Солнце, в последний раз оглянувшись на мир, который оставляло до рассвета, скрылось за горизонтом. Тонкая полоска неба над самой линией воды далеко на западе еще сверкала, словно какой-то незадачливый ювелир разлил там расплавленное белое золото, но весь остальной мир уже успел окутать густой багряный свет…
Ида просто не знала, во что без привычного рдина превратится для нее эта, уже такая близкая, ночь. Может быть, была и еще одна причина, почему она, не дожидаясь утра, отправила сообщение Дериану Лоу?..
Образ, переливающийся над ее кольцом, слегка дрогнул, наливаясь знакомым золотисто-розовым сиянием, и Ида, даже не вглядываясь в то, что отразилась в нем, поняла, что придворный, которого она ждала, вышел из внутренних комнат дворца под сияние закатного неба. Чтобы увидеть его не только как отражение в сенсорном образе, нужно было обернуться, но Ида почему-то наоборот замерла. Она почти физически ощущала на своей коже взгляд парня, остановившегося на пороге.
Дериан, следуя за образом, серебристым шариком, летящим впереди него, отстранил рукой тонкие белые шторы, закрывавшие выход на галерею, и замер, не решаясь идти дальше. Он никогда особенно не любил эту абсолютно пустую каменную террасу, тянущуюся вдоль всего западного крыла, единственной особенностью которой была резьба на окнах. К тому же галерея была действительно очень длинной, и без образа-проводника искать девушку, ждущую его на ней, было бы на самом деле долго. Но чего он никак не ожидал, так это того, что путь будет проложен таким образом, чтобы он, только ступив на галерею, сразу же увидел дочь императора. Она сидела на подоконнике в проеме одного из этих странных овальных окон. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне сияюще-розового закатного неба. Девушка не двигалась, словно глубоко задумавшись о чем-то, или будто видела перед собой не бесконечную гладь неподвижного океана, а что-то по-настоящему интересное. Только ее пальцы едва заметно шевелились, перебирая складки синего шелка, лежащие на согнутых коленях, да дрожали под прикосновениями холодного воздуха тонкие пряди светлых волос над ее плечами. Ее платье цвета азрака тяжелой волной упало с каменной плиты, на которой она сидела, и свешивалось до самого пола, закрывая ее ноги. Дериан мог видеть только ступни, обутые в босоножки из узких переплетающихся ремешков. Высокий тонкий каблук заставлял ее ногу изгибаться, и в этой напряженной неподвижности, в этой обнаженной коже, виднеющейся между тонких полосок ткани, было что-то абсолютно неопределимое, но от чего горло Дериана мгновенно пересохло, а пульс забился быстрее.
Он шагнул к ней, сам не зная почему, стараясь двигаться абсолютно бесшумно, но дочь императора вдруг, проведя пальцами по массивному перстню на своей правой руке, повернулась ему навстречу, легко соскочив с подоконника. Образ-проводник, все это время послушно висевший в воздухе перед Дерианом, дожидаясь, пока тот двинется с места, сложился в крошечную точку и погас, словно без слов намекая ему, что дочь императора уже давно знала о его присутствии!
— Ваше императорское высочество… — Дериан слегка поклонился, остановившись на середине галереи. Принцесса тоже вновь замерла, не делая больше и шага ему навстречу. Ее глаза цвета азрака смотрели прямо на него, и в них, в их синей глубине, плескалась улыбка, которая вдруг прикоснулась и к ее губам, заставляя их кончики изогнуться.
— Жест высочайшего благоволения, — проговорила она, улыбаясь все шире, — означает, что член императорской семьи признает дворянина свои другом! — Она слегка приподняла левую бровь, словно спрашивая, понимает ли Дериан, о чем она говорит. — А друзья, — продолжила принцесса, — обычно называют меня по имени!
Наверное, в глубине души Дериан ожидал чего-то подобного. Действительно, после того, как он держал ее за руку на глазах у всего двора, после того, как они в сумерках встречаются на совершенно пустой и безлюдной галерее, что могло быть легче, чем научиться вместо полного титула произносить просто "Ида"?! Он кивнул головой в знак того, что принимает правила игры, и шагнул вперед, прислонившись плечом к стене между двумя овальными окнами.
