Вчера мы довольно долго обсуждали с поверенным форму моего прошения о защите, и Бодров тогда сказал:
«Понимаете, господин Кеннер, князь всегда судит по справедливости. Никто и никогда не упрекнул его в обратном. Но удивительное дело, каким-то непонятным образом князь всегда получает выгоду от всех своих решений. Причём обычно он единственный и остаётся в прибыли в конечном итоге. Защиту он вам, безусловно, даст, но как именно это будет выглядеть, предсказывать не рискну. Могу только дать совет: тщательно обдумывайте каждое сказанное слово и помните, что самое сложное ещё впереди.»
*
Когда я на следующий день появился в школе, никто не стал задавать мне никаких вопросов, как будто я и не пропускал эти два дня. Наши учителя большей частью были простолюдинами и, по всей видимости, просто не хотели никоим образом влезать в разборки дворянства с родами. Дни опять покатились своей чередой, однако вскоре я неожиданно убедился, что дело вовсе не заглохло.
На перемене я никуда не пошёл, а остался сидеть за партой и разбирать свои записи. Внезапно меня резко толкнули в плечо.
– Это из-за тебя у нас княжеские ищейки всех уже достали?
Я поднял глаза – рядом со мной стояла какая-то незнакомая рыжая девица – судя по лиловому цвету банта, второклассница.
– Откуда ты вылезла, такая невоспитанная? – спросил я. – Я ведь за такие штучки могу и руку сломать.
– Ломалка у тебя не выросла, мальчик, – ответила девица с усмешкой. – Меня зовут Нельма Ренская, и я тебе задала вопрос.
– Задавай свои вопросы Ольге и вообще иди отсюда, – я махнул рукой. – Брысь, брысь.
Ренская покраснела, что при её масти было категорически противопоказано.
– Я вызываю тебя на поединок. Сегодня после уроков, в дуэльном зале. Не вздумай сбежать. – И развернувшись, гордо удалилась.
– И что это было? – спросил я в пространство. Пространство промолчало.
Похоже, князь воспользовался представившейся возможностью и сейчас вытаскивает наружу все грехи и грешки Ренских. Вот интересно, а откуда родовичи узнали, что я был причиной? От своих, или же люди князя ненавязчиво намекнули? Было у меня подозрение, что князь непременно как-нибудь втянет меня в свои игры, причём отнюдь не фигурой.
После уроков я двинулся в дуэльный зал, где уже собралось на удивление много зрителей. Хотя что тут удивительного? Бои гладиаторов – это во все времена топ кассовых сборов, тем более зрелищ тут маловато, без телевизоров-то. Вообще, как оказалось, поединки в школе были обычным делом – одарённые боевики были основой военной мощи княжества, и тренировка боевых навыков одарёнными всячески поощрялась.
Присутствовали также школьная лекарка и учитель основы, который был официальным арбитром, и вообще следил, чтобы детишки друг друга не поубивали. Предполагалось, что мы в принципе неспособны нанести заметный вред, так что ограничений у школьных поединков было немного. После короткого перечисления правил нас развели на тридцать сажен и скомандовали начинать.
Нельма с видимым напряжением принялась формировать передо мной какую-то структуру. Я по-быстрому создал стандартный тренировочный щит и начал с интересом наблюдать за её действиями. Наконец, она закончила формирование: структура схлопнулась, послав в мою сторону несильную ударную волну, которая была благополучно перенаправлена щитом вверх. Интересная модификация обычной детской хлопушки – Ренская очень творчески применила тренировочно-игровую структуру. С минимальным успехом, правда, но, что ни говори, атака Силой имела место.
Ренская начала создавать структуру заново, но я решил, что уже увидел всё, что она могла мне показать, и прогулочным шагом двинулся на сближение. Нельма засуетилась, пытаясь ещё раз атаковать структурой, но в конце концов решила не заниматься глупостями и тоже пошла навстречу. Бой был коротким: она пару раз попыталась меня ударить, а я легко увернулся. В процессе она раскрылась, и я нанёс сильный удар в солнечное сплетение. Нельма, скорчившись, упала, и на этом бой закончился.
– Ты чего так долго с ней заигрывал? – спросила Ленка.
– Хотелось посмотреть, что она умеет, – ответил я. – Но ты знаешь, что-то она совсем не впечатлила. Я о родовичах думал лучше.
На следующий день всё повторилось. На перемене ко мне опять подошла рыжая девица, правда, немного другого оттенка рыжины и с фиолетовым бантом третьеклассницы.
– Мне не понравилось, как ты дрался с моей сестрой, – с угрозой в голосе сказала она.
– А я разве хотел тебе понравиться? – в ответ удивился я.
Девица смешалась. Она что – была уверена, что я её испугаюсь, и на этом построила весь разговор? Это она зря, нужно предусматривать все возможные реакции собеседника. В результате стоит сейчас здесь и выглядит дура дурой.
– В общем, так: ты сегодня дерёшься со мной. Посмотрим, как тебе в этот раз повезёт.
– Вот ты ко мне сейчас подошла, не поздоровалась, не представилась, сразу начала грубить. Совсем как твоя сестра. Ольга вас что – по деревням набрала? У Ренских вообще кто-нибудь воспитанный есть, кроме разве что Стефы?
Рыжая покраснела. Да, этой сестре тоже лучше не краснеть.
– Меня зовут Эльма Ренская. И я не собираюсь быть с тобой вежливой.
– И напрасно. Мне-то это безразлично, а ты просто демонстрируешь окружающим отсутствие воспитания.
