Ида опустила глаза, стараясь сдержать эмоции, клокочущие у нее внутри. Она не желала больше слушать жалкий лепет этого человека! Герцогу Вейду стоило придумать более убедительные оправдания, если он действительно хотел, чтобы дочь императора поверила ему!
Не сказав ему больше ни слова, Ида, вновь подобрав подол своего слишком длинного платья, решительно шагнула вперед, к входу в здание, мимо мужчины, замершего на ступенях.
— Ваше императорское высочество, куда вы? — герцог Вейд решился окликнуть ее, лишь когда она уже прошла мимо него, и от распахнутой настежь двери ее отделяло не больше пары метров. Сквозь прямоугольный проем девушка видела просторный залитый солнечным светом холл, еще одну лестницу впереди… Ида остановилась, вновь поворачиваясь к правящему герцогу Эспенансо. Кажется, этот человек тоже наконец решил забыть о правилах придворного этикета. В любом случае Ида еще ни разу не слышала, чтобы кто-либо осмелился спросить у члена императорской семьи, куда тот идет! Эта фраза была почти равносильно вызову их праву идти туда, куда они хотят в любой точке Рассономской империи!
Ида посмотрела на Оуэна Вейда. Она дала ему ровно две секунды прежде, чем ответить, — ровно две секунды для того, чтобы осознать: что именно он сейчас произнес!
— Раз уж я пропустила торжественную церемонию открытия, — наконец проговорила она, вновь абсолютно спокойным и предельно вежливым тоном, совершенно не вяжущимся с потемневшим взглядом ее синих глаз, — то я намереваюсь хотя бы осмотреть Новый Город. И начать мне кажется логичным с того здания, на пороге которого я стою! Тем более что его внешний вид более чем необычен, разве не так, герцог?
— Разумеется, Ваше императорское высочество! — Оуэн Вейд торопливо поднялся на две ступени, чтобы остановиться рядом с ней. — Однако это всего лишь административный корпус, — тут же продолжил он. — Уверяю вас, в нем нет ничего интересного кроме многочисленных кабинетов, которые в скором времени займут служащие. Я предложил бы вам пройти в здание нашего научного центра, — герцог сделал широкий жест рукой, указывая в сторону соседней башни — той самой, что напомнила Иде надутый ветром парус. — Я покажу вам такое оборудование, какого, я уверен, вы не видели даже в метрополии!
— Вы полагаете, герцог, что в метрополии я развлекаюсь, осматривая новые модели станков?!.. — Ида позволила ноткам раздражения прорезаться в своем голосе, словно демонстрируя, насколько хрупко ее спокойствие. Она была до такой степени зла на этого человека, что просто физически не могла больше при общении с ним сохранять хотя бы видимость вежливости! — Я хочу осмотреть это здание, герцог! Оно кажется мне интересным, — теперь Ида не стала ждать, какие еще отговорки попытается найти для нее Оуэн Вейд. Она, не оборачиваясь на него больше, стремительно пошла к входу в башню. Едва слышный шелест шелка, раздавшийся за ее спиной, сказал Иде, что ее свита, возглавляемая Силией Осару, последовала за ней. Местные дворяне, стоявшие полукругом у входа в здание, расступились, пропуская дочь императора, а потом также устремились внутрь башни.
Оуэн Вейд с трудом сдержал рвущиеся с губ ругательства. Ситуация грозила в любое мгновение выйти из-под его контроля! Если она, конечно, до сих пор еще под ним находилась… Мужчина обернулся, провожая взглядом девушку, облаченную в ярко-синий шелк. Глупая, надменная, заносчивая, избалованная… дочь императора!.. Она бросала ему в лицо обвинения, как капризный ребенок бросает игрушки, вдруг переставшие ему нравиться! Оуэн Вейд всерьез сомневался, что она понимала, о чем говорит. Но даже в этом случае она по-прежнему оставалась более чем опасной для него… Дочь императора! Она, не останавливаясь, продолжала идти вперед, и за ней, как за мощным магнитом, двигались все остальные дворяне. Ей не нужно было даже отдавать приказ, чтобы люди бросились исполнять его!.. Дочь императора… Оуэн Вейд смотрел на нее, лихорадочно пытаясь придумать, как ее остановить. Когда он окончательно потерял даже иллюзию контроля над ней? Он не знал. В какой-то момент он, очевидно, совершил ошибку… Но сейчас размышлять об этом не было времени. Он должен действовать быстро… если не хочет, чтобы произошла еще одна!
