Гребцы дружно наваливались на вёсла. Ясеневые лопасти с тонкой металлической оковкой одновременно погружались в ледяные волны реки Сувы и заставляли ладью идти вперёд. Не так это просто, когда двигаешься против течения, а с севера уже потянули зимние ветры! Поэтому купец торопил своих людей. Не хватало ещё вмерзнуть в лёд на половине пути к предельному городу. Тогда придётся ждать крепкого льда, выгружать воск и мёд, и тащить его на себе. Можно, конечно же, нанять для этих целей лошадей. Крестьяне из окрестных мыз и хуторов с радостью предоставят свою скотину для проезжего купца. Предоставят, но возьмут за это денег. А кому хочется расставаться со своей монетой? Так что, навались на вёсла, сыны мои! Гребцы тоже не испытывали никакой радости застрять в холодных объятиях зимы и старались изо всех сил. Плыть оставалось совсем недолго.
Четыре десятка крепких молодых людей, дружно работавших сейчас вёслами, были не просто гребцами. Это была дружина, верой и правдой служившая нанявшему их купцу. Когда надо они вели ладью, в другой ситуации могли спокойно управляться с повозками. Могли быть носильщиками и продавцами. Но самое главное, они охраняли жизнь купца и его товары. Каждый умело обращался с копьём и луком, каждый имел щит, шлем и кольчугу. За преданность и труды купец щедро одаривал свой отряд монетами. Наёмники привыкли возить и охранять товары. Не редкостью на купеческой ладье были и попутчики. Княжеские посланники, хранители из храмовых подворий, путешественники. Много кто мог быть попутчиком у торговца.
В этот раз помимо воска и мёда в ладье с ними плыла красивая молодая девушка среднего роста. Не смотря на сарафан и тёплую меховую накидку, было видно что она обладает редкой стройной фигурой. Длинные каштановые волосы красавицы были заплетены в две косы. Красивую белую шею оплетали стеклянные бусы. Взгляд чёрных глаз нередко завораживал тех, на кого девушка смотрела. Её нежная улыбка приковывала к себе внимание и вызывала зависть к тому, кому посчастливится отведать поцелуй этих губ.
Девятнадцатилетняя Агата Лоскутова закутавшись в меха, безразлично глядела на плескавшиеся волны, серые облака и медленно проползавшие по берегу леса с редкими дымами хуторов. За несколько дней пути речные пейзажи успели ей наскучить и уже не вызывали никакого интереса. Сопровождавший Агату старший брат, Илья, почти не разговаривал с ней. Что не удивительно в свете позора, принесённого девушкой своему Дому. Можно было бы заплакать, но слёзы уже ничего не изменят, судьба Агаты решена.
Почти все золотые калисты и серебряные улы, которые её отец получил с Зотовых, лежали сейчас у Ильи. Деньги очень могли пригодиться семье, но их отдадут Видогосту Булатову, чтобы Агата могла попасть в свиту его жены Мирины. Многие дочери Малых Домов почли бы за честь быть принятой ко двору наследника Крайнесточья. Там девушки были воспитанницами, служившими при княжеском дворе. Со временем им могли подобрать знатного мужа. Да и само по себе пребывание в свите давало огромные преимущества. В последствии за такую невесту можно было просить очень большой выкуп. Словом ничего кроме почёта и уважения. Но не для Агаты. Её отправка в свиту к Мирине не была поощрением. Это было изгнание. Для Дома Лоскутовых Агата всё равно что умерла. Именно такой слух и распустил отец. Семья избавилась от неё, как если бы девушку сожгли на костре над погребальной ямой. Сначала, когда всё открылось, отец пригрозил, что немедленно выдаст её замуж за первого встречного купца или ратника. Но таких поблизости не оказалось. К лучшему ли? Теперь её отдали Булатовым. Те деньги, что возьмёт за неё Видогост были меньше, чем необходимое для свадьбы приданное. Но муж обязан защищать жену, а кто будет защищать её, девушку, сосланную собственной семьёй куда подальше?
Интересно, что ощущают покойники, когда их хоронят? Агата чувствовала себя таким покойником. Хотя нет, к покойникам испытывают жалость, сострадание, печаль. На неё же все смотрели с ненавистью. Только мать одарила дочь строгим взглядом, лишь на мгновение смягчившимся, когда Агата садилась в ладью. Но с другой стороны, она не мертва. Из погребальной ямы нет возврата. А у неё есть. Если она правильно использует свой ум, свою красоту, своё умение располагать к себе людей, то у неё есть хороший шанс помочь своей семье. И может быть даже вернуть Андрея… При мысли о возлюбленном сердце её стало биться чаще.