— И что бы ты хотела услышать от меня, как от своего друга, об Эспенансо? — проговорил он, тоже улыбаясь, превращая всю фразу в легкую и ни к чему не обязывающую шутку — в одну из тех, за которыми так легко спрятать истинную цель всего разговора. Он ожидал, что дочь императора подхватит ее, но улыбка вдруг бесследно сбежала с ее губ, растворившись в глубокой синеве взгляда. Девушка нахмурилась, отвернувшись от Дериана и вновь посмотрев в сторону медленно остывающего закатного неба.
— А на этой планете есть еще что-то интересное кроме азрака и соляных бурь? — проговорила она, и ее голос прозвучал неожиданно зло. Дериан осторожно шагнул вперед, остановившись так, чтобы видеть ее лицо. На лбу девушки, между тонких светлых бровей, пролегла напряженная вертикальная морщинка. И Дериан вдруг вспомнил, как увидел ее в первый раз. Это было вчера, его дядя, герцог Вейд, по какой-то причине решил взять своего племянника вместе с собой в космопорт для встречи наследной принцессы. Там он и увидел ее. Дочь императора спускалась по трапу скоростного межгалактического крейсера, но вдруг остановилась и оглянулась вокруг, изучая неприветливый однообразный пейзаж — бескрайний океан, раскинувшийся со всех сторон от совсем неширокой посадочной полосы. И ее лоб в то мгновение пересекала точно такая же вертикальная морщинка. Но, вопреки всем законом природы, она не заставляла дочь императора казаться старше — лишь бесконечно усталой, и немного потерянной… и абсолютно беззащитной! Точно так же, как и сейчас.
— Мне очень жаль, Ида, — проговорил Дериан. И на этот раз ему не приходилось подбирать слова, искать нужные. Они приходили сами — единственно правильные и необходимые сейчас. — Соляная буря — это совсем не то, что должно было случиться с тобой! Эспенансо должна была встретить тебя совсем иначе! Это мы, местные жители, уже привыкли к бурям, научились воспринимать их как необходимую плату за азрак…
Морщинка на лбу дочери императора разгладилась, а в темно-синих глазах, когда она вновь повернулась к Дериану, светился искренний интерес.
— Какое отношение соляные бури имеют к бриллиантам азрак? — проговорила она. А Дериан Лоу, наверное, впервые поблагодарил своих гувернеров и вообще всю свою жизнь при герцогском дворе, научившую его сдерживать эмоции и изумление в частности! Как могла наследная принцесса Рассономской империи не знать того, что на Эспенансо было известно каждому, даже самому маленькому ребенку?!
— Соляные бури возникают из-за того, что мы добываем азрак, — ответил он, стараясь, чтобы голос не выдал его эмоций. — Чем больше объемы добычи, тем разрушительнее соляные бури, и тем чаще они приходят! — дочь императора повернулась спиной к оконному проему, опершись о подоконник локтями, и продолжала с искренним интересом смотреть на Дериана, не оставив тому выбора — только продолжить рассказывать. — Бриллианты азрак, — проговорил он, напряженно стараясь вспомнить умные книжки, когда-то прочитанные по настоянию учителей, и не пропустить не одной существенной детали, — добывают из планетарной коры под океанами. Процесс их образования состоит из трех стадий: преазрак, бриллианты азрак и, так называемые, перестарки, — девушка кивнула в знак того, что пока все рассказываемое Дерианом было ей знакомо, и слегка улыбнулась самыми кончиками губ, сразу заставив его почувствовать себя увереннее. — Преазрак образуется в толще планетарной коры, — продолжил Дериан. — Фактически это бриллианты в расплавленном состоянии. Постепенно они поднимаются к поверхности и твердеют. В этот момент и нужно извлечь их, потому что, если промедлить, азрак поднимется еще выше и соприкоснется с океанской водой, а это для бриллиантов смертельно! Минеральные вещества в них вступают в химическую реакцию с растворенными солями, и азрак разрушается. Образуются перестарки — бриллианты с поврежденной кристаллической структурой — хрупкие, способные разрушиться в пыль от малейшего неосторожного прикосновения и не имеющие никакой ценности. Зато свою ценность приобретает вода! В процессе реакции между ней и азраком она становится пресной и пригодной для питья — величайшей редкостью на Эспенансо! Но, поскольку азрак старательно извлекается из толщи коры до его выхода на поверхность, такие реакции происходят все реже и реже. Вода не опресняется, концентрация соли в ней постепенно повышается, а соляные бури становятся все более распространенным явлением на планете!
