— Получилось? — проговорила девушка так тихо, словно вопрос мог спугнуть монстра. Она почувствовала, как дрогнули руки Кайрена, когда тот усмехнулся:
— Судя по его виду — да!
Этот демон был немного похож на того, что Ида вчера случайно выпустила в мир. Только, если ночной гость был не больше полуметра высотой, то рост этого чудовища в холке (если, конечно, можно было так сказать) достигал почти трех метров! Зато у него точно также было шесть лап, слишком кривых, чтобы на них можно было быстро бегать, но украшенных внушительными изогнутыми когтями по три штуки на лапу. Все тело монстра было покрыто длинной и слегка волнистой шерстью, как ни странно, не черного, а угольно-серого цвета. Посреди спины, там, где у обычных зверей этого мира обычно располагаются лопатки, у демона вздымались два острых горба, но Ида, вспоминая вчерашнюю тварь, уже догадалась, что это сложенные до поры крылья. Широкий и плоский хвост, которым демон слегка, словно в задумчивости, покачивал, тоже явно был предназначен для того, чтобы помогать чудовищу удерживать свое массивное тело в воздухе. Шея вчерашней твари была длинной и словно членистой, а массивная круглая голова сегодняшнего монстра будто крепилась прямиком к плечам. Впрочем это не помешало демону сразу же повернуться в сторону замерших перед ним людей и в упор посмотреть на Иду!
Тварь приоткрыла широкую пасть, демонстрируя несколько рядов мелких острых клыков и светло-серый длинный язык, и издала странный звук, напоминающий одновременно тихое пощелкивание и птичий клекот, а потом двинулась в сторону людей. Ида попыталась отступить, сохраняя расстояние между собой и иномирным чудовищем, но Кайрен вновь, как и вчера, удержал ее, заставляя остаться на месте.
— Не бойся! — тихо прошептал он. — Чем крупнее вызванный демон, тем с большей неохотой Загрань отпускает его. И тем чаще ему требуется контакт с поводырем!
Ида запрокинула голову, разглядывая огромную морду, нависшую над ней. Монстр вновь слегка приоткрыл пасть, правда, больше не демонстрируя внушительные клыки, зато его язык по-змеиному нервно пробовал воздух на вкус, все ближе подбираясь к лицу девушки. Ида с трудом, но все же заставила себя усмехнуться:
— Похоже, на этот раз мне придется дотронуться до него! — усмешка вышла немного нервной, но дочь императора, не позволяя себе начать сомневаться, уже протянула к демону руку. Он, словно только этого и ждал, тут же наклонился к ней еще ниже. Выпуклый лоб твари, покрытый дымчато-серой короткой шерстью, был всего в какой-то паре сантиметров от кончиков пальцев девушки, но прикоснуться к нему она так и не успела…
— Ей! Вы что здесь делаете?!
Демон резко отпрянул назад, Ида обернулась в ту сторону, откуда раздался громкий окрик. В центре крыши, очевидно, только что сойдя с площадки подъемника, стояли двое мужчин в серо-зеленой гвардейской форме! Демона, отступившего назад на Грань, они, разумеется, не видели, но, судя по излучателям, взятым на изготовку, уже одно нахождение с совершенно непонятной целью двух людей на крыше здания в то время, как по всему городу разыскивают устроивших взрыв преступников, показалось им более чем подозрительным! И уходить, не разобравшись, они точно не собирались!
Кайрен мгновенно шагнул вперед, встав вроде бы сбоку от Иды, но все же чуть впереди нее — так, чтобы в любое мгновение можно было оказаться между солдатами и ей! Девушка, стараясь не коситься на огромную тварь, замершую в паре метров от них, в старом, как мир, жесте слегка развела руки в стороны, демонстрируя солдатам, что она не представляет для них ни малейшей опасности. Она ждала, что Кайрен сейчас заговорит, придумает какую-нибудь историю, объясняющую их нахождение на крыше, убедит оставить в покое… но мужчина вдруг, не произнеся ни слова, выхватил из-под полы плаща нож с длинным и узким, чуть изогнутым лезвием и бросился на солдат!
