку, на которую и будет повален труп монстра и четыре лошади, чтобы эту самую повозку и вести. Никаких трудностей с доставанием провизии не случилось, деревенская власть с радостью шла навстречу героям, как и обычно, устроив пир по случаю свержения твари. Именно по этой причине мало кто мог представить чрезвычайное происшествие, что случилось накануне полночи.
В то время Бенджи опустошал мочевой пузырь, и уже возвращался назад, в один из пустующих домов, где их и поселили. Однако заприметив одинокий факел, близ телеги, на которой они завтра должны были уезжать, решил проверить сие странность и немедля направился к свечению. Подойдя ближе, юноша увидел четвёрку лошадей, уже запряжённых и готовых к отправке. Становилось понятно — эта телега собирается отбывать немедля, что шло в разрез с приказом наставницы. Герой насторожился, вытянул кинжал из голенищ сапог и обойдя телегу, лицезрел нечестивца, замышляющего пакость. То была Шия собственной персоной, заговорчески шепчась с конюхом: молодым существом, явно желающим заработать.
Сначала Бенджи хотел плюнуть на подобного рода выходки, и, что уж тут греха таить, вознамерился закрыть глаза на поступок одиночки и чуть что сказать Крузане, что ничего не знает. Но уже в следующую секунду он подумал про славу, которую эта особа у него крадёт. Это не должно сойти ей с рук — сжимая кулаки, прошептал Бенджи, украдкой следя за говорящими. В следующую секунду Шия залезла на место кучера, и дёрнув за поводья, начала выводить лошадей за пределы конюшен. Герой опешил от таких действий, и потому не придумал ничего лучше, чем вцепиться в спинку телеги и подпрыгнув, перевалится во-внутрь, туда, где лежали поделённые части монстров.
Видимо звук издаваемый Бенджамином, смог привлечь внимание беглянки; та обернулась, выругалась и потребовав от лошадей галопа, потянулась за самострелом. Выстрел. Болт пробил стену повозки, заставив сердце юноши упасть в желудок. Пока стреляющая, мини модель арбалета, перезаряжалась, Бенджи схватился за мешок с тушой страховидла, и кинул его, аккурат в тот момент, когда прозвучал выстрел; болт встретился с препятствием.
Поднявшись на ноги, старательно держась за стенки телеги, герой набросился на Шию, заставив ту отпустить поводья. Отныне лошади несли их куда глаза глядят, потеряв всякий ориентир, съезжая с дороги в глухую степь. Сражение в телеге продолжалось с переменным успехом обеих сторон. Вот выходец из дюн нависает над одиночкой, но уже в следующую секунду, удачно подвернувшаяся кочка, заставляет телегу подпрыгнуть, и Шия ловит удачу за хвост и откидывая felisa назад, поднимается на колени.
У героя есть нож; его крепко обвил хвост, но пускать в ход холодную сталь, он не намерен; боится убивать существо: мыслящее, живущее. Это ведь не монстр, а авантюрист! — стоило мыслям добраться до сознания Бенджи, как тут же юноша получил удар в нос, следует заметить крайне болючий, потому как эта боль выбила из него весь дух; потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. И когда это случилось, Шия огорошила Бенджи мешком с тушей монстра, заставив опуститься на колени. Удары сыпались быстро; в ход шли ноги.
Выходец из дюн понял, что это самый настоящий бой, исходом которого обязана быть смерть одной из сторон. Нож начал бить наотмашь, и судя по крикам Шии, достигал цели. В темноте было плохо видно, но герой точно знал: он нанёс хорошие удары, заставляя противника потерять преимущество. Стоило только Бенджи подняться на колени, тут же телега встретилась с кочкой, копыта лошади понеслись по ухабам и накренившиеся средство передвижения встретилось с землёй, старательно опустошая своё содержимое.
Шия словила поводья лошади, и болтая ногами, набивала синяки и шрамы; Бенджи повезло меньше, но благодаря врождённой физической силе, ему удалось подняться на перевернувшуюся телегу и встать на колени, тем самым фиксируя безопасное положение. Сапоги авантюристки-одиночки начали стучать по упряжи, старательно желая избавиться от лишнего груза. Юноша запаниковал, предчувствуя сокрушительное падение. И когда ось уже почти вышла из-под контроля, felis в отчаянном прыжке ухватился за бок лошади, так сильно, что казалось ещё секунда и бедное животное упадёт под тяжестью наездника. Но не тут то было, герой уселся в седло на зло Шие, которая в эти секунды, времени зря не теряла и так же оказалась в седле.
