- Правду говоришь? Смотри, этим не шутят.
- Правду! Если победишь Эрдэнэ, кольцо твое. Но если ты свалишься, прощайся с конем.
- Я его, милая Дулма, и без кольца брошу наземь. Вот об тот камень спиной, - сказал Бадарчи, показывая на каменный выступ недалеко от дороги.
Борьба началась.
Эрдэнэ действовал осторожно, он решил атаковать только тогда, когда прием наверняка удастся. Рисковать было нельзя, ведь такой случай вряд ли еще представится. И он отступал от наседавшего Бадарчи, который твердо решил получить золотое кольцо Дулмы.
- Ты что же, бродяга, все время будешь убегать? Но от меня все равно не уйдешь!
Эрдэнэ не отвечал. Глаза его горели, мышцы напряглись. Вот он рванулся к Бадарчи, но тот ловко увернулся и схватил Эрдэнэ за плечо. Но и Эрдэнэ вырвался.
- Кажется, харчи Итгэлта пошли тебе впрок. Но все равно твоя спина коснется камня!
И они снова стали кружить.
Наконец Эрдэнэ решился. Или сейчас, или никогда. И ухватил Бадарчи за шею.
Бадарчи попытался освободиться, но не смог и схватил Эрдэнэ за ногу. Некоторое время они потоптались на месте. Бадарчи удалось, напрягши все силы, поднять Эрдэнэ на воздух. Но он не бросил его на землю, а понес к каменистому месту.
- Ты же его убьешь! - крикнула Дулма. - Хватит!
Но Бадарчи будто ничего не слышал. Тяжело дыша, он медленно шел к своей цели.
И тут произошло неожиданное. Эрдэнэ рванулся, коленом ударил Бадарчи под руку между ребер и, когда тот пошатнулся, схватил его за шею и бросил через бедро.
Огромное тело Бадарчи мелькнуло в воздухе и шлепнулось на спину. Не удержавшись на ногах, Эрдэнэ упал на колено и лбом стукнулся о камень. На лбу показалась алая струйка крови.
Дулма, как ребенок, запрыгала от радости, хлопая в ладоши. Потом она подошла к Эрдэнэ, вытерла у него со лба кровь и головным платком перевязала рану.
- Конь - не слово, выпустишь - поймаешь! - с трудом переводя дыхание, сказал Эрдэнэ и снял седло с коня Бадарчи.
- Ничего не поделаешь, Бадарчи, уговор дороже денег. Коня придется отдать, - сказала Дулма и звонко рассмеялась.
Бадарчи нахмурился. Неужели ему придется расстаться с конем? И черт его дернул связаться с этим батраком! Будь все это без свидетелей, не отдал бы он своего иноходца, а теперь... Эта чертова баба завтра же растрезвонит на весь хошун про его поражение.
Попросив у Дулмы коня, на котором она пасла овец, он оседлал его и отозвал Эрдэнэ в сторону.
- Ничего не поделаешь, тебе посчастливилось, но прошу тебя, об этом никому не говори. Понял? - сказал Бадарчи.
- Не беспокойся. Никому не скажу ни слова, - ответил обрадованный Эрдэнэ.
Эрдэнэ подошел к Дулме.
- Спасибо тебе, Дулма, желаю тебе прожить сто лет.
- Что ты, Эрдэнэ, мне и сейчас уже тошно жить, а ты говоришь - сто!
- Ну ладно, живи, сколько хочешь, только никому не говори, что я у Бадарчи выиграл коня.
- Если не надо говорить, значит, не буду, - ответила Дулма и, взвалив седло на спину, затянула песню и как ни в чем не бывало пошла к своей отаре.
14
Улдзи был доволен. Он выполнил поручение Тумэра и хоть этим отблагодарил его. Ехал он домой не торопясь. Да и куда ему спешить? Все пока идет благополучно. Домой он приехал к вечеру, на закате солнца. Дома никого не было. Около тагана в миске было много вареного мяса и тут же стоял неполный кувшин чая. Графин с арзой, которая была припасена для Тумэра, был пуст.
Он выпил две чашки теплого чая и стал есть мясо. Кого же это они тут угощали? Ведь арза предназначалась только Тумэру. Может быть, это он и приезжал?
Хояг и Цэнд пришли, когда солнце уже село.
- Отец, Тумэр тут был, он совсем недавно уехал, - сказал Хояг, здороваясь с Улдзи.
Улдзи и обрадовался и огорчился. Как жаль, что он не застал Тумэра.
- Куда же он путь держал?
- На запад, - сказала Цэнд.
- Один был?
- Нет, вдвоем. Они гонят табун лошадей. Вам он подарил кобылицу, сказал Хояг.
- Когда они уехали?
- Примерно в обед.
- Немного, выходит, я опоздал. А я нашел его брата... Пожалуй, я их еще смогу догнать. Надо же ему сообщить о брате.
Не мешкая, Улдзи вскочил на коня.
- Я скоро вернусь, - бросил он на прощание и пустил коня с места в галоп.
Улдзи - охотник, не раз он преследовал дичь по следу. И теперь, пока не наступила ночь, он без труда скакал верным путем, отчетливо видя следы всадников, гнавших табун. Но вот пришла ночь, следы пропали, и Улдзи решил заночевать в степи, чтобы с рассветом снова пуститься в путь.
Цэнд и Хояг целый день провели на стойбище. Дел было много, и, утомившись, они пораньше легли спать. Ночью вдруг залаяла собака. Кто бы это? Неужели вернулся отец? Хояг прислушался. Да, к юрте кто-то подъезжал.
- Собака перестала брехать, видно, отец приехал, - сказал Хояг. Он встал, набросил дэл и вышел из юрты. - Отец?
- Я.
- Догнали?
- Догнать-то догнал, - сказал Улдзи, - только вот... Помоги-ка мне его снять.
Улдзи и Хояг с трудом сняли лежавшего поперек седла Тумэра и внесли его в юрту.