Разумеется, Ида не раз видела альфа-шахту на всевозможных изображениях: в каждом ознакомительном материале по азраку или Эспенансо упоминалось о ней. Но чего не передавали изображения, и о чем она никогда бы сама не догадалась, так это о том, насколько небольшой шахта выглядит в действительности! Поднимавшийся из океана купол мутно-серого феропластика, к которому они приближались, был не больше сотни метров в диаметре и всего метров двадцать в высоту.
— Это и есть самая крупная бриллиантовая шахта планеты? — спросила Ида, на мгновение отворачиваясь от обзорного экрана катера, и в ее голосе в этот момент в равных пропорциях смешались недоверие и разочарование. Кайрен, не отрывая взгляда от системы управления, усмехнулся:
— Не беспокойся: под водой она расходится на несколько километров — ты еще успеешь поразиться ее размерами.
Ида качнула головой. У поводыря не было причины обманывать ее, а у нее, соответственно, — сомневаться в его словах, но все равно, глядя на невзрачный серый купол, поверить в них было очень сложно. Девушка мысленно усмехнулась: похоже, сегодня у нее утро разочарований — шахта, не оправдавшая ее ожиданий, а в начале был еще катер… После спора и поединка с Рафаной, после уверений Кайрена, что лучшего, более быстрого и современного, транспортного средства им просто не найти, дочь императора, идя на рассвете к причалу, ожидала увидеть большую величественную яхту вроде тех, что принадлежали герцогу Вейду. И когда Кайрен указал ей на катер, едва поднимавшийся над пирсом, весь корпус которого был не больше трех метров в длину, Ида в первое мгновение даже не поверила, что он ее не обманывает. Правда, первое впечатление прошло очень быстро — стоило только девушке спуститься в крошечную, но до предела нашпигованную самой новейшей электроникой рубку управления. Как бы странно это ни звучало, но в том, что касалось последних моделей всевозможной техники, дочь императора разбиралась неплохо, и когда ровный гул мощного двигателя послал по всему корпусу катера едва заметную дрожь вибрации, лишь довольно улыбнулась. Кайрен оглянулся на Иду, словно сверяя с ней собственные впечатления, а потом позволил яхте отшвартоваться от причала. Если, конечно, рывок с места и разгон за три секунды до предельной скорости, вжавший Иду в амортизационное кресло, можно было назвать таким мирным словом…
Девушка, вернувшись из своих недавних воспоминаний, вновь посмотрела в обзорное окно. Теперь, когда до альфа-шахты оставалось не больше пятисот метров, стали видны длинные пирсы, лучами расходящиеся от нее в океан, с пришвартованными к ним всевозможными катерами. Лодок было много. К тому же, если вспомнить, что азрак добывается из толщи планетарной коры, строить большой купол над водой действительно не имеет никакого смысла. Гораздо проще, дешевле, да и безопаснее, с учетом особенностей Эспенансо, разместить все производство под водой. Девушка по-новому оглядела невзрачный серый купол. Даже если она и ошибается, и вид альфа-шахты разочарует ее, в любом случае, она приехала сюда не на экскурсию. Ей нужно найти инженера Рафа, азрак и доказательства против Оуэна Вейда.
— Ты помнишь, о чем мы договорились? — голос Кайрена оторвал ее от размышлений. — Ты студентка горного института, распределенная на альфа-шахту для прохождения производственной практики…
— А ты мой куратор, — Ида не дала мужчине договорить, продолжив за него, — как доказательство того, что она действительно ничего не забыла. — Сегодня мой первый, ознакомительный, день на шахте. Я только не уверена, — добавила она, повернувшись к Кайрену, насколько позволяли ремни безопасности на ее кресле, — что это была хорошая идея: если кто-нибудь спросит меня об этом твоей горном институте, я не смогу ответить ничего вразумительного!
— Зато эта легенда лучше всего объяснит твой интерес и желание увидеть как можно больше!
Ида мысленно махнула рукой, откинувшись назад в кресло. В конце концов, они уже действительно все обсудили, еще на рассвете. И все доводы тогда были озвучены, и с главным аргументом Кайрена — если повести себя правильно, никто вообще ни о чем не станет спрашивать — сложно было поспорить. Ида согласилась. Хотя — видят все святые — она по-прежнему, даже после недели пребывания на архипелаге, не в состоянии была представить себе, как дочь императора может не привлечь к себе ничьего внимания!
Ида откинула голову на спинку кресла, продолжая смотреть на приближающийся купол шахты, но время от времени ее взгляд все же возвращался к мужчине, к его рукам, лежащим на сенсорной панели управления, к его пальцам, касающимся датчиков, едва заметно меняя режим работы двигателя или направление движения яхты. Ей нравилось смотреть на них, на спокойную уверенность его движений. В такие моменты казалось совсем просто поверить, будто он знает все на свете и ни в чем никогда не ошибется.
Мужчина по-своему истолковал молчание дочери императора, обернувшись к ней.
— Вот увидишь: все будет в порядке.
Ида с трудом удержала усмешку, чтобы не пришлось объяснять, что ее вдруг так развеселило.
— Я верю, — она кивнула, но вдруг совершенно не к месту, вроде бы, вспомнила о своем отце-императоре и обо всех его многочисленных помощниках: советниках, секретарях, придворных… Одним из главных преимуществ того, что маленькую принцессу никто не воспринимал всерьез, было то, что очень часто перед ней не считали нужным притворяться. Так дворяне, бесконечно вежливые в присутствие императора, в разговорах между собой очень быстро превращались в диких зверей, готовых разорвать любого ради собственной малейшей выгоды. Император, кстати, видел их насквозь, и — его дочь могла бы поклясться в этом всеми святыми — ни в коей мере не доверял им! Доверие к окружающим — это было не то, что могли себе позволить люди, наделенные такой властью, как они. И, наверное, ужасно глупо было чувствовать то, что она испытывала сейчас, и тем более высказывать это вслух. — Я верю.
Кайрен, очевидно, все же почувствовал что-то в ее голосе, потому что чуть ли не в первый раз за все часы поездки рискнул оторвать взгляд от экрана и посмотрел на нее. Ида ждала, что он что-нибудь скажет, но мужчина на этот раз промолчал.
Все лучи-причалы, расходящиеся от шахты, казались девушке совершенно одинаковыми, но Кайрен заставил яхту обогнуть купол прежде, чем выбрал один из них для швартовки. И только, когда катер легко толкнулся бортом в причал, Ида заметила черный провал ворот, ведущих внутрь шахты. Девушка не знала, руководствовался ли поводырь простыми соображениями удобства, или же хотел иметь яхту как можно ближе на случай, если им вдруг придется спасаться бегством, на Кайрен постарался поставить ее рядом с входом.
Снаружи, под лучами стоящего практически в зените солнца, царило настоящее пекло. Жара навалилась сразу же, как только Ида спрыгнула с борта катера на камень набережной, и не отступала ни на шаг все время, пока они с Кайреном шли к куполу. От нее воздух казался густым, словно не желающим пропускать людей сквозь себя, и только плотное шелковое покрывало, еще не успевшее нагреться, давало какое-то спасение. Океан, простиравшийся вокруг, сверкал миллионами солнечных бликов, но не менее ярко, словно соперничая с ним за право ослепить неосторожных путников, сиял и светлый камень пирса, и на его фоне серая громада купола и черный провал входа казались еще более мрачными. Кайрен едва заметно, но от того не менее успокаивающе, прикоснулся к локтю девушки, вместе с ней входя внутрь альфа-шахты.
Ида пару раз моргнула, позволяя своим глазам привыкнуть к полумраку, царящему под куполом. На самом деле освещение здесь было — под самым сводом, заливая пространство ровным голубовато-белым искусственным светом, парили несколько десятков крупных ксолов, — но после ослепительного сияния дня снаружи к нему еще нужно было привыкнуть. Только минуту спустя, когда ворота уже остались позади, девушка заметила по обе стороны от ворот хорошо укрепленные охранные пункты, а в них гвардейцев в серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов! Солдаты, единственной обязанностью которых, очевидно, являлось наблюдение за входящими и покидающими шахту людьми, проводили их взглядами. Ида с трудом удержала себя от того, чтобы не накинуть на голову капюшон и не прибывать шагу, чтобы поскорее оказаться внутри. Кайрен, мгновенно почувствовав ее тревогу, крепко стиснул руку Иды, заставляя идти рядом с собой, ровно, спокойно и никуда не торопясь.
— Никто тебя не узнает! — прошептал он едва слышно. И добавил: — Если сама не сделаешь глупости.
Ида рискнула еще раз обернуться: ни один из солдат уже не смотрел в их сторону, очевидно, не заметив в двух путниках ничего для себя интересного. Дочь императора почувствовала, что ей становится смешно. Не из-за собственного страха, с которым никак не получалось справиться, а из-за самой этой ситуации! В любом другом государстве, где для семьи правителей не было придумано правила постоянного ношения одежды одного и того же цвета, любой подданный наверняка знал бы единственную наследницу престола в лицо. В Рассономской же империи, стоило ей лишь сменить плащ, как она становилась неузнаваемой. Каждый гражданин наверняка хоть раз в жизни видел ее изображение, но что получится, если попросить описать ее внешность?.. «О да, конечно, мы знаем, как выглядит Ее императорское высочество! Она в одежде цвета азрака!»
Ида прикусила губу от сдерживаемого нервного смеха и заставила себя идти вперед, не оборачиваясь.
Внутри шахты было многолюдно. Помещение под куполом представляло собой одну большую площадь почти правильной круглой формы, и вся она была заполнена людьми. На какое-то мгновение вопреки здравому смыслу Иде показалось, что она уже бывала здесь раньше: настолько знакомым выглядело все вокруг. И только минуту спустя девушка поняла: то, что она видит перед собой, всего лишь напоминает ей главный внутренний двор замка Оуэна Вейда. Здесь, так же, как и там, люди воспользовались свободным пространством, защищенным от соляных бурь, чтобы устроить шумный и оживленный рынок. Простые и явно собранные лишь на короткое время лотки стояли неровными рядами, товары подешевле продавцы разложили прямо на каменных плитах, и отовсюду слышался ровный гул человеческих голосов, приценивающихся и торгующихся, расхваливающих товар и назначающих цену, спрашивающих и получающих ответы… Теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему солдаты на входе в купол едва обратили внимания на новых людей: если на шахту ежедневно съезжаются десятки торговцев со всех окрестных островов, проверить каждого просто невозможно!
С приближением к центру площади толпа вокруг них становилась все плотнее. Кайрен вновь сжал руку девушки, не отпуская ее от себя.
— Я не думала, что попасть на шахту будет так просто! — прошептала она, повернувшись к нему. Поводырь хмыкнул, покачав головой:
— Мы еще в нее не попали. Посмотри, — он кивком указал вперед и вправо. Ида приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть за спинами людей то, о чем он говорил. В самом центре купола матово светились силовые лучи подъемников[8] — единственной путь, чтобы попасть вниз, туда, где велась добыча азрака, где располагались все производственные помещения, где жили инженеры, техники и простые рабочие, где фактически и начиналась настоящая альфа-шахта. Возле подъемников располагалась вторая пара пунктов охраны с гвардейцами в них, но основная трудность заключалась даже не в военных, лишь ненамного более внимательных, чем те, что охраняли вход в купол, а в том, что каждый человек, подходя к подъемникам, подносил свой гемопластиковый браслет к специальному считывателю, расположенному рядом. Очевидно, каждый из обитателей шахты имел собственный индивидуальный код доступа, и Ида не сомневалась, что, стоит только кому-либо попытаться обойти эту систему, как солдаты среагируют мгновенно!