В первую очередь нужно помочь семье. Именно Дом пострадал от необдуманного поступка Агаты. Значит она и поможет ему подняться. Жить она теперь будет в Миргороде. Миргороде, предельном городе Крайнесточья, а не какой-нибудь захудалой крепостёнке на Засечной черте у кочевых степей, где коротают свой век ратники Рубежной стражи. Агата призвала имена Агуна и Кесы. Пусть божества, бывшие воплощением благополучия и удачи будут ей свидетелями, она смоет с себя позор и поможет семье стать значительнее!
— Молодцы, сыны мои. Не подвели меня и в этот раз. Прибыли!!! — радостно сообщил купец своим людям.
Агата очнулась от терзавших её мыслей и посмотрела прямо по курсу. Далеко впереди показалось место в котором Сува принимала в себя воды реки Лумы. В месте их слияния, окружённый с трёх сторон холодными водами стоял Миргород, древний город, столица предела Крайнесточье. Город опоясывали могучие деревянные стены. Над башнями в сумрачном ледяном воздухе развевались знамёна. Чёрный глаз в золотом круге на красном поле — герб Большого Дома предельных князей Булатовых.
В далёком сто пятьдесят седьмом году от пришествия Второго солнца к правителю Древгорода обратился вождь племенного союза вилушканцев. Они просили принять их под властную руку князей Строговых и помочь в войне против кочевого народа зоригтоев, пришедшего с востока. Войско Древгорода и его подданных помогло вилушканцам отразить вражеское нашествие. Для защиты своих владений и земель новых союзников Раймо Строгов основал предел Крайнесточье. Первым владыкой Миргорода и предельным князем Крайнесточья стал Егор Булатов, витязь прославившийся в битве на реке Глинянке. Чёрный глаз и золотой круг на знамёнах повелителей Миргорода означали, что Булатовы зорко охраняют рубежи Рустовесской державы от племён загадочного востока, таившего не только несметные богатства, но и смертельную опасность. Красный цвет полотнищ был символом издревле служившего людям огня.
После недолгих плутаний по улочкам предельного города Илья вывел Агату к резиденции Видогоста Булатова. К немалому удивлению девушки, она стояла отдельно от княжеской резиденции. Тоже обнесённая стеной, с высоты которой караульные из личной охраны Видогоста, наблюдают за улицей. Правда массивные ворота были гостеприимно открыты. Илья грустно посмотрел на запертые ворота крепости предельного князя. Там, за ними находились казармы Старшей дружины. Служить в ней было мечтой её брата. Что же, может быть когда-нибудь Агата сможет помочь ему в этом. Но сейчас нужно освоиться на новом месте.
— Прощай, сестра! — Илья неожиданно ласково обнял Агату.
— И ты прощай, брат! Быть может ещё увидимся.
***
Из стойла выводили осёдланных боевых коней. Походные слуги помогали дружинникам надевать кольчуги и латы. На возы грузили крупу, сухари, сыр, вяленое мясо и рыбу. Дружинники застёгивали на себе пояса с мечами и кинжалами. Закончив с наручами и поножами, Деян Булатов надел красный плащ с вышитым на нём гербом его Дома. Юный князь оглядел сотню своих воинов. Почти все были готовы. Осталось подождать походных слуг. Хотя нет, слуги не отставали от дружинников.
Эдуард Булатов, воевода Старшей дружины отвёл в сторону начальствующего над сотней Фёдора Раменьева и давал ему наставления. Сотник внимательно выслушивал воеводу и кивал в знак согласия. Делались последние приготовления перед походом.
Деян сильно нервничал. Он ещё никогда не был в Древгороде. Присягу Лесьяру Строгову юноша принёс здесь же, когда державный князь приехал почтить память его отца. Благослав, сын Боримира был могучим правителем, бесстрашным воином. Соратником Лесьяра Строгова по последней войне. Три года назад его отец повёл отряд своих ратников отбивать набег кочевого племени узулуков. Кочевники были разбиты и бежали. Но в бою Благослав был ранен стрелой в плечо. Ничего страшного в этом не было. На теле отца были шрамы и от куда более серьёзных ранений. Но по возвращении в Миргород, рана предельного князя загноилась и вскоре он умер. Его супруга, Любица, мать Деяна страшно переживала случившуюся трагедию и очень сильно тосковала по мужу. Через несколько месяцев мать тоже умерла. Деян слышал как перешёптывались дружинники и прислужники, утверждавшие, что Любица приняла яд. Юный князь не хотел верить подобным слухам. Он убеждал себя, что мать умерла от тоски.
Увидев, как воевода отдаёт распоряжения сотнику, Деян решил, что должен сказать что-то дяде. Видогост, крепкий высокий мужчина тридцати лет от роду был здесь же. Он как наследник будет править Крайнесточьем во время отсутствия Деяна.