— То есть, если бриллиант азрак положить в соленую воду, — переспросила дочь императора, — то он разрушится, а сама вода станет пресной? — она прикусила нижнюю губу, словно задумавшись об этом, а ее рука машинально скользнула к роскошному колье, обвивающему ее шею. И Дериан прежде, чем понял, что он делает, шагнул к ней, накрывая ее пальцы своими.
— Ты же не собираешься провести эксперимент?!.. — неверяще прошептал он. А кожа под его ладонью вновь была обжигающе горячей. На мгновение мелькнула мысль, что еще можно все исправить, просто отступив назад и сделав вид, что ничего не произошло… но было уже поздно. А Ида тоже не подумала отстраняться. Она подняла взгляд, заглядывая в глаза Дериана Лоу.
— Если только не найду для себя другого развлечения! — произнесла она тихо, а кончики ее губ снова чуть изогнулись, намечая улыбку. — Или на Эспенансо все же есть еще что-то интересное кроме соляных бурь и азрака? — в последней ее фразе отчетливо прозвучал вопрос. Она продолжала смотреть на Дериана, но парень, как в самом начале разговора, в тот момент, когда он только увидел дочь императора, вновь не знал, что сказать, чего она ждет от него?
— Ну, если ты хочешь… — неуверенно проговорил он. В конце концов, действительно кому, как не дочери императора, может прийти в голову уничтожить роскошный синий бриллиант ради глотка воды? А точнее — ради забавы. Потому что — в этом он был абсолютно уверен — наследная принцесса даже на Эспенансо вряд ли терпела ограничения в пресной воде! Уголки губ девушки снова дрогнули, словно она никак не могла решить, рассмеяться ей или не стоит. Не рассмеялась… Вместо этого она вдруг шепнула, совсем тихо, но парень, стоящий рядом с ней, услышал.
— Мне вслух назвать то, чего я хочу?..
Дериан замер. На одно мгновение — ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы осознать смысл слов, произнесенных дочерью императора… Нет, о том, что перед ним стоит наследная принцесса всей Рассономской империи, он, кажется, не помнил сейчас совершенно! Он шагнул вперед, сокращая расстояние между ними, и сделал, наконец, то, чего ему последние несколько минут больше всего, отчаянно — если быть честным — хотелось! Он скользнул кончиками пальцев по ее ладони вверх, к запястью, туда, где под тонкой светлой кожей билась голубоватая жилка.
Ида, не опуская глаз, смотрела на парня, наклонившегося к ней так близко, словно он собирался ее поцеловать.
— Рдин, — произнесла она. Дериан Лоу вновь замер, вскинув на нее полный недоумения взгляд, и тогда она добавила. — Ливардин эсуэно корин. Или ты никогда не слышал этого названия?
— Слышал но…
Но дочь императора не позволила ему продолжить.
— Это то, чего я хочу! — медленно и отчетливо выговаривая каждое слово, произнесла она. Дериан, выпустив руку девушки, отстранился от нее. Он слышал каждое из произносимых ей слов, но даже это не помогало ему осознать, что наследная принцесса действительно говорит о самом скандальном из запрещенных на территории Рассономской империи наркотиков! — Ты знаешь, где его можно достать на Эспенансо? — спросила она, шагнув вслед за Дерианом и продолжая пристально всматриваться в его лицо. Дериан качнул головой — даже раньше, чем успел осознать, какой ответ он даст.