Кайрен остановился возле одного из лотков, сделав вид, что его заинтересовали пестрые циновки всевозможных форм и размеров, но Ида прекрасно видела, что на самом деле он смотрит исключительно в сторону входа в подъемники. Напряженная складка появилась между бровей мужчины, и Ида не выдержала:
— Это будет сложно — попасть внутрь?
— Тебе — сложно, — не оборачиваясь, кивнул он.
— Что? — Ида шагнула вперед, остановившись так, чтобы видеть его лицо. Точнее — чтобы он видел ее: может быть, так он объяснит свои слова. Мужчина бросил последний взгляд в сторону подъемников и наконец-то повернулся к ней.
— Я без проблем пройду через любую систему безопасности, — проговорил он, едва заметным жестом прикасаясь к своему браслету. Ида уже наблюдала небольшую демонстрацию возможностей этого устройства, поэтому ничуть не удивилась подобному заявлению, а Кайрен продолжил. — Но тебя я провести не смогу.
Дочь императора, скрестив руки на груди, пристально посмотрела на мужчину.
— Только не говори мне, что ты не думал об этом раньше. И что у тебя нет никаких идей.
Кайрен пару мгновений выдерживал ее взгляд, а потом усмехнулся:
— Вообще-то я планировал украсть для тебя браслет!
Ида покачала головой. Она ни на мгновение не предположила, что он может просто шутить! Смешаться с толпой людей, занятых своими покупками, снять с человека его личный браслет так, чтобы он ничего не заметил, пройти по нему внутрь шахты… Простой и совершенно очевидный план. Было бы странно, если бы Кайрен предложил что-нибудь иное!
Ида огляделась вокруг. Они стояли в самом сердце толпы, никто не обращал на них внимания, мимо них постоянно проходили люди, время от времени задевая их плащи своими… Простой и очевидный план… Но, кажется, на этот раз она могла предложить свой собственный!
Девушка прикоснулась к шее и осторожно вытянула из-под одежды крошечный мешочек из мягкой кожи, подвешенный на длинном шнурке. Кайрен сам сделал его для Иды, поэтому он не хуже, чем она сама, знал, что лежит внутри. Ида без сожаления рассталась со своей одеждой цвета азрака, но перстень в форме листа диковинного растения, инкрустированного мелкими синими бриллиантами, оставить не решилась. Не только потому, что вещь была уникальной и, следовательно, слишком легко узнаваемой, но в основном как раз потому, что кольцо было ее версией устройства связи. Конечно, по мощности оно не могло сравниться с «шпионским» браслетом Кайрена, но и в нем тоже были некоторые интересные функции. Поводырь, кстати, с первого взгляда понял, что перстень — отнюдь не простое украшение, и очень удивился, узнав, что даже ближайшая свита дочери императора не догадывалась об этом.
Ида сжала мешочек в кулаке.
— Я могу считать код доступа с браслета, не забирая у человека сам браслет, — объяснила она. Во взгляде мужчины мелькнуло недоверие:
— И ты сумеешь это сделать? — в этот момент он явно спрашивал не о функциях ее кольца, а о способностях самой дочери императора. Наверное, Иде стоило почувствовать себя оскорбленной, но ей вдруг вновь захотелось расхохотаться.
— Я уже делала это раньше! — девушка повернулась так, чтобы широкая спина Кайрена закрывала ее от людей, осторожно ослабила горловину мешочка и вытряхнула из него перстень. Надела его на привычное место — на средний палец правой руки, но потом повернула «листом» внутрь ладони. Кольцо было слишком массивным, чтобы носить его подобным образом оказалось удобно, зато теперь была видна только неширокая полоска гладкого серебристого металла. И никакого азрака — если не разжимать кулак. На всякий случай Ида опустила руку, чтобы край плаща скрыл ее до самых кончиков пальцев.
— Нужно только решить, кто здесь местный житель? — произнесла она, вновь поднимая глаза на Кайрена.
— С этим как раз не возникнет проблемы, — мужчина указал взглядом куда-то ей за спину. — Те, кто поднялся снизу, не надели плащей!
Ида обернулась, по-новому оглядывая людей вокруг себя. Наверное, если бы она пробыла на планете хотя бы немного дольше, она бы сразу же обратила внимание на столь необычное для Эспенансо явление, как людей, вышедших куда-либо без традиционных плащей-покрывал. Но она сама только первый день, как заставила себя завернуться в огромный кусок ткани, поэтому лишь теперь, после слов Кайрена, заметила, что люди вокруг нее делятся на две примерно равные группы: одетые в плащи и те, кто ходил без них.
На противоположной стороне «улицы», образованной двумя рядами лотков, стоял плотный темноволосый мужчины и смотрел на Иду. Точнее даже не просто смотрел, а в упор, и не скрываясь, разглядывал! Сердце девушки подпрыгнуло куда-то к горлу, грозя задушить ее. Неужели она каким-нибудь неосторожным жестом все же выдала себя? Или просто этот человек чуть более внимательно изучал изображения наследной принцессы?.. Мужчина улыбнулся ей, по-прежнему не отводя взгляда. Ида почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Давно она не ощущала себя настолько глупо! Она поспешила отвернуться.
— Что? — на этот раз настала очередь Кайрена требовать объяснений. Между его бровей вновь была заметна строгая вертикальная морщинка. Ида глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
— Кажется, я знаю, кто откроет нам путь на шахту, — прошептала она, а потом, вновь обернувшись, улыбнулась мужчине, так и не переставшему смотреть на нее. На нем не было плаща! Ида слегка прикоснулась к руке Кайрена. — Подожди меня у подъемников, — и, не дожидаясь ответа, шагнула в сторону, вплотную подойдя к прилавку с разноцветными циновками.
Она хотела вновь обернуться и поискать взглядом намеченную жертву, но мужчине, похоже, и одной ее улыбки оказалось вполне достаточно.
— Что-нибудь заслужило ваше внимание, госпожа? — голос раздался совсем рядом с ней. — Мы, жители альфа-шахты, любим украшать свой дом такими деревенскими поделками.
Ида обернулась, заставив свои губы вновь изобразить улыбку. Как она и предполагала, мужчина стоял возле прилавка чуть позади нее.
— Я просто коротаю время в ожидании моего пропуска, — проговорила она, но ее рука при этом скользнула по вороху циновок. Жест вышел великолепным — совершенно естественным с виду, и одна из циновок совершенно случайно полетела на землю. Мужчина тут же наклонился, чтобы поднять ее, но Ида потянулась одновременно с ним. Пальцы девушки скользнули над рукой мужчины прежде, чем они оба схватились за циновку, поднимая ее. Легкая волна вибрации прокатилась от кольца по коже Иды: перстню хватило этого мгновения, чтобы считать всю необходимую информацию с чужого браслета! Дочь императора довольно улыбнулась, позволив мужчине вернуть столь неловко сброшенную ей циновку на прилавок. Тот хотел еще что-то сказать, но в этот момент его довольно бесцеремонно, но безупречно аккуратно оттеснили на шаг назад. Кайрен, вставший между ними, подал руку Иде:
— Пойдемте, госпожа: ваш пропуск уже должен быть активирован.
Девушка из-за его спины в последний раз улыбнулась мужчине, словно извиняясь, что их разговор приходится закончить столь поспешно. Хватка Кайрена на ее локте стала ощутимее. Поводырь вел ее вперед, очевидно, желая как можно быстрее убраться подальше.
— Он ни о чем не догадается! — попыталась успокоить его Ида. Мужчина ничего не ответил, только искоса посмотрел на нее. И что-то в выражении его глаз заставило дочь императора на мгновение подумать о том, что его раздражение не имеет ни малейшего отношения к способу проникновения на альфа-шахту.
Кайрен достал из кармана и протянул ей светло-золотую гепомластиковую ленту:
— Держи.
Ида покосилась на то, что ей предлагали.
— Ты все-таки украл для меня браслет? — спросила она. Девушка не скрывала своего раздражения, но даже самой себе не смогла бы ответить на вопрос, чем оно вызвано: тем, что Кайрен совершенно напрасно рисковал, или тем, что он не доверял ее способностям! Мужчина решительно взял ее левую руку, заставляя развернуться к себе, и застегнул браслет на запястье.
— Я его купил. Если ты такая ловкая, то без труда заставишь гвардейцев поверить, что подносишь к считывателю его, а не кольцо!
Ида второй раз за последние четверть часа почувствовала себя невероятно глупо. Она огляделась по сторонам. На лотках и прилавках вокруг них чего только не продавалось. Наверняка где-то здесь имелись и гемопластиковые браслеты. Простейшее устройство связи особенно небольшого радиуса действия должно было стоить всего несколько монет, а, надев его, Ида действительно будет привлекать к себе гораздо меньше внимания.
Спрятав руки под плащом, девушка сняла перстень с правой и надела его на левую, так, чтобы он с браслетом оказался на одной руке. Надетое на другой палец, кольцо почему-то сразу стало немного свободнее, и Ида сжала кулак, чтобы случайно не потерять его.
Последний ряд прилавков остался позади, и Кайрен, увлекая ее за собой, решительно зашагал в сторону подъемников и поста гвардейцев перед ними. Ида оглянулась назад. Было бы намного проще, если бы они шли не одни. Смешайся они с толпой, и солдатам вряд ли удастся проследить за каждым человеком в ней, но, как нарочно, перед сияющей светлым золотом стеной энергетического луча, они оказались одни, и ждать кого-то, значило бы привлечь к себе еще большее внимание. Ида старалась не смотреть на гвардейцев — она боялась, что в ее взгляде слишком отчетливо читается тревога и неуверенность. Кайрен выпустил ее руку и первым шагнул к считывателю. Он совершенно естественным жестом, словно проделывал нечто подобное несколько раз за день, поддернул рукав плаща, открывая запястье, провел рукой над экраном и сразу же прошел дальше. Ида думала, что при положительной идентификации, должно что-то измениться: прозвучать звуковой сигнал или загореться какая-нибудь лампочка, и ей потребовалось пару мгновений, чтобы сообразить: отсутствие любых сигналов и свободная дорога к подъемникам — как раз и есть самый лучший знак! Кажется, сейчас стоило по достоинству оценить легенду, придуманную для нее Кайреном: студентка, впервые оказавшаяся на альфа-шахте, действительно могла растеряться перед пропускным пунктом и при этом не выглядеть подозрительно.
Ида, стараясь казаться не более взволнованной, чем следовало, тоже шагнула к считывателю. Она не стала убирать рукав плаща, просто придержала его, чтобы он ни за что не зацепился, а потом провела рукой над экраном — сначала кольцом и только потом браслетом. Дорога вперед по-прежнему оставалась свободной, Кайрен ждал ее возле подъемника. Девушка шагнула к нему, с трудом удержав себя, чтобы не броситься бегом. Кажется, она начинала понимать, почему система безопасности была настроена подобным образом: полная тишина и отсутствие каких-либо сигналов действовали на нервы гораздо сильнее любого писка. Во всяком случае — на нервы злоумышленников точно!
Луч подъемника раскрылся, пропуская их на площадку, потом также совершенно бесшумно закрылся вновь. Солдаты остались позади, так и не попытавшись остановить их, а, очевидно, и вовсе не обратив на них внимания. Ида прикрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно накатившим облегчением и крепче уцепившись за руку Кайрена. Мужчина наклонился к ней, на мгновение прижавшись губами к ее губам.
— Мы внутри! — девушка почувствовала, как он улыбается. Кайрен вдруг прикоснулся пальцами к ее подбородку, заставляя повернуть голову. — Посмотри!
Ида послушно открыла глаза и сразу же задохнулась от восторга.