Те, очевидно, ничуть не больше Иды ожидали подобного развития событий, потому что на долю мгновения замешкались, не зная, как им реагировать. Потом выучка, вбитая в их тела годами тренировок, взяла свое, и солдаты, вскинув «хорки» к плечам, начали стрелять. Но Кайрену хватило и той секундной паузы, что они ему уже подарили, чтобы оказаться готовым к любым их дальнейшим действиям!
Излучатели практически одновременно выплюнули в воздух комки желтого пламени, устремившиеся к мужчине, но тот, мгновенно среагировав, резко отклонился в сторону, пропуская их сверху и слева от себя! Ида задохнулась, не в силах справиться с захлестнувшими ее эмоциями. Она, конечно, слышала легенды о людях, способных увернуться от выстрела силового излучателя. Но в том-то и дело, что это были лишь легенды, и обычно в них не верили даже те, кто их рассказывал!..
Гвардейцы вновь замешкались на мгновение, очевидно, тоже не сразу сумев поверить в то, что происходило на их глазах. Если бы расстояние между ними и Кайреном было чуть меньшим, то этой паузы мужчине хватило бы, чтобы добраться до солдат… Но до них оставалось еще около четырех метров, когда «хорки» выстрелили вновь! Ида, оправившаяся от первого потрясения, только сейчас заметила, что пламя, вырывающееся из дул излучателей, было ярко-желтым, то есть солдаты по-прежнему стреляли не на поражение, а всего лишь пытаясь парализовать нападающего на них человека! Но Кайрен, разумеется, и этого не собирался позволять им сделать…
Расстояние в четыре метра капсула излучателя преодолевает за какую-то десятую долю секунды. Но и этого времени мужчине оказалось достаточно, чтобы вновь уйти с траектории выстрела! На это раз он не стал отступать в сторону. Вместо этого Кайрен, резко пригнувшись, метнулся под ноги одному из солдат и быстрее, чем тот успел сориентироваться, перехватил его руку, сжимавшую излучатель, за запястье, отводя оружие от себя. Второй гвардеец тут же развернулся в сторону сцепившихся мужчин, но стрелять не рискнул, опасаясь попасть в своего товарища. А Кайрен, судя по всему, именно на это и рассчитывал! Он, не выпуская руки солдата, дернул того на себя, фактически закрывшись его телом, и одновременно, вывернув запястье в болевом захвате, выдернул «хорк» из его пальцев, а потом отбросил оружие далеко в сторону. Больше не опасаясь попасть под выстрел, он тут же ударил гвардейца ногой в подбородок, снизу вверх, так, что голова человека с противным хрустом шейных позвонков резко запрокинулась назад.
Кайрен оттолкнул от себя повалившееся на землю тело мужчины. Теперь ничего не мешало второму солдату вновь выстрелить в него, но поводырь и на этот раз оказался быстрее. Его правая рука легким и каким-то совершенно неуловимым движением метнулась вверх, и с ее ладони серебряным росчерком, ослепительно сверкнувшим на солнце, сорвался клинок. С такого расстояния промахнуться было практически невозможно, и Ида успела подумать, что сейчас и второй гвардеец упадет замертво, но Кайрен явно не собирался его убивать. Нож вонзился в руку мужчины, сжимавшую «хорк»! Военный глухо вскрикнул от боли и выпустил оружие. Но этого, очевидно, оказалось слишком мало, чтобы заставить его сдаться. Прижимая к груди правую руку, из которой на серо-зеленый мундир обильно текла кровь, левой гвардеец выхватил из-за пояса марид* [Марид — табельное оружие в сухопутных войсках Рассономской империи. Предназначено для использования в рукопашном бою. Представляет собой нечто среднее между эластичным прутом и хлыстом около полуметра длиной из особого сплава феропластика. Серьезные повреждения причинить практически невозможно, однако, при умелом использовании наносимые удару могут быть весьма болезненны и, как следствие, надежно выводят противника из строя.].