Дочь императора остановилась на первой ступени лестницы внутри здания, спиралью уходящей вверх. Оуэн Вейд, расчищая себе дорогу среди дворян, решительно направился к ней, но в этот момент ему навстречу из дверей здания вышел невысокий сухощавый мужчина, вопреки торжественности церемонии, в которой он участвовал, облаченный в неизменный темно-серый плащ. Барон Алье на мгновение остановился напротив герцога, а затем, ничего не говоря ему, устремился вниз по лестнице прочь от здания!
Оуэн Вейд от неожиданности на мгновение замер на месте, просто не зная, что ему предпринять, а потом метнулся вслед за мужчиной. Герцог крепко сжал предплечье барона Алье, заставляя того остановиться.
— Куда вы?! — голос Вейда сорвался на крик, если бы можно было кричать шепотом. Впрочем, никто из придворных, уже вошедших в башню, кажется, не обратил на них внимания. — Нужно все отменить или хотя бы отложить на время, пока я не уведу ее оттуда! — торопливо заговорил он. — Я приказываю…
Барон Алье повернулся к нему, посмотрев на пальцы Вейда, вцепившиеся в его рукав, и только потом переведя взгляд на лицо правящего герцога.
— Не об этом ли я спрашивал вас утром?.. — проговорил он с нарочито неторопливыми интонациями, обжигающими… сжигающими стремительно растворяющееся время. — Уверены ли вы? Не передумаете ли?.. А сейчас уже слишком поздно, — его голос тоже опустился до свистящего шепота. — Вы можете приказывать мне сколько угодно — я не в состоянии ничего отменить!
Вейд, словно не слышал ни единого произнесенного им слова, схватил мужчину за вторую руку, резко разворачивая его лицом к себе:
— Вы не понимаете! Она там!..
Барон Алье бросил короткий взгляд внутрь здания, на ту, о ком они говорили — на дочь императора, чей ярко-синий плащ отчетливо выделял ее среди остальных людей, а потом вновь повернулся к Оуэну Вейду.
— С этой проблемой, герцог, я вам не помогу справиться!..
— Но вы не можете просто так уйти!..
— Я?!.. — черты лица барона Алье мгновенно заострились, делая его как никогда похожим на мордочку хищного зверя, у которого кто-то попытался оспаривать уже попавшуюся в когти добычу. — Я — могу! И вы, герцог, пока еще тоже! — он отступил назад, с силой, почти невероятной для такого некрупного с виду человека, выдергивая свои руки из пальцев Оуэна Вейда, и бегом бросился прочь, скрывшись между двумя зданиями на противоположной стороне площади.
Герцог, вновь оставшись один на ступенях, обернулся на злополучное здание. Главная башня административного корпуса наполнялась людьми. Кажется, теперь там были не только дворяне, но и обыкновенные простолюдины, которых никто больше не оттеснял с площади. Но даже сквозь толпу Оуэн Вейд продолжал отчетливо видеть ярко-синий плащ дочери императора. Она ни разу не обернулась на него, словно забыв о его существовании. На мгновение герцогу показалось, что он почти физически ощущает, как стремительно утекает время: секунда за секундой. Он не знал, сколько их еще осталось, но одно ему было известно совершенно точно: их слишком мало, чтобы он мог что-либо изменить!
Взгляды всех людей вокруг были устремлены на дочь императора, поднимающуюся по спиральной лестнице. Никто не обратил внимания на правящего герцога Оуэна Вейда. бегом устремившегося прочь от здания.