— Император-основатель и все святые! — прошептала она, оглядываясь вокруг. Площадка подъемника падала вниз внутри луча, но его стенки, словно специально позволяя пассажирам осмотреться, стали почти прозрачными, напоминая едва заметную золотистую дымку, и сквозь них был виден темно-синий океан, в который они погружались, и строения альфа-шахты. Теперь Ида понимала, почему Кайрен так загадочно улыбался, говоря, что она еще оценит ее размеры. Вода в океане была прозрачной, подсвеченной мощными прожекторами, позволяя видеть на несколько сотен метров вокруг, но шахта расходилась значительно дальше, теряясь в густо-синей толще воды. Она напоминало гигантское, разросшееся вширь дерево или даже несколько деревьев, целую рощу, переплетшуюся между собой ветвями. Ветки и стволы — многочисленные линии подъемников; листья и гроздья диковинных плодов — расходящиеся от них корпуса. Все они были ярко освещены. Те, что располагались дальше, напоминали гигантские ксолы, а в тех, что были ближе, сквозь полупрозрачные стенки можно было различить силуэты находящихся в них людей. Ни размерами, ни численностью обитателей шахта явно не уступала размерами замку герцога Вейда, а может быть, даже и Новому Городу!
Ида подошла к самой стенке луча подъемника, заглядывая вниз. Толща воды скрадывала расстояния, но девушке показалось, что до дна еще не меньше километра. И тем не менее уже отсюда были видны купола промышленных корпусов, словно гигантские пузыри, вздувшиеся на океанском дне. Именно там и шла добыча азрака!
Ида заметила большую тень, снизу приближающуюся к их подъемнику. Параллельно с их лучом шел еще один, и теперь по нему что-то поднималось им навстречу, и это не было похоже на обычную пассажирскую платформу. Ида нахмурилась, невольно отступив назад. Мимо них, на довольно большой скорости поднимаясь вверх, проплыли шесть огромных контейнеров.
— Что это? — девушка обернулась к Кайрену, проводив их взглядом. К ее удивлению, мужчина также задумчиво смотрел вверх.
— Вывозят пустую породу, — проговорил он, когда контейнеры скрылись из виду, растворившись в голубой толще воды. — Ее никогда не выбрасывают, — объяснил он. — Весь добытый азрак по закону принадлежит императору, но и герцогу Вейду шахта приносит неплохой доход: камень — весьма дорогой строительный материал на Эспенансо! — он еще раз посмотрел вверх, словно надеясь увидеть там что-нибудь еще. — Я только не понимаю, почему его так мало, — вдруг добавил он. — Когда я был на шахте в последний раз, сложно было встретить вереницу меньше чем из десятка контейнеров!
— Ты считаешь: мы сможем использовать это как доказательство? — спросила Ида, мгновенно утрачивая интерес к великолепной панораме, открывающейся за стеной подъемника, и поворачиваясь к мужчине. Кайрен пожал плечами:
— Ну, что-то же инженер Раф здесь нашел!
— Ты знаешь, где он находится сейчас? — Ида понимала, что этот вопрос следовало задавать до того, как они уехали с архипелага, а может быть, даже до того, как она стала требовать у Рафаны катер. Просто тогда, когда она не представляла истинных размеров альфа-шахты, задача отыскать на ней одного конкретного человека не представлялась ей такой сложной!
— Вообще-то его видели, когда он спускался с трапа воздушного катера и заходил под купол.
Ида всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь определить, не шутит ли он над ней, но Кайрен был совершенно серьезен.
— И где в этом случае ты собираешься его искать?
Очевидно, выражение крайнего недоумения на лице дочери императора, показалось мужчине достаточно забавным, потому что он наконец усмехнулся:
— Полагаю, инженера в первую очередь интересовал азрак, а значит, именно туда нам и нужно!
Стенки энергетического луча вокруг них вновь стали мутными, бело-золотыми, и почти сразу вслед за этим площадка остановилась. Стена подъемника растворилась, выпуская пассажиров. Они оказались в одном из тех корпусов, что со стороны напоминали светящиеся пузыри, и теперь, когда они стояли внутри него, это впечатление и не думало уходить или меняться. Перед ними лежала довольно большая площадь-зала с расходящимися во все стороны от нее улицами-коридорами. Пол под их ногами был покрыт светло-серыми пластиковыми листами, и, если хорошенько постараться, то, возможно, через какое-то время и получилось бы забыть, что под их слоем, совсем близко, вода, на такой глубине способная без труда раздавить человеческое тело. Но стоило только поднять голову к потолку, совершенно прозрачному, открывающему вид на темно-синий океан, как иллюзия надежности рассыпалась прахом! Они были под водой, на глубине нескольких километров, и с поверхностью, с воздухом, с жизнью их соединяла лишь тонкая нитка подъемника. Ида нерешительно замерла на пороге, но Кайрен, не позволив ей остановиться, шагнул вперед, увлекая девушку за собой.
Дочь императора не без труда оторвала взгляд от потолка, довольно высокого, но все равно словно нависавшего над ними, и посмотрела по сторонам. На этом уровне, так же, как и наверху, под куполом, было довольно многолюдно, хотя здесь никаких прилавков, торговцев или их товаров не было и в помине. Просто площадь, очевидно, являлась своеобразной пересадочной станцией, на которой сходилось около десятка линий подъемников. К дверям одного из них, едва не задев Иду, торопливым шагом прошла женщина, крепко держа за руки двоих детей. Дочь императора машинально проводила их взглядом. Нет, она, конечно, помнила о том, что альфа-шахта — это целый город, в котором живут несколько тысяч человек. Причем не временно, приезжая на работу, а постоянно, от рождения и, очень часто, до смерти. Соответственно здесь наверняка были школы, больницы, а может быть, даже что-нибудь из примитивных развлечений, например театр или концертный зал. Ида покачала головой, пытаясь разобраться в собственных впечатлениях. Ее не покидало ощущение, что она только теперь увидела Эспенансо! Не затопленный водой мир с замком правящего герцога, отправляющего азрак императору, а обыкновенную планету, на которой жили люди, работали и отдыхали, заводили семьи и рожали детей… Настоящее откровение для дочери императора! Ида закусила губу, заставляя себя усмехнуться, и шагнула вперед вслед за Кайреном.
Мужчина подвел ее к очередному подъемнику.
— Нам нужно дальше вниз, — объяснил он. Перед золотистой стеной силового луча в ожидании прибытия площадки уже стояло несколько человек, и Кайрен старался говорить тихо, наклонившись к ней. Ида кивнула: сейчас, среди всех этих людей, способных услышать каждое их слово, было не время задавать вопросы о цели их приезда на шахту. По ее браслету вдруг прокатилась отчетливо ощутимая волна вибрации. Девушка недоуменно посмотрела на гемопластиковую ленту. Кайрен купил ей браслет только что, и никто — совершенно точно — не мог знать ее кода. Все святые, даже она сама его не знала! Девушка накрыла браслет ладонью, словно это могло прекратить противную дрожь, но внезапно заметила, что и сам Кайрен, и все остальные люди, вместе с ними ждущие подъемника, тоже смотрят на свои устройства связи.
— Общее предупреждение, — проговорил Кайрен. Девушка опустила руку. Фраза поводыря успокоила ее, но лишь на одно мгновение — на то, что потребовалось ей, чтобы понять смысл второго слова в коротком предложении.
— Предупреждение о чем? — прошептала она. Остальные люди вокруг них не выглядели удивленными, и девушка старалась не привлечь к себе их внимания.
— Сейчас сама все поймешь.
— Демоны, Кайрен! Не смей так говорить! Просто ответь мне: что должно произойти?
— Азрак! — он притянул ее к себе, взяв за руку так крепко, что у нее не получилось бы вырваться, вздумай она вдруг попытаться… Но зачем ей убегать от него?.. Ида не успела закончить эту мысль, как вдруг откуда-то из глубины, с самого дна океана, с самых нижних уровней шахты раздался звук, мощный и глубокий, не похожий ни на что, когда-либо раньше слышанное дочерью императора. Он нарастал, постепенно становясь все громче, растекаясь по шахтам подъемников, словно по венам, заполняя собой уровни. Иде казалось, что она кожей ощущала его, звук вибрировал, волнами походя сквозь ее тело, будто оно было для него не большим препятствием, чем воздух. Гул становился все громче, и одновременно с этим он постепенно понижался, но не плавно, а словно бы волнами, пульсирующими, закручивающимися в спираль вокруг всей альфа-шахты и каждого человека в отдельности. Он опустился до самой низкой точки и вдруг пропал. Ида хотела вздохнуть от облегчения, но вдруг поняла, что в ее легких нет воздуха! Она дернулась всем телом, но Кайрен крепко сжал ее руку, и боль в стиснутых пальцах заставила панику отступить. Не далеко, всего на полшага, но уже этого оказалось достаточно, чтобы понять: воздух никуда не делся, просто она на какое-то мгновение утратила контроль над собственным телом, и причина этого была именно в звуке, который и не думал исчезать. Он просто понизился до уровня инфрачастот, не воспринимаемых человеческим слухом, но все равно ощущаемых!
Что-то изменилось вновь, что-то в уровне звука. Его по-прежнему не было слышно, но теперь он чувствовался иначе. Будто амплитуда волн стала шире, и теперь колебания ощущались вполне отчетливо — как вибрация, катящаяся снизу вверх по опорам шахты и телам находящихся в ней людей. Но звук и на этом не остановился, дрожь стала сильнее. Теперь пол, стены и все вокруг тряслись. Ида оглянулась, всматриваясь в лица людей. Если они чувствуют то же, что и она, как они могут не бояться? Как они могут спокойно стоять, ничего не предпринимая?! Шахта дрожала. Казалось: еще секунда — и опоры не выдержат, ломаясь, погребая под обломками сотни людей, увлекая их на дно океана. Всего несколько дней прошло с того момента, как дочь императора лишь чудом спаслась во время взрыва в Новом Городе, и теперь Ида словно вновь вернулась в тот недавний кошмар!..
Звук на мгновение поднялся до более высокой частоты, став слышимым и настолько громким, что его рев оглушил. Девушка вскинула руки к ушам, пытаясь зажать их, но она не успела: звук рухнул вниз, волной плотной и тяжелой, словно жидкий металл, вибрации заполняя пространство вокруг. Иде показалось, что он поник внутрь ее тела, будто она вдохнула его вместе с воздухом. И звук, не медля, стек по ее горлу вниз, заполнил легкие, смешался с кровью, заставив ее словно стекло дрожать в венах, и вместе с ней устремился дальше. Все тело девушки дрожало, и теперь от этой вибрации было не избавиться, даже зажав уши руками, даже попытавшись убежать. Ида опустила глаза. Кайрен по-прежнему держал ее за руку, сжимая пальцы так, что они побелели, но девушка не чувствовала этого: ни боли, ни даже просто прикосновения чужой руки к своей коже — ничего! Пустота!.. Словно ее тело больше не принадлежало ей, став лишь сосудом для звука и ничем больше.
Струна лопнула, болью хлестнув по ушам, и наступившая вслед за этим тишина была словно светом внезапно зажегшегося солнца, безжалостно прогоняющим ночной кошмар. Кайрен дернул Иду к себе, обнимая ее за плечи, прижимая, не давая пошевелиться. Девушка судорожно вздохнула, пытаясь заново научиться управлять собственным телом. Звук умер, но ей казалось, что она все еще ощущает его отголоски под собственной кожей. Ида заставила себя отстраниться от мужчины. Еще мгновение назад она готова была позволить ему обнимать себя, но теперь, когда мир не рухнул, она вновь вспомнила о людях, в окружении которых они стояли, и дочери императора совершенно не хотелось, чтобы те вдруг стали оглядываться на них. Впрочем, в их строну, кажется, никто не смотрел. В паре метров от Иды стаял мальчик лет семи. Мать крепко держала его за правую руку, но левой ребенок усиленно тер висок, словно стараясь вытряхнуть из головы, засевшие там остатки звука. Девушка улыбнулась: оказалось так обнадеживающе увидеть, что не ей одной от всего происходящего было не по себе!
