Свет восходящего солнца отбрасывал тени, стоящих в поле существ. Они плавно ложились на холодную землю; разбросанные повсюду опустевшие бутылки. Будь в этом месте случайный проходимец, не пожелал бы он стать слушателем предстоящего разговора. Одно из существ пало на колени, сокрушённо понурив голову. Во взгляде застыло отчаяние: неподдельное, непередаваемой, проникающее в мысли вместе с ядом страха. Homo трясся, пальцы вцепились в перстень, совершая бесполезные попытки снять украшение; глаза жгло солью.
В противоположность первой персоне, вторая вела себя в точности да наоборот: гордая осанка, высоко задранный к небу подбородок, расслабленный взгляд скрытый за прорезями маски. Всё тело укрывали множественные, беспорядочно висящие, вогнанные в плоть с помощью гвоздей, надетые ткани различных цветов — настоящий ужас для любого ценителя моды. Зачем он скрывал лицо? — Этот вопрос задал себе сокрушённый мужчина, но увы слишком поздно спохватился, заплатив самое сокровенное, что есть у каждого существа.
— Не лей напрасно слёзы среднимирец. Как у вас говорят? "Слезами горю не поможешь"?
— За что ты так со мной? Чем я заслужил это Господи?
— У жителей Верхнего мира слишком много, безусловно, важных дел. Не беспокой их понапрасну пустыми молитвами. Божественный лик тебе не получить, так почему бы не задуматься о предстоящей жизни в Пепельных землях? Не разочаровывай меня и сможешь рассчитывать на место подле одного из сильнейших демонов.
Существо не ответило, хмель забрал все ощущения. Подступающий к горлу ком, мешал издать протяжный стон, который так и норовит вырваться из оскверненного тьмой нутра. Он был жалок. Противен сам себе. Будь рядом осколок стекла, или любой другой, заостренный предмет, оскверненная душа без сомнений воспользовалась бы им, для прекращения этих мучений.
Ладонь демона опустилась на голову существа, сжала волосы, повернула к лику нового господина.
— Мы об этом уже говорили, и если мне не изменяет память, всё обсудили. Ты будешь работать на меня, по контракту душ, который имел глупость подписать. Взамен я присмотрю за твоей жёнушкой, которую, ха, ты променял на несколько ящиков выпивки и весёлую компанию. Услуга за услуга, желание за тело.
Существо вновь не ответило, во взгляде застыла обречённость. Он был похож на манекен, куклу, обтянутую кожей. Пустой, глухой к словам, слепой да правды.
— Хватит Иосиф, обычно терзание контрактников так долго не длятся. Но, право, что-то мне дурно поутру, поэтому дам тебе ещё немного времени прийти в себя. Ты двинешь в Лутергог, собственно, как и хотел. Вступить в ряды Авантюристов — вот твоя новая цель. Зачем — не важно, для чего — не твоё дело. Выполняй приказ, а перстень поможет тебе в этом. Ну, не хандри среднимирец. Не прощаюсь.
Сказав всё желаемое, демон покинул свою новую игрушку, отправляясь домой — в Нижний мир. Он воспользуется люком, скрытым на одной из многочисленных полянок и после часа похмелья, будет внимать на Иосифа с помощью транслирующего шара, сидя за высокими стенами замка.
Homo ничего не остаётся кроме как подчиняться. Вскоре он встанет, тупо двигаясь вперёд. Ещё не скоро сознание сможет свыкнуться с мыслью, что его свобода упорхала вместе с пролетевшим высоко в небе ангелом, что высматривает души на жатву. Нет — скажет себе житель Верхнего мира — его уже не спасти и пытаться не стоит. Пропащий случай. Пропащий — вот как будут именовать Иосифа через несколько лет, когда за его плечами сложатся десятки голов живущих, а сердце всё сильнее станет сжиматься под напором хитрого демона. Но сейчас ему неведомы тайны будущего, потому существо бредёт вперёд, ведомое здравыми крупицами рассудка, что в его хмельной голове, выбрались из закромов сознания.
Вскоре ноги выведут на большак, предупредят об опасности и уведут в сторону. Перстень на пальце всё так же будет обжигать пламенем, будто бы живой, будто бы читает мысли существа. Пройдёт несколько часов и наступит ночь, но она не станет преградой для Иосифа; он продолжит путь. И именно тогда, в темени лесной, мужчина наткнётся на обезумевшего мутанта, что одним своим видом способен загнать в гроб. Так и случилось бы, не будь у homo злополучного, но крайне полезного, перстня. Он сожмёт палец до ломоты в костях, заставит ноги бежать как в последний раз, перепрыгивая через брёвна и коряги. И когда надежда потеряется в ночи, а сердце поспешит выпрыгнуть из груди, мужчина увидит свет впереди — спасительный маяк, помощь. Рывок. И желаемое получено, душа ликует, пусть и скрыта она за десятью дверями, за сотней замков заключена.
И будет удивление, будут разговоры с новыми знакомыми: Ричи и Бенджамином, которые очень удачно движутся в Лутергог. Демонические проделки — скажет про себя Иосиф — никак иначе. Ведь не могла Судьба свести трёх существ, разных, как и их гены. А если и могла, то явно не к добру это, потому как перстень с красивым камушком, в серебряной оправе, явно проклят и ещё не раз подвергнет опасности ходящих по землям Среднего мира. Но это будет позже, это будет другая история…