Их разделяли несколько сантиметров, но после того, как телега превратилась в набор досок, расстояние стремительно ширилось. Бенджи не знал что делать, а потому двинулся вслед за беглянкой, чья жадность не принесла плодов. Не было времени думать об вариантах и устраивать дебаты у себя в голове. Felis ведомый жаждой погони, не жалел лошади, командуя той галоп.
Погоня продолжалась считанные минуты, пока поравнявшейся с беглянкой герой, не ринулся в её сторону, тем самым хватаясь за седло. Борьба была непродолжительной, и вскоре оба слетели с лошадей, одна из которых навернувшись, сломала колено, а вторая умудрилась убежать, на радость скрывающихся в лесу монстров. Падение выдалось болезненным, а потому несколько минут оба лежали не двигаясь, пока на поляну не явилось третье лицо…
***
Он двигался грациозно, широкими шагами добираясь до цели. Укутанное в лохмотья тело, деревянная маска с двумя широченными вырезами для глаз — всё это выдавало жители Нижнего мира с потрохами. И это была правда; демон, под лунным царствованием, вышел из своей норы и услышав шум, вознамерился узнать в чём же дело.
Переступая через камни и коряги, он поднимал ноги на максимальную высоту, отчего движения жителя Пепельных земель, было потешными, но отнюдь не пугающими. Он вытянул ногу к небу, лицом наклонился ниже, будто бы изучая что-то микроскопическое; нечто столь малое, что можно заметить лишь на максимально близком расстоянии. И этим чем-то оказался кинжал: маленький и лишённый изящества — обычное оружие подлого убийства.
Бенджамин был в сознании, его плечо ныло тупой болью, а мокрая теплота говорила об открывшейся ране. Не подавая признаков жизни, felis наблюдал с каким коварством демон подбирается к жертве — Шие. Женщина была явно в отключке, а потому не могла дать отпор. В одночасье герою захотелось подняться, окриком предупредить, пусть и воровку, но в то же время сестру по ремеслу, авантюристку! Но что-то помешало это делать, что-то заставляло следить за грациозными движениями демона. Он двигался подобно волне; будто бы в танце, где невидимый партнёр заставляет его делать па. Пальцы ног, такие грязные, нежно касались земли; одна из ладоней опустилась к колену, а после и лицо демона, наклонилась к обездвиженной авантюристке.
Без раздумий лишённый души перерезал горло женщине, даже в этот жест, умудрившись вложить тону грации. Он был горд собой, потому как души ангелам, теперь не видать; он не просто совершил убийство, но и отомстил жителям Верхнего мира, показывая пленённую в глубине прогнившего тела обиду. Но нет, то был холодный расчёт, из которого коварство перерастает в выгоду. Он начал раздевать женщину, и после надевать её вещи на себя. Это заняло немного времени, и когда демон повернулся к Бенджамину, тот уже поднялся и несмотря на дрожь в коленках, был готов дать отпор.
Тишина. Вокруг темный лес. Эта ночь требует крови.
— Ты жив. — Утвердил демон, склоняя голову набок и как бы осматривая выходца из дюн.
— Жив.
— Славно! Знаешь ли ты, что девять из десяти существ, падая с седла разбиваются насмерть? Кажется некий учёный проводил…
— Зачем ты убил её? — Самый глупый и пожалуй банальный вопрос, издали уста Бенджи. Тут же felis дал себе ментальную оплеуху, понимая всю глупость вопроса.
— Я? — наиграно удивился демон, осматривая окровавленную сталь как нечто инородное — Нет! Нет! Что за вздор?! Это ведь твой кинжал существо… Это ведь ты… Ох, это ты убил её! Бедное создание! Возможно Господь смилуется над тобой, ибо…
Дальнейший спектакль Бенджи старательно не слушал. И это, без сомнений, было представления для одного зрителя. Демон прыгал по поляне, взывал к небесам, выплясывал какие-то смехотворные танцы у тела Шии. Но в конце концов остановился, и голос его переменился, потерял театральность, стал циничным:
— Это ты убил её. Ты — Бенджи, убийца и плут; коварный вор и хитрец. Кто, как ты думаешь, украл телегу с добычей, а после убил сестру по оружию, как раз в тот момент, когда она решила пресечь подобное? Староста у меня в долгу намного бóльшем, а потому правдой станет то, что скажу я.
