— Ты не бросишься вслед за ними?.. — его глаза по-прежнему требовательно искали ответ в ее взгляде. А еще он обратился к дочери императора на «ты», но ни он сам, ни Ида словно бы и не заметили этого. Девушка, только сейчас вспомнив о лакеях, к которым собиралась выйти, выглянула из-за ствола дерева. Мелькания серебристых ливрей уже почти нельзя было различить, как не слышно было и голосов людей. Ида представила, как побежала бы сейчас за ними, крича и прося подождать ее… и едва заметно качнула головой:
— Нет, не брошусь, — она вновь повернулась к мужчине, столь бесцеремонно остановившему ее. Наверное, она должна была кричать, возмущаться, требовать объяснений… но Ида, заглянув вглубь собственного сознания, с удивлением обнаружила, что не испытывает злости или хотя бы раздражения. Возможно, все дело было в том, что этот человек, задержав ее, просто дал ей повод не возвращаться, подарив ей еще немного времени. А его лицо казалось ей все более знакомым. И не потому, что она успела рассмотреть его черты, а скорее потому, что услышала его очень низкий голос. — Кто ты? — Ида позволила себе произнести первое, что пришло ей в голову, и то, что казалось наиболее важным. Почему-то совершенно не хотелось спрашивать, как он здесь оказался… Может быть потому, что она и в отношении себя не знала ответа?.. — Где я уже видела тебя?
Мужчина стоял в каком-нибудь шаге от нее, и Иде, чтобы смотреть ему в лицо, пришлось немного запрокинуть голову, прижавшись затылком к древесному стволу, но, как ни странно, она не чувствовала неудобства ни от этой позы, ни от того, что человек находился слишком близко от нее. Мужчина помолчал еще пару мгновений, словно предоставляя дочери императора самой отыскать ответ на вопрос в своей памяти, потом все же проговорил:
— Мы виделись вчера днем, госпожа, — его губы дрогнули, словно в намеке на улыбку, но так и не сложились в нее. — А еще сегодня на рассвете снова…
Ида закусила губу, с трудом справляясь с внезапно накатившим на нее узнаванием! Внимательный взгляд чуть прищуренных сияющих глаз, низкий до дрожи голос, ощущение твердых мышц и горячей кожи под ее рукой… — все это сложилось в ее сознании в одну цельную картинку!
— Ты тот, кто вывел меня вчера из бури! — произнесла она, не спрашивая — утверждая. Не сразу, но на этот раз она все-таки узнала его сама!
— Мое имя — Кайрен, — ответил мужчина, и Иде вдруг показалось, что эти слова были возражением на ее последнюю фразу! Они не опровергали ее, но… У нее никак не получалось сформулировать почти ухваченную мысль, и даже эмоции не удавалось определить: не облегчение и не радость, но что-то очень близкое к ним… Словно было что-то удивительно правильное в том, что этот мужчина хотел, чтобы она знала просто его, а не своего спасителя! И разговаривала тоже именно с ним. Ида кивнула. Почему-то она была абсолютно уверена, что на этот раз его имя уже не забудет!
— Как ты нашел меня? — спросила она. У этого слуги по имени Кайрен уже в который раз получалось оказываться там же, где и она, и теперь Ида решительно была настроена получить ответы на свои вопросы. Впрочем, мужчина, кажется, и не собирался от нее что-либо скрывать. Он слегка пожал плечами:
— Ты пробежала мимо меня в нижних комнатах дворца.
Ида еще пару мгновений просто смотрела на него, словно не понимая, о чем он говорит, перебирая один за другим все моменты своего бегства через замок… А потом нужная картинка всплыла на поверхности ее сознания. Тот полутемный бесконечный коридор, в котором она оказалась, вырвавшись из парадной залы; голоса двух служанок, заставившие ее затаиться перед очередным поворотом; дверь напротив, распахнувшаяся так внезапно, что она не успела отступить; человек, тоже увидевший ее и замерший на пороге… Почему-то отчетливее всего Ида помнила его пальцы, вцепившиеся в косяк двери с такой силой, будто собирались раскрошить твердый феропластик! Все верно, теперь она не сомневалась, что это был именно он, Кайрен. И одновременно не было ничего удивительного, что она не узнала его: в тот момент она вряд ли хоть кого-то была в состоянии узнать!
— Почему ты не остановил меня тогда? — на этот раз вопрос вырвался прежде, чем Ида успела его обдумать. Впрочем, пытаться забрать его назад было бессмысленно, а значит, оставалось лишь решить для себя, какие слова были в нем ключевыми: «тогда» или… "не остановил"?
