— Понял, «Орел»!
Люк генеральской БМП откидывается, вылезает сам крупнозведный начальник, спокойненько так разворачивает карту, словно турист в Париже, что-то там высматривает и потом неспешным шагом идет к солдатам. Не обращая внимания на отчаянную стрельбу и дикий посвист пуль. Словно война его совсем не касается.
Вся бронегруппа приникла к триплексам, с одним желанием: своими глазами увидеть, как сейчас прибьют сумасшедшего генерала. Такое зрелище не часто выпадает на долю солдата. Но пуля, оказывается, боится не только смелого, но и дурака. Генерал пересек улицу и уцепился за пробегающего мимо солдата.
— Как проехать на консервный завод?!
Рядовой, которого так некстати остановили, послал несколько коротких очередей по окнам. Оттуда ответили.
— Че надо, бля? Отцепись! — орет солдат и пытается смыться из-под огня. Но генерал вцепился намертво: — Я генерал, товарищ рядовой. Где завод я вас спрашиваю?!
— Пошел на хуй, — орет в отчаянии солдат, бешено стреляет по окнам. Он наконец вырывается из генеральских лап и бежит дальше. Многозвездный военачальник пожимает плечами и начинает озираться в поисках подходящего гида. Тут он видит как из окна на первом этаже лупит пулемет. Соседнее окно заставлено шкафом. Понятно, что на пулемет он не идет, а стучит в шкаф.
— Эй! Кто там? Открывай!
Шкаф отодвигается. Появляется небритая физиономия офицера:
— Какого хуя?! — орет он, перекрывая уличную стрельбу и очереди соседнего пулемета, — Чего надо?!
— Я генерал, — орет военачальник и тычет пальцем в свои погоны.
— Ну и хули?! — спрашивает офицер.
У него тут бой идет, а его отрывают по пустякам.
— Как проехать на консервный завод?
— Я че, бля, экскурсионное бюро?
— Я хочу знать, — настаивает генерал.
— Не знаю! — орет офицер и задвигает шкаф на место.
Военачальник возвращается к своей БМП. Атакующие солдаты уже перебежали по улице и зашли обороняющимся боевикам в тыл. Стрельба на улице стихает и переносится во дворы. Боевики пытаются отступить, солдаты изо всех сил стараются им помешать.
Поскольку улица свободна, бронегруппа двигается дальше. Немного поплутав, нашли наконец консервный завод. Там генерал побежал по своим вопросам. Остальные завалились спать. К вечеру генерал снова прибежал и потребовал доставить его обратно. Состоялся душераздирающий разговор. Солдаты и офицеры отказывались ехать по темноте. Генерал настаивал. Грозил трибуналом. Расстрелом.
— Да расстреливай, — говорили ему, — Лучше здесь подохнуть, хоть домой попадешь, чем там на улице и быть сожранным потом собаками.
Каждый офицер и солдат ему объяснял, что ночью добраться до своих невозможно, такое путешествие может закончиться только одним — гибелью. Генерал смирился и решил обождать до утра.
И вот Кравченко снова здесь, среди своих.
— Когда вам домой? — спросил я.
— Вообще мы уже на этой неделе уезжаем отсюда. Пора уже.
Я рассказал про задание редакции. Офицеры подивились:
— Такое впечатление, что ваши начальники сбрендили. Ты журналист, а не разведчик. На хер твоим начальникам знать, где их базы?
— И потом в городе к боевикам ты никак не перейдешь, — добавил Сергей, — Если сунешься, они тебя сразу шлепнут. Подумай сам, вокруг война и тут появляешься ты. Че ты им скажешь? Что ты журналист? Документ покажешь? И кого ты своими бумажками убедишь? Они тебя за комитетчика сразу примут и шлепнут на всякий случай. Могут попытать для порядка. А уж под пытками ты признаешься и в том, что было и в том чего не было. Мы бы, например, тебя точно шлепнули бы, если б ты к нам во время боев со стороны боевиков пришел, да еще начал бы про операции да маневры выяснять. Сам подумай. Это ж война, а не «Зарница».
Я для виду согласился. Но ночью долго не мог уснуть и все размышлял: выполнять задание редакции или нет? С одной стороны это был вроде как вызов моему профессионализму. С другой стороны — они же меня уже кинули вместе с моим профессионализмом впридачу. Спросил у Ангелов.