Площадка подъемника наконец-то подъехала к их уровню, энергетический луч растворился, образовав проход, и люди тут же устремились внутрь. Кайрен не спешил, пропуская их, и Ида, воспользовавшись тем, что на них никто не смотрит, наконец-то решилась спросить:
— Что это все-таки было?
Мужчина пропустил ее вперед и вслед за ней вошел в подъемник.
— Звуковая пушка, работающая на инфрачастотах, — ответил он. Двери подъемника закрылись за ними. Теперь они вновь были со всех сторон окружены людьми, и Ида подумала, что он не будет говорить дальше, прервав свой рассказ, а фактически и вовсе ничего не объяснив ей, но Кайрен, очевидно, считал, что для нее — для человека, впервые оказавшегося на альфа-шахте, — в подобном вопросе не было ничего подозрительного. Ида мысленно улыбнулась: определенно, придуманная им легенда была весьма удачна! — Именно так и добывается азрак, — продолжил мужчина. — Направленные волны инфразвука высокой мощности откалывают пласты горной породы. Потом их дробят на более мелкие куски, а уже потом выбирают отдельные алмазы. Фактически пушка — это самый первый этап добычи. Она работает на самых нижних — самых новых уровнях шахты, там, где нет еще ни рабочих, ни даже другой техники, там, где инженеры только наметили продолжение разработок.
— И часто ее включают? — Ида прекрасно понимала, что подобный вопрос выдает ее эмоции, но она и не собиралась притворяться, что ощущать на себе отголоски инфрачастотных волн доставило ей удовольствие! Лицо Карйена, когда тот повернулся к ней, было абсолютно серьезным, но девушка могла бы поспорить, что в глубине его серых глаз вспыхнули огоньки усмешки:
— Не часто. Обычно раза четыре в сутки. Хотя все зависит от того, много ли азрака нашли во вновь вскрытом пласте. Если нет — нужно двигаться дальше.
Площадка остановилась, и Кайрен потянул Иду за руку, заставляя ее отступить, пропуская людей, выходящих из подъемника. К удивлению девушки внутри они остались вдвоем, но Кайрена это обстоятельство ничуть не смутило. Он пересек площадку, остановившись перед экраном управления.
— Ниже находятся промышленные уровни, — объяснил он девушке, наблюдавшей за ним. — Работы там идут посменно. Несколько раз в сутки смены меняются, но между этими периодами времени туда практически никто не спускается, — он вновь обернулся к Иде, улыбнувшись ей. — Разве только такие любопытные экскурсанты, как мы!
Дочь императора остановилась рядом с ним, изучая меню управления. На экране цифры, обозначавшие номера уровней, располагались в три столбца. Сейчас горела цифра «15». Всего их было 26, но номера начиная с шестнадцатого были окружены замкнутыми жирными рамками — уровни ограниченного доступа — эту кодировку, общую для всех систем управления, дочери императора не нужно было объяснять. Вполне логично было бы спросить, как Кайрен собирается туда попасть, но Ида была уверена, что ей уже известен ответ — так же, как и раньше, — просто взломав систему доступа! Гораздо больше ее сейчас волновало другое:
— Ты знаешь, куда конкретно нам нужно? Одиннадцать уровней — это слишком много даже для самой обширной экскурсии!
— Ну, на самых нижних уровнях нам точно делать нечего: как я уже сказал, там можно найти только оборудование, вгрызающееся в породу, — поводырь протянул руку, прижав свой браслет к цифре «18». — Я думаю, лучше всего сначала будет заглянуть на склады.
Рамка вокруг номера уровня мигнула и… загорелась вновь. Кайрен ругнулся и принялся что-то лихорадочно набирать на экране, мгновенно развернувшемся над браслетом, а Ида подумала, что самое большое сокровище империи все же, очевидно, неплохо защищено: в замке Вейда, например, Кайрен свободно ходил куда угодно! Знак «закрыто» мигнул еще раз и теперь уже больше не загорелся, а площадка подъемника плавно поехала вниз. Стены луча больше не становились прозрачными, будто неизвестный архитектор хотел сказать: так глубоко не стоит погружаться тому, кто не успел изучить шахту вдоль и поперек. Ида смотрела на мутные золотисто-белые стены энергетического луча и думала о том, что же все-таки она хочет найти внизу. Доказательства против Оуэна Вейда — понятие чересчур неопределенное!
То ли с погружением уровни становились все короче, то ли Ида просто слишком глубоко задумалась, но ей показалось, что подъемник вновь замер уже меньше чем чрез минуту. Стена луча растворилась, и они вышли на восемнадцатый уровень — уровень складов. Девушка подумала о том, что они, очевидно, оказались на уровне океанского дна, а может быть, и под ним, потому что никакого прозрачного потолка с просвечивающей сквозь него водой здесь уже не было. Со всех сторон их окружал матовый серый пластик, слабо поблескивающий в свете ксолов, подвешенных под потолком ровными рядами. От подъемника вперед уходил прямой и довольно широкий коридор, метров через пятьдесят разветвляющийся еще на несколько. По обеим сторонам от него через равные промежутки шли массивные герметично закрытые двери со сложными электронными замками на них. Складские боксы были пронумерованы, а стрелки, светящейся краской нанесенные на стены, указывали направление. Если верить им, то боксы с первого по двадцатый стоило искать в крайнем левом коридоре, а со сто восьмидесятого по двести седьмой — в крайнем правом.
Луч подъемника с едва слышным шипением закрылся за спиной Иды, и девушка невольно вздрогнула.
— Не может быть столько азрака! — перед подъемником в коридоре они были одни, и дочь императора не боялась говорить довольно громко. Она еще раз посмотрела на ближайшую к ним массивную дверь и решительно качнула головой. — Даже если предположить, что склады строили, что называется «про запас», даже если планировалось, что часть из них будет пустовать, все равно для азрака этого слишком много!
— А кто тебе сказал, что все они для азрака? — Кайрен махнул рукой, зовя ее за собой, а сам уже шел вперед по коридору. — Я же говорил: на альфа-шахте кроме бриллиантов добывают еще и строительный камень. Именно он здесь и хранится! А для азрака предназначены всего пара боксов, — он пошел вперед, но Ида осталась стоять на месте. Чувство странности, неправильности того, что она видела вокруг, того, что происходило с ней, возникшее, как только она сделала шаг по восемнадцатому уровню, должно было исчезнуть после слов мужчины, но, вопреки логике, оно лишь стало сильнее. Вопреки?.. А может быть, благодаря? Благодаря логике, наконец-то пробившейся сквозь эмоции, на которые она полагалась раньше!
— Стой! — Ида подождала, пока мужчина, не скрывая своего недоумения, повернется к ней, пока их взгляды встретятся, и только после этого произнесла. — Тебе слишком многое известно, — уголки губ Кайрена дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но дочь императора не собиралась позволять ему перевести их разговор в шутку. — Я могу понять, — произнесла она, — откуда тебе известно, как работает пропускная система на шахте, — для этого достаточно хотя бы раз побывать здесь. Я не спрашиваю, откуда ты знаешь про звуковую пушку, или на каком уровне располагаются склады — эта информация вряд ли засекречена. Но откуда ты можешь знать, в каком конкретно боксе хранится азрак? Тебе не кажется, что это уже чересчур, чтобы я просто шла за тобой, не задавая вопросов? — девушка скрестила руки на груди, продолжая смотреть на него и явно ожидая ответа.
Кайрен взъерошил пальцами волосы и тихо, но весьма емко выругался. Нет, он знал, что рано или поздно дочь императора начнет задавать вопросы. Но, право, он надеялся, что это произойдет, не когда они будут стоять посреди складского уровня альфа-шахты, где кто угодно может услышать их разговор!
— Какого ответа ты ждешь от меня? — он вернулся назад, остановившись всего в шаге от дочери императора. Теперь, по крайней мере, ему не нужно было кричать, чтобы она слышала его. — Я мог бы тебе сказать, что у Гильдии на шахте есть свой человек. Но ты ведь и так уже об этом знаешь. Еще я могу рассказать, что именно отсюда мы и берем азрак. Но разве это не было понятно и без моих слов? Не в скалах же мы его, в конце концов, находим! — Кайрен почувствовал, что он опасно близок к тому, чтобы сорваться на крик, и кажется, он даже понимал, что именно задевает его так сильно. — Раньше ты верила мне и не задавала вопросов, Ида. Почему все изменилось именно сегодня? Ты боишься, что стала доверять слишком сильно, и теперь хочешь наказать за это. Но кого? Себя или меня? — взгляд дочери императора дрогнул, мгновенно потемнев от гнева, и этого было более чем достаточно, чтобы понять: он попал, ударил в самую болезненную точку — в ту, где скрывалась правда. — Мы, я и другие поводыри, пойдем на все, чтобы помочь тебе найти доказательства против Оуэна Вейда. Неужели этого мало?
— Нет, — дочь императора качнула головой и, отвернувшись от него, пошла вперед по коридору. — Это очень много.
Кайрену в очередной раз захотелось громко и витиевато выругаться. Он развернулся и бросился вслед за девушкой, догнав ее до того, как коридор разветвился еще на несколько. Им нужно было направо.
Бокс, предназначенный для хранения азрака, располагался в тупике одного из боковых ответвлений коридора. Никаких других дверей в нем больше не было. Но отнюдь не потому, что хранилище синих алмазов занимало так много места, просто архитектор, очевидно, специально не хотел, чтобы сюда лишний раз заглядывали посторонние. Ничем другим эта дверь от всех прочих не отличалась. Даже электронный замок выглядел таким же — до предела сложным. Не более того.
На этот раз Кайрен снял свой браслет с руки, развернув над экраном замка плоской лентой. Гемопластик тут же словно бы приклеился к устройству, а над его поверхностью вспыхнул экран управления. Ида через плечо мужчины не без любопытства наблюдала за тем, что он делает, правда, ничего кроме того, что он каким-то образом взламывает код системы доступа, ей понять так и не удалось. По экрану быстро побежали строчки цифр и каких-то значков. Ни один из них не показался девушке знакомым, но Кайрен, очевидно, прекрасно в них ориентировался. Его пальцы прошлись по экрану, выбирая из цифр и символов нужные и выстраивая их в определенную последовательность, и, раньше, чем он успел опустить руку, массивная металлическая дверь подалась в строну. Одновременно с этим внутри бокса автоматически зажегся свет, и Ида, не дожидаясь приглашения, скользнула внутрь. Она решила больше не задавать вопросов: доверять или не доверять — этот выбор делается лишь однажды, и она приняла решение еще в тот момент, когда согласилась вместе с Кайреном сбежать из Нового Города. А сейчас единственное, что она может сделать, — это найти азрак и доказательства против Оуэна Вейда.
Кайрен, вновь застегнув на запястье своей браслет, вошел вслед за ней, но девушка даже не оглянулась в его сторону. Они все же добрались до хранилища азрака, и сейчас ничего другое ее, кажется, не волновало. Помещение, в котором они оказались, было довольно просторным, но при этом почти пустым. Только у стен и в несколько рядов в центре на небольших возвышениях стояли ящики, с боков огороженные металлическими листами и ничем не закрытые сверху. Некоторые из них были пустыми, но большинство наполняли довольно крупные, в среднем с кулак величиной, неровные каменные осколки иссиня-черного цвета.
