Тяжёлые весенние тучи нависали со стороны реки. Зима ещё не отступила, но было ясно, что её хватка слабеет. Снег таять пока не начинал, но чувствовалось, как начинают сыреть сугробы, готовые пролиться тысячами ручьёв. Воздух стал пахнуть не морозом, а скорым потеплением. Ещё несколько недель и подует с юга долгожданный горячий ветер, несущий с собой тепло и лето.
С деревянной крепостной стены, опоясывающей Старогулье, предельный князь Суломатья осматривал своё войско, расположившееся в большом лагере к северу от города. Чернек пришёл сюда один, чтобы принять окончательное решение. Никто ему здесь помешать не мог. Лишь чуть поодаль обходил свой участок стены молчаливый стражник. Но предельный князь не обращал на него внимания.
Войско собралось так быстро, как только это было возможно. Такая проворность порадовала предельного князя, не зря он тратил время на их подготовку. Все наличные силы Дома Озеровых открывались глазу в проём бойницы. Старшая дружина, Железное войско, Младшая дружина, Поместное войско племенного союза приплавтов — целых двадцать три тысячи бойцов. Ждут приказа своего князя.
Глава Дома Озеровых был готов драться. Если бы Лесьяр Строгов пришёл со своим войском сюда, Чернек без колебаний вступил бы в битву. Но державный князь не явился. Ни сразу после уничтожения Благой рати, ни через месяц. Тогда Чернек решил, что дождётся письма от Лесьяра. В сложившейся ситуации оно наверняка будет гневным и наполненным укоризной. Тогда его можно будет использовать как повод, чтобы явиться на Михайлов луг и дать там сражение. Но время шло, а писем или посланников так и не было. Державное войско просто продолжало сидеть в бывшем лагере Вейкко. Решимость Чернека начать войну растаяла.
А час назад прибыл его разведчик и донёс, что шесть дней как Лесьяр Строгов снялся с лагеря и ушёл в Гужвоземье. Всё было ясно. Ушёл пока лёд крепок, чтобы не оказаться отрезанным от своих владений вешними водами. Что теперь, брать войско и идти на Древгород? Одних лишь сил его Дома для этого маловато. Юрьевы из Густошумья на осторожное письмо Чернека, написанное с целью узнать точнее их мнение, ответили общим плетением словес о почитании власти державного князя. Храмы даже Вейкко в войне не поддержали, что уж говорить про него. Нападать на державного князя сейчас было равносильно повторению поступка его друга, павшего на Михайловом лугу. Только в ещё более кровавых масштабах. Шанс уничтожить Лесьяра Строгова на своей земле был безвозвратно упущен. Правитель Древгорода переиграл своего подданного. Переиграл… Что остаётся теперь?
Всё! Растает лёд, решил Чернек Озеров, возьму Старшую дружину, сяду на ладьи и поплыву в Древгород присягать державному князю по элаитским обрядам. А войско по домам распустить. На этот раз воинам умирать не придётся.
***
Правый нижний угол разложенного на столе Ратной палаты чертежа Рустовесской земли стал медленно сворачиваться. Лесьяр Строгов поправил его. Через несколько минут обозначенные на юго-восток от Рустовесья солёные топи, оставшиеся на месте высохшего моря, вновь потянулись к северо-западу. Скручивающаяся бумага вместе с топями зацепила край Кочевых степей и неумолимо приближалась к нижнему течению Сувы. Всеслав подал отцу бронзовую чернильницу. Лесьяр прижал ей край чертежа. Внимательно проследил проделанный его войском путь от Древгорода к Михайловому лугу и обратно. Затем провёл глазами линию к находящемуся юго-западнее Древгорода храму Благопроявлений. Конечно, дорога со дня на день раскиснет, но небольшое войско сможет пройти. В крайнем случае спешить не будем, пусть мудрейший понервничает. Поднял взгляд на сына.
— Я доволен тобой, — произнёс Лесьяр. — Не стал расхваливать тебя при всех, но здесь скажу. В моё отсутствие ты отлично справлялся с обязанностями державного князя. Скажу тебе по секрету, специально искал промахи и огрехи, которые ты допустил. Ничего не нашёл. Разговаривал с главными писарями управ, все были о тебе высокого мнения.