Кайрен, минуту назад оставшийся без оружия, ни на секунду не растерялся. Он наклонился к своему первому противнику, забирая его хлыст. Вот только еще остававшийся на ногах гвардеец не собирался ждать, пока поводырь будет готов встретить его удар. Он бросился на него, и Ида тихо вскрикнула, понимая, что на этот раз Кайрен все же не успеет! Мужчина услышал ее предупреждение или просто почувствовал приближение опасности… Он стремительно развернулся навстречу несущемуся на него гвардейцу. Подняться на ноги он уже не успевал, и Кайрен, защищаясь, просто вскинул марид над головой. Удар пришелся точно по нему, но гибкий прут просто не был предназначен для подобного обращения! Если бы в руках у Кайрена был его нож, он без труда отбил бы атаку противника. Но марид прогнулся, и кончик хлыста гвардейца полоснул по щеке поводыря, как раз по еще не успевшему затянуться глубокому порезу, оставленному стеклянным осколком!
Кайрен сквозь стиснутые зубы зашипел от боли, но тут же, с силой оттолкнув противника от себя, вскочил на ноги. Гвардеец замахнулся еще раз, метя по глазам поводыря, но мужчина не позволил ему завершить удар. В тот момент, когда солдат, успевший уже поверить в свою победу, неосторожно раскрылся, левая рука Кайрена метнулась вперед. Кулак врезался в живот мужчины, заставив того, забыв об атаке, согнуться пополам, судорожно хватая ртом воздух. Локоть правой руки, с размаху врезавшийся в висок солдата, довершил дело, заставив того рухнуть на крышу без сознания.
Кайрен отбросил в сторону практически не пригодившийся ему марид, но отойти прочь не успел: луч подъемника раскрылся вновь, выпуская на крышу здания еще шестерых гвардейцев!.. И первым, что увидели солдаты, были неподвижные, не подающие признаков жизни, тела двух их товарищей… А еще — незнакомого мужчину, стоящего над ними! Военные, мгновенно сориентировавшись, рассыпались нешироким полукругом, так, чтобы не перекрывать друг другу траекторию выстрела. Излучатели в их руках уже были направлены в сторону Кайрена… На этот раз никто из солдат даже не попытался заговорить с ним, потребовать объяснений, и — Ида готова была поспорить на что угодно — теперь они сразу откроют огонь на поражение, больше не пытаясь обездвижить оказавшегося слишком опасным противника!
На нее саму ни один из солдат даже не обернулся! Словно безоружная девушка не могла представлять для них никакой угрозы… Или будто она, как демон, остановившийся между этим миром и Загранью, просто не была для них видна!
Демон…
Ида, словно только сейчас вспомнив, обернулась в сторону твари, по-прежнему стоящей в паре метров от нее. Чудовище, наклонив массивную голову, и нервно дергая хвостом из стороны в сторону, не отрываясь, наблюдало за схваткой. Но, словно почувствовав, что призвавший его поводырь снова обратил на него внимание, тут же повернулось в сторону девушки, встретившись с ней взглядом тяжелых и немигающих темных глаз…
Ида могла бы сказать, что в это мгновение приняла решение… Что одна секунда растянулась для нее в вечность, во время которой она успела все хорошенько обдумать, взвесить, рассмотреть различные варианты возможных действий… Только это было бы ложью! А правда на этот раз скрывалась гораздо ближе. Просто Ида наверняка знала, что от выстрелов в упор шести излучателей одновременно ни один человек, даже поводырь, даже Кайрен не сумеет увернуться!