Ида, подобрав полу плаща, запрыгнула на возвышение и, перегнувшись через борт, наклонилась над одним из ящиков. Когда-то давно дочери императора показывали необработанные алмазы азрак, и теперь ей предстояло вспомнить тот урок. Ящик был заполнен едва ли на две трети. Девушка протянула руку и взяла один из камней. Он оказался тяжелым, гораздо тяжелее, чем можно было предположить по его размеру, формой напоминавшим неправильную треугольную призму. Две его грани были неровными, угольно-черного цвета. Если смотреть на камень с этой стороны, то можно было принять алмаз за обыкновенный булыжник. Но остальные грани оказались зеркально гладкими, словно сколотыми, и по их поверхности при ярком свете ксолов пробегали темно-синие всполохи. Ида переложила камень с ладони на ладонь, будто оценивая его вес или просто прислушиваясь к собственным ощущениям. На ее коже, там, где она соприкасалась с азраком, осталась мельчайшая угольно-черная пыль.
— Странно, — девушка повернулась к Кайрену, словно предлагая ему тоже взглянуть — согласиться с ее выводами или наоборот опровергнуть. — Странная у них, во-первых, форма, — произнесла она, объясняя свое высказывание. — Эти алмазы еще не поступали в обработку, а отдельные грани у них абсолютно гладкие, будто над ними уже успел поработать мастер. А еще эта непонятная копоть на них… — девушка стряхнула черный налет с пальцев. — Как будто они обгорели или… — она вдруг, словно подчиняясь внезапно пришедшей ей в голову идее, вновь резко развернулась к ящику. — Да, они обожжены, но не огнем, а тем, что для азрака хуже кислоты! — дочь императора сжала камень в кулак и со всех сил швырнула его о металлическую стенку. Кристалл ударился об нее с глухим стуком и раскололся на несколько кусков разной величины, но одинаково сверкнувших изнутри темно-синим. Ида обернулась к Кайрену, словно проверяя, видел ли он то же, что и она, понимает ли он, что это значит. — Это не азрак! — произнесла она, и в ее глазах вновь полыхнул гнев. — Это перестарки!
Строго говоря, перестарки тоже были азраком — третьей, самой последней и совершенно бесполезной стадией жизни синих бриллиантов — тем, чем они становились, если соленая океанская вода достигала их раньше, чем люди. Но сейчас Кайрен не собирался указывать дочери императора на неточности в формулировках — суть они отражали верно.
Мужчина вслед за Идой наклонился над ящиком, выбрал камень покрупнее и с силой сжал его двумя руками. Его суставы побелели от напряжения, из-под пальцев посыпалась черная копоть, но в следующее мгновение камень вдруг с глухим треском разломился на две неровные половинки и еще несколько мелких осколков, осыпавшихся вниз. И не нужно было быть горным инженером или ученым-исследователем, чтобы понять: с синим алмазом — самым твердым из когда-либо найденных во Вселенной минералов — ничего подобного сделать бы не удалось! Кайрен швырнул камни назад в ящик и отряхнул руки.
— Кажется, ты права.
— Почему ты говоришь об этом так спокойно?! — Ида стояла, наклонившись над ящиком, вцепившись пальцами в его борт с такой силой, будто и его тоже собиралась разломить на куски. — Мы шли сюда, чтобы найти азрак, а нашли перестарки. И знаешь, что это значит? — она вновь повернулась к мужчине. — Все, что мы делали, было бессмысленно! Все, что я делала, не имело никакого смысла! Мне нужны были доказательства, и — демоны побери — я их получила. Доказательства того, что Оуэн Вейд не солгал ни единым словом! Он писал, что азрак исчез, а на всей шахтах добываются только перестарки. И вот они — перестарки! — Ида, с силой оттолкнувшись от ящика, развернулась на месте, обводя руками складской бокс с рядами контейнеров, заполненных одинаковыми черно-синими камнями. — Здесь одни только перестарки!
Кайрен почувствовал, что еще немного и эмоции дочери императора захлестнут и его тоже. Девушка была абсолютно права, и — видят все святые — он не меньше ее самой хотел найти на шахте то, что помогло бы доказать вину Оуэна Вейда. Мужчина заставил себя успокоиться и сосредоточиться. Да, в хранилище, предназначенном для азрака, вместо полноценных синих бриллиантов они нашли никуда не годные перестарки. Да, если на какой-либо шахте из слоя породы начинали извлекать только их, это со стопроцентной вероятностью означало, что месторождение истощено — океанская вода в силу каких-то причин проникла в пласт залегания алмазов, и людям там добывать уже нечего. Да, перестарки были серьезным доказательством… Но что-то все равно не позволяло ему поверить.
— Что конкретно Оуэн Вейд писал твоему отцу?
То ли упоминание императора таким образом подействовало на Иду, то ли она уже и сама успела немного успокоиться, но взгляд девушки, когда она вновь обернулась к Кайрену, был собранным и решительным.
— Я не помню дословно, — проговорила она. Ида еще раз посмотрела на ящики с перестарками, словно это могло помочь ей. Сказать, что она изучила доклад Вейда, было бы слишком громким заявлением! На совет при императоре, на котором он обсуждался, ее не пригласили, а потом, когда отец объявил, что на Эспенансо вместе с группой ученых полетит именно она, читать просто не было времени — слишком поспешными были сборы. Хотя — Ида мысленно усмехнулась — даже если бы время и нашлось, вряд ли хоть что-то в этом мире заставило бы ее вникать в нудную писанину о синих бриллиантах! Азрак никогда не интересовал дочь императора. До того момента, как ее попытались убить ради него — не интересовал! Но кое-что из доклада Вейда Ида все же помнила. В основном из пересказа Силии Осару, которая не оставляла попыток заставить наследную принцессу вспомнить о своем долге. — Вейд писал, — произнесла она, одновременно вспоминая, — что на Эспенансо, очевидно, произошел какой-то катаклизм — микросдвиг планетарной коры или что-то подобное. Океанская вода попала в слои залегания азрака, и теперь на всех шахтах из породы извлекают лишь перестарки. И новых месторождений тоже не удается обнаружить. В качестве доказательств Вейд прилагал к докладу топографические снимки местности, химические анализы грунтов, результаты проб с глубины специально пробуренных скважин… Там много всего было, — Ида потерла пальцами лоб, отчаявшись вспомнить еще хоть что-нибудь. Ее руки были перепачканы в копоти, которую океанская вода оставила на перестарках, и теперь и через ее лоб тоже шла темно-серая полоса.
— Тогда почему император не поверил? — Кайрен подошел к ней и уголком плаща принялся аккуратно оттирать грязь с лица девушки. Та дернулась, не сразу поняв, что он делает, но потом, заметив, на что похожи ее руки, усмехнулась, позволив ему продолжить.
— Нет, не поверил, — она качнула головой, но Кайрен вновь за подбородок повернул ее лицо к себе. — И я тоже не верю. Если бы Оуэн Вейд говорил правду, ему не за чем было бы мешать Рафу в его исследованиях, взрывать почтовый корабль, пытаться свести с ума, а потом и убить меня. К тому же я видела одного из его придворных со шкатулкой, полной азрака.
— Кого ты видела? — Кайрен закончил оттирать сажу с ее лба, но назад не отошел, оставшись стоять совсем рядом, но дочь императора, кажется, не собиралась возражать.
— Барона Алье, — произнесла она. — В ту ночь, накануне отъезда в Новый Город, я случайно увидела, как он продал довольно большую шкатулку, полную азрака, какому-то незнакомому мне человеку, а потом убил его — зарезал ножом, чтобы забрать себе и деньги, и азрак, — Ида невольно вздрогнула, вспоминая ту кошмарную сцену.
— Демоны! — выругался Кайрен. — До меня доходили слухи о том, что делает Алье, но мне никак не удавалось поймать его! — он криво и совсем невесело усмехнулся уголком губ. — Я искал его в самых глухих закоулках дворца, а он все это время предпочитал прятаться в парадных залах! Не удивительно, почему… — мужчина вдруг замолчал, не закончив фразу, а казалось, и вовсе забыв, о чем они только что говорили.
— Что?.. — нахмурилась Ида. Кайрен, ничего не объясняя, вдруг взял ее руку, перевернул ладонью вверх и принялся сосредоточенно рассматривать. На ее коже все еще оставались частички черно-синей копоти. Поводырь провел пальцами по руке девушки, собирая их. Дочь императора, не выдержав, попыталась выдернуть руку из его пальцев. — Что ты, демоны побери, делаешь?!
Но мужчина, словно не услышал ее. Он вдруг подошел к одному из ящиков, почти до верха наполненному перестарками, и принялся перекладывать черно-синие каменные осколки, словно хотел добраться до самого дна.
— Вот оно! — Кайрен резко выпрямился. Ида, решив, что быстрее будет посмотреть самой, чем дожидаться ответов на свои вопросы, подошла к нему и тоже заглянула в ящик. Оказалось, что перестарки в нем лежали всего в пару слоев, а под ними находилась мельчайшая черная пыль, в свете ксолов поблескивающая ярко-синим.
— И что? — по-прежнему не понимая, чем было вызвано подобное воодушевление Кайрена, проговорила она. — Это всего лишь копоть, осыпавшаяся с перестарков, обожженных соленой водой.
— Нет! — поводырь решительно тряхнул головой. — В том-то и дело, что нет, Ида. Посмотри! — он вновь опустил руку в ящик, прикоснувшись к пыли пальцами, так, чтобы та тонким слоем осела на их кончиках, а потом протянул руку Иде. Сейчас, когда каменные частички лишь слегка покрывали его кожу, они больше не казались черными, синий цвет их крошечных граней стал ярче. А еще теперь, если присмотреться, можно было различить форму каждой частички — они были длинными и тонкими, словно иголочки или крошечные кристаллики льда. Кайрен растер пыль между пальцами, заставив ее вновь блеснуть ярко-синим. — Тебе это ничего не напоминает?
— Я не уверена, — Ида нахмурилась. Она, совершенно точно, уже слышала о чем-то подобном раньше, но сейчас ей никак не удавалось вспомнить, что именно, а значит, оставалось лишь рассчитывать на собственную логику. — Пыль сохранила кристаллическую структуру, а это очень странно: соленая вода, соединяясь с азраком, в первую очередь разрушает в нем именно кристаллическую решетку, после чего алмазы и теряют все свои свойства — твердость и цвет, — девушка вновь подняла глаза на Кайрена, и в их глубине мелькнуло не надежда и не торжество, но что-то очень близкое к этому. — Мы что-то нашли, так ведь?
— Точно! — поводырь довольно усмехнулся. — Такая пыль — с четко выраженной кристаллической структурой — получается только в одном случае — при огранке азрака! Причем, чем качественнее и ценнее алмазы, тем они тверже, и тем мельче образующаяся пыль. А эта очень мелкая!
— Но зачем ее хранить? Перестарки — еще понятно — в качестве доказательства для императора, но пыль?.. Или отходы от огранки камней тоже используются на Эспенансо в каком-нибудь производстве?
— А ее здесь и не хранят! — усмешка Кайрена стала шире. — Вейд ее здесь прячет!
Раньше, чем Ида сообразила, что он имеет в виду, поводырь наклонился над соседним ящиком и сгреб в сторону слой перестарков, здесь еще более тонкий. Весь ящик, до самого дна, был заполнен тончайшей темно-синей пылью! И в следующем ящике был то же самое.
— Избавиться от нее очень сложно: переработать во что-либо практически нереально. Остается только выбросить. Но стоит какому-нибудь ученому или инженеру случайно увидеть эти отходы, как миф об истощении месторождений развалится в ту же секунду, — Кайрен торжествующим взглядом окинул складской бокс, так, словно найденная бриллиантовая пыль была величайшим в мире сокровищем. И все оно принадлежало ему! — Азрака добывается так много, как не добывалось никогда! Ты представляешь себе, сколько алмазов нужно было огранить, чтобы получить такое количество пыли?