Отчего-то Бенджи не чувствовал страха предстоящего боя, не был напряжён. Сейчас его разрывало изнутри чувство несправедливости, обиды на мир. Ведь он старался пресечь преступления, а теперь является единственным, кого в этом же преступлении, обвиняют. И ладно бы кто-то авторитетный, так нет же, демон! Глядит, явно с улыбкой на прогнившем лице и радуется удачливому плану. Стоило выходцу из дюн открыть рот, как тут же житель Пепельных земель, продолжил тем же, театральным, тоном:
— Но зачем же нам эти неприятности? Я, безусловно великий сценарист, подстраивающий такой интригующий сюжет, захвативший алчную душу авантюристки, и появившейся в самом конце представления, заслуживаю грома аплодисментов и нескончаемые овации. — демон затих, давая возможность герою переварить сказанное. Увы Бенджи так и не понял к чему ведёт лукавый, а потому ему пришлось говорить прямо:
— Что за неблагодарная публика, увалень… Эй ты! Да, тот что с тупой рожей, других тут нет. Слушай меня! Или ты работаешь на меня, или я всем рассказываю, что это ты убил её! Кинжальчик-то, твой! — Демон раскинул руки, задрал подбородок к небу в ожидании ответа.
Бенджамин рассматривал острие покрытое кровью; в лунном свете оно отзывалось теплотой родного оазиса. Без сомнений, это его клинок; тот, что он потерял, пока сражался с Шией в телеге. Видимо лукавый подобрал его, в момент сражения и теперь подставив, вознамерился заключить сделку с выходцем из дюн. Вот только это бред, ведь никто не станет верить демону. И будто бы услышав мысли героя, житель Нижнего мира дал реплику:
— Кинжал этот будет найден в доме старосты, который не доживёт до утра.
Теперь всё становилось понятно и план демона вырисовывался кристально чисто. Более того, из-за того, что Бенджи не было в деревне, поздним вечером, а после пропала Шия и товар, он становился подозреваемым номер один. Одна улика против кого бы то ни было и разбирательств не будет, тут же вздёрнут. Размышления приводили в тупики, одна за одной мысли сталкивались со стенами сознания. И снова, будто бы зная когда нужно давать комментарии, демон произнёс:
— Оказывается ты проводил вечер с семьёй кузница. Надо же, все об этом узнают.
Алиби. Железное, предоставленное демоном; то, с которым не спорят и не оспаривают. Бенджи не хотел признавать этого, но он попал в стальные лапы хитреца, и нет спасения, кроме как играть в чужие игры. Ангелы на небе — звёзды — передвигались медленно, плавая в ночном просторе. Знают ли они какая сценка происходит сейчас под покровом ночи? — размышлял выходец из дюн. Явно не знают — тут же дал себе ответ. А вот демону ответ давать не хотелось. Злость вспыхнувшая в сердце, превратилась в отчаяние. Он уже успел попрощаться с мечтой стать авантюристом и чуть было не отдал свою душу в лапы хитрому демону. Тогда герой задал вопрос:
— Чего ты хочешь?
— Заключим контракт. Одно желание за одну услугу. В данном случае желание — это сокрытие этих событий. Услуга же невероятно проста.
— Говори прямо.
— Я знаю многое о тебе Бенджамин из оазиса, известно мне также, что твоё крещение сталью подходит к концу. По возвращению в город, ты будешь представлен королю и тот в свою очередь, посвятит тебя в рыцари королевства.
— Не могу понять, тебе какой с этого толк?
— При церемонии будет находиться ангел. Я хочу его украшения. Ох, у них такие очаровательные украшения! Они так блестят, так блестят! — демон вновь начал пританцовывать, выводя па в воздухе.
— Но если я откажусь…
— Завтра будешь повешен!
Бенджамин задумался, взвесил все за и против. Играть в игры демона, ему хотелось меньше всего; сейчас же в его мыслях появился Иосиф, чья судьба была тесно переплетена с жителем Нижнего мира. Тот кажется тоже заключал контракт с лукавым, но очевидно, на невыгодным для себя условиях. Выходец из дюн колебался, осматривая двигающееся в лунном свете тело; нож окроплённый кровью, предательски маячил перед глазами. И тогда он сказал:
— Какие гарантии, что отдай я тебе украшения, эта история забудется раз и навсегда?
