"Первые Авантюристы представляли собой отважных рыцарей, спешащих на помощь в любую непогоду. Сейчас, спустя много лет, представление о героях извратилось и оные стали не более чем наёмной силой, к которой можно прибегнуть для разрешения любого конфликта. С появлением избавителей от заморской чумы была придумана система рангов, чтобы различать истинных героев и тех кто в подмётки им не годится. Именная табличка на груди содержит множественную информацию о владельце и позволяет пользоваться открывающимися преимуществами. Чем дороже сырьё, из которого была изготовлена табличка, тем больше спроса с её носителя. Но недостаточно найти дорогой камушек и выплавить себе табличку, перед этим следует получить разрешение от правителя одного из пяти королевств, который благословит и даст разрешения. За этим следует Совет, где заседают самые прославленные умертвители страховидл королевства, оные решают достаточно ли прославился проситель, и если их ответ положительный, существу позволяют присвоить новый ранг. Тогда и только тогда авантюрист получает возможность носить свою, не иначе как заслуженную, небольшую, подвешенную на цепочке, табличку с краткой информацией о владельце. Те кто пытаются обойти буквы закона, ждёт суровая кара."
Эмбер Солёная; выдержка из книги "Правила Авантюристов".
Спустя почти три года, заседания Совета вновь объявили открытым. В одном из коридоров замка, идя по которому можно лицезреть множественные предметы декора: диванчики, столики и разнообразные латы с оружием из личной оружейной короля; стояло существо проказливое, лукавое и очень шутливое. Это был Афалион Хохотливый, который несмотря на своё прозвище, сегодня, что было настоящим нонсенсом, надел маску серьёзности и бубенцы падающие на его плечи, свисающие с алого колпака, совершенно не походили новому амплуа шута. Он, как и всё королевство, был потрясён интереснейшими новостями: "Из ущелья выбралась свежая кровь" — кричали крестьяне. "Новые авантюристы спешат на стражу нашего покоя" — поддакивала им знать. А для Афалиона подобная информация была крайне любопытна, потому как имела ценность в его интригах и следует как можно скорее разузнать об умельцах, из-за которых и был призван Совет.
Как только шаги в коридоре донеслись до слуха шута, тот оживился, вновь на его лице заиграла улыбка и бубенцы запрыгали вместе с хозяином, который вприпрыжку побежал встречать гостей, сопровождая их своими надоедливыми речами.
— Ой госпожа Крузана, как милы и очаровательны ваши очи. Как хорошо вы сегодня выглядите!
— Ай, сэр Ватрувий, вы, как всегда, в начищенных до блеска доспехах.
— Маэстро Червини, моё почтение светиле науки, порадуете нас новыми изобретениями?
— Как тактично, хо-хо, и крайне вовремя, мастер Курви, вы заглянули к нам на огонёк. Прошу в зал Совета.
Шут остановил свой словесный поток только при приближении короля: низкого, с собранными в хвост тёмными волосами и морщинистым лицом, указывающим на множественные думы. Он быстро миновал прислугу и стал последней важной фигурой, в предстоящем разговоре. Афалион запер двери зала, где намечалось собрание и встав по левое плечо от своего господина, навострил уши изображая наитупейшее выражение лица. Никто не смог бы заподозрить полоумного шута в сборе информации, а тому было это лишь на руку. Но несмотря на свою идеально сыгранную роль, Хохотливый понимал одну простую истину: король всё знает и позволяет доносить о делах королевства ровно столько, сколько выгодно ему. Повисла тишина, все заняли свои места за огромными стульями не унижающими мутационные меньшинства и четырёхугольным столом.
Правитель бегло осмотрел собравшихся: Крузана заплела косу, надела зелёный халат; Ватрувий, как и всегда сидел в полном обмундировании, лишь оружие осталось на входе в замок. Здоровяк — более двух метров роста, генами elephantus был очень массивен телом, и имел большие руки, а также ниспадающие вниз уши и обвязанный вокруг шеи хобот, рядом с ними блестели рога такие же как и его доспехи; Червини был единственным, кто мог позволить себе скучающий вид, ведь прожил намного больше всех присутствующих; Курви был низкорослым mus с длинными, причёсанными усами и короткой пшеничной шерстью. Два чёрных агата осматривали присутствующих, а крысиный хвост, как и подобает манерному этикету, обвил талию хозяина. Началось заседание Совета.