Ида, остановившись посреди холла, огляделась. Изнутри башня выглядела гораздо больше, чем снаружи. Правда, теперь уже не казалось, будто она выстроена из стекла: отсюда, изнутри, стены смотрелись не совсем прозрачными, а словно затемненными, еще больше напоминая тончайший серебристо-серый шелк. Просторный холл имел форму почти правильного круга. Ида не знала, что герцог Вейд планировал разместить здесь, но пока он был абсолютно пуст. Лишь в самом центре холла к вершине башни уходила закрученная спиралью лестница. Ида запрокинула голову, разглядывая ее. Она не соврала Оуэну Вейду, когда говорила, что конструкция башни просто поразительная! Спиральный столб лестницы представлял собой словно ее центр, опору, а от него уже на уровне каждого из двух десятков этажей расходились лучи-переходы, соединявшие его с коридорами, в которых располагались основные, рабочие, помещения башни. А на первом этаже, там, где находилась сейчас Ида, внутри лестницы, в круге, образованном ее гигантской спиралью, был устроен небольшой сад. В солнечном свете, слегка приглушенном серебристо-матовыми стенами, сочная зелень казалась почти ослепительно яркой. Пышные кустарники и даже небольшие деревца, обвитые побегами лиан, тянули свои листья к свету. Каждые несколько минут, управляемые невидимой автоматикой, срабатывали оросители, выбрасывая в чересчур сухой воздух Эспенансо облачка мельчайших водяных капель. Растения были привезены с других планет, наверняка отличавшихся более мягким климатом, и теперь система полива, не скупясь, расходовала на них воду. Пресную воду! Величайшее сокровище на Эспенансо…
Ида постояла несколько мгновений, любуясь крошечным садиком, стоящим, наверное, столько же, сколько и весь остальной Новый Город. Даже ей, проведшей на планете лишь несколько суток, подобная роскошь казалась не просто чрезмерной, но откровенно вызывающей! Что уж говорить о местных жителях, с рождения привыкших расходовать пресную воду по глотку! Кажется, для них вид растений и работающих распылителей стал просто потрясением. Настолько серьезным, что они на время перестали смотреть даже на дочь императора! Ида, решив воспользоваться этим, прошла в центр башни и не спеша принялась подниматься вверх по лестнице.
В южной части холла она заметила шахты подъемников* [*Подъемник — устройство для вертикального перемещения людей и грузов. Упрощенно можно описать, как горизонтальную площадку, подвешенную внутри энергетического луча, заключенного в вертикальную шахту. Изменяя напряженность энергетического потока, можно заставлять площадку опускаться и подниматься. Устройство энергоемко и, как следствие, весьма дорого в эксплуатации.], правда, ни один из них сейчас не был включен. Очевидно, Оуэн Вейд действительно не планировал демонстрировать административный корпус своим гостям. Ида посмотрела вверх, на бесчисленные уходящие к вершине башни витки спирали. До конца она подниматься, конечно же, не будет. Может быть, осмотрит пару этажей… Иду не оставляло ощущение, что Оуэн Вейд отнюдь не случайно не хотел, чтобы она шла в административный корпус! Может быть, Силия и инженер Раф правы, подозревая, что все тайны правящего герцога Эспенансо скрыты именно в Новом Городе?
Дочь императора остановилась на площадке третьего этажа. Во все стороны от нее расходились лучи-переходы, и нужно было лишь выбрать, в какую сторону направиться дальше.
— Ида!.. — девушка обернулась на знакомый голос, окликнувший ее. Вслед за ней, придерживая подол своего медно-рыжего платья, по лестнице торопливо поднималась Силия Осару.
— Куда ты идешь? — она остановилась, не дойдя пару ступеней до дочери императора. Ее дыхание было чуть-чуть сбившимся. Ида, обернувшись по сторонам, пожала плечами:
— Если честно, понятия не имею! — усмехнулась она. — У тебя есть какие-нибудь идеи? Может быть, инженер Раф передавал тебе что-нибудь?
Осару покачала головой.
— Я вообще перестала понимать, что ты делаешь! — вместо ответа проговорила она. — А герцога Вейда о чем ты спрашивала? Зачем тебе вдруг понадобился этот барон Алье, Ида?..