— Ваше императорское высочество, это невозможно!.. — он отступил еще на шаг, забывшись, запуская пальцы в волосы, тщательно уложенные перед торжественным ужином. Несколько вьющихся прядей тут же упали на лоб, но он даже не заметил этого. — Вы не понимаете, о чем спрашиваете! — а он сам слишком хорошо помнил, какое наказание полагается за простую попытку приобрести ливардин эсуэно корин. И если дочери императора вряд ли грозило что-то больше обыкновенного выговора, то ни ему, живущему при дворе своего дяди лишь благодаря доброй воле последнего, было так рисковать! Он действительно не позволял себе даже просто знать название этого наркотика! — Я не могу!..
Ида усмехнулась, глядя на парня, мгновенно растерявшего все свое красноречие и даже забывшего, что дочь императора разрешила звать себя по имени.
— Ты ошибаешься: это вполне возможно! — проговорила она, с улыбкой вспоминая насколько приятнее было ощущать на своей ладони крошечный упругий сверток, чем тяжесть драгоценных камней, на которые рдин обменивался. — И я вполне понимаю, о чем спрашиваю… — она хотела добавить еще что-то, но Дериан Лоу на этот раз опередил ее.
— Простите меня, Ваше императорское высочество! — он стремительно развернулся и вышел, почти выбежал с галереи сквозь распахнутую, закрытую лишь легкой занавеской дверь. Ушел, не дожидаясь разрешения дочери императора — так, как мог позволить себе только равный ей! Впрочем, ведь был же жест высочайшего благоволения… Ида закусила губу, с трудом удержавшись от того, чтобы не окликнуть его, заставляя остановиться. Еще хуже она сделать уже просто не могла!
Дочь императора проследила взглядом, как постепенно замерла потревоженная шелковая занавеска, а потом развернулась и пошла прочь. Немного дальше по галерее была дверь, ведущая в ее покои. Ее закрывала точно такая же белая и очень тонка ткань. Ида отстранила ее рукой, войдя в комнату. А, перешагнув порог, плотно закрыла за собой дверь. На галерее, куда беспрепятственно проникал ночной воздух, было уже по-настоящему холодно, и комната показалась просто оазисом тепла! Ида вошла в собственную спальню — в ту самую, что оставила пару часов назад, вместе с герцогом Вейдом отправляясь на торжественный ужин. За время ее отсутствия служанки успели прибраться в комнате, расставив по местам разбросанные вещи, а еще зажечь несколько ксолов: пара шаров-светильников висела возле огромной роскошной кровати, пара над потухшим камином и еще одна — с двух сторон от зеркала. Но, то ли ксолы специально были настроены давать совсем слабое сияние, то ли трех пар было просто недостаточно, чтобы осветить всю по-настоящему огромную комнату, но спальня была погружена в полумрак, который одновременно с тем, как за окном спускалась ночь, становился лишь плотнее.
Ида подошла к зеркалу, машинально двигаясь на свет ксолов, и опустилась на низкую мягкую табуретку перед туалетным столиком, наклонилась вперед, положив на него скрещенные руки. Потом нетерпеливо стянула порядком надоевшие босоножки, с удовольствием зарывшись обнаженными ступнями в густой и длинный ворс мягкого ковра. В зеркале, висевшем совсем близко от ее лица, Ида видела отражение комнаты за своей спиной. И полутьма, в которую она была погружена, не мешала дочери императора сделать вывод: спальня, как, впрочем, и все остальные отведенные ей в герцогском замке покои, была огромной, роскошной и совершенно безликой! И уж точно совсем не производящей впечатление жилой! Вся мебель была светлой (белой или золотистой): кровать, возвышавшаяся на небольшом полукруглом подиуме, овальный стол с одной ее стороны и изогнутая, даже на вид неудобная, софа с другой, возле камина. А еще вся мебель в комнате была задрапирована огромными кусками синего шелка, специально к приезду Иды выписанного из дворца императора и доставленного на Эспенансо почтовым крейсером. Кто оплатил доставку: герцог Вейд или ее собственный отец — принцесса не интересовалась. Герцог просто хотел угодить, а император… Ида не переоценивала себя: ей никогда до конца не понять мотивов тех или иных поступков своего отца.