И еще одно она поняла абсолютно точно в это слишком короткое мгновение, поняла, лишь заглянув в глаза чудовища… Как же сильно она ошибалась, думая, что в той древней войне поводыри сражались на стороне демонов против людей — на стороне чудовищ против собственного народа… Демоны были всего лишь оружием! Таким же, как любое другое, что от самого своего рождения, не уставая, изобретало человечество! Таким же, как, для Рассонома Первого, наверное, были и сами поводыри…
Девушка шагнула в сторону твари, и та, по-прежнему с готовностью подчиняясь зову азрака, который дочь императора продолжала сжимать в своей руке, тоже двинулась ей навстречу. Ида на долю мгновения вновь остановилась в нерешительности, когда поняла, что просто не представляет, как ей забраться на чудовище почти в три метра ростом! Но демон тут же, словно прочитав ее мысли или угадав ее сомнения, присел на передние лапы, а потом, обдав лицо девушки волной воздуха, разложил гигантские крылья! Они оказались плотными и перепончатыми, но так же, как и остальное тело демона, покрытыми темно-серой шерстью, правда, совсем короткой. Чудовище опустило левое крыло к земле, словно приглашая поводыря забраться к себе на спину. И Ида, машинально отметив, что от ее страха дотронуться до иномирной твари не осталось и следа, уцепилась за подставленную перепонку.
Мех демона на ощупь оказался густым и довольно мягким, но словно бы маслянистым… будто покрытым тонким восковым слоем. И он едва заметно пах… дымом или чем-то еще столь же знакомым. Ида, воткнув не нужную больше шпильку назад в волосы, схватилась второй рукой за загривок твари и, подпрыгнув, закинула свое тело ей на спину. Демон тут же, лишь только почувствовав на себе вес человеческого тела, вновь взмахнул крыльями и, поджав лапы, взлетел над крышей здания!
Ида с трудом удержалась от того, чтобы не вскрикнуть от мгновенного ужаса и острого невероятно сладкого восторга! Вызывая демона из Заграни и пытаясь представить себе полет верхом на чудовище, она даже вообразить не могла, что на самом деле это будет ощущаться так! Как будто мир вновь ушел у нее из-под ног, рухнув в пропасть, но одновременно что-то огромное живое и надежное, заменило его, подхватив посередине полета и больше не давая упасть… Ида чувствовала, как перекатываются сильные мышцы на спине демона при каждом мерном взмахе крыльев. Голова чудовища обернулась к ней, из приоткрытой клыкастой пасти раздалось негромкое совсем птичье курлыканье, и одновременно с этим на Иду накатила ответная волна удовольствия: демон был рад услужить своему поводырю!
Справа, от площадки подъемника, раздался громкий, полный ужаса крик. Ида, крепко вцепившись в шерсть на спине чудовища и стараясь не смотреть на слишком близкий край крыши и провал за ним, оглянулась в ту сторону. Кричал один из гвардейцев, наконец-то обративший внимание на нее. А точнее — увидевший демона! Вслед за первым и остальные солдаты, по-прежнему не нарушая строй, также развернулись к ним. Излучатели в руках мужчин смотрели в сторону чудовища… И на этот раз они уж точно не собирались раздумывать и секунды прежде, чем открыть огонь!
Ида почувствовала, как ее захлестывает злость… и страх. Злость на людей, что посмели угрожать ей. Страх перед вооруженными людьми, готовыми в любое мгновение открыть огонь по ней. Злость, что испытывал демон… Страх, что родился в ее собственной душе! Эмоции смешались сладко-соленым, черно-алым вихрем, застилая глаза… Если бы такое случилось с ней впервые, она бы не справилась, но дочь императора уже знала, как ощущаются чужие, не ее, мысли. Девушка тряхнула головой, заставляя себя сосредоточиться. Она должна оставаться человеком! Поводырем… Не демоном!
Старший из солдат что-то прокричал, отдавая команду остальным гвардейцам. Двое из них, мгновенно подчиняясь его распоряжению, вскинув «хорки» к плечам, выступили вперед, а остальные разошлись в стороны, собираясь окружить демона.
Ида мгновенно поняла, что не имеет ни малейшего представления о том, насколько выстрелы «хорков» могут оказаться опасными для существа из другого мира! Какой вред вообще ему способно причинить человеческое оружие? А что, если демон точно также уязвим для огня излучателей, как и люди?.. Но в это мгновение монстр, ощутив сомнения своего поводыря или сам заметив опасность, резко взмахнул крыльями, закладывая крутой вираж вправо. Ида судорожно вцепилась пальцами в длинный мех и наклонилась вперед, прижавшись к его спине, чтобы не упасть. Она увидела, как «хорки» в руках гвардейцев выплюнули сгустки светло-желтого, почти белого, пламени, но там, куда метили гвардейцы, чудовища уже не было. Демон резко сложил крылья, сверху вниз падая на головы солдат!