— Дядя, хотел сказать тебе, что во время моего отсутствия…
— Ну давай, расскажи мне каким концом я копьё держать должен! — Засмеялся Видогост, — Я на двенадцать лет тебя старше. Я шесть раз был в бою. Уж справлюсь как-нибудь без твоих советов!
Смущённый Деян, со злобой сжав губы резко замолчал и отвёл взгляд в сторону. Сзади раздался голос Эдуарда.
— Не надо здесь хвалиться кто сколько раз в бою побывал. И более опытные воины найдутся! — Двоюродный дядя быстро приблизился к Деяну. На конфликт с уважаемым всеми воеводой Видогост идти не хотел. Он примирительно развёл руками.
— Конечно же… Я лишь говорил, что Миргород и всё Крайнесточье будут под надёжным присмотром.
Эдуард Булатов обратился к предельному князю.
— Ну, покажись, Деян. Ты отлично выглядишь! Настоящий витязь. Надо тебе жениться. Да ты и так скоро женишься. Я уверен. А мудрейший Валентин благословит твой брак перед Агуном и Кесой
Присутствовавший здесь же Валентин, мудрейший храма Агуна и Кесы почтительно наклонил голову. Все до одного из тех, кто слышал перепалку поняли на что намекает воевода Старшей дружины. Женившись и родив сына, Деян навсегда лишит Видогоста шансов стать предельным князем.
Тепло попрощавшись со всеми кроме своего наследника, Деян вскочил на коня и направил его вперёд, чтобы занять место во главе отряда. Валентин, единственный из всех присутствующих одетый в мирный шерстяной плащ, перехваченный зелёным поясом, в последний момент обратился к Деяну.
— Скажи, князь, для чего призывает тебя Лесьяр Строгов?
Знавший из письма причину своей поездки Деян не раскрыл мудрейшему того, что знал.
— Не знаю. Я подвластен воле державного князя. Приказано ехать, значит я еду.
Сотня конных латников под знаменем Булатовых стала неторопливо выезжать в открытые ворота княжеской резиденции. За дружинниками потянулся маленький обоз.
***
Длинными пальцами левой руки Мирина крепко сжимала расстеленную на ложе медвежью шкуру, чтобы муж мог сильнее вмять в постель её жаркое тело. Стройные ноги жены жадно обвивали Видогоста. Левой рукой Мирина обнимала возлюбленного, запускала пальцы в густые тёмные волосы на его голове. Видогост целовал её груди, плечи и шею. Затем с наслаждением припал ко рту Мирины. Губы жены охотно откликнулись долгим сладким поцелуем.
Десять лет назад, в четыреста третьем году Мирина была отдана в жёны Видогосту. И все эти годы она благодарила Агуна и Кесу за то, что именно он стал её мужем. За это время происходило многое. Но всегда Мирина и Видогост держались вместе, никогда не омрачали их жизнь обиды, никогда не остывала их обоюдная любовь. Мирина родила супругу шестерых детей, двух девочек и четырёх мальчиков. Ходили шутливые разговоры, что они с мужем смогли одолеть многолетний недуг правящего клана Крайнесточья. Уже много поколений в Доме Булатовых девочек рождалось намного больше, чем мальчиков. Видогост же мог смело гордиться, что его это проклятие обошло стороной.
Мирина никогда не надевала ночного платья. Обнажённое тело супруги делает её более желанной в глазах мужа. Близость с Видогостом всегда приносила ей радость и наслаждение. Тем более, что боги благословили их взаимной любовью. Мирина знала, что Аурин и Зара не только подарили ей красивое тело, но и крепкое здоровье, которое позволит ей родить Видогосту ещё шестерых детей. А то и больше. Может быть сегодня они зачали с ним седьмого младенца?
Когда Видогост в очередной раз за эту ночь насладился своей женой, Мирина ещё долго лежала рядом, греясь в его объятиях. Затем, убедившись, что муж не спит и пока не пытается взять её снова, Мирина легко соскользнула с их ложа на пол. По дубовым доскам зашлёпали её голые ступни. Видогост пригляделся в темноте. В тусклых отблесках догоравшего очага силуэт его любимой супруги был прекрасен. Длинные стройные ноги, круглые бёдра, гибкая спина, густые русые волосы растекались по её белым плечам. Рождение шестерых детей нисколько не испортило Мирину, а сделало её ещё более привлекательной и желанной.
— Ну и куда ты собралась, да ещё и голая?
— Я здесь! — игриво усмехнулась Мирина.
Она открыла стоявший в углу сундук, немного порылась в нём. В темноте что-то негромко звякнуло. Мирина вернулась к ложу и быстро залезла под меховое покрывало, прижимаясь к Видогосту. В её руках был кожаный мешочек, крепко связанный узким ремешком. В мешочке звенели монеты.