Впрочем, и мебель, и цвет тканей Иду интересовали в весьма малой степени. Даже с учетом того, что она не знала, сколько времени ей предстоит пробыть на Эспенансо. Что ее интересовало — сейчас, когда противоположный край комнаты терялся в зловещей темноте, и лишь окно за тонкими белоснежными шторами еще слабо сияло неясным светлым пятном — это как пережить ночь! Как пережить ее без рдина…
Даже Дериану Лоу Ида не открыла вторую половину своей тайны: зачем ей нужен был перламутровый порошок. Во всей Рассономской империи не было человека, которому она могла бы признаться: дочь императора не просто не может спать по ночам, она не просто боится темноты — она действительно видит чудовищ, выползающих к ней из мрака — жутких монстров с уродливыми мордами и телами из клубящихся теней, тянущих к ней свои скрюченные лапы, подбирающихся совсем близко, заглядывающих ей в лицо… И только рдин мог заставить их уйти! Ну, или чье-то присутствие. Но позвать кого-то из слуг или своих придворных дам означало рассказать всему двору о том, что наследная принцесса Рассономской империи… Ида судорожно вздохнула, даже наедине с собой не решаясь додумать эту мысль до конца. Потом все же прошептала, облизав внезапно пересохшие губы:
— Сумасшедшая! — слово горечью и солью отдалось на языке. Наверное, таким по вкусу был страх… — Что же делать?.. — на этот раз шепот получился совсем тихим. Ида выпрямилась, до боли стискивая переплетенные пальцы. Но внезапно в погруженной в полутьму и тишину комнате что-то неуловимо изменилось. Словно сам воздух стал другим… И Ида почувствовала это! Она вздрогнула, вскидывая голову так резко, что волна боли прокатилась по позвоночнику. Ей показалось, что в гардеробной, отделенной от спальни лишь тонкой дверцей, кто-то протяжно вздохнул, повторяя за ней ее вопрос! И Ида могла бы поклясться памятью императора-основателя, что это было не эхо! Она замерла, расширенными от ужаса глазами, впившись в дверь, почти не выделявшуюся на фон стены. Каждую секунду ей казалось, что она начинает приоткрываться, и каждую следующую она понимала, что ничего не произошло. И вновь была тишина, словно там, за дверью, кто-то тоже, притаившись, ждал!
Ида не знала, сколько времени она так провела: замерев до боли в напряженном натянутой струной теле: может быть, лишь несколько мгновений, а может — несколько часов. Она чувствовала только, что ее рассудок перестает подчиняться ей, мутясь от страха. Она готова была услышать малейший звук, но их не было. Лишь абсолютная, плотная и какая-то густая тишина, словно весь дворец погрузился в глубокий сон. И в это мгновение совершенно невозможно было поверить, что где-то совсем недалеко, всего лишь в соседнем крыле, в парадной зале еще наверняка продолжается торжественный ужин, музыканты играют на своих инструментах, а придворные смеются и пьют вино… В реальности Иды, существовавшей лишь здесь и сейчас, для всего этого просто не было места! Комната вокруг нее все глубже погружалась в темноту и тишину, становившуюся почти осязаемой, тишину, которую Ида уже, кажется, начинала слышать.
Девушка, развернувшись на своей табуретке, еще раз окинула взглядом комнату. Свет ксолов, слишком слабый, чтобы разогнать мрак, выхватывал лишь отдельные пятна из темноты: у зеркала за ее спиной, кровать и полку над камином. Там же, куда он не доставал: у противоположной стены, по углам и за мебелью — темнота казалась еще более густой. И Ида, сколько бы она ни присматривалась, не могла различить, что скрывается за ней. Темнота туманом растекалась по комнате, заполняя все щели, расползаясь от одной стены до другой…
"Тише!" — прошептал кто-то за спиной Иды.