Кто-то из военных, не выдержав, вновь закричал, но клекот, вырвавшийся из широко раскрытой пасти твари, заглушил этот звук. Демон вытянул вперед четыре передние лапы, ударив когтями по груди и животу ближайшего к нему солдата. Темно-алая кровь из глубоких рваных ран плеснула на морду твари, заставив чудовище яростно оскалиться, а в воздухе мгновенно повис густой и тошнотворный запах… Такой вкусный запах! Демон рванулся вниз, стараясь добить раненую добычу. Ида отклонилась назад, забыв даже о том, что может упасть с его спины. Она прижала руки к лицу, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать запаха свежей, еще горячей крови. Она по-прежнему помнила, какие мысли, ощущения и желания не ее, но, кажется, это больше не помогало ей сохранить собственное сознание и собственный рассудок!
— Нет!.. — она не знала, прокричала он это вслух, пытаясь остановить тварь, или только подумала. Она не хотела открывать глаза, не хотела видеть того, что делает демон с телом еще живого, еще пытающегося сопротивляться человека!..
Справа раздались сухие щелчки выстрелов, ослепительно сверкнуло белое пламя, совсем близко, едва не опалив шерсть на боку твари и чуть не задев саму Иду…
Нет, дочь императора не хотела ничьей смерти, но и умирать сама она тоже не хотела!
Демон, низко зарычав, вскинул голову, оставляя свою добычу и разворачиваясь в сторону нового противника. Голова твари с такой скоростью, что ни один человек не сумел даже различить этого движения, метнулась вперед, и в следующую секунду в клыкастой пасти оказался зажат воротник гвардейского мундира. Монстр взмахнул крыльями, взмывая в воздух вместе со своей добычей. Он мотнул головой с такой легкостью, будто тело человека весило не больше детской игрушки, и, разжав челюсти, отшвырнул солдата к самому краю крыши. Тело с глухим стуком ударилось о каменные плиты и застыло неподвижной изломанной куклой.
Чудовище вновь, довольно заклекотав, повернулось в сторону первого из атакованных им солдат, истекающего кровью всего в паре метров от него. Ида вцепилась в шерсть на загривке твари, изо всех сил потянув ее на себя. Если бы только это могло остановить демона, не желающего слышать приказы своего поводыря… Крылья чудовища сгорбились, голова мотнулась из стороны в сторону. По ушам Иды ударил пронзительный клекот монстра, а по нервам прошлась горячая волна его злости: на демона нападали, и он не собирался ждать, пока его ранят, и уж точно он не хотел оставлять противников за своей спиной! Ида задохнулась, и, кажется, только это остановило ее от того, чтобы вновь не закричать. Как можно сопротивляться мыслям, возникающим внутри твоей собственной головы?.. Как можно продолжать сопротивляться, если не помнишь, зачем это нужно делать?!
— Сзади!
Ида вздрогнула и обернулась на голос. Кричал Кайрен, но о чем он пытался предупредить ее?.. Ида заставила себя повернуться. Не важно, знала ли она, что делает, ввязываясь в эту схватку. Теперь ей не выбраться из нее, не доведя до конца!..
Четверо оставшихся гвардейцев окружили демона со всех сторон и теперь сходились, сжимая кольцо! Один из солдат, надеясь, что его товарищи сумеют отвлечь тварь, попытался напасть на нее сзади, но демон, не хуже Иды слышавший предупреждение Кайрена, резко взмахнул мощным хвостом, словно назойливое насекомое, сметая человека прочь. И на этот раз у Иды даже не хватило времени, чтобы посмотреть, что с тем стало — трое гвардейцев выстрелили одновременно! Демон с пронзительным клекотом взвился вверх, взбивая крыльями воздух. Ослепительно-белые сгустки пламени промелькнули под ним, и чудовище тут же опустилось назад на крышу, вновь приближаясь к людям на расстояние удара! Задние лапы демона на мгновение коснулись каменных плит крыши, а передняя часть туловища, поддерживаемая бьющимися в воздухе крыльями, наоборот взмыла вверх. Один из гвардейцев ринулся вперед, прицеливаясь на ходу, метя в показавшийся ему беззащитным живот демона. Крылья сложились острыми горбами с обеих сторон от Иды, и тварь рухнула вниз, вонзив страшные кривые когти в плечи человека! Его «хорк», выпустив короткую очередь пылающих пламенем капсул, отлетел в сторону.