— Спасибо, отец. Я рад, что не подвёл тебя. Но что касается главных писарей…
— Что?
— Они могли расхвалить меня, чтобы сделать тебе приятное. Это ещё не значит, что я и правда хорошо справился с делами управ.
— Значит. Этот вопрос я не задавал лично, для меня его вызнали доверенные люди невысоких званий. Ещё я знаю, что ты с вечера до ночи читал рукописи в библиотеке Законной управы.
Всеслав смутился.
— Да… Я читал. Это тебе тоже доверенные люди рассказали?
Лесьяр Строгов засмеялся. Он всю жизнь был занят военным делом и управлением государством, и не имел склонности интересоваться вопросами, выходящими за эти рамки. Но старший сын очень любил почитать и поразмышлять над материями, не имеющими отношения к практической стороне княжеской жизни.
— Нет, никто мне не доносил. Просто ты всегда туда захаживаешь, вот я и решил, что в моё отсутствие менять привычку не станешь. Как видно, угадал. Я не против твоих увлечений. То что ты изучаешь старинные были очень полезно для управления Рустовесской державой. Зная прошлое, можно не допустить его ошибок в будущем. Но вот другие умозрения, зачем они?
— Мне очень интересно читать и размышлять над сложными вопросами.
— Хм, — державный князь улыбнулся. — Так ты может быть знаешь ответ на вопрос, касательно формы Земли?
В глазах Всеслава полыхнул увлечённый огонёк, словно кто-то плеснул на тлеющий уголь горючего масла.
— Я точно не знаю ответ на твой вопрос. Например, Древние утверждали, что Земля круглая.
— Все знают эту присказку. А ты сам что думаешь?
— У меня двоякие мысли, — Всеслав задумчиво погладил ладонью правой руки коротко стриженную голову. — С одной стороны, Земля не может быть круглой. Мы бы с неё просто попадали. С другой стороны, Древние говорили, что она такая. А они знали о нашем мире намного больше нас.
— Государства Древних погибли много тысячелетий назад, — возразил владыка Древгорода.
— Сам факт чьей-то гибели не опровергает правоты его взглядов. Но самое главное, в этом вопросе меня смущает небо. Оно доказывает, что Земля может быть шаром.
— Небо? В смысле, сам бог? — Лесьяр насторожился. Если сейчас сын начнёт рассказывать, что Элай говорил с ним, нужно будет запретить наследнику читать посторонние рукописи. Лишь единицы могут говорить с Единым напрямую.
— Да нет, я говорю не про Единого, я про то небо, что у нас над головой.
— Так что с ним?
— Ну смотри, отец, в каком бы месте ты не находился, небо всегда у тебя над головой. Но если посмотреть дальше, то оно начинает клониться к земле, и в конце концов сливается с ней.
— Может быть небо это сфера, как шлем? И если дойти до края Земли, то можно упереться в небосвод.
— Исключено. Насколько может видеть глаз? Не так уж и далеко. Когда на горизонте появляется город, то видно, что небо сливается с ним. И если бы это было так, то приближаясь к этому городу, мы видели бы как небо постепенно опускается к нам на голову. Но этого не происходит никогда! И если это так, то Земля и правда круглая. Но вот почему, мы с неё не падаем, это для меня сложный вопрос.
Лесьяр недовольно сморщился. Сейчас неистовое увлечение Лютогоста ратными упражнениями казалось ему очень даже хорошим делом. По крайней мере, державный князь его прекрасно понимал. Он давно не беседовал по душам со своим наследником и сейчас был поражён тем, что он ему наговорил. Всеслав немедленно замолчал, заметив недовольное лицо отца.
— Да уж, — подвёл итог державный князь. — Я и не думал, что у тебя такие мысли в голове бывают.
— Но ведь они не мешают мне хорошо справляться с обязанностями твоего наследника.