— Подожди!.. — дочь императора вытянула руку, прося свою первую придворную даму дать ей лишь пару мгновений, чтобы все объяснить. Наверное, действительно сейчас самое время было рассказать ей о том, что она видела прошлой ночью. — Ты слишком многого не знаешь! — начала она. — Как только я расскажу тебе…
Громкий хлопок, раскатившийся под сводами башни, оборвал ее на полуслове, не дав договорить. Ида почувствовала, как по гладким перилам лестницы под ее рукой пробежала волна мелкой дрожи. Она, мгновенно забыв, о чем собиралась рассказывать Силии, тревожно огляделась по сторонам, наверное, в первый раз за сегодняшний день сознательно пытаясь поймать взгляды окружавших ее людей. Ида не сомневалась, что громкий хлопок слышали все, находившиеся в этот момент в здании, но, кажется, и странную дрожь конструкций башни ощутила тоже не она одна!
Приглушенный гул голосов, вежливых и ни к чему не обязывающих придворных разговоров, стих, заполнив здание тишиной, плотной, ощутимой, звенящей напряжением!.. Люди так же, как и сама Ида, тревожно оглядывались по сторонам, пытаясь найти источник странного хлопка. Никто из них не двигался с мест, словно подчиняясь какому-то древнему, единому для всех, инстинкту — найти источник опасности прежде, чем выдать себя неосторожным поступком!
Силия повернулась к придворным, встав в пол-оборота к Иде и спиной к перилам лестницы. Дочь императора видела, как уже шевельнулись губы подруги, — та собиралась сказать что-то успокаивающее и ободряющее, обращаясь ко всем придворным… Еще один, гораздо более сильный, хлопок сотряс башню от основания до самой вершины, не дав ей сказать ни слова! Конструкции здания содрогнулись, металлические опоры, держащие прозрачные стены, застонали от напряжения. Но это Ида уже скорее почувствовала, чем услышала: взрыв волной ударил по ее перепонкам, на какое-то мгновение лишив ее возможности различать остальные звуки!
Взрыв!.. Она больше не сомневалась в том, что произошло!
Ида тряхнула головой, прогоняя звон, болью гудящий под сводами ее черепа, но в следующую секунду крики людей вновь оглушили ее. Все, кто еще секунду назад стоял, замерев в тревожном ожидании, теперь бросились к выходу из здания, пытаясь спасти свои жизни! Ида услышала еще один крик совсем рядом с собой… Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить страшно побелевшее лицо Силии… и глубокую трещину, стремительно бегущую по каменной плите под ее ногами! Ида метнулась вперед, не думая, не принимая решения, рухнула на колени, всем телом подаваясь к Осару, пытаясь схватить ее… Ей не хватило каких-то пары сантиметров, она опоздала лишь на мгновение… Пролет лестницы, на котором стояла Силия, сложился так, будто тяжелые каменные плиты были всего лишь листами тонкой бумаги, и рухнул вниз, увлекая девушку за собой! Долю секунды Ида еще видела мелькание пронзительно яркого бронзового шелка, а потом плита, на которой стояла она сама, накренилась!..
Кажется, на этот раз закричала уже Ида… Впрочем, в многоголосом отчаянном вопле людей, не успевших выбраться из здания и теперь оказавшихся погребенными под обломками лестницы, невозможно было что-либо различить. Сама не поняв, как она это сделала, Ида мгновенно развернулась, обеими руками вцепившись в предательски гладкие перила лестницы. Она чувствовала, как плита под ней, всего несколько минут назад казавшаяся такой непоколебимо надежной, теперь накреняется все сильнее, готовая в любую секунду полететь вниз!
Слишком знакомое ощущение…
Воспоминания, которые Ида последние два дня старательно гнала прочь от себя, накатили на нее удушающей волной паники. Она могла заставиться себя не думать, но ее тело слишком хорошо помнило, как ощущается надежная опора, вдруг начинающая уходить из-под ног! Тело знало, на что похожа близкая гибель… Вот только никакой соляной бури на этот раз не было. Ида огляделась по сторонам, за долю мгновения с небывалой четкостью замечая все, происходящее вокруг. За полупрозрачными стенами башни продолжало сиять ослепительно яркое солнце, и небо было все таким же чистым и ярко-синим, и с соседними зданиями, отчетливо видными сквозь окна, тоже вроде бы ничего не происходило… Мир не рушился. Мир стоял на месте. Мир не замечал, что совсем рядом его частичка замерла на краю, готовая сорваться в пропасть!