— Гарантии? Моя честь, вот тебе гарантия! Какая мне выгода обманывать тебя? Это нанесёт удар по моей репутации, и тогда никто не захочет смотреть мои спектакли и заключать со мной контракты.
Бенджи не мог выдавить из себя согласия, но в конце концов, спустя несколько минут, осознал: его ответ лишь вопрос времени, и уйти отсюда он сможет лишь согласившись. В ином же случае, мечта стать авантюристом, пойдёт под откос и тогда его ожидает лишь виселица, без разбирательств. Озвучив свой ответ, выходец из дюн получил копию контракта — приятной на ощупь бумаги, на которой чернилами были составлены подробности сделки. Всё, как и говорил демон, желание — за услугу. Рядом с местом для подписей была графа с именами, одно из них вмещало имя лукавого: Чипилио; во второй же, отныне числилось: Бенджамин.
— Теперь напитаем бумагу кровью. — демон надрезал большой палец, оставив на контракте кровавый узор; то же повторил выходец из дюн. Отныне их уговор ступил в силу. — Удачи тебе Бенджамин из оазиса! Мы скоро встретимся!
И будто бы в завершения этой ужасной сценки, из чащи выбежала тройка лошадей, раскатисто заржав. Лукавый пропал, скрывшись в неизвестном направлении. А звёзды всё так же перемещались на небе; и конечно же ни одна из них не знает, что происходит на грешной земле; какие коварства творятся там под покровом ночи. Бенджамин был подавлен, его сердце разрывалось от горечи. Он ощущал себя игрушкой, в руках злого кукловода, который играючи ломает руки и ноги; издевается строя козни и делает это с улыбкой. Назад герой возвращался опустошённым, не удостоив Шаи последнего взгляда и уж тем более, не решаясь брать родной кинжал.
Сердце щемило; видимо некая кровавая магия отныне связывала его слова на бумаге, с внутренними органами. Всё внутри было таким противным и мрачным, будто бы это не его тело, не его путь. Никогда до сей секунды герой не верил в существования коварных демонов. Он знал, что они существуют, знал, что любят заключать контракты и питаться за счёт душ живущих в Среднем мире; был проинформирован об иерархии демонов, где количество одежды является богатством. Но никогда выходец из дюн не желал заключать контракт с одним из них. Маленькая искорка надежды, теплилась в его сердце; ветер бьющий в лицо, когда Бенджи велел лошади переходить на галоп, был успокаивающим и приободряющим. Не прошло и часа, юноша зашёл в дом где остановился родный отряд авантюристов.
Иосиф, мутным от хмеля взором, встретился глазами с Бенджи. Видимо взгляд выдал его, и любитель выпивки разразился смехом, в пьяном угаре раскидывая бутылки. Его вывели "освежится", и только теперь герой понял, отчего лицо homo редко знавало улыбку. Он ощущал сдавливающие внутри кандалы обязанностей, они будто бы становились гирями, что с каждым днём, с каждой прожитой секундой, становится лишь тяжелее, утягивая тебя на дно. Этой ночью, Бенджи не смог уснуть…
***
— Теперь мы будем играть на равных. И искусство станет править бал!
Они стояли на балконе замка Волунруд, взглядом проходясь по широким, голым, адовым землям, где нет ничего кроме завывающих ветров и вечно скитающихся усопших. Кериф держал в руке бокал с вином, оценивающе смакуя напиток на кончике языка; Чипилио был рад своей проказе, и теперь как бы вознамерился получить похвалу от брата демона.
— М-да, презабавненько выходит. А ведь и правда, сюжет достойный драматической пьесы.
— И я о том же!
— Если Иосиф и, как быть его, Бенджамин, объединиться, то мы оба получим желаемое. Но если они не договорятся…
— О, дуэль!
— Верно Чипилио, дуэль.
— Но кто же победит? О, надеюсь это будет мой протеже!
— Поживём, увидим… Ну, за подписанный тобою контракт. — Кериф поднял бокал — Ты и правда здорово придумал, а информацией, которой я поделился, ты воспользовался очень славно.
— За новые души!
— За новые души!
Бокалы встретились, за масками губы демонов расплылись в улыбках. Они ликовали, спутывая нити жизней существ, в большой клубок; знали — грядёт презабавнейшее представление, зрителями которого, они будут являться. Внизу закричали мученики — олицетворяя отчаяния Бенджамина и смирения Иосифа.