Лесьяр засмеялся. Всеслав подловил его. Действительно, сам только что хвалил сына за то, что справился с обязанностями державного князя, глупо сейчас делать замечание за увлечение чудными мыслями. Хорошо, что наследник умеет держать беседу, а рассуждения о форме Земли не мешают ему практично подходить к управлению государством.
— Отец, — наконец прервал молчание Всеслав, — ты хотел поведать, что у нас с Озеровыми.
— Я скажу, — хитро улыбнулся державный князь, — а ты объяснишь мне зачем я держал войско в лагере так долго.
Всеслав немного озадаченно кивнул головой.
— Чернек воевать уже не будет. Он присягнёт мне летом. Хотя, возможно, что даже ещё весной, когда сойдёт лёд, мы увидим его ладьи и Старшую дружину у нашей пристани.
— Ты уверен в этом, отец? Он написал тебе?
— Нет, мы не обменивались с ним письмами. Просто я очень хорошо знаю Чернека. Мы с ним вместе отражали нашествие киврийцев и Вечерних королей, бились плечом к плечу у Чёрного кургана. До последнего была опасность войны, но теперь не сомневайся, что он приедет. Ну, теперь я жду твоего объяснения.
— Я думаю, отец, что ты стоял в лагере для давления, как бы правильно сказать, на разум князя Озерова. Он был готов защищаться или нападать. Ты не пришёл к стенам Старогулья, значит защищаться ему не пришлось. А для нападения на своего государя нужен обоснованный повод. Пусть даже самый ничтожный. Думаю, что он ждал твоего письма, чтобы в нём найти оправдание для войны. Но не получив никаких вестей от тебя, он утратил терпение и потерял время. А выступать с войском сейчас уже совсем глупо.
— Верно! — тем, как Всеслав разгадал суть его немого противоборства с предельным князем Суломатья, Лесьяр был доволен намного больше, чем увлечениями сына мыслями об изречениях Древних. — Что в других пределах?
— После того как весть о том, что ты, отец, уничтожил Благую рать, облетела государство, приготовления к принятию Единого пошли полным ходом. Все предельные князья написали, что приедут. В Крайнесточье Видогост притих. Деян Булатов сообщил, что очень обрадован твоей победой и может теперь спать спокойно.
— Видогост просто затаился, пусть юный князь не теряет бдительности.
— Прибыл гонец из Содружества Единого. Верховный алим сообщает, что как только элаитство станет господствующей верой, он сразу же назначит в Рустовесскую державу Главного алима.
— Очень хорошо. Значит к осени уже можно будет начинать строительство державной бейты в Древгороде. Ещё что-нибудь?
— Я решил отдать приказ о наборе новых людей в Старшую дружину и Железное войско взамен тех, что пали на Михайловом лугу.
— Всё правильно. Насчёт Старшей дружины… До сих пор не могу понять, как Захар так глупо словил стрелу прямо в глаз?
— На всё воля Единого.
— Истинно так. Нужно назначать нового воеводу. Но с этим можно немного повременить. Желающих хоть отбавляй. Так, — Лесьяр негромко хлопнул в ладоши, — Всеслав, ты снова остаёшься в столице за державного князя.
— Отец?
— Через два дня я отбываю с отрядом на переговоры в храм Благопроявлений. Хочу предложить благоверам достойные условия. Храмы останутся, но разоружатся и перестанут взимать десятину с пределов. Уверен, главный хранитель Рустовесской державы даст своё добро.
— Предложишь ему что-нибудь большее, чем просто своё слово, отец?
— Дам ему денег. А чтобы он охотнее их взял, у меня под рукой будут воины. Мы одержали лёгкую победу, хоть и не бескровную. Самый опасный час позади. Даже хорошо, что Вейкко выступил против нас с оружием. Из всех мудрейших он был самым умным и опасным. Убить его просто так было нельзя, а живой он мог учинить нам множество препятствий. Но подняв восстание, он погиб и не сможет больше быть помехой единству государства. Теперь воевать никто не станет. Ещё будут недовольства, волнения. Но с годами рустовесцы привыкнут жить под защитой Единого.
***
Прислужники проводили Лесьяра Строгова в горницу, Ольга сразу же бросилась к нему. Женщина державного князя оделась в лучшие свои платья. Переливающиеся золотом и зелёным блеском дорогих каменьев серьги приветливо искрились, встречая долгожданного гостя. Хоть и вышла она давно из юного возраста, но сохранила в свои годы величавую красоту. Лишь залегла вокруг глаз усталость в виде лёгких едва заметных морщинок. Да и какие там годы, когда она на девять лет моложе Лесьяра! Князь попытался заговорить, но Ольга прервала его долгим поцелуем.
— Я так скучала по тебе! Хочешь, пойдём ко мне наверх прямо сейчас!
— Нет, слушай… Давай потом.
— Да, конечно! Ты очень устал, мы давно не виделись, давай говорить. Я прикажу подать тебе еды.
— Ольга, не надо, я не голоден.
Лесьяр Строгов усилием воли подавил соблазн отправиться в опочивальню. Сейчас нужно решить важный вопрос, а не идти на поводу у похоти. От напряжения сердце в груди неприятно ухнуло, осыпав воздух между ним и Ольгой взвесью искрящихся белизной пылинок. Ещё не хватает лишиться сознания! Державный князь был храбрым человеком, не боявшимся ни врага на поле битвы, ни тех, кто плетёт заговоры за спиной. Но сейчас он бы предпочёл броситься с одним мечом на строй копейщиков или провести переговоры с Чернеком Озеровым, чем объясняться с любимой женщиной. Однако, выбора не было. Он взял её руку в свои ладони.
— Ольга, давай присядем. Я обещал тебе, что мы поженимся, — мысли Лесьяра Строгова стали предательски путаться. — Я победил своих врагов. Летом элаитство станет государственной религией Рустовесской державы. Его примут все мои подданные. Но мы с тобой не сможем пожениться летом…
Ольга отдёрнула руку из его ладоней и удивлённо прищурилась.
— Ты… Бросаешь меня, вот так просто?
— Нет, что ты! Я лишь говорю, что мы сыграем свадьбу не летом, а зимой.
— Зимой?
— Летом будет слишком много дел. Но к зиме все вопросы будут решены, к тому же прибудет Главный алим и он совершит над нами таинство бракосочетания. Ты станешь моей женой по новой вере.
— По новой вере, — не успокоилась Ольга, — но не по Законам Мудрости! Значит, я буду женой, но не державной княгиней?
— Тебе же прекрасно всё понятно. Ты родом не из воинского сословия, а значит княгиней быть не можешь. Тебе важен я или мой титул?
— Причём здесь твой титул и моё купеческое происхождение? Когда у нас родятся дети, им тоже не быть князьями?
Лесьяр смутился. Такого вопроса он совершенно не ожидал.
— Какие дети, тебе уже… Достаточно лет. Мы уже больше года вместе и…
— А вдруг? Супруги спят чаще любовников!
— Это ничего не меняет. Ты из купцов.
— Но ведь ты можешь даровать фамилию!
— Могу, но…
— Я построю бейту. Одну, две, сколько скажешь! Хочешь, я за свои деньги вооружу для тебя целое войско и оплачу его содержание. За это ты ведь сможешь дать мне и нашим детям свою фамилию!
— Это не так. Фамилии даруются за ратный подвиг, а не за деньги. Для нашей любви нет и не будет никаких преград, мы будем вместе, ты будешь моей женой. Но не княгиней.
— Да что ты!? Твой предок даровал купеческому сыну фамилию и не просто фамилию, а сделал его и его потомков Большим Домом!
— Ольга… Всеград Клыков основал новый предел в суровых холодных землях на окраине государства. Он стал воином и его потомки стали воинами. Ты ведь не станешь воином.
— Да… Так вот чего бы тебе хотелось, чтобы я сгинула от тебя подальше на окраине государства?
— Вовсе нет…
Лесьяр попытался обнять Ольгу, но она оттолкнула его от себя и, усевшись на скамью, залилась горькими слезами. «Уберись от меня», — огрызнулась купеческая вдова, когда державный князь сел рядом и придвинулся ближе. Лесьяр Строгов мысленно выругался. Против женских слёз оружия он не имел. Наконец, решил, что пока будет лучше уйти.
— Так. Послезавтра я отправляюсь с войском в храм Благопроявлений. Пробуду там пару недель. Ты побудь одна, посиди успокойся. Нам лучше не встречаться какое-то время.
Ольга в ужасе застыла, боясь произнести хоть звук. Лишь горячие слёзы продолжали безмолвно стекать по её разгорячённым щекам, оставляя на них сырые следы. Зачем она расплакалась? Её князь, которого она так ценила и уважала, который был ей поддержкой и опорой всё это время наверняка был оскорблён истерикой. Зачем было так упираться? Ведь он хотел взять её в жёны не смотря на то, что по Законам Мудрости не мог этого сделать. А она всё испортила. Дети… После мертворождённой дочери детей у Ольги быть не могло, повитуха сказала это совершенно точно. Но ведь надо было как-то надавить на князя! Перестаралась, теперь Лесьяр уйдёт и больше они никогда не увидятся. Нужно его задержать, переубедить. Но как? Мысль о том, как вернуть возлюбленного сверкнула словно молния, сразу прояснив для Ольги, что надо делать. Тем временем Лесьяр Строгов уже направился прочь. Она вскочила со скамьи и подбежала к нему.
— Постой, не уходи, — защебетала Ольга, трясущимися руками вытирая слёзы, — прости, что я себя так повела, прости меня, прости. Ты прав, мой князь, нам нужно побыть раздельно. Мне нужно подумать. Тебе нужно управлять Рустовесьем. Я лишь прошу тебя, давай перед тем как ты уйдёшь, выпьем с тобой мёду. Ты подождёшь меня здесь, а я приведу себя в порядок и сразу вернусь.
— Хорошо…
Пришедшей на зов хозяйки прислужнице, Ольга велела подать в её покои кувшин мёда и две одинаковые чаши. Когда девушка выполнила указание, купеческая вдова уже стёрла слёзы и успокоилась. Руки уже не тряслись, мысли стали упорядоченными. Ольга достала из сундука резную шкатулку, украшенную золотом и драгоценными камнями. Пальцы уверенно извлекли под свет свечей стеклянный пузырёк, заполненный кристалликами зелёного порошка. «Бескрылая бабочка» — редкий заморский яд. Года три назад его привёз в подарок старший сын Ольги, управлявший семейными делами после гибели отца. «Бескрылая бабочка» не убивала свою жертву. В первые два-три часа после употребления, она повышала принявшему её настроение, проясняла рассудок, придавала бодрости. Но потом, на неделю или на две, насылала болезнь. Как говорили, начинала кружиться и болеть голова, появлялась одышка, сердце начинало болеть и биться чаще. Нужна была половина пузырька, чтобы добиться необходимых последствий. Ольга решила, отдаться на волю Единого. Пусть Элай решает, кого из них двоих коснётся «Бескрылая бабочка». Высыпала четвёртую часть содержимого в одну из чаш. Наполнила обе мёдом. Никакого различия не было. Через несколько минут Ольга сама запуталась, куда подсыпала отраву. Если заболеет он, то она сможет прийти к нему и своей заботой о князе примирить их ссору и возродить любовь. Если яд ударит по ней, то Лесьяр сжалится над своей болящей беззаконницей и не сможет дальше на неё серчать. Так они помирятся в любом случае.
Державный князь сидел за столом, когда Ольга внесла серебряный поднос с двумя чашами, отлитыми из «слёз Древних». Обе они были до краёв наполнены хмельным мёдом. Ольга поставила поднос на стол и присела рядом. Лесьяр Строгов указал взглядом на чаши.
— Какая из них для меня?
— Выбирай любую, мой князь.
Лесьяр улыбнулся и пригубил мёд из чаши, стоявшей ближе к его правой руке. Ольга выпила из той, что осталась. Пили молча. По мере того как кубки пустели, Ольга внимательнее вслушивалась в своё состояние. Кроме лёгкого хмеля, начавшего кружить голову, она ничего не замечала. Когда мёд в кубках был выпит, Лесьяр Строгов встал из-за стола, обнял Ольгу на прощание и добавил:
— Отдыхай, мы увидимся позже, когда я вернусь.
— Конечно же увидимся, — ответила Ольга улыбнувшись.
***
Державный князь чувствовал себя прекрасно. Так всегда бывает, когда одержишь победу над собой, врагом или даже над близкими. В битве с врагом победой является его уничтожение. Когда побеждаешь себя, то получаешь способность совершать что-нибудь ранее невозможное, превышавшее твои прежние силы. Похоже, что Ольга вняла его словам и смирилась, что ей не стать державной княгиней. Но вот если она действительно родит ребёнка… Как-то это странно, какие могут быть дети в её возрасте? Хотя истинно молвят, что на всё воля Единого. Если родит, никаких непреодолимых проблем это не повлечёт. Его дети от Рады уже утверждены в своём положении, их возможные сводные братья и сёстры от Ольги им ничем не грозят. Может и правда Единый дарует ему возможность подержать на руках своего новорожденного сына или дочь? Это было бы прекрасно! Главное, что Ольга всё поняла и приняла судя по всему. Державный князь улыбнулся, вспомнив как она молча сидела и пила мёд из чаши.
Не дойдя нескольких шагов до Малой трапезной, Лесьяр Строгов услышал голоса Всеслава и Лютогоста. Второй сын рассказывал своему старшему брату о битве на Михайловом лугу.
— Щит мне расколошматил, представляешь? А его щиту хоть бы что! Хороши мастера-оружейники в храме Юма и Живы.
— Плохо дело. И как же тебе удалось с ним сладить?
— Этот самый Дарён боец очень серьёзный. Туго было. Но я его сумел подловить, когда он открылся немного. В живот ему меч всадил, но всё же он мне бок и плечо порезал. Повезло мне просто. А так бы могли вместе с дядей Захаром сюда привезти. Перед нашим выступлением в поход, мне Элли так и сказала: «видела сон, как тебя убил пеший латник в снегу». Я когда в горячке боя его углядел издали, сразу её слова вспомнил. Но ничего, моя взяла!
— С дядей Захаром печально вышло.
— Нечаянность. От такого в битве никто не застрахован. Отец не говорил тебе кого воеводой Старшей дружины назначит?
Лесьяру стало радостно, что его сыновья так дружно разговаривают. Хвала Единому, за это! За мир в семье и за победу в сложной игре по укреплению единства государства. Он вошёл в Малую трапезную. Сыновья сразу встали со скамей, приветствуя своего отца.
— На Старшую дружину я хочу назначить надсотника Арсения Строгова, — сказал Лесьяр, садясь на скамью рядом с сыновьями. — Он достойный человек. Много лет был правой рукой Захара. Хорошо показал себя во время Киврийской войны. Лютогост!
— Да, отец?
— Через два дня мы отправимся в поход к храму Благопроявлений. Тебя я назначаю командиром отряда, который будет меня сопровождать. Так что отбери людей, организуй всё как надо.
— Спасибо, отец, я всё сделаю! — Лютогост засветился от счастья. — Какие отряды взять, в каком количестве?
— Две-три тысячи. А отряды такие, чтобы могли вести полноценный бой и разведку. Сам решай, ты ведь командир. Сделай, не подведи меня. Всеслав, ты остаёшься в Древгороде править от моего имени. Ну в общем, как мы и обсуждали днём.
Всеслав утвердительно кивнул головой. Лесьяр почувствовал как боль сдавила железным кулаком сердце. В глазах его помутилось. Но через какое-то время он отдышался и стало легче. Хорошее настроение опять вернулось.
— Мы смогли обратить самую сложную часть дела в нашу пользу. Теперь нужно закрепить успех и через год-другой мы сможем двигаться дальше. Ладно, у нас ещё будет много времени, чтобы всё обсудить. А пока я иду спать, на сегодня хватит дел.
Лесьяр Строгов вышел из Малой трапезной и отправился в опочивальню. Через несколько мгновений он услышал за спиной удаляющиеся голоса сыновей. Всеслав и Лютогост возобновили свою беседу.