Сухой треск заставил Иду вскинуть голову. Наверное, он был практически неразличим в царящем вокруг невообразимом шуме, но ей он показался громче грохота последнего взрыва. В полуметре от того места, где, держась за перила, на коленях стояла Ида, отрезая ее, по плите пробежала еще одна трещина! Девушка, подтянувшись на руках, заставила себя подняться. Тело казалось одеревеневшим, не слушающимся ее и невозможно медленным, но Ида не позволила себе остановиться или хотя бы подумать об этом. Ей нужно было успеть перебраться через трещину, оказаться с той стороны от нее, на площадке, где пока еще безопасно!
Плита содрогнулась, встряхнув Иду на себе, и с оглушительным треском рассыпающегося камня ушла вниз.
Девушка завопила, отчаянно пытаясь уцепиться за перила, как будто нарочно сделанные такими невозможно гладкими. Опора ушла у нее из-под ног мгновенно, и ее, вышибая воздух из легких, с размаху приложило ребрами о каркас металлических труб, когда-то державших лестницу. Крик оборвался… Ида с трудом попыталась вновь вздохнуть сквозь боль, огненным обручем стянувшую ее грудь. А мгновением позже новый грохот сотряс здание. Теперь это был не взрыв — всего лишь гигантская каменная плита достигла дна башни, рухнув на такой же каменный пол. Ида не знала, зачем она это делает, но она не удержалась и посмотрела вниз. Наверное, она ждала, что увидит там, только белое каменное крошево. Как же она ошибалась… Под лестницей среди обломков ступеней изломанные и смятые исходили соком пронзительно-зеленые остатки растений. А дальше, за кругом, что когда-то образовывала лестница, белое крошево было перемешано с алым!.. И нет, Ида не хотела знать, что это значит. Не сейчас, когда вся ее опора — это лишь металлическая труба, выскальзывающая из почти разжавшихся пальцев!..
Вспотевшие руки Иды скользили по гладким металлическим перилам, мышцы нестерпимо ныли, а кожу на ладонях жгло словно огнем… Девушка вновь запрокинула голову, пытаясь придумать, что ей делать. Надежная плита, без трещин, соединенная переходами со стенами башни, была совсем рядом. Нужно лишь дотянуться до нее!..
А высоко-высоко, видное сквозь прозрачный купол башни, сияло ослепительно-синее небо. Такое же близкое и недосягаемое, как спасение.
Ида кое-как нащупала ногой перекладину перил, не рухнувших вниз вслед за лестницей, а оставшихся висеть, и попробовала оттолкнуться от нее. На мгновение ей показалось, что у нее это почти получилось! Опора ощущалась такой надежной… Ида попыталась подтянуться, уже готовая оторвать одну руку от металлической перекладины, чтобы ухватиться ею за край плиты, но в это мгновение перила с пронзительным скрежетом стали прогибаться под ее весом. Иду в очередной раз тряхнуло, и она почувствовала, как металлические опоры проседают под ней. Больше не задумываясь, не пытаясь быть осторожной, девушка всем телом рванулась вверх в последней попытке уцепиться за край плиты.
Кончики пальцев скользнули по гладкому камню и сорвались.
Еще одна металлическая труба лопнула, словно тонкая нитка. Ида пронзительно закричала, понимая, что всего доля секунды оделяет ее от падения и до спасительной плиты ей уже не дотянуться…
Чьи-то сильные пальцы до боли стиснули ее руку, резко дернув вверх. Перила с острым скрежетом рвущегося металла рухнули в пропасть, и Ида осталась висеть над ней, над мешаниной бритвено острых каменных осколков, торчащих металлических труб и человеческих тел… удерживаемая лишь силой того, кто успел ее схватить! Девушка запрокинула голову и прямо над собой увидела лицо Кайрена. Мужчина каким-то чудом балансировал на самом краю обломка каменной плиты, оставшегося от лестничной площадки, и при этом еще ухитрялся держать ее. От напряжения вены на его висках вздулись, но в его глазах, светло-серых, сияющих изнутри сотней солнечных бликов, плескалась решимость. Он не отпустит ее, чего бы ему это ни стоило!
Тот, в чьих глазах светятся солнца…