– Ах, это, – неожиданно развеселилась мама. – Здесь, возможно, я виновата. Любимая внучка Драганы – моя давняя пациентка, и я ей обмолвилась, что люди князя нам угрожают, и, возможно, нам придётся уехать из княжества.
– О, это те самые тайные верёвочки, за которые дёргают женщины, и на которых пляшут мужчины?
– Всё правильно понял, – мама смеялась.
*
– Господин, вы меня вызывали?
– А, Зайка, – я поднял глаза от надоевших бумаг. – Скажи секретарше, чтобы подала нам чая, и заходи.
Зайка зашла, держась робко и напряжённо, и явно не ожидая для себя ничего хорошего.
– Садись в кресло, я не по работе тебя позвал. Печенье будешь?
Зайка застеснялась, но печенюшку взяла.
– Тебе же сейчас четырнадцать, правильно? В этом году закончила младшую школу?
– Да, господин, – Зайка явно чувствовала себя не в своей тарелке.
– Кстати, а полное имя у тебя какое?
– Кира Заяц, – прошептала она.
– А как тебя лучше звать – Кирой или Зайкой?
– Лучше Зайкой, мне имя Кира не нравится.
– Зайка так Зайка, как скажешь. А почему в старшую школу не пошла?
– Нам деньги нужны. У меня ещё младший брат есть, а деньги, что от мамы остались, скоро кончатся. Господин, вы меня не уволите?
– Даже мысли такой не было, не переживай. Мне просто вспомнилась книжка, которую ты читала, вот и стало интересно. Бери ещё печенье.
– Это мамина книжка, у нас их много. Я по ним и читать училась.
– Всё равно, это же не какие-нибудь дамские романы. Чтобы такие книги читать, нужно серьёзно финансами интересоваться.
– Мне интересно, я даже маме немного помогала с расчётами. У меня по арифметике всегда высший балл был.
– Да? А мы сейчас по арифметике начали проходить инвертированные проекции, как-то сложно идёт.
– Это же самое простое, там нужно всего лишь понять, как работает матрица проекции, – Зайка немного расслабилась, говоря о хорошо знакомых вещах, и уже не выглядела такой зажатой.
– Ну, это тебе просто. Ты же, наверное, давно с этим разобралась?
– Ага, давно. Когда биржевые тренды считаешь, без этого никак.
– А младший брат у тебя в каком классе? Он тоже умный? Да ты бери ещё печенье, не стесняйся.
– В третьем, господин. Он лучше меня учится, у него оценки все до одной десятки. У меня по физвоспитанию была всего пятёрка, и с правописанием тоже не очень.
– С правописанием это ты напрасно. Относиться к тебе будут не совсем серьёзно. Обязательно скажут что-нибудь вроде: «Умную из себя изображает, а сама даже грамоту толком не освоила». А первое впечатление очень трудно изменить.
– Ну да, но сейчас-то какая разница, – с печалью в голосе ответила Зайка. – От посыльного ума не ждут.
– Тебе бы учиться надо. Старшую школу закончить, и потом в университет. Я слышал, в нашем университете как раз очень сильный факультет финансов.
– У меня денег нет на учёбу, и Кирилл ещё маленький. – Глаза подозрительно заблестели.
– Варианты есть, например, наша семья могла бы помочь. Вот только есть сложность с опекой. Кто у тебя опекун?
– Никто, – она помотала головой.
– Значит, как только власти про вас прознают, вам установят княжескую опеку и отправят вас с братом в разные приюты.
Глаза у Зайки сделались совершенно испуганными. Похоже, она даже не задумывалась над этим вопросом.
– И что мне делать?
– Если говорить теоретически, мы могли бы взять тебя в семью стольником. Тогда все проблемы с опекой решились бы, и мы могли бы спокойно дать тебе образование. Но здесь многое зависит от тебя. Стольник – это слуга ближнего круга, доверенный человек, практически часть семьи. Кого попало в стольники не берут.
– Я всё сделаю, господин! Всё, что от меня понадобится!
– Для этого ты должна принести клятву верности. Ну и смотри: наша семья берёт на себя заботу о тебе, но и ты навсегда связываешь себя с нами. Это серьёзное решение, я хочу, чтобы ты ясно понимала все последствия. Подумай над этим. Если есть с кем посоветоваться – советуйся. И если всё-таки будешь готова, то в этот выходной мы с тобой обменяемся клятвами в храме Аспектов.
*
Храм Аспектов – высокое здание, с устремлёнными к небу острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами, – кажется тихим и мирным внутри, но не для тех, кто может видеть Силу. От алтаря Аспектов – чёрного языка пламени, каким-то образом вырезанного из цельного куска обсидиана – причудливо переплетаясь, поднимаются вверх потоки сил, рассеиваясь вверху в бурлящую мглу, похожую на грозовое небо. Люди в храме появляются редко – слишком давит на нервы равнодушно-недоброжелательное внимание. Именно здесь становится предельно ясно, что Сила действительно разумна, и этот разум совершенно чужд человеку.
Зайка выглядела на грани паники. Ха, это ей ещё везёт, что она бездарная, и не видит эту жуткую тучу, что над нами висит. Я сам стараюсь глаз не поднимать – один раз глянул, и мне хватило. Клубится она высоко, но временами выбрасывает в нашу сторону протуберанцы, которые лишь чуть-чуть до нас не достают. Каждый раз у меня спина холодеет от страха. Неудивительно, что без крайней необходимости люди сюда не ходят. Мы тоже были только вдвоём – Сила зрителей не любит, и мама с Ленкой остались на улице.
– Успокойся, – шепнул ей тихонько. – Здесь просто концентрация Силы большая, поэтому на нервы давит. Постарайся расслабиться, это быстро будет.
Зайка нервно кивнула. Мы, наконец, подошли к алтарю, возле которого на специальной подставке лежал обсидиановый нож. Возле алтаря царил полумрак, и колебания Силы ощущались буквально физически, как прикосновения чего-то шершавого.
Я кивнул Зайке, показав глазами на нож. Она вроде немного пришла в себя и вспомнила, зачем пришла. Взяв нож с подставки, резанула по руке, уронила капли крови на алтарь и сказала дрожащим голосом: «Я, Кира Заяц, отдаю семье Арди службу и верность, и в том клянусь перед Силой своей кровью».
Теперь моя очередь. Надо сосредоточиться, чтобы не дать петуха, и чтобы голос не дрожал: «Я, Кеннер Арди, от имени семьи Арди даю Кире Заяц кров и защиту, и в том клянусь перед Силой своей кровью». Уф, вроде нормально сказал.
Мы соединяем окровавленные ладони, потоки Силы у алтаря вскипают, и через соединённые руки проходит что-то вроде электрического импульса, на миг сводя наши мышцы в судороге и вдавливая наши порезы друг в друга.
*
– Значит так, Зайка, – сказал я, когда мы вернулись домой и немного отошли от посещения храма. – Во-первых, ты теперь всегда должна носить вот этот гербовый значок. Запомни, что отныне тебя не может арестовать стража и не может судить мещанский суд. Стольник считается равным ненаследному дворянину, наш поверенный потом объяснит тебе все детали.