— Откровенно говоря, с трудом, — Ида, не тратя времени, зарылась в четвертый ящик. Темно-синяя пыль покрыла ее руки до самых запястий, но девушка не обратила на это ни малейшего внимания. Она наконец нашла то, ради чего сбежала из Нового Города, заставив всех поверить в собственную гибель, то, ради чего можно было рисковать, то, что позволит ей доказать вину Оуэна Вейда. Теперь правящий герцог заплатит за все, в том числе и за то, что хотел убить ее! И немного грязи на руках сейчас ее уж точно не пугало… Как и в предыдущих ящиках, в этом под перестарками была пыль. Ида выпрямилась, пытаясь отряхнуть ее с рук. — Я не знаю, сколько, — повторила она, — но ясно, что очень много — намного больше, чем за все последние месяцы поступило в метрополию, и больше, чем барон Алье успел продать, даже если предположить, что в ту ночь он продавал азрак не впервые.
— Это будет достаточным доказательством для тебя? — Кайрен по-прежнему улыбался, но в его голосе Ида почувствовала настороженность и что-то еще… Она бы сказала: неуверенность, если бы речь шла о каком-нибудь другом человеке.
— Да, — она кивнула. — Я думаю, да. Но где все же азрак? — Ида еще раз посмотрела на контейнеры, стоящие вокруг. Кайрен уже успел проверить почти все, и ничего кроме перестарков и бриллиантовой пыли в них не было. — Оуэн Вейд не отправляет азрак в метрополию, продает на сторону лишь небольшую долю, в хранилище его тоже нет… Куда мог деться азрак в количестве, достаточном, чтобы вытянуть в мир целый легион демонов?!
— Может быть, инженер Раф сумел что-нибудь выяснить, — Кайрен закончил с последним ящиком и теперь тоже тщательно отряхивал руки.
— Ты по-прежнему придерживаешься теории: Раф там же, где и азрак? — Ида взглянула на него поверх ящиков.
— Почему бы и нет, — поводырь пожал плечами. — Только теперь, я думаю, стоит попробовать искать с другого конца.
— Со стороны Рафа, — поняла Ида. — И как мы будем это делать?
— С помощью системы допуска на шахту, — Кайрен спрыгнул с возвышения, на котором были установлены контейнеры. — Каждый входящий в нее человек, автоматически попадает в специальный регистр, если он, конечно, заходит в нее законно, а не так, как это сделали мы. Среди этих записей я и хочу поискать.
— А для этого всего лишь нужно добраться до терминала, подключенного к базе данных, — продолжила за него Ида. — Ты хотя бы понимаешь, что он наверняка охраняется?!
— Конечно, охраняется! — мужчина усмехнулся. В его светло-серых глазах тут же вспыхнули золотистые искорки, и Ида, собиравшаяся еще что-то возразить, лишь качнула головой. Незачем было задавать вопрос, ели заранее знаешь ответ.
Кайрен положил руку на сенсорную панель на двери, чтобы выпустить их из складского бокса, но в последнее мгновение вдруг передумал. Он достал из кармана небольшой мешочек из мягкого полупрозрачного пластика и, отодвинув в сторону слой перестарков в ближайшем к выходу ящике, пересыпал в него немного бриллиантовой пыли. Потом плотно запечатал мешочек и спрятал его назад в карман.
— Немного доказательств никогда не помешает! — усмехнулся он, оглянувшись на Иду.
В подъемнике, площадка которого плавно до полной потери ощутимости, летела вверх, они вновь были одни. Кайрен, сверившись со своими часами, сказал, что до пересменка осталось почти три часа — вполне достаточно, чтобы убраться со складского уровня, не привлекая к себе ничьего внимания. Ида думала, что они вернуться на ту «пересадочную станцию», с которой начинался их спуск, но Кайрен нажал на кнопку 12, и, когда стена подъемника растворилась, выпуская их, вместо просторной залы девушка увидела довольно узкий коридор, уходящий в обе стороны. Здесь, как и на нижних уровнях, было безлюдно. Они вышли из подъемника и повернули налево, и Ида в какое-то мгновение поймала себя на мысли, что, кажется, уже вовсе перестала удивляться тому, с какой легкостью поводырь ориентируется… Да везде ориентируется, где бы они ни оказывались!
Что-то черное пронеслось над ними, заставив девушку инстинктивно втянуть голову в плечи. Она посмотрела вверх. Шары ксолов в этом коридоре были подвешены не как обычно — под потолком, а двумя рядами вдоль стен, и выше них, там, где было темнее всего, нарезая небольшие круги, летал демон! Он был довольно большим, размером со среднюю собаку. Вот только у собак никогда не бывает двух пар крыльев на спине, длинного и тонкого, словно хобот, носа и короны торчащих во все стороны перьев вокруг продолговатой головы.
— Не смотри на него! — Ида ощутила, как Кайрен чувствительно сжал ее руку. Было почти больно, но, наверное, только это и заставило девушку повернуться к нему. — Просто пойдем вперед. И постарайся не обращать на него внимания. Представляешь, что будет, если ты случайно выпустишь его в мир посреди толпы людей?!
Демон, словно понял смысл каждого из слов поводыря, спустился ниже, не пересекая, впрочем, границу освещенного ксолами пространства. Круги, которые он нарезал над головами людей, стали мельче, а взмахи крыльев все чаще — тварь явно хотела привлечь к себе внимание поводырей — единственное, что поможет ей пройти чрез Грань. Ида подавила желание посмотреть вверх. Сейчас, когда первое удивление прошло, она думала, что действительно не было ничего странного в появлении демона. Они и раньше следовали за ней, а здесь на альфа-шахте, где было много азрака и совсем не было солнечного света, удивительно, что никто из тварей Заграни не пришел к ней раньше! Демон продолжал кружить над ее головой. Девушке казалось, что она ощущает на своей коже ветер, поднятый его крыльями. И только то, что в свете ксолов тварь по-прежнему не отбрасывала тени, говорило, что она все еще не вышла за пределы Заграни.
Демон вдруг, заложив крутой вираж, резко развернулся и унесся назад, скрывшись за поворотом коридора. Ида не сдержала облегченного вздоха: она очень сильно сомневалась, что смогла бы и дальше делать вид, будто ничего не происходит, продолжай он кружить над ней. Кайрен потянул ее за руку, напоминая о себе и о том, зачем они здесь оказались, но, не успели они пройти и пары метров, как черная крылатая тень вновь понеслась над их головами! На этот раз демон словно вовсе не обратил на них внимания, исчезнув за поворотом коридора впереди, а вслед за ним, едва не налетев на Иду и Кайрена, пробежал ребенок — девочка лет шести…
И, только когда мужчина окликнул ее, дочь императора осознала, что стоит, памятником человеческому изумлению застыв посреди коридора! Ощущение было такое, что она находится во сне, не кошмарном, но совершенно бредовом. (И еще вопрос, что хуже!) Безлюдный коридор где-то в глубине шахты, чудовищная тварь, заглянувшая на зов азрака из другого мира, и девочка, бегущая за ней, как за непослушной игрушкой, подхватив подол чересчур длинного для ее росточка платья…
— Она тоже видит демона, — проговорила Ида, наконец-то сформулировав фразу, хоть как-то объясняющую ситуацию. Девушка отнюдь не была уверена, что задала вопрос, но Кайрен кивнул:
— Да. У нее тоже дар поводыря.
Или проклятие…
Невысказанная мысль повисла в воздухе, а мужчина и женщина уже бежали вперед. Если Ида хоть как-то могла контролировать свои способности, то ребенку, вполне вероятно, никто вовсе не объяснял, что происходит и чего можно, а чего нельзя делать!
Коридор закончился внезапно, и поводыри едва успели затормозить, чтобы на полной скорости, не вылететь в просторную залу, заполненную людьми. Впрочем, в их сторону никто не обернулся — все смотрели на девочку, прыгающую вокруг расположенной в самом центре колонны с часами. Над светящимся бледно-сиреневым электронным циферблатом сидел демон. Но, судя по тому, что никто не указывал на него и не вопил от ужаса, тварь по-прежнему оставалась невидимой для обычных людей. Зато девочка, похоже, решила во что бы то ни стало добраться до нее. Ида подумала, почему, интересно, сам демон не помогает ей, а наоборот старается держаться выше, чем ребенок способен дотянуться? Может быть потому, что у такой малышки вряд ли найдется азрак, и тварь Заграни не может этого не чувствовать?
Демон словно услышал ее мысли или просто ощутил присутствие другого поводыря. Темные круглые глаза-бусины повернулись в сторону Иды.
«Уходи!» — беззвучно пошептала девушка. Глаза мигнули и продолжили смотреть на нее, и дочь императора прекрасно знала: она ничего не может сделать. Она в состоянии не пустить тварь в мир, но Грань, где та находилась сейчас, была вне воли поводырей!
— Что ты делаешь, малышка? — одна из женщин-прохожих попыталась поймать девочку, но та решительно выдернула тонкую ручку из пальцев, вновь подпрыгнув, пытаясь дотянуться до демона.
— Я хочу ее! — вскрикнула она и тут же вновь повернулась к сидящей на колонне твари. — Почему ты не идешь ко мне? — по-детски пронзительный голос был слышен по всей зале. Ида огляделась вокруг. Только сейчас она начала понимать, что происходит что-то странное: люди, шедшие по своим делам, остановились и теперь наблюдали за девочкой, но при этом никто из них не подходил к ней. Даже та женщина отступила, словно признав свою беспомощность. Вокруг ребенка теперь было совершенно пустое пространство, будто никто не решался приблизиться к ней.
— Они боятся заразиться, — едва слышно прошептал Кайрен, то ли отвечая на незаданный вопрос Иды, то ли просто озвучивая собственные мысли.
— Что? — девушка резко обернулась к нему. — Чего боятся?
— Ходят легенды, что такое безумие заразно, — он говорил, по-прежнему глядя только на демона, ребенка и людей вокруг них. — Некоторые живут на альфа-шахте, в замкнутом пространстве под водой, годами, а другие уже через месяц сходят с ума. Кто-то тихо убивает себя в своей квартире, а другие могут стать и агрессивны. Обычно при первых признаках болезни людей сразу же выселяют с шахты. Родственники, разумеется, могут уехать с ними, но…
— Но что? — все, что говорил Кайрен, было понятно и логично, но отнюдь не давало объяснений тому брезгливому ужасу, что читался на лицах людей вокруг.
— А то, — мужчина наконец обернулся к ней, — что попасть на альфа-шахту мечтает каждый житель Эспенансо: здесь безопасно, комфортно и хорошо платят за работу, а снаружи только бескрайние океаны, соль, бури и нищета! А безумие обычно, однажды наступив, уже не уходит.
— А они действительно безумны? — Ида сжала пальцы Кайрена, найдя под плащом его руку. — Или все эти люди — поводыри?
— Действительно. Но и поводыри среди них есть тоже, — он вновь перевел взгляд на девочку, и Иде больше не нужны были никакие объяснения: она слишком хорошо помнила, каково это, когда тебя считают сумасшедшей. Когда сама начинаешь сомневаться в собственном рассудке. Мужчина вдруг тихо, но зло выругался, сжав руки в кулаки. — Эти еще здесь откуда?!