Девушка вскочила, опрокинув табуретку, и резко развернулась. Позади нее никого не было, лишь комната, погруженная в темноту, разбавленную пятнами ксолов. Ида отступила назад, пятясь, пока не запнулась о возвышение перед кроватью. Она поднялась на него, а потом с ногами забралась на кровать, отползла по скользкому, сбирающемуся в складки вокруг нее покрывалу на самую середину постели. Она сжалась, обхватив руками колени и притянув их к груди. Сама не осознавая, что делает, Ида принялась раскачиваться взад и вперед, словно пытаясь убаюкать свой страх. Она вновь и вновь обводила глазами комнату, всматриваясь в очертания теней. Ее тело начала колотить дрожь, и даже руки, крепко стискивавшие колени, не могли помочь ей справиться с ней.
— Пожалуйста, нет! — прошептала Ида, сама не зная, к кому она обращается, но уже понимая, что ее просьба вряд ли будет услышана. Если бы она сейчас могла повернуть время назад и вновь оказаться на галерее, залитой закатным светом, в тот момент, когда Дериан Лоу, стремительно уходил от нее, она бы даже не вспомнила о своей гордости дочери императора! Она бы не только окликнула его, она бы бросилась его догонять, если бы потребовалось, она бы все, что угодно, сделала, лишь бы не остаться одной в эту ночь! На целую ночь…
"Может быть, получится позвать кого-то? — спасительная в своей трезвости мысль мелькнула в голове Иды. — Может быть, кто-то из служанок дежурит у дверей ее спальни?" Но в следующее мгновение новая волна липкого страха без следа смыла ее. Крик, зов на помощь, замер, так и не слетев с ее губ. Рот Иды приоткрылся, но из горла, сведенного судорогой страха, не вырвалось ни единого звука. Она, окаменев, не в силах даже моргнуть, смотрела в противоположный угол. Там, между креслом и туалетным столиком, темнота, до этого, лежавшая неподвижно, притворяясь всего лишь обыкновенной тенью, зашевелилась! Теперь чудовище проснулось или просто устало играть с Идой и подняло вверх свой напряженно изогнутый хвост. Девушка застыла, казалось, вовсе перестав дышать. Она больше не понимала ничего, лишь страх с металлическим привкусом крови липкой пеленой обволакивал ее. Не отрываясь, даже не моргая, она продолжала смотреть на чудовище, выползавшее к ней из темноты. Ее пальцы судорожно сжались, разрывая тонкий шелк платья, до крови царапая собственную кожу.
А чудовище тоже смотрело на Иду. Оно подалось вперед, и из темноты показалась массивная широкая голова с огромной разинутой пастью, полной кривых загнутых внутрь клыков. Морда повернулась из стороны в сторону — теперь чудовище осматривалось. Его глаза, без радужки, без бельма, да краев наполненные мраком, масляно поблескивали в отсветах ксолов. Потом оно вновь повернулось к Иде, словно не обнаружив больше в спальне ничего интересного. Чудовище заглянуло ей прямо в глаза, внимательно, пристально и будто оценивающе, словно заранее прикидывая, на что может решиться жертва, загнанная в угол, а в следующее мгновение выгнуло спину, будто готовясь к прыжку. Косматая длинная шерсть вздыбилась на ней, соткавшись из темноты, стелящейся вслед за тварью.
Ида кое-как, едва не запутавшись в собственном платье, поднялась на колени, готовая броситься прочь, но чудовище не прыгнуло. Оно лишь плотно прижало к голове уши с неровными, словно порванными краями, будто все еще дожидаясь чего-то. Длинный узкий язык скользнул между зубов раскрытой пасти, словно чудовище мечтало ощутить наконец-то на нем вкус крови своей добычи. Чудовище вновь повело головой, осматриваясь по сторонам, и выставило вперед, в бледное пятно света, отбрасываемое ксолом, длинную кривую лапу с шестью острыми, даже на вид, изогнутыми когтями, глубоко ушедшими в ворс ковра. Тело твари качнулось, когда она неторопливо шагнула вперед, перенеся весь свой вес на эту выставленную вперед лапу. Следующий шаг был уже более уверенным, словно чудовище осваивалось в этой, еще незнакомой для него реальности. В пятне света показалась его вторая лапа с уродливыми выступающими суставами.