— Я приветствую всех собравшихся. Увы, не все из заслуженных авантюристов сегодня с нами, но и ваших голосов мне будет достаточно. Опустим всё ненужное и перейдём к сути. Дикое ущелье покинул отряд, из… — король перевёл взгляд на Крузану, как бы спрашивая сколько уцелело — да, семи существ, которые претендуют на звание авантюристов. Думаю каждый из здесь присутствующих понимает насколько радостное это событие, ведь в последние три года нам не очень везло с добровольцами. Хотя повышенное жалование и множественные льготы были добавлены по вашим же советам. Решение уже принято: эту семёрку нужно брать в узды и не позволять им погибнуть глупо и необдуманно. Этим займётся Крузана, а Ватрувий проследит за процессом. Но перед тем, как седлать коня, нужно разузнать о его породе. Курви.
— Да, мой господин. Следуя плану я отправил запросы во все близлежащие поселения и подконтрольные вам деревушки.
— Ближе к делу.
— Да. Из семёрки выживших, интерес для нас могут представлять лишь трое: девушка со шляпой, от которой исходит огромная магическая энергия, маэстро Червини не даст солгать; существо с генами cuniculus подозревающееся в налётах на дилижансы и грабёж; homo с демоническим подарком, а именно перстнем. Всё, остальные блеклые пустышки.
— Демон уплатил? — задал вопрос король, будто бы спросил про кушанье на завтрак.
— Судя по нескольким мешкам злати "найденным", хо-хо, в вашей комнате, да, уплатил. — Ответил шут, лишь на секунду теряя идеальную осанку и сгибаясь к уху повелителя.
— Ясно. С демоническими проделками понятно, что со шляпой?
— Позвольте мне изучить её. — Подал голос Червини.
— Позволяю. Если это всё, то я…
— Кхм.
— Червини?
— Плановый донос сэра Курви, увы, имеет некий…пробел.
— Невозможно! — Воскликнул mus.
— Что ты хочешь сказать? — поинтересовался король.
— Среди семёрки выживших, есть ещё одна фигура достойная внимания. Некий Бенджамин Патон.
— Бенджамин Патон? Он давно в Нижнем мире, мёртвый и забытый. — Впервые за весь разговор прогремел громкий бас Ватрувия.
— Той же информацией владею и я, но, как показывают события, видимо мы ошибались считая так.
— Я могу объяснить Ваше величество. Существо о котором мы говорим, зовут Бенджи, но видимо рекрутёры решили пошутить и хохотушка их вышла неудачной. — Вмешалась в разговор Крузана.
— Я думаю… — Червини не успел сказать и слова, его громко перебил король:
— Довольно! Я не собираюсь тратить время на шутки рекрутёров и их ошибки. Виновным плеть, новым авантюристам именные таблички. Всё! Заседание окончено, разойдись!
Несмотря на слова короля учёный лишь больше разгорелся идей аутопсии felisa и размышлял о всяческом форсировании этого момента. При покидании зала, Червини с прищуром глядел в спину Крузаны, предчувствуя скорые осложнения благодаря женщине в халате. Но то были лишь мысли, не подкреплённые действиями. Последним выбежал Хохотливый, и вприпрыжку скрылся в одном из замковых коридорах. Не прошло и суток, весь Эверсет и остальные четыре королевства знали об выживших в Диком ущелье претендентах.
***
После гуляния на широкую ногу отряд выживших стал местной достопримечательностью, к которой водили детей и приносили всяческие подарки. Так Соня обзавелась новым посохом, на этот раз не палкой, а правдишным оружием мага. Правда, что делать с ним и как колдовать чудачка не знала, но горела желанием обучиться и потому долгое время доставала одну из волшебниц, пока тактичность женщины не кончилась и она с криками не вышвырнула прилипалу. Но это — была уверена чудачка — её судьба, пути которой неисповедимы.
Ричи затерялся в суете Лутергога, проворачивая мелкие делишки и медленно богатея. Немудрено, что уже через двое суток после гулянки его намеревались закрыть в темнице по доносу торговца, у которого нечестивец, по его словам, стянул кувшин с мёдом и вознамерился продавать содержимое посуды как лечебное средство. Но слава откупила homo и это дело удалось замять. О таком даже Бэм не помышлял, хотя тоже был нечист совестью. Клаус сопровождал нового товарищ по тавернам где они не стеснялись в заказах и пользовались популярностью у любителей историй.