Тварь резко дернула лапами, вырывая когти из тела гвардейца. Кровь плеснула из ран, на этот раз окатив не только демона, но и девушку, сидящую на его спине. Кровь гибнущего на ее глазах человека… Кровь того, кто посмел стрелять в нее! Ида вновь закричала, уже не сдерживаясь. Словно крик мог заглушить мысли, раздирающие пополам ее сознание, вопящие, беснующиеся в нем… Наверное, никогда еще в своей жизни она не была настолько близка к тому, чтобы на самом деле сойти с ума! И уж точно никогда раньше она не была бы этому столь рада…
Взгляд девушки вдруг наткнулся на лицо одного из гвардейцев, зацепившись за него. Человек тоже смотрел на нее. Знал ли этот солдат, кто такие поводыри? Понимал ли, кого видит перед собой? Или что-то еще было в глубине темно-синих глаз дочери императора, потому что мужчина вдруг развернулся и изо всех сил бросился бежать прочь! Его товарищу понадобилось на полсекунды больше, чтобы принять решение, а потом он тоже метнулся в сторону подъемника.
Демон, заклекотав и раскрыв крылья, рванулся вслед за ними. Ида подалась вперед, вновь вцепляясь в густую шерсть на загривке твари, пытаясь удержаться оттого, чтобы не рвануться вслед убегающим прочь гвардейцам…
"Удержаться"?.. Удержать демона или удержать себя?! Неужели она уже никогда больше, не сумеет провести границу, разделяя собственные эмоции и эмоции иномирной твари! И осталось ли в ее сознании еще хоть что-то, принадлежащее только ей?..
Демон взмахнул крыльями, собираясь вновь взмыть в воздух…
— Стой!.. — на этот раз крик Кайрена не был всего лишь предупреждением. В нем звучала властность, которой просто невозможно было не покориться. Чудовище послушно замерло на месте, продолжая лишь нервно взмахивать крыльями и глухо гневно урчать.
Ида повалилась вперед, почти рухнув на его спину. Девушку трясло. В голове, словно хлопья жирного черного пепла, продолжали кружиться обрывки эмоций демона: его злость, и жажда крови, и азарт схватки. Ида прекрасно понимала, что только приказ поводыря еще сдерживает чудовище, не давая ему броситься вслед гвардейцем или хотя бы добить раненых, оставшихся на крыше… А ее собственное сознание на краю безумия не удерживает почти ничего!
Девушка все же заставила себя повернуть голову. Она увидела, как Кайрен наклонился, выбив из руки стонущего и пытающегося подняться гвардейца его излучатель, и пинком отшвырнул оружие прочь, чтобы солдат уже не сумел дотянуться до него. Поводырь вплотную приблизился к демону, внимательно оглядывая чудовище и девушку на его спине. Ида не сразу догадалась, что он беспокоится о том, не ранены ли они. Она неуверенно покосилась в сторону площадки подъемника, уже начавшей плавно опускаться, увозя двух решивших спастись бегством солдат.
— Они расскажут о том, что произошло?.. — то ли спросила, то ли высказала свое мнение девушка. Впрочем, нет, она была уверена: гвардейцы обязательно расскажут обо всем, произошедшем на крыше. И она действительно спрашивала: что же им делать теперь?..
Демон оскалил клыки и заклекотал, сгорбив крылья. Он явно знал ответ на этот вопрос. Иду вновь окатило волной его животной ярости. Но Кайрен вдруг протянул руку, положив ее на выпуклый лоб чудовища, и, заглянув ему в глаза, едва заметно качнул головой: