Видогост хотел устроить встречу в арсенале своей резиденции, но Мирина настояла, что необходимо собрать всех в их опочивальне. Место более укромное и от любопытных глаз подальше. Крепкие широкоплечие мужчины скромно стояли у бревенчатой стены и молчали, придерживая руками налучи и колчаны со стрелами. Четверо из них выглядели довольно молодо. Пятый был уже в возрасте. Можно было не сомневаться, что он не раз участвовал в сражениях. Наверняка воевал с киврийцами и Вечерними королями во время нашествия. По всей видимости, он и был главным в группе стрелков, присланных мудрейшим Валентином из храма Агуна и Кесы. Молодые лучники то и дело поглядывали на Мирину. Польщённая их вниманием, Мирина развернула голову вполоборота, демонстрируя правильные черты красивого лица, и нарочито медлительно, поправила сползшую на лоб чёлку.
Когда в дверь вошла Агата Лоскутова, внимание лучников переметнулось на неё. Один из парней едва заметно ткнул соседа локтём и что-то коротко прошептал ему на ухо. Тот согласно закивал. Агата присела на скамью рядом с Мириной. Жена Видогоста недовольно повела плечами. Где бы они не оказывались вместе, её воспитанница всегда перехватывала взгляды мужчин, ранее безраздельно достававшиеся Мирине.
Агата давно привыкла быть предметом всеобщего интереса. С тех пор как она созрела, ещё ни один мужчина не был в силах одарить её равнодушным взглядом. Ни молодой, ни старый. Девушка научилась просто не обращать на это внимание, или использовать красоту так, как ей было нужно. Например, сейчас. Тёплая дружелюбная улыбка, и Мирина уже всем безразлична. Так пропадает интерес к свече, когда восходит солнце. Даже Видогост старается украдкой поглядеть на её личико. Агата ощутила приятное удовлетворение от осознания своих возможностей. С тех пор как она сошлась с Деяном, Мирина стала представляться хрупкой глиняной чашкой, которую можно легко разбить, если только захотеть. Предельный князь влюблён в Агату без памяти. Если она захочет, то выйдет за него замуж и тогда Мирина станет никем. Агата попросит, и её с Видогостом и детьми выгонят из Миргорода куда-нибудь на юг, сторожить Засечную черту от набегов кочевников. Эта мысль согревала душу, наделяя Агату приятным чувством превосходства.
Правда, Агата понимала, что двоюродный дядя Деяна, воевода Старшей дружины Эдуард, не позволит предельному князю сделать что-то подобное. Жизнь научила старого воина восхищаясь чьей-то красотой, сохранять разум трезвым. По всей видимости, он о чём-то догадывался. Несколько дней назад он подкараулил Агату и учинил ей настоящий допрос. Девушке пришлось использовать всю свою хитрость, даже заплакать, чтобы отвести от себя подозрения воеводы. Но не смотря на все старания, Агата почувствовала, что Эдуард всё равно не поверил ей до конца. Так что будет ли Агата помогать Видогосту стать предельным князем или наоборот, встанет на сторону Деяна, Эдуард Булатов ей не нужен.
Наконец, пришёл последний, кого они ожидали. Круглолицый суетливый офицер лет тридцати с бегающими глазками, нерешительно прошёл в комнату. Оглядел стоявших у стены стрелков, громко поздоровался с Видогостом. Увидев сидящих на скамье женщин, он расплылся в довольной улыбке, словно сидящий на солнце кот, сожравший плошку хорошей сметаны. Сначала можно было подумать, что человек этот просто корчит рожу. Но вскоре Мирина и Агата поняли: он улыбается. Когда офицер открыл рот, стало очевидно, что он собрался озвучить всяческие любезности. Однако, готовое слететь с языка словоблудие неожиданно натолкнулось на презрительное лицо Мирины и обжигающие льдом чёрные глаза Агаты. Мужчина дёрнулся, словно самодовольный кот, внезапно получивший по ушам, и, вместо длинной тирады, пробубнил что-то невразумительное.
— Это Родион Листков, — представил офицера Видогост, — урядник Поместной стражи. Он возьмёт на себя самую ответственную часть дела, — урядник с готовностью закивал. — Значит так. Завтра Родион подойдёт к Эдуарду Булатову и расскажет, что у него есть новость про воспитанницу моей жены, Агату.
— Что именно я должен сказать?
— Это мы сейчас с тобой наедине обсудим. Пока в целом. Говоришь, что через два дня, поздно вечером, покажешь воеводе, где и с кем Агата встречается во вред предельному князю и державе. Агата!
— Да?
— Ты в назначенный час выйдешь из ворот моей резиденции. Пойдёшь в Рыбный конец. Там есть человечек такой, кличут его Кривом Тощим.
— Крив Тощий? — хмыкнула Агата.
— Ну да. Он такой тощий, потому что мало ест. А мало ест он потому, что много пьёт. Живёт в небольшом домике в углу, правее торговых рядов. Так вот, всё просто. Идёшь туда, а там его будут ждать наши друзья, которые сделают своё дело, — Видогост указал рукой на молчаливых лучников. Надеюсь, всё понятно?
— Не совсем, — возразила Агата.
— Что не так?
— Хотите сказать, я одна пойду ночью по тёмным улицам? А если ко мне пристанет кто?
— Действительно, — поддержала свою воспитанницу Мирина. — Что если так?
— Пусть красавица не волнуется, — встрял в разговор Родион Листков. — Я же буду рядом! Я легко отгоню от неё любого шкодника.
— Совсем ума лишился? — возразил Видогост. — Ты же будешь идти за ней вместе с Эдуардом!
— А… Это… Я да… Не подумал, — урядник замахал руками перед лицом, словно на нос ему пыталась сесть оса.
Один из молодых лучников вопросительно поглядел на старшего. Тот, подумав немного, кивнул.
— Пусть Агату встретит и проводит мой боец, — сказал стрелок в возрасте. — Это будет надёжнее, безопаснее. К тому же подозрений у воеводы прибавится.
— Годится, — удовлетворённо подытожил Видогост.
***
Эдуард Булатов, протискиваясь через толпящихся у мясных лавок горожан, двигался в Бронный конец. Здесь были разные люди, но в основном прислужники, посланные состоятельными жителями прикупить мяса к столу. Заметив воеводу, прислужники расступались. Знатные горожане здоровались. Командира Старшей дружины знали и уважали все. В одной из мясных лавок, его старый знакомец, увидев Эдуарда закричал: «Воевода, покупай свинятину! Если ешь свинятину, ты знаток в вкуснятины!» Эдуард пообещал послать к нему за мясом.
Выходя из толкучки, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Через некоторое время к нему подошёл, вынырнувший из-за спин людей, человек. Тот явно подкарауливал воеводу. Человек этот казался знакомым. Круглое лицо, торчащая в разные стороны жиденькая бородёнка, бегающие глазки. Слегка напрягшись, Эдуард вспомнил кто это. Один из офицеров Поместной стражи. Когда он нервничал, то походил на свихнутого хомяка. Если был доволен, жмурился будто пригревшийся на солнце кот. Как и любой представитель самолучшего воинского объединения, Эдуард относился к Поместной страже высокомерно. Что общего может быть между этими, всю жизнь торчащими на стенах и гоняющими разбойников людьми, и прекрасно подготовленными к полевым сражениям конными латниками? Эдуард вопросительно посмотрел на офицера.
— Воевода, мы можем отойти, чтобы поговорить? — сейчас стражник напоминал хомяка.
— Напомни мне своё имя.
— А… Да… Ага… Я… Родион Листков, урядник Поместной стражи.
— И что ты от меня хочешь, урядник Поместной стражи? — Эдуард поморщился. Глаза урядника забегали ещё быстрее.
— Я… Нам надо немедленно поговорить об очень важном деле, речь идёт о безопасности предельного князя и всей державы, — скороговоркой выпалил тот.
— Говори, — Эдуард отвёл офицера в сторону.
— Только клянитесь, что никому не расскажите о нашем разговоре. О нём будем знать только мы двое.
— Хорошо.
— Нет, поклянитесь. Общаясь с Вами, я рискую жизнью.
— Клянусь, что не скажу никому.
— Да… Хорошо… Вот… Наш князь, э… Скажем так, очень дружен с одной девицей из свиты своего дяди. Близко дружен. Агата Лоскутова, весьма прелестная молодуха, — Родион Листков вожделенно закатил глазки.
— Ну, допустим, болтают всякое. И что?
— А то! Она смертельно опасна. Её к нашему князю подослали специально.
Эдуард нервно стукнул кулаком в ладонь.
— Видогост? Я так и думал!
— Нет, нет, нет, — урядник замотал головой, будто пытался стряхнуть с носа прилипший берёзовый лист. — Видогост этого бы очень хотел. Но распорядился вовсе не он. Агату заслали в Миргород более опасные противники Рустовесской земли. Подумайте сами. Она ведь из Гармского острога. Родной дядя Агаты, младший брат её отца, попал во время нашествия в плен к Вечерним королям и восемь лет где-то пропадал.
— Я о таком не слышал, — оборвал его Эдуард. — Ладно, допустим это так, но это всё семейные были и домыслы. Ты можешь свои слова хоть чем-то подтвердить?
Родион Листков едва не подпрыгнул от радости. Суетливый хомяк, чьи зрачки были готовы выскочить из ошалелых глаз, в момент сменился мордой довольного кота.
— Могу! — торжественно произнёс он. — Только если вы пойдёте со мной, я всё вам покажу.
— Когда и куда?
— Послезавтра. Как начнёт смеркаться, встретимся на площади у помоста с плахой. Только ни в коем случае не берите с собой кольчугу и меч. Мы просто пройдёмся и посмотрим.
— Ладно, послезавтра встретимся. Покажешь, что там у тебя.
— Как начнёт темнеть, не раньше. И я Вас умоляю, никому ни слова. Если нас вместе видели не те люди, то я не уверен, что доживу до нашей встречи.
— Мне вот интересно, почему ты не пошёл к приставу Тайной стражи?
— Всё просто, — Листков явно ожидал такого вопроса и отвечал нисколько не смутившись. — Родников, он кто? Пришлый, я ему не доверяю. Тем более, что Деян к Агате испытывает слишком ээээ… Тёплые чувства. А вы его старший родственник. Вполне имеете право обучить юношу уму-разуму.
— Понятно, иди.
Урядник исчез в толпе. Эдуард Булатов постоял немного, и пошёл к броннику. Листков врёт, это ясно по его прыгающим глазкам и дрожащему голосу. Хотя, быть может, правда за разговор с воеводой ему угрожает смерть? Но пойти с ним всё равно надо. Связь Деяна с Агатой Эдуарду не нравилась, хоть предельного князя и можно понять. Красавиц подобных этой, воевода встречал в своей жизни всего несколько раз. Но князь должен руководствоваться не только любовными желаниями. Одно дело, сношаться с простолюдинками, коли уж тебя одолела молодецкая жажда девичьей ласки. И совсем другое, ночевать с представительницей Малого княжеского Дома, которая по своему положению может и за державного князя замуж пойти. А ведь Деян уже обещал Лесьяру Строгову жениться на его дочери. Эдуард поморщился. Вот уже не думал, что после стольких лет ратной жизни придётся ему в любовных интригах разбираться. Но выбора нет, он обещал отцу Деяна, что позаботится о его единственном сыне. Нужно пойти узнать правду. Эта Агата действительно мутная девка. По возрасту уже должна замужем быть и детей нянчить, а она вдруг объявилась в свите, сошлась с князем очень быстро. Ещё этот урядник. Даже если он врёт, их сегодняшняя беседа уже подтверждает, что Агата Лоскутова не сама по себе, за ней кто-то стоит.
***
Почти две недели зловредная судьба не давала им возможности побыть наедине. Сначала Агата оставалась в свите, чтобы помогать при родах одной из воспитанниц Мирины. Потом несколько ночей девушка сидела с чужими грудными детьми. После чего ей, естественно, нужно было выспаться. А всю последнюю неделю вместе с Агатой к Деяну приходила его сестра Вера. То ли из глупости, то ли из вредности, она не желала уходить не смотря на делавшиеся ей намёки. Лишь без устали болтала, озвучивая всякие сплетни и небылицы. Но сегодня ночью, сидеть с детьми выпало Вере. И влюблённые наконец-то смогли остаться вдвоём, отбросив мучительную необходимость скрывать свои чувства.
Нарочно оставленный в креплении на стенке масляный светильник тускло озарял опочивальню магическим жёлто-оранжевым сиянием. Деян завороженно смотрел снизу вверх. Агата утвердилась на своём любовнике, крепко охватив его тело жаркими бёдрами. То и дело колебавшийся язычок пламени бросал на возлюбленную предельного князя слабые волны янтарных отблесков. Агата нежно провела ладонями по груди Деяна. Тренированные плечи юноши кольнули хищные ноготки цепких пальцев. Чёрные бездонные глаза любовницы не отрываясь смотрели на него, время от времени отмахиваясь пышными ресницами. Правой рукой Деян погладил щёку Агаты. Завёл её распущенные волосы за ушки и плечи, открыв отблескам огонька красивые налитые груди. Пальцы Деяна пробежали по её шее, задев стекляшки бус. Погладили плечи, утонув в густых каштановых локонах. Размяли грудь, прикоснувшись к розовым напряжённым соскам. Почувствовали нежную кожу её упругого живота и скользнули ниже. Он направил возбуждённую плоть в её манящее теплотой тело и с силой притянул к себе за бёдра. Любовница дрожащим голосом ахнула, затем закрыла глаза и повела носиком вверх, слегка запрокинув голову. Деян заметил, что она легко закусила нижнюю губу и задышала глубже. Агата выгнула спину, и полностью отдалась своему любовнику. Лишь позвякивали на её шее стекляшки бус, нарушали тишину их общие сладостные вздохи и жарче становилось в комнате от слившихся в единое целое молодых тел. Наконец, их наивысшее упоение выплеснулось в стон удовольствия. Агата, наклонилась к Деяну, её губы скользнули по его губам, щеке и обожгли ухо благоухающим выдохом наслаждения.
Отдышавшись, она плавно соскользнула с него и улеглась рядом. Весь город говорил о том, как приговорённый уговорщик пообещал Деяну близкую смерть. Похоже, что это было правдой. Агата не спрашивала любовника о подробностях казни. Но с того дня юный предельный князь стал более мрачным и задумчивым. Лицо его сделалось усталым, в голубых глазах непрерывно плескалась грусть. Лишь оставаясь наедине с Агатой, Деян немного отдалялся от терзавших его мыслей. Она погладила его чёрные волосы, потёрлась носиком об щёку и шею.
— Тебе хорошо со мной? — прошептала она как можно ласковее.
— Мне только с тобой и хорошо, любимая, — он обнял рукой её плечи и поцеловал в лоб. — А тебе?
— Я хочу, чтобы ты был счастливым. Тогда и мне будет хорошо. А ты последнее время такой печальный ходишь.
— Прости, просто навалилось всякое.
Деян испытал тягостное ощущение, в которой раз осознавая совершаемый им обман. Агата, рискуя своим добрым именем и честью своего Дома, остаётся с ним на ночь, давая князю испытать все прелести любви и телесной близости. А он лишь пользуется ей. Ведь на его шее камнем висит обещание, данное Дарине Строговой и её отцу, правителю Рустовесской державы. Ещё этот проклятый уговорщик сказал, что рядом с ним ходит смерть, уже готовая призвать его к себе. Нет, больше нельзя обманывать эту прекрасную молодую женщину, в искренности любви которой он нисколько не сомневается. Почему боги благословили его вниманием такой красавицы, лишив при этом возможности быть с ней вместе всю жизнь? Деян собрался с духом: врать больше нельзя!
— Агата, я должен поговорить с тобой.
— Да, милый?
— Я очень тебя люблю. Только тебя. Ближе, чем ты у меня никого нет. И просто не может быть. Именно поэтому я не могу тебе больше врать. Прости, что скрывал так долго.
— О чём ты? У тебя есть кто-то ещё?
— Да, то есть нет. Почти. Когда меня призвали в Древгород на Великий совет, то Лесьяр Строгов предложил мне взять в жёны его вторую дочь, Дарину. В обмен он обещал мне военную помощь. Ну… На случай, если мне она понадобится против дяди… Я поклялся ей в присутствии её отца и братьев, что женюсь. Женюсь на Дарине Строговой летом грядущего года. Уже получается этим летом. Мы ещё не были с тобой тогда знакомы. Почему я не встретил тебя чуть раньше? Я бы отдал всех воинов державного князя за одну возможность не давать такой клятвы. Но теперь… Прости, что не рассказал тебе раньше. Я не могу врать, потому что люблю тебя.
Под сердцем у Агаты резко кольнуло. Это болезненно дёрнулась, заунывно запев, задетая струнка самолюбия. Мирина, ещё мгновение назад казавшаяся хрупкой как стекляшка и обречённой, вновь сделалась железной и неуязвимой. Деян Булатов, оказывается, поклялся жениться на Дарине Строговой. Но это не помешало ему прельститься ласками Агаты Лоскутовой, заброшенной её собственной глупостью, интригами Мирины и злой волей богов, на ложе владыки Миргорода. Хотя, он не врёт. Была бы возможность, он разорвал бы помолвку и просил бы отца Агаты позволить дочери стать его женой. Впрочем, зачем думать о том, чего не может быть? Все эти глупости насчёт того, что она выйдет за Деяна и раздавит Мирину из чувства мести, были лишь развлечением. С Мириной у них договор. В постель к предельному князю она легла лишь ради того, чтобы выручить свой Дом и, если боги позволят, вернуть того, кого она любит на самом деле. Всё идёт так, как и должно было. Но если возможность помочь семье через Деяна отрезана, значит нужно до конца быть на стороне его врагов. Нет поводов переживать. Хотя юного князя, ей всё чаще становилось жалко. По большому счёту, он очень неплохой человек. Даже довольно милый. Но как-то на слова своего любовника она должна отреагировать? Если промолчать, это будет слишком подозрительно.
Агата провела рукой по голове Деяна, сухо поцеловала его в висок. Чёрные глаза её блеснули льдом.
— Я поняла, — произнесла она голосом кислым, словно клюква. — Ты хочешь, чтобы я ушла…
Агата отвернулась от него, села на краю ложа, собираясь встать с него, чтобы одеться и уйти. Деян резко метнулся к ней и удержал сзади за плечи.
— Нет, милая, не уходи! Я рассказал тебе про Дарину вовсе не потому, что хочу прогнать тебя. Нет. Я сказал тебе, потому, что не могу и не хочу тебе врать.
Деян крепко обнял Агату, лишая её возможности подняться. Чувствовал, что если она сейчас уйдёт, то вернуть её не будет никакой возможности, и жизнь вообще потеряет всякий смысл. Он подвинул её каштановые локоны, и нежно поцеловал в шею. Она самый близкий и родной для него человек в мире. Никого не может быть, кроме неё!
— Кто я для тебя? — спросила Агата и в голосе её Деян уловил сухость едва сдержанной обиды. — Я буду той, кем ты захочешь! Женись, если так надо, побей меня, — теперь слова её дрожали, наполненные нежностью, любовью и надеждой. — Не прогоняй меня, только не прогоняй! Я без тебя погибну, мне незачем будет жить.
— Меня без тебя нет! Я всегда буду с тобой. Я найду для нас возможность быть вместе.
Деян сел рядом с Агатой. Она тут же оказалась у него на коленях. В опочивальне было довольно студёно, но любовников согревало тепло их близких тел. Деян заметил на бёдрах Агаты красноватые следы своих пальцев. Она обняла его за шею и после долгого поцелуя, прижалась к гладко выбритой щеке.
— Зима на дворе, — прошептала она. — Почему ты не отращиваешь бороду, как принято?
— Летом, перед моей свадьбой, державный князь объявит о переходе Рустовесской державы в элаитство. Все предельные князья примут новую религию. И я тоже. Подумал, что нужно уже сейчас привыкать брить лицо даже зимой.
— Это всё так занятно! Я тоже приму элаитство, если тебе это будет угодно. Только не отдаляйся от меня, прошу тебя. Я хочу быть только твоей!
Деян огладил ладонями стройные ноги Агаты, разъял её колени и повёл руку дальше, по внутренней стороне бёдер. Девушка ловко выкрутилась и они оказались лицом к лицу. Поцелуй был как всегда долгим и кружащим голову. Её нежные груди прильнули к его телу. Гибкие ноги сомкнулись сзади Деяна. Он одним движением бросил её на ложе, оказавшись сверху. «Не прогоняй меня», — застонала она на выдохе, принимая его в себя.
***
— Вон она, я же говорил!
Урядник Поместной стражи Родион Листков указал в сторону женского силуэта, вышедшего из ворот резиденции Видогоста, после чего удовлетворённо потёр ладони. С меховых рукавиц осыпались кристаллики снега. Казалось, ещё немного и он начнёт урчать от удовольствия. В густеющих сумерках Эдуард Булатов увидел, что к Агате Лоскутовой приблизился крепкий молодой человек в одежде простолюдина. Они поздоровались и отправились прочь, в сторону рыбачьей пристани. Воевода и урядник последовали за ними, держась на значительном расстоянии.
— Кто это с ней?
— Не знаю, — голос Листкова слегка дрогнул.
— Почём знать, может это её любовник?
— Может и любовник, но сейчас они идут вовсе не на свидание. Вы что, воевода, взяли с собой меч?
— Конечно же. А ты думал, что я по тёмным улицам, да ещё с таким вилявым человеком как ты, буду безоружный ходить?
Как ни странно, урядник и не подумал возразить. Похрустывая свежевыпавшим снегом, они прошли за чернеющими фигурами молодых людей мимо казарм Железного войска. Проползли мимо них строения, размещавшие внутри себя писарей. Остались позади хоромы князей и купцов. Недалеко отсюда был дом самого Эдуарда, где ждала его жена и три дочери. Воевода привычным движением нащупал на боку ножны. Даже если этот молодой человек просто любодей Агаты, всё равно нужно узнать правду. Негоже молодому князю не задолго до женитьбы с потаскушкой беспутничать. Для здоровья вредно. К тому же, от этих дел дети рождаются. Одно дело, если точно свои. А при таких обстоятельствах?
Урядника начало трясти, словно к нему приближался враг. Эдуард был опытным офицером и всегда чувствовал подобные настроения окружающих. Что уж скрывать, он и сам, будучи ещё совсем молодым, от переживаний едва не лишился рассудка перед своей первой битвой. Воевода никому не рассказывал, но перед второй, третьей и четвёртой битвой, он менжевался не сильно меньше. Лишь вдоволь наглядевшись, как умирают рядом с ним товарищи, несколько раз обагрив своё оружие чужой кровью, он научился быть спокойным в минуту гибельной опасности. Понял, как превращать всплывающие изнутри естества панические страхи во всесокрушающую готовность драться.
— Ты что так нервничаешь? — спросил он урядника.
— А, — тот едва не шарахнулся в сторону. — Не… Я… Это… Я жизнью рискую, разговаривая с вами.
Агата и сопровождавший её парень исчезли во тьме у неказистого домика, стоящего в углу Рыбного конца. Домик был последним, далее дорожка вела к воротам, за которыми располагалась рыбачья пристань. Правее воеводы и его спутника лежали ровные ряды брёвен. Родион Листков затрясся, словно его кто-то дёргал за руку. Звериным чутьём Эдуард Булатов угадал, что во тьме стоят люди. До его уха долетел знакомый звук извлекаемой из колчана стрелы. Воевода вмиг всё понял. Выхватывая из ножен меч, он плечом оттолкнул урядника как можно дальше от себя, и, указывая на него клинком, крикнул во мрак: «Вот он, я привёл его!» Три стрелы тут же впились тому в грудь, одна попала в правую ногу и одна прошла мимо. «Это же яяаааа», — захрипел Родион Листков, падая в снег. Эдуард бросился бежать, чтобы спрятаться за брёвнами. Левую руку прошила резкая боль. Ещё пара прыжков и он окажется за брёвнами, а там и уйти от преследователей легко сможет. «На помощь, помогите!» Сзади раздался истошный девичий вопль, в котором Эдуард узнал голос Агаты. Воевода невольно остановился и повернулся на крик. Немедля одна стрела угодила ему в плечо, а две в живот. Ещё по одной вонзились в грудь и правую руку. Эдуард Булатов упал на спину. Его глазам открылось бездонное звёздное небо. Ещё никогда в жизни оно не было так близко. Невыносимая боль растворяла в себе сознание Эдуарда Булатова. На фоне неба возник силуэт человека. В руках незнакомца сверкнул лунным светом кинжал. Стрелок, наклонившись к смертельно раненому воеводе, резанул того по запястьям и горлу.