Ида проследила за его взглядом. В залу из противоположного коридора вышли трое мужчин-гвардейцев и решительно направились в сторону девочки. Дочь императора вопросительно посмотрела на Кайрена. В наступившей тишине она не решалась спросить вслух, но ей нужно было знать, что сейчас произойдет. Люди расступились, пропуская солдат, а те немного разошлись в стороны, чтобы случайно не помешать друг другу. Трое сильных вооруженных мужчин с явной осторожностью приближались к шестилетнему ребенку! Насколько же опасной они считают ее? Сумасшедшая, которая может быть агрессивной… Если они действительно думают так, то любые их — абсолютно любые! — действия не встретят и слова возражения со стороны толпы!
Ида вдруг вновь встретилась взглядом с демоном, по-прежнему сидящим на часах и не обращающим ни малейшего внимания на людей вокруг себя.
«Иди ко мне!» — у нее не было азрака, но в свой приказ дочь императора постаралась вложить всю доступную ей силу. Тварь помедлила лишь долю мгновения, а потом расправила крылья и спикировала вниз, устремившись к ней. Девочка тут же бросилась следом, но Ида именно этого и добивалась. Она решительно шагнула ей навстречу, схватила хрупкие плечики и с силой прижала ребенка к себе, не позволяя вырваться. Она наклонилась, перекинутые назад полы ее плаща упали, закрывая ребенка, но Ида не стала убирать их, словно ткань могла стать преградой, способной защитить от людей. Дочь императора кожей ощущала десятки устремленных в их сторону взглядов. Все, кто был в зале, смотрели на сумасшедшую! Ида чересчур хорошо знала, как ощущаются на коже такие взгляды.
Девочка попыталась вырваться, из-за плеча Иды стараясь рассмотреть улетевшего демона, но дочь императора, наклонившись к ней, торопливо зашептала:
— Я покажу тебе, как их ловить! Ты ведь хочешь?.. — она дождалась, пока девочка утвердительно кивнет. — Обязательно покажу, но для этого ты должна быть послушной и немного подождать…
Ида скорее почувствовала, чем увидела троих подошедших к ним гвардейцев… и Кайрена, тут же вставшего перед ними.
— Простите мою племянницу, господа! Она слишком любит животных и просто заигралась.
«Животных»?.. Иде показалось, что она ослышалась. Что — демоны побери — несет Кайрен?! Но в следующую секунду она заметила, куда смотрел поводырь. Оказывается, колона с часами была украшена — прямо над циферблатом выгибали бело-золотистые мраморные плавники три большие рыбины. Раньше Ида этого не видела, потому что прямо на них сидел демон! Объяснение было, мягко говоря, нелепым, но самой девушке вовсе ничего не приходило в голову.
Гвардейцы посмотрели на каменных рыб, потом на девочку, которую Ида все еще прижимала к себе, потом вновь недоверчиво покосились на Кайрена.
— Как долго вы собираетесь пробыть на альфа-шахте?
Ида, кажется, впервые порадовалась тому, что на них надеты плащи, позволившие гвардейцам опознать в них приезжих и предположить, что девочка тоже не из местных. И Кайрен не собирался их разубеждать.
— Мы уедем сегодня же.
— Хорошо, — гвардеец с нашивками сержанта кивнул. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять все, о чем он подумал: если ребенка увезут с шахты уже через несколько часов, вряд ли он успеет стать по-настоящему опасным для окружающих, даже если девочка и действительно сумасшедшая. — Не оставляйте ее без присмотра.
— Разумеется.
Гвардейцы развернулись и отправились прочь. И, только когда они вышли из залы, Ида решилась оглядеться по сторонам. Толпа вокруг них понемногу пришла в движение, люди вспомнили о своих делах, о приближающемся пересменке. Правда, их троих по-прежнему старались обходить по широкой дуге… Все, кроме одной женщины, бежавшей прямо к ним. Она упала на колени перед девочкой, обняв ее и крепко прижимая к себе.
— Фэй! Что ты опять натворила?! Я же учила тебя никому не говорить, что ты видишь!
— Нам всем когда-то непросто давался этот урок, Аза, — произнес вдруг Кайрен. Женщина подняла на него глаза, убрав со лба пряди русых волос, и медленно встала.
— Кайрен!.. — прошептала она, узнавая, но явно все еще не веря. Ее губы дрогнули, будто никак не решались улыбнуться. — Это, правда, ты? Сколько лет мы не виделись?..
— Много, Аза. Слишком много, — а мужчина уже широко улыбался, и в его глазах вновь плясали золотые блики светлой и совершенно искренней радости.
Ида посмотрела на маленькую Фэй, пытаясь понять: только ли ей кажется, что про нее забыли?
Сказав, что Фэй — его племянница, Кайрен все-таки соврал гвардейцам. Они с Азой не был родственниками, просто очень старыми друзьями — так объяснил мужчина, но, только когда он добавил, что когда-то давно они вместе обучались в Гильдии, Ида наконец поняла, что в действительности связывает этих людей. Отец Фэй, еще один хороший знакомый и друг Кайрена, тоже был поводырем, а вместе они — Аза и Танис Лэнг — и являлись глазами и ушами Гильдии на альфа-шахте. А еще теми, кто доставал азрак для нужд поводырей — воровал бриллианты у герцога Вейда, а следовательно, и у императора. Последнее, правда, вслух произнесено не было. Кайрен лишь сказал, что Гильдии стало бы очень сложно без них, но Ида не была бы дочерью императора, если бы не умела читать между строк и слышать между произнесенных слов.
Они не стали задерживаться в той злополучной залы с часами, поспешив уйти: люди продолжали смотреть на них, и большинство взглядов отнюдь не были дружелюбными. Аза пригласила быть их гостями. Кайрен тут же, не раздумывая, согласился, потом, повернувшись к Иде, принялся объяснять ей, что у Таниса они смогут узнать самую полную и самую последнюю информацию об инженере Рафе, которого они пытались найти. Возможно, он боялся, что дочь императора начнет возражать, не желая тратить время, или по какой-то другой причине откажется общаться с поводырями, но девушка только согласно кивнула. Время было далеко за полдень, последний раз они ели на рассвете, еще до отплытия с архипелага, а среди обещаний Азы прозвучала магическая фраза накормить их обедом! Впрочем, в этом наследная принцесса ни за что бы не созналась.
А еще Иде интересно было наблюдать за Кайрном, общающимся со своими друзьями. Она знала, что он поводырь и шпион Гильдии, но при этом ей по-прежнему казалось, будто она не знает о нем совершенно ничего! Но и в этом тоже она уж точно не собиралась признаваться. Так что в дом Лэнгов они отправились, чтобы поговорить с Танисом об инженере Рафе.
Шпионы Гильдии по совместительству были довольно преуспевающими инженерами. Их квартира располагалась на считающемся одним из самых лучших десятом жилом уровне. Она занимала не меньше дюжины комнат, в которых было много света, свободного пространства и стеклянных стен, сквозь которые заглядывал темно-синий океан. Хозяин встретил их на пороге. Его радость при виде Кайрена была не такой бурной, как у жены, но искренность счастья, светившегося в его глазах, с лихвой окупала возможный недостаток слов или жестов. А Ида, о которой вновь на пару мгновений все забыли, получила возможность рассмотреть поводыря. Танис Лэнг был на полголовы ниже Кайрена и немного шире его в плечах, отчего его фигура казалась приземистой и тяжеловесной. Впрочем, это впечатление рассеивалось очень быстро — стоило лишь увидеть, как двигается мужчина. Каждый его жест был наполнен той особенной экономной точностью, какая бывает только у людей, много и долго обучавшихся какому-либо боевому искусству… например, умению управлять демонами. Он был лет на семь старше Кайрена и своей жены, но об этом тоже очень быстро забывалось. Ярко-голубые глаза Таниса светились молодостью. Он был из тех редких людей, которые всегда, без исключения, смотрят только в глаза своему собеседнику, и, когда мужчина улыбался, на его улыбку невозможно было не ответить! Это Ида почувствовала сразу же, как только поводырь обернулся к ней. Шпион страшно засекреченной Гильдии поводырей, непринужденно шутящий с дочерью императора…
Впрочем, о том, кто она такая, Кайрен своим друзьям не сказал. Представляя, мужчина просто назвал ее имя, а потом добавил, что она прилетела на Эспенансо вместе с инженером Рафом. Услышав это, Ида едва сдержала улыбку: может быть, мало кто мог узнать наследную принцессу в лицо, но уж имена всех членов крайне небольшой императорской семьи знал каждый! Но ни Аза, ни Танис не подали виду, что узнали ее. Либо они на самом деле были великолепными притворщиками, либо и вовсе им заранее было известно, кого принимает у себя Гильдия!
Выбрать из двух вариантов Ида не успела: ее размышления прервала Аза, пригласив к столу. В доме Лэнгов столовая, в которой и был подан обещанный обед, располагалась в своеобразной террасе, примыкающей к основному жилищу, — три стены и потолок небольшого помещения были абсолютно прозрачными. Сквозь ярко-синюю слегка мутноватую воду проступали горящие прожекторами корпуса и уровни альфа-шахты — словно золотая паутина, парящая в невесомости. Зрелище завораживало, и немного пугало, и да, оно было красивым. Маленькая Фэй, набегавшаяся и наигравшаяся, уснула в своей комнате, поэтому за овальным столом собрались только взрослые, а это значило, что откладывать разговор никто не собирался.
— Мне жаль, что я не смог проследить за Рафом, — Танис, расправившийся с острым и наваристым супом-гуляшом, отложил ложку. — Если бы я мог предположить, что он исчезнет, я постарался бы не выпускать его из виду. Но я действительно не думал, что он задержится на шахте!
— А в регистрационной базе ты смотреть не пробовал? — Кайрен с сожалением посмотрел на еду, остающуюся в супнице, но все же решил поберечь место для второго и тоже отложил ложку.
— Еще два дня назад. Абсолютно ничего! — Танис, помогавший своей жене собрать посуду, поморщился. Может быть, пропажа инженера Рафа и не была его виной, но сам мужчина явно так не считал. — Скорее всего, его провели по гостевому пропуску — знаешь, одному из таких, что выдаются на день без регистрации данных человека и действуют только в присутствие сопровождающего.
Кайрен кивнул, машинально приняв от Азы тарелку с тушеными водорослями.
— Если так, то нам его не найти, — между бровей мужчины пролегла вертикальная морщинка. Он сосредоточенно размышлял о чем-то, и Ида, кажется, даже догадывалась, в каком направлении текут его мысли. Они вновь оказались в тупике, и, если не придумают ничего нового, им вероятнее всего придется сдаться! Дочь императора перевела взгляд на Таниса, сидящего напротив нее. Сказать, что она не хотела признавать свое поражение, значит, не сказать ничего. Ей просто некуда было отступать! Она должна найти инженера Рафа, азрак и доказательства против Оуэна Вейда! Что-то одно или все вместе.
— А что насчет азрака? — девушка отложила вилку: сейчас ее гораздо больше интересовала информация, чем еда. — В складском боксе мы нашли бриллиантовую пыль. Это значит, что азрак добывается и обрабатывается. Но где он сам?
Танис посмотрел на Кайрена, так, будто вопрос девушки показался ему странным.
— Там же, где и всегда, — пожал плечами он. — Азрак никогда не хранился на шахте — не дольше, чем нужно, чтобы провести первую стадию огранки. Раз в неделю за ним прилетают корабли герцога Вейда. Так было раньше, так продолжается и сейчас.
— Что за корабли? — Ида не смогла бы сформулировать свои ощущения, но ей вдруг показалось, что они наконец-то подобрались к разгадке тайны. Где-то здесь, в словах мужчины, скрывалась ниточка, и нужно было всего лишь потянуть за нее, чтобы весь клубок интриг Оуэна Вейда распустился перед ними! — Корабли какого класса? — уточнила дочь императора на тот случай, если Танис не понял ее.
— Межпланетные грузовые катера класса «Галактика».