— Мы, честно сказать, вообще против подобных прогулок. У тебя от этого характер портится.
— А как же профессионализм? — возразил я.
— А на фига мертвому профессионализм? Или скажем так, что лучше: мертвый профессионал или живой дилетант?
— Вот и фотограф мне говорит, что ни одни в мире кадр не стоит того, что бы за него умереть.
— Может, стоит прислушаться к умным людям? — махнули они крыльями и улеглись спать.
Утром мы с фотографом двинули на аэродром. Разведчики подбросили нас к самолетам и сразу же договорились с пилотами, чтобы нас взяли в Моздок. Мы попрощались. Обменялись телефонами. В тот момент я еще не знал, что вижу Сережу Кравченко в последний раз. (Через несколько месяцев он погибнет на гражданке).
На взлетное поле приземлился транспортный вертолет Ми-26. В народе его называют «корова». Но Боже упаси произнести вам это слово при пилотах этой вертушки. Вы больше никогда никуда не полетите. Возможно, что и ходить после этого будет трудно.
Отрылась задняя рампа и на бетонку высыпали морские пехотинцы. Одетые с иголочки: новенький камуфляж, на касках, несмотря на зиму, трепыхались искусственные зеленые листочки. Все как один жевали жвачку и глазели с интересом по сторонам. Вдали громыхал Грозный. Зарево пылало даже днем. Офицеры выстраивали своих солдатиков в колонну. Бравый вид. Крепкая уверенность. Стальной блеск. Этим подразделением можно было любоваться. (Тем, кто неравнодушен к военной романтике).
Со стороны громыхающего города к взлетной полосе прыгал по ухабам военный УРАЛ. Порывом ветра с кузова сорвало брезент. Морпехи прекратили жевать и заметно потускнели. УРАЛ оказался нашим «старым знакомцем». Только теперь он был до верху нагружен человеческими останками. При свете дня хорошо различались кровавые подтеки на его деревянных бортах. Из мешанины человеческих частей торчали вперемешку головы, руки, ноги. Я снова посмотрел на морпехов. Они заворожено провожали грузовик глазами и когда он скрылся в глубине взлетки, где-то за вертолетами, снова вперились в кровавое, громыхающее зарево над Грозным.
— Настоящая месорубка, — подумал я, — Грузовик идет из города, морпехи стоят колонной в сторону Грозного. Возможно сейчас они увидели свое будущее. То что от них останется через какое-т время. Наверное те, кого везут сейчас в УРАЛе тоже когда-то выглядели стальными парнями с решимостью в глазах. И также стояли колонной, смеялись, жевали жвачку и готовились к боям.
Но они погибли и ради чего? Что там в Грозном такого за что люди пачками должны погибать?
Подошла наша вертушка и мы встали вместе с военными в строй, на посадку.
Зимним вечером на военном аэродроме в Моздоке лучше не показываться. Не в том смысле, что опасно, а в том, что здесь ты никого не найдешь. Огромные расстояния между взлетной полосой и штабом по управлению полетами, а также полнейшее отсутствие связи делают безнадежными все пешие попытки узнать о самолетах на Москву и договориться о полете.
В жуткую, пробирающую до костей метель, мы вынырнули из ночи после пяти километров марша, возле какого-то штаба. Военные такие люди, которые не нуждаются в поясняющих надписях.
Табличка на дверях гласила: «Штаб в/ч 347693». Что это? Почему именно 34769? А не скажем 54098? Что должны сказать эти цифры постороннему человеку, если они и самим-то военным ничего не говорят?
Пошли выяснять. В здании нас встретила гулкая пустота и тусклые лампы. Ну триллер. На улице метель, в здании ни души. Хоть ложись и помирай. Обмороженными руками я дергал запертые двери и медленно в каком-то тупом оцепенении продвигался по коридору. Скоро двери кончились. Мы с фотографом поднялись на второй этаж. Та же гулкая пустота.
— Ищешь кого-то? — спросили вкрадчиво Ангелы.
— А по мне не видно? — язвительно заметил я, — Лучше помогли бы.
— Счастья добивается только упорный человек.
— Ну не орать же мне в самом деле?
— Зачем вопить? Мы тебе сказали: упорный человек, а не сумасшедший горлопан.