— Что ты хочешь от меня услышать? — Кайрен скрестил руки на груди, и Ида, мгновенно оценив этот слишком красноречивый жест, поняла, что своим вопросом задела какие-то струны и в его душе! — Что я предпочел сначала подняться в верхние комнаты дворца и выяснить, что же там произошло? Или что я, просто заглянув в твои глаза, понял: ты не в состоянии остановиться, не в тот момент, и даже мне не хватит сил, чтобы заставить тебя! И, если бы я попытался, то ты причинила бы вред мне или себе, но все равно не остановилась бы! — взгляд Кайрена словно удерживал ее взгляд, не позволяя девушке отвернуться. И Ида почувствовала вдруг, что ей становится страшно, потому что даже против собственной воли она верила в каждое произнесенное им слово! И все равно в одном она уверена была точно:
— Было бы лучше, если бы ты меня остановил, — проговорила она, все же опустив взгляд. — Может быть, тогда мне было бы проще вернуться! — она невольно оглянулась назад, в ту сторону, куда ушли лакеи. — Тебе знакомо это чувство, когда, кажется, все бы отдал, лишь бы изменить прошлое, исправить то, что сделал?..
— Нет, не знакомо! — в голосе мужчины было столько эмоций, столько перехлестывающей через край властности, что Ида невольно вновь обернулась к нему. В этот момент она очень сильно сомневалась, что Кайрен не сумел бы остановить ее, если бы по-настоящему захотел! — И я не понимаю, зачем тебе возвращаться! — вдруг добавил он. Ида недоуменно посмотрела не мужчину, не понимая, шутит ли он или действительно говорит вполне серьезно!
— Я дочь императора, наследная принцесса Рассономской империи! — произнесла она. Кажется, Ида никогда еще не чувствовала себя настолько странно, как пытаясь облечь в слова абсолютно очевидные истины. — Мое место определено с самого рождения, и мне никогда не изменить его. И сейчас оно там, в верхних комнатах дворца, рядом с герцогом Вейдом и его придворными, а отнюдь не здесь! Я сама не понимаю, почему убежала, но одно чувствую точно: это было, наверное, самой большой ошибкой в моей жизни, и рано или поздно мне придется ее исправлять! Я должна вернуться! По-другому просто не может быть! — Ида почувствовала боль в руках: оказывается, она впилась ногтями в ладони, стиснув кулаки, но сама даже не заметила этого. На мгновение мелькнула мысль о том, что она не должна рассказывать так о многом этому простому слуге и вообще разговаривать с ним… Мелькнула и исчезла. И нет, Ида не почувствовала себя лучше, озвучив свои мысли. Впрочем, может быть потому, что Кайрен продолжал смотреть на нее, не произнося ни слова. И это его молчание вдруг стало физически ощутимым, приобрело вес и, опустившись на чашу весов в сознании Иды, заставило их покачнуться, а ее саму усомниться в справедливости утверждений, до этого казавшихся ей совершенно неоспоримыми! Ида встряхнула головой, не веря собственным ощущениям. Не могло так действовать простое молчание и всего лишь внимательный взгляд чуть прищуренных глаз! Ведь мужчина не спорил с ней и даже не пытался возражать! Просто молчал… — Ты покажешь мне, куда идти? — проговорила она, понимая, что, наверное, ее голос еще ни разу не звучал настолько неуверенно! Молчание длилось еще пару мгновений, потом Кайрен все же кивнул головой. Ида поймала себя на мысли, что почти удивлена этому!
— Хорошо, — он опустил руки, все это время скрещенные на груди. — Только сначала сними это!
— Что?.. — недоуменно переспросила Ида. Кайрен кивком головы указал куда-то ей на грудь. Девушка послушно подняла руки и почти вздрогнула, наткнувшись пальцами на массивное колье с парой десятков бриллиантов азрак, обвивавшее ее шею, — то самое колье, что вчера подарил ей Оуэн Вейд. Она действительно забыла, что, так и не сняв, по-прежнему ходит в нем! И отнюдь не потому, что украшение так уж сильно ей понравилось. Дочь императора, с детства окруженная синими бриллиантами, всегда была к ним более чем равнодушна, надевая их лишь на официальные мероприятия, но с этим колье все получилось по-другому. Вчера вечером и ночью ей просто было не до него; на рассвете, наконец-то решившись лечь спать, она попыталась его снять, но так и не смогла открыть хитрый замочек. Звать кого-то из слуг на помощь не хотелось, и Ида махнула рукой на украшение: не так уж сильно оно ей и мешало… А утром она просто не вспомнила о нем! Ни когда одевалась, оглядываясь на себя в зеркало, ни играя в чим, ни несясь через весь дворец!.. Ида почувствовала, как ее начинает колотить дрожь. Она в жесте, который уже очень давно не позволяла себе, даже находясь одна, а тем более в присутствие посторонних, закрыла лицо руками. Она вновь стояла всего в одном шаге от истерики! Всего этого, кажется, было уже слишком!.. Просто она внезапно осознала, что это тоже было не ее! Это было чем-то чужим внутри ее головы — то, как она все это время не чувствовала тяжелого колье, лежащего на ее груди! И лишь слова Кайрена, его внимание к украшению, словно разбили невидимые чары, заставив девушку вновь ощутить металл, прикасавшийся к ее коже.