На этот раз переглянулись Ида и Кайрен.
— За последние четыре месяца в метрополию прибыл всего один корабль с азраком, — произнесла девушка, и в ее голосе явственно слышался лишь силой воли сдерживаемый гнев. — Если они по-прежнему взлетают с Эспенансо, значит, Вейд нашел для бриллиантов другого получателя! — другого получателя для того, что в нужных руках способно стать самым разрушительным оружием во Вселенной — никому из сидящих за столом не нужно было этого объяснять!
— Нет, — Кайрен решительно качнул головой. — Мы уже проверяли эту версию: ни один корабль за пределы планеты не вылетал! Катера просто курсируют между альфа-шахтой и своей базой, а в судовых журналах неделя за неделей делаются записи: «Груз не получен ввиду его отсутствия».
— Но я собственными глазами видел, как азрак грузят на корабли! — Танис резко встал из-за стола, упершись в него руками. О еде теперь, кажется, уже никто не помнил. — Или Гильдия перестала доверять моему мнению?!
Взгляды двух мужчин скрестились. Если бы они были клинками, воздух бы уже звенел от напряжения. Так бывает в схватке двух хищников, когда опустить глаза означает признать свое поражение! Аза потянулась, накрыв руку мужа своей, и заставив его обернуться.
— Ты видел, как на корабли грузят герметично запаянные боксы, в каких обычно хранят азрак, — проговорила она. — Но кто знает, что в них на самом деле? И есть ли что-нибудь вообще?
Все трое посмотрели на женщину. Решение, которое она предлагала, было удивительно простым и очень заманчивым: оно объясняло все… Нет, все же не совсем все. Ида покачала головой:
— Если бриллианты не вывозятся с шахты, то они должны быть здесь. А мы уже искали на складском уровне, и их нет там.
— На корабли их грузят не со склада! — Аза не собиралась сдаваться. Она посмотрела на Кайрена. — Ты заметил, что на шахте стало больше солдат?
Мужчина кивнул:
— Не помню, чтобы раньше они появлялись на жилых уровнях. Они охраняли только проход к подъемникам и сами бриллианты.
— А теперь они повсюду! — продолжила Аза. — Некоторое время назад Вейд разместил здесь целый полк своих гвардейцев. Места для них, разумеется, не нашлось, и была выстроена новая параллельная ветка шахты с несколькими уровнями. Абсолютно закрытыми для всех посторонних уровнями!
— И азрак теперь грузится на корабли именно оттуда! — Танис кивнул. Похоже, наконец-то понял, о чем говорит его жена, и был полностью с ней согласен. — Бриллианты доставляют военным ежедневно, и уже они сами раз в неделю отправляют его на катера. Или — как говорит Аза, — он бросил взгляд на жену, — не отправляют!
— Значит, нам нужно попасть на эту ветку, — Кайрен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Вся его поза, выражение лица, улыбка на губах мужчины — все говорило о том, насколько он доволен: наконец-то они точно знали, где искать! Аза нахмурилась:
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, Кайрен! Если мы сказали, что эти уровни закрыты для посторонних, значит, они действительно закрыты для посторонних! На ветке бывают только военные: они сами забирают азрак с производственного уровня, сами закупают продовольствие для себя, если им нужно что-то отремонтировать или достроить, они делают это самостоятельно. Даже если вам каким-то образом удастся проникнуть на территорию, незамеченными вам там не остаться! Ни одной минуты… — Аза замолчала, выдохшись, но вместо нее тут же заговорил Танис:
— Неужели, ты думаешь, мы бы еще не сделали этого, если бы было возможно? — взгляды двух мужчин вновь встретились, грозя в очередной раз перерасти в противостояние. И теперь Танис не собирался сдаваться. Но Кайрен вдруг, не затевая спора, тряхнул головой, словно отметая любые возражения, и повернулся к Иде.
— А что скажет… благородная госпожа?
Ида вздрогнула: она прекрасно услышала эту паузу, которую сделал мужчина перед обращением к ней. Он хотел сказать: «Что скажет дочь императора». И пусть эти слова и не прозвучали вслух, но она их услышала. Кайрен не просто напоминал ей, кто она такая, но и говорил, чем она должна руководствоваться, отвечая на его вопрос. Ида обвела взглядом людей, сидящих с ней за одним столом… Хотя, кого она обманывает? Решение не просто принято — оно принято уже давно! Она вновь посмотрела на Кайрена. Глаза мужчины сияли золотом, и на какой-то миг Иде показалось, что он уже знает, каким будет ее ответ. Знал — еще до того, как спрашивал.
— Азрак принадлежит империи.
Еще полчаса — весь остаток обеда — они потратили на то, чтобы придумать и обсудить план. Хотя даже за десертом, который Аза подала вместе с подкисленной соком какого-то местного фрукта водой, Лэнги продолжали утверждать, что никакого плана нет вовсе, а все, что затевают Ида и Кайрен — совершеннейшее безумие. «Чистой воды безумие» — решив пошутить, предложила свой вариант дочь императора. Танис посмотрел на нее с недоумением — очевидно, на Эспенансо подобное выражение было не в ходу.
Сама же Ида считала, что план, в конце концов сложившийся, был все же не так плох, как мог быть с учетом того, что на него ушло всего полчаса. На закрытую ветку, куда имели доступ только военные, ежедневно свозили все, что добывалось за день на шахте. А, поскольку речь шла не только об азраке, но и о строительном камне, поезд каров получался довольно длинным. Конечно же, он охранялся. Но, если, например, какая-то заминка случится на его пути, солдаты с хвоста поезда наверняка сместятся к головному кару, чтобы помочь устранить препятствие. О том, что такая ситуация возникнет именно сегодня, должны были позаботиться Танис и Аза, ну а дальше Кайрену и Иде придется действовать самостоятельно.
Допив сок и поблагодарив хозяйку, Ида вышла в гостиную. Танис, как гостеприимный хозяин, отправился вслед за ней, а Кайрен остался помогать Азе убирать со стола — они вновь разговорились о своем прошлом, о том, как жили на архипелаге святого Ливида и учились вызывать демонов… До момента прохождения поезда оставалось еще немного времени — недостаточно, чтобы заняться чем-нибудь, и слишком много, когда пытаешься не думать.
В гостиной на пушистом ковре сидела Фэй, очевидно, решившая воспользоваться тем, что ее родители слишком заняты, чтобы укладывать ее спать. А напротив девочки расположился демон, та самая иномирная тварь, которую она пыталась достать на площади с часами. Теперь демон больше не улетал от нее. Он сидел, разложив по ковру крылья и распушив вокруг головы корону из перьев, а Фэй время от времени вскидывала руку, делая вид, что пытается ухватить их. На самом деле демон по-прежнему находился в Заграни, и ее рука не нащупала бы ничего — всего лишь пустое место. Тварь, разумеется, знала это, но все равно каждый раз отскакивала и ерошила перья, будто была страшно недовольна. Но не улетала.
Ида замерла на пороге, не зная, как ей реагировать, что говорить, Танис же, судя по всему, ничуть не удивился. Он присел на корточки на крае ковра — так, чтобы привлечь к себе внимание дочери, но — Иде потребовалось пару мгновений, чтобы осознать это — достаточно далеко, чтобы не спугнуть ее игрушку.
— Почему ты не спишь? — спросил он. Фэй старательно нахмурилась, явно копируя мимику, когда-то подсмотренную у своего отца.
— Я не хочу спать! — а потом со свойственной только детям бескомпромиссностью добавила. — Не мешай нам — мы играем!
Танис покачал головой и повернулся к Иде, поднимаясь на ноги.
— Мы думали, что с возрастом будет проще, но, кажется, становится только сложнее, — он оглянулся на дочь, но та явно была слишком занята, чтобы прислушиваться к взрослым разговорам. — Демоны вьются вокруг нее, и их не отогнать. Хуже всего бывает в те дни, когда нам нужно переправить очередную партию азрака на архипелаг. Фэй уже дважды удавалось добраться до камней. В последний раз мы едва успели загнать демона назад до того, как он вылетел из квартиры, — мужчина вдруг замолчал, очевидно, заметив что-то в глазах Иды. И, наверное, оттого добавил. — Я не думаю, чтобы это было по-настоящему опасно. Она просто играет…
Ида не знала, что ответить на это. Она вновь перевела взгляд на девочку, сидящую на ковре. Девочку, играющую с демоном… Все происходило перед ее глазами, но она по-прежнему не могла заставить себя поверить. У нее самой все время, сколько она помнила себя, демоны не вызывали ничего, кроме безотчетного ужаса! Интересно, а было бы иначе, если бы ей когда-то давно, когда она увидела иномирную тварь в первый раз, сказали, что они не хотят причинить ей вреда? Ида не знала, но сейчас, глядя на Фэй, она думала о том, что демоны, по крайней мере, не считают тебя сумасшедшей.
Танис истолковал ее молчание по-своему.
— Наверное, нам все же придется уехать с альфа-шахты, — произнес он. — Я предлагал Азе отправить Фэй одну на архипелаг — там найдется, кому присмотреть за ней. Но она не хочет отпускать дочь.
— А вы? — Ида на мгновение почувствовала себя неловко: было немного неудобно задавать подобный вопрос человеку, с которым познакомилась только что, но Танис лишь улыбнулся, пожав плечами.
— А я не хочу расставаться с женой и дочерью.
— Но в этом же нет ничего плохого! — Ида и сама не знала, почему ей было так важно сказать об этом. Улыбка Таниса превратилась в совершенно озорную усмешку:
— Осталось только сообщить Рафане об этом!
Ида усмехнулась в ответ: после недели общения с главой Гильдии поводырей она прекрасно понимала, что мужчина имеет в виду. А Лэнг вдруг подмигнул ей:
— Я слышал: она рвала и метала, когда Кайрен отказался возвращаться во дворец Вейда?
— Ну, я большую часть урагана, наверное, все же пропустила.
— Я думаю, Кайрен поступил правильно: вы лучшее, что могло случиться с ним, Ида!
Наверное, в первый раз в жизни, дочь императора поняла, как чувствуешь себя, когда в прямом смысле слова теряешь дар речи! Вообще-то Ида было не из тех, кто легко краснеет, но сейчас она почувствовала, как жар заливает ее щеки. В том, что сказал Танис, не было ничего особенного, и, тем не менее, в смысле фразы невозможно было усомниться. Как ему удалось всего после часа общения быть настолько уверенным в своих выводах? Ида следила за собой, она знала, что не прикасалась к Кайрену, не смотрела на него чаще, чем это было необходимо… Что же она сделала? Что позволило Лэнгу предположить, что они… А кто они, кстати? Слова Таниса не давали ответа на этот вопрос, и ей он тоже не был известен.
Щеки больше не горели, и Ида рискнула повернуться к поводырю:
— Вы ведь знаете, кто я?
Если она ждала, что мужчина вздрогнет при этом вопросе или начнет извиняться за поведение, неподобающее при разговоре с наследной принцессой, то она ошибалась. Выражение на его лице осталось все тем же.
— Вы одна из нас, Ида, — произнес он. — Поводырь и член Гильдии поводырей.
— Я спрашивала серьезно! — она еще не злилась, но сталь в ее голосе звучала уже довольно явственно.
— А я серьезно вам ответил! — качнул головой мужчина. — Вы можете спросить меня еще раз — я не изменю своего мнения.
Подъемник — устройство для вертикального перемещения людей и грузов. Упрощенно можно описать, как горизонтальную площадку, подвешенную внутри энергетического луча, заключенного в вертикальную шахту. Изменяя напряженность энергетического потока, можно заставлять площадку опускаться и подниматься. Устройство энергоемко и, как следствие, весьма дорого в эксплуатации