Но не у всех эти двое суток прошли бурно: Ина отдыхала то и дело наведываясь в библиотеку; Иосиф мучился от похмелья, а Бенджамин ожидал решения Совета, о котором упоминала Крузана. Так уж получилось, однажды вечером, когда семёрка собралась в опустевшем лагере новичков, обсуждая не важные темы и разделяя трапезу, им нанесла визит уже знакомая женщина.
— Сидите? Ну сидите-сидите, не вставайте. С хорошими новостями пришла. Вы конечно у нас герои, но пышное празднество подошло к концу, а новое начинать казна не позволяет. Потому — Крузана потянулась к небольшому мешочку привязанному к пазухе, и открыв его, читала имена на доставаемых деревянных табличках на цепочках, которые в следующую секунду бросала в названное существо — вот, ваши именные таблички. Поздравляю, теперь вы авантюристы.
Бенджамин был слегка разочарован, потому как ожидание его не увенчались успехом. А как же церемонии, преклонения перед королевой, в данном случае королём и получения благословения? Когда же будет проводиться бал, где, как и подобает героям, они смогут завести полезные знакомства и подружится с отважными воителями — будущими наставниками. И всё-таки felis слишком много провёл времени за рукописями романистов.
— И куда это девать? — Задал вопрос Ричи, вертя в руках подарок Крузаны.
— На шею нацепи и ходи с гордым видом, мол, глядите, авантюрист.
— Бред какой-то…
— Это не бред. Чем дороже ресурс из которого была сделана табличка, тем больше уважения и соответственно выше ранг. Авантюристы аметистового ранга могут приказывать королям, а те у кого таблички из алмазов…
— Ну ты даёшь Бенджи! Какие познания! — воскликнула Крузана, освобождая себе место и усаживаясь в круг говорящих — Верно молвишь, так оно и есть. Вот у меня, глядите, золотая табличка, так что льгот выше крыши.
— Неужели кормят бесплатно? — глупо улыбнувшись спросил Клаус.
— И это тоже Дубина, и это тоже…
Повисла тишина, прерываемая стуком ложек — Ина и Бэм всё ещё разделывались с остатками ужина. Ричи вальяжно рассевшись закинул ногу на свободный стул. Соня глядела куда-то вдаль, или просто уснула, из-за слишком большой шляпы, глаз девушки, как и лица в целом, не было видно. Бенджамин раздосадованный вертел табличку, концом хвоста почёсывая себе спину. Молчание прервала Крузана:
— Ну, готовы к тренировкам?
— Каким ещё тренировкам? А как же море злати и заслуженные полкоролевства в придачу? — с ноткой шутки в голосе спросил Ричи, которого хлебом не корми, дай высказаться.
— Свои лавры вы уже получили, теперь ненаглядный вы мои, пришла пора потеть и набивать шишки. Эй, как там тебя, ты живой?
Всё внимание собравшихся было приковано к лежащему на земле Иосифу, тот лишь промычал что-то невнятное и свернулся калачиком. На вопросительный взгляд Крузаны, Бенджамин кивнул, мол, это норма.
— Ладно, вы друг друга стоите. В конце концов, в наше время быть без странностей, странно. Отдыхайте будущее герои и вершители судеб. Завтра начнутся ваши тренировки, и уже через год, если вы не будете шинорить мы с вами пойдём зарабатывать злать. Будем сечь чуму! Ну, бывайте мои хорошие.
После ухода женщины, жители лагеря стали неспешно расходиться. На дворе стоял вечер, самое лучшее время, чтобы подвести итоги дня. Увы, за эти двое суток Бенджамин не сделал ничего важного, потому ложился спать с предвкушением грядущих тренировок. Ему нравились будущее перспективы: тренировки, обучения, бои — в этом выходец из дюн видел своё будущее. И без сомнения, размышлял он, когда-нибудь о его подвигах будут говорить во всех замках, а богатые дома перегрызут друг другу глотки приглашая прославленного героя к себе на застолья. Такое будущее хотел себе Бенджамин, и ради него он будет стараться несмотря ни на что.