Ида опустила трясущиеся руки от лица к шее, завела их назад, под тяжелые пряди растрепавшихся волос. Она нащупала кончиками пальцев крошечный замок и принялась лихорадочно расстегивать его, забыв, что в прошлый раз у нее это так и не получилось. Сейчас это не имело значения. Важным было только одно: как можно скорее снять это проклятое украшение! Вот только замок вновь упорно не желал поддаваться. Острый край какого-то завитка оцарапал кожу на пальце, но даже это не заставило девушку остановиться. Ида только закусила губу от боли. Она готова была попытаться просто сорвать его с шеи, даже точно зная, что ничего не выйдет. Она должна избавиться от него!..
Кайрен протянул руки, обхватив ее собственные чуть ниже запястий, и заставил опустить их. Потом за плечи решительно развернул девушку спиной к себе и, сдвинув ее волосы, сам занялся замком. Ида не сопротивлялась, она готова была позволить этому человеку все, что угодно, лишь бы он помог ей избавиться от колье! Девушка почувствовала прикосновения его пальцев к своей коже, к основанию шеи — к тому месту, где едва заметно выступали косточки позвоночника… Замок колье щелкнул, и украшение соскользнуло с ее груди, оставшись в руках Кайрена.
— Замок с секретом, — проговорил он, рассматривая хитрую застежку. Ида повернулась к нему, не удержавшись от того, чтобы провести руками по шее. Только сейчас она поняла, каким же неимоверно тяжелым было колье, которое она носила все это время! Как она могла не чувствовать?.. Зато сейчас ощущение легкости было настолько ярким, будто она, стоит ей только хорошенько сосредоточиться, сможет просто взлететь в воздух, и ничто ее не удержит на земле! Ида посмотрела на украшение, переливавшееся синими бликами в руках Кайрена… Коже на груди и шее девушки внезапно стало холодно, будто колье каким-то неведомым образом все это время грело ее! А само оно, изящное и невозможно прекрасное в таких грубых руках обыкновенного слуги, показалось вдруг абсолютно беззащитным! Словно живое существо, брошенное и отвергнутое… И вообще это было так неправильно — то, что она позволила снять его с себя! Она не должна с ним расставаться! Наоборот, она должна немедленно вернуть его!..
Сама не осознавая, что делает, Ида потянулась к колье в руках Кайрена.
— Отдай! — если бы она могла осознавать себя сейчас, она бы не узнала собственный голос. — Оно мое! Я должна… Верни мне! — девушка нетерпеливо протянула руки к украшению, одновременно делая шаг вперед, но Кайрен не позволил ей прикоснуться к нему. Он перехватил ее запястья, жестко сдавив их. Ида вскрикнула, но именно резкая боль и заставила ее прийти в себя. Она замерла, подняв на Кайрена темно-синие от расширившихся зрачков глаза, в которых разгоралось понимание пополам со страхом. Теперь она точно знала, как это бывает, когда чувства, мысли, желания, рождающиеся в ее голове, заставляющие действовать ее тело, на самом деле не ее!
Ида отступила назад, и Кайрен, не собираясь мешать, выпустил ее руки. Девушка еще раз взглянула на колье. Теперь оно отчетливо напоминало ей змею, свернувшуюся и неподвижную, но оттого не менее опасную — холодную омерзительную тварь — одну из тех, что выползали к ней из темноты!.. Ее вновь начала трясти дрожь, и на этот раз ей действительно было холодно. Ида обхватила себя руками за плечи, пытаясь согреться, и вновь посмотрела на Кайрена. Черты его лица расплывались, словно у нее в глазах стояли слезы.
— Что это? — проговорила девушка. И каким-то неведомым чутьем мгновенно ощутила: он понял ее вопрос правильно. Она спрашивала не только о том, что такое это колье, но и о том, что происходит с ней!