Теперь оно стояло, опираясь на обе свои передние лапы, низко пригнувшись к полу и вытянув вперед короткую толстую шею, украшенную жесткой вздыбленной шерстью. И оно вновь смотрело Иде прямо в глаза, словно с легкостью читая ее мысли, и медленно, как-то лениво, покачивало тенью, волочившейся за ним хвостом. Вот только девушку эта кажущаяся неспешность чудовища ничуть не успокаивала! Она прекрасно понимала: что ему достаточно лишь доли секунды, чтобы от полной неподвижности перейти к стремительной атаке. И тогда для нее все будет кончено!
Чудовище еще ниже припало к полу, и в следующее мгновение из-под его ног, из той тени, что клубилась за ним, метнулись во все стороны три десятка крошечных тварей с тонкими кривыми лапами и непропорционально большими головами! Они сразу же рассыпались по ковру, ловко цепляясь своими крошечными коготками за его ворс, и бросились к Иде!
Девушка закричала. Точнее — попыталась, потому что из ее горла, сведенного судорогой, раздался лишь хрип. Сама не понимая как, она в одно мгновение, не поднимаясь на ноги, отскочила назад, зарываясь спиной в подушки. Она вновь сжалась в комок, уткнувшись лицом в колени, словно надеясь, что если она не будет видеть тварей, заполнивших всю комнату, они просто исчезнут!
И вновь, во второй раз за эту ночь, она потеряла счет времени. Она не знала, сколько она просидела так — обхватив себя руками и дрожа. Наверное, она бы не пошевелилась до самого рассвета, если бы боль в сведенных судорогой мышцах не заставила ее двинуться. Ида открыла глаза, все еще не решаясь поднять голову. В небольшой просвет между собственными рукой и коленом она увидела край постели и угол светлого ковра на полу. И ковер, и кровать были пусты. Ида наконец разжала руки, опуская их и распрямляя спину. Она оглядела комнату и не увидела никого. Только слабые ночники по-прежнему неясно мерцали возле зеркала. Все было так спокойно и обычно, словно ничего и не произошло вовсе! Будто никто больше не ждал, затаившись в тенях по углам!
— Вот и все! — произнесла Ида громко, чтобы звук ее голоса (человеческого голоса — единственного, имеющего право существовать в этой реальности!) разнесся по всем углам комнаты.
— Все… — дохнуло в ответ откуда-то из камина, покорно соглашаясь с ней. Темнота издевалась над Идой и над ее наивной уверенностью! Все еще было только впереди!.. А в следующее мгновение за звуком в закрытой комнате неизвестно откуда родился ветер. Он пронесся под потолком, задевая Иду своими холодными крыльями. Девушка выпрямилась, встав на колени, прислушиваясь к разговаривавшей с ней тишине, и вскинула голову, но вновь не увидела ничего, кроме сплошного непроглядного мрака!
А потом с полки над камином свесилось что-то длинное и узкое и, слегка раскачиваясь, стало медленно сползать вниз, добралось до каминной решетки и, оплетя ее прутья, заскользило к полу. Упав в ковер, существо на минуту затаилось в тени возле кресла. Ида следила за ним, за каждым движением тонкого гибкого тела. Она напряженно подалась вперед, распрямив спину и вцепившись пальцами в колени. Она ни о чем не думала в этот момент. Ее сознание растворилось, выродившись в два чувства: зрение и слух, сконцентрированных до предела. А ее тело словно превратилось в стеклянную статуэтку — хрупкую и неспособную двигаться по собственной воле. Даже страх, снова начавший зарождаться где-то в глубине ее души, замер, готовый пробудиться с новой силой от любого движения в комнате, любого малейшего звука, но пока ждущий…