– Всё, разговор окончен, жду тебя после уроков.
Ренская удалилась. Ленка, смотревшая на это представление с любопытством, заметила:
– Эльма считается крутой дуэлянткой, дерётся часто, обычно побеждает.
– А ты уже успела всё про всех разузнать?
– Конечно. Это ты можешь позволить себе напролом ходить, а слабой девушке приходится изучать противников.
– Ну-ну, слабая девушка.
Ленка уже успела не так давно отличиться. Как-то, улучив момент, меня зажали в углу три третьеклассницы. Ни та, ни эта жизнь никак не подготовили меня к такому повороту, и я совершенно растерялся, не понимая, как выпутаться из этой дикой ситуации. Только мелькнула мысль: «Этак меня и изнасиловать могут», которая уже не показалась мне смешной. Можно было, конечно, начать драться, но этот вариант я оставил на самый крайний случай. Спасла Ленка, которая, на моё счастье, оказалась поблизости. Три быстрых удара, и приставалы принялись беспомощно хватать воздух ртами. История на этом, однако, не закончилась – они вызвали её на поединок. Ленка дралась с ними по очереди, и все трое потерпели сокрушительное и унизительное поражение. Третьеклассницы не успокоились и в следующий раз подловили её после школы, сразу втроём. На этот раз Ленка уже не сдерживалась, а избила их быстро и жестоко. Был грандиозный скандал, однако все свидетели подтвердили, что пострадавшие напали на неё сами, так что для Ленки последствия ограничились недовольством директора, к которому она отнеслась совершенно наплевательски.
На этот раз зал был забит почти битком. Понятно отчего – с одной стороны, третьеклассница, и чуть ли не чемпионка школы. С другой – какой-то непонятный первоклассник. Будет либо избиение, либо низвержение авторитета, публика обожает оба варианта.
Нас так же развели по углам и скомандовали начинать. Эльма тоже начала бой с формирования какой-то структуры – это у них стандартный дебют, что ли? Мелькнула мысль дать ей возможность ударить, чтобы оценить силу, но я всё-таки решил не рисковать. Третьеклассники уже второй год изучают структуры, и лучше не относиться к этому легкомысленно. На этот раз я пошёл другим путём – когда структура была близка к завершению, внёс в неё небольшое возмущение, и она распалась. Эльма удивилась, но тут же принялась создавать структуру заново. Не слишком-то она быстрая – пять, и как бы даже не шесть секунд на формирование, да от такого и инвалид на костыле ускачет. Когда она почти закончила, я повторил фокус. До Эльмы, наконец, дошло, что это не случайность, но в чём причина, она понять не могла. Жаль, что у меня нет фотоаппарата, такое глупое выражение лица стоило бы заснять на память. Бедняга, откуда ей знать, что у меня контроль в пятёрке.
Я бодрым шагом двинулся к противнице. Она, наконец, осознала, что придётся драться, и побежала навстречу. Великолепный удар ногой в прыжке, ну прямо как в китайском боевике! Серьёзная заявка на победу, если противник очень медленный и просто стоит, хлопая глазами. Но тут Эльме не повезло – в нашем конкретном случае ситуация противоположная, и со мной такие прыжки противопоказаны. Эх, подруга, тебя бы к Даниславу, он бы тебя моментально отучил от показухи. Нам он категорически запрещает бить ногой выше колена – выглядят высокие удары здорово, но если нарвался на быстрого противника, то такой удар может дорого обойтись. Вот и Эльма покатилась по циновкам. Пинок в солнечное сплетение – не хочется мне бить её по лицу, да и вообще девчонок бить не нравится. На этом бой и закончился.
Школяры толком ничего не поняли, зато учитель с лекаркой посматривали на меня с любопытством. Я, похоже, напрасно развлекался с развеиванием структур. Эльма – ученица выпускного класса, считается хорошим боевиком, контроль у неё, скорее всего, тройка. Любому понимающему человеку ясно, что у меня контроль как минимум четвёрка, причём это не просто цифра в документе, которая может быть ошибочной, а реально продемонстрированное значение. У первоклассника! Конечно, не такой это великий секрет, эти данные можно при желании добыть, но ведь так просто их никто бы и не стал добывать, а теперь я привлёк к себе внимание. Глупо, глупо…
Вечером за чаем Ленка с юмором рассказывала маме, как я выбивал пыль из Ренских. Мама то смеялась, то морщилась, да я и сам больше морщился. Не повод это для гордости, что двух девчонок побил. Но я всё-таки решил выяснить занимавший меня вопрос:
– Почему они такие слабые? Я от родовичей ожидал гораздо большего.
– Ты думаешь, в родах все прямо великие повелители сил? – засмеялась мама. – Роды, конечно, любят пустить пыль в глаза, но на самом деле у них всё как везде. В целом они посильнее за счёт посвящения Аспекту, но оно тоже по-разному действует. Кто-то хорошо в силе приподнимается, а большинство всего на ранг или два. А ещё дармовая сила их расслабляет, и детей в родах не так уж хорошо учат. Там больше перспективными совершеннолетними занимаются, кто посвящение прошёл и хорошо Аспект принял. И вообще, будь роды такими могучими, как они себя изображают, то у нас они бы правили, а не князь.
*
На следующий день после уроков у ворот школы меня встретила Стефа Ренская.
– Здравствуй, Кеннер.
– Здравствуйте, сиятельная, – я порядком удивился встрече, но постарался этого не показать.
– Ты не против небольшого разговора? Мы можем посидеть в каком-нибудь кафе.
Я замялся и посмотрел на Ленку.