Кайрен сжал колье в кулаке. Острые извивы драгоценного металла больно впились в ладонь, но он даже не почувствовал этого. Мужчина смотрел на дочь императора, замершую перед ним, на семнадцатилетнюю девушку, по нелепому капризу судьбы, облаченную в синий шелк. Она ждала ответа… Она стояла, крепко обхватив себя руками за плечи, словно надеялась, что это поможет ей удержать, сохранить себя… Нет. Он знал: не поможет!.. Впрочем, для нее, наверное, никогда не было спасения. С самого детства она была обречена… А еще он всегда знал, что однажды наступит день, когда ему придется заглянуть ей в глаза и сказать правду. Только он никогда не представлял себе, как именно это будет. И, наверное, хорошо, что не представлял. Потому что иначе он бы не смог…
— Это твой ключ, поводырь, — произнес он, на мгновение успев удивиться, что его голос прозвучал так спокойно. Ярко-синие глаза моргнули. Теперь в них отчетливо читалось недоумение. Кайрен понял: она ждала услышать от него какой угодно ответ, но… ответ! Что-то понятное, что сразу же все объяснит ей!.. Что ж, начиная этот разговор, он отнюдь не обещал, что теперь все будет просто!
— Почему ты назвал меня поводырем? — спросила она, очевидно, наконец-то определившись с вопросом, выбрав из множества, наверняка возникших у нее.
— Ты когда-нибудь слышала о них? — вместо ответа Кайрен задал свой вопрос. Ида пожала плечами. Она, безусловно, знала, какой смысл обычно имеет это слово, вот только почему-то она была абсолютно уверена, что на этот раз речь идет о чем-то абсолютно другом, а значит, нечего и пытаться самой разгадать значение странной фразы! — Поводыри… — проговорил Кайрен, прекрасно поняв смысл ее жеста, и, ни о чем больше не спрашивая ее, принялся объяснять. — Это не раса, не национальность и даже не род. Скорее их можно назвать гильдией — сообществом людей, обладающих определенным талантом, — он по-прежнему не опускал взгляда от лица дочери императора, следя, насколько внимательно она его слушает. — Их культура узнала свой расцвет примерно пару тысяч лет назад.
— Пару тысяч лет назад была основана Рассономская империя, — проговорила Ида, откликаясь на его слова.
— А ты неплохо знаешь историю! — Кайрен улыбнулся кончиками губ, надеясь, что его фраза не будет воспринята как насмешка. Ида фыркнула:
— Это знает каждый ребенок в обитаемой вселенной! Сведения входят в обязательную часть программы обучения!
Мужчина кивнул, продолжив за нее.
— И тем более было бы глупо предполагать, что их может не знать наследная принцесса империи, — он сделал небольшую паузу, словно Ида собиралась что-то возразить ему, прежде чем продолжить. — А ты помнишь, как она была основана?
Девушка пожала плечами, то ли поражаясь, что кому-то могут быть неизвестны столь элементарные факты, то ли просто удивляясь направлению, куда свернул их разговор, но все же ответила:
— Рассоном Первый, впоследствии канонизированный как святой император-основатель, объединил под своей властью первые сто пятьдесят миров, находившихся в трех десятках галактик. Так возникла империя, — Ида посмотрела на Кайрена, словно спрашивая, достаточно ли, расскажет ли он теперь наконец-то о том, что по-настоящему важно и интересно. Но мужчина вдруг отрицательно качнул головой.
— Тебе не кажется, что это слишком уж урезанная версия событий?
— А ты хочешь, чтобы я подробно рассказала обо всех этапах объединения, растянувшегося на шесть десятков лет только при жизни Рассонома Первого? — вскинулась Ида, очевидно, все же потеряв терпение. — Ты этого хочешь?.. Я могу! Когда-то меня заставляли наизусть заучивать каждую дату официальных визитов или переговоров, а еще несколько десятков династических союзов и… — Кайрен протянул руку, осторожно касаясь кончиками пальцев ее руки. Он отнюдь не был против взрыва ее эмоций, если они были нужны ей, но просто… не сейчас! Все они еще понадобятся ей сегодня.
— Нет, не хочу, — решительно качнул головой он. — Мне нужно другое. Я хочу, чтобы ты задумалась, а можно ли было на самом деле одними визитами, переговорами и династическими браками объединить под властью одного человека полторы сотни миров, до этого веками сохранявших свою независимость? Без всяких предпосылок к тому же, без внешней угрозы?..
— Что ты хочешь сказать? — кажется, теперь настала очередь девушки скрещивать руки на груди, но Кайрен не обратил внимания на ее жест подсознательного отрицания. Она, безусловно, имела на него право теперь, когда за несколько минут рушился ее мир. Но она все равно выслушает все, что он скажет. И ей придется это принять.
— Рассоном Первый был великим завоевателем, Ида! — произнес он, впервые обращаясь к дочери императора по имени. — Он все шестьдесят лет «объединения» вел непрекращающуюся войну, присоединяя к империи планету за планетой! Он залил кровью одни миры, отказавшиеся сразу признать его власть, превратил в безжизненные пустыни другие, посмевшие ему сопротивляться… А основой его армии, теми, чье имя вызывало ужас во всех обитаемых мирах вселенной, были безжалостные и непобедимые поводыри!..
— Хватит! — Ида закричала, оборвав его. Кайрен, посмотрев на нее, мгновенно понял, что, сосредоточившись на своем рассказе, все-таки упустил тот момент, когда зрачки в глазах дочери императора расширились до предела, а потом тьма в них плеснула через край. — Хватит с меня этих исторических справок и долгих вступлений! Просто скажи мне, что происходит со мной! Ты ведь об этом хотел рассказать?..
— А ты поверишь мне?.. — вопрос, произнесенный совсем тихо, заставил Иду замолчать лучше любого крика. Она разжала руки, которые успела, сама не заметив когда, стиснуть в кулаки, и кивнула. И по тому, как вздохнул Кайрен, набрав полную грудь воздуха, словно перед тем, как прыгнуть с огромной высоты в воду, она поняла: этот вопрос, он отнюдь не был просто способом успокоить ее или привлечь ее внимание. Мужчине действительно нужен был ее ответ! И, если бы он был другим, то, возможно, Кайрен просто ушел бы, не сказав больше ни слова, оставив ее в привычном и до предела знакомом мире!.. Но она кивнула. И это был только ее выбор. И — дочь императора знала это точно — ей уже никогда не позволят забыть об этом.
— Ты не сумасшедшая, Ида! — произнес Кайрен. — Чудовища действительно существуют. И ты на самом деле видишь их!
Девушка отшатнулась назад, словно он ударил ее. Налетела плечом на ствол дерева, но даже не заметила этого, продолжив отступать. Она вновь вскинула руки, спрятав за ними лицо. Кажется, она хотела закричать, но на этот раз получился лишь глухой сдавленный стон…
Ида впилась зубами в ладони, надеясь, что хотя бы боль спасет ее. Она задыхалась, словно воздух отказывался проходить в легкие или просто они были уже переполнены им. Кажется, сейчас она поняла смысл фразы "слишком много"!.. И еще как это бывает, когда ты просто не хочешь больше слышать, потому что каким-то подсознательным инстинктивным звериным чутьем уже знаешь: это будет слишком страшно, гораздо больше, чем ты способна вынести!..
Кайрен метнулся к ней, хватая ее за плечи. Колье из синих бриллиантов, о котором он успел забыть, выскользнуло из его пальцев на траву, но мужчина не замети этого. Его руки сжались на плечах Ида, заставляя ее остановиться. Он с силой встряхнул девушку, пытаясь привести в себя… Он почувствовал, как она замерла в его руках, перестав вырываться, и даже дрожь, колотившая ее, кажется, стала слабее. Девушка отняла руки от лица, опустив их, на сколько это было возможно, не высвобождаясь из его объятий, и вновь посмотрела на Кайрена.
— Я… одна такая? — прошептала она так тихо, словно просто боялась произнести эти слова вслух. А еще больше, наверное, услышать ответ на них. От радужки в ее глазах осталась лишь тонкая полоска синего цвета, но отнюдь не от этого Кайрену вдруг стало страшно. В горле мгновенно пересохло. Мужчина сглотнул, стараясь заставить себя не думать об этом. Не сейчас…
— Нет, — он качнул головой. — Я тоже вижу их.
Кайрен почувствовал, как мышцы на плечах девушки под его руками расслабляются, словно огромное напряжение, до этого превращавшее ее тело в натянутую струну, отпустило ее. Ида слегка подалась назад, заставив его разжать пальцы, и медленно съехала вниз по дереву, вновь сев прямо на траву. Кайрен сверху вниз посмотрел на нее, на ее запрокинутое бледное лицо, на искусанные приоткрытые губы, на руки, судорожно сцепленные на коленях. Кажется, как бы тяжело, и ему и ей ни давался этот разговор, он все-таки шел туда, куда нужно. И сейчас дочь императора готова выслушать историю темноты с самого начала: и про Рассонома Первого, и про его завоевания, и про поводырей!..