— Что за деньги?
— Подарок от Дома Лоскутовых. За то что мы приняли в мою свиту их дочь Агату.
— Агату? Хм… Это та новая девица? Красивая, ничего не скажешь.
— Красивая, — с лёгкой досадой согласилась Мирина. — Тихая и трудолюбивая. Посмотрим, как она себя покажет.
Видогост взял из рук жены кошелёк и оценивающе взвесил его на ладони. Потом помял кожу пальцами. Монеты охотно отозвались приятным позвякиванием.
— Я знал её отца, — помолчав, произнёс Видогост — Константин, сын Александра. Честно признаться, я был очень удивлён, когда меня стали так сильно упрашивать взять его дочь в твою свиту. Девиц её возраста обычно уже замуж пристраивают. А её только сейчас в свиту упросили. Почему раньше не обращались с такими просьбами? Да у него и помладше дочери есть. Зачем же именно за неё просить?
Видогост ещё раз оценил мешочек.
— Они не слишком-то богаты. Для Лоскутовых это серьёзная сумма. Что же заставило их так поступить?
— Я говорила с женой купца. Он друг Лоскутовых и довёз Агату в город. Конечно, за достоверность ручаться никак нельзя, но есть такие слухи…
Мирина поведала мужу всё, что ей стало известно про Агату.
— Ясно, — ответил Видогост, — если это всё правда, то нечему удивляться. Отправил непутёвую дочь куда подальше. Что же, их монета нам пригодится.
— Возможно, что их дочь тоже, — ласково улыбнулась Мирина.
— Интересно как?
— Не знаю пока… Посмотрим.
— Я тут подумал. Пока Деян в Древгороде, я буду править пределом отсюда, из нашей резиденции.
— Переезжать не будем?
— Смысла нет. Если бы я взял власть, тогда да. А сейчас я лишь временный управитель. Буду править отсюда. Пусть люди чувствуют разницу между нами. Надо показать, что я лучший предельный князь, чем он. Правда, если Деян женится, то всё пойдёт прахом.
— Даже в этом случае ещё остаются шансы. Ещё не факт, что жена сможет родить ему сына. Тогда…
— Факт в том, что он моложе меня на целых двенадцать лет! Вот в чём факт, — Видогост повысил голос.
— Ну не надо так шуметь, — ласково произнесла Мирина. — Божества посылают нам возможности. Мы лишь должны их правильно использовать.
— Да, Агун и Кеса сопутствуют мне. Но как сделать, чтобы они не просто мне иногда подыгрывали, а даровали своё покровительство? Что сделать?
Мирина крепче прижалась к мужу и положила голову на его сильную грудь.
— У нас всё получится, божества будут нам благоволить. Они и так на нашей стороне. Разве нет? Ты сам знаешь сколько событий подтверждают это. Нам лишь нужно поступать правильно и продуманно.
Видогост уже несколько лет чувствовал, что Агун и Кеса поддерживают его, как своей невидимой волей они показывают ему, что он может взять себе старинный престол владык Миргорода и предельных князей Крайнесточья.
Большую часть жизни Видогост даже не думал о власти. Миргородом правил Благослав, сын Боримира, его старший брат. Отличный полководец, и мудрый правитель, пользовавшийся заслуженным уважением в народе. Но у Благослава было четыре дочери и всего один сын, слабый и болезненный Деян. Видогосту же божества подарили прекрасную жену, которая родила ему четырёх сыновей. Но даже тогда Видогост не думал о том, чтобы занять отцовский трон. Во время того рокового боя с узулуками он увидел, как конный лучник прицелился и пустил стрелу. Охрана увлеклась рукопашной схваткой и так получилось, что никого из личной дружины Благослава не оказалось рядом. Видогост попытался прикрыть брата своим щитом. Но стрела прошла чуть выше и пробив кольчугу, впилась Благославу в правое плечо. По возвращении в Миргород брат умер. Предельным князем стал его слабый сын.
Именно тогда Видогост впервые в жизни осознал, насколько близок к нему престол. Любица, жена Благослава, никогда бы не дала сына в обиду, но она приняла яд. В этом мало кто сомневался. Часть пути была пройдена. Казалось, что скоро власть над Миргородом сама упадёт Видогосту в руки. Но внезапная кончина обоих родителей не ослабила Деяна, а напротив, сделала его сильнее. С тех пор он постоянно учился и тренировался, на глазах превращаясь из растерянного подростка в мудрого мужчину. Эдуард Булатов, воевода Старшей дружины поклялся умирающему Благославу, что будет поддерживать и защищать его единственного сына и был полностью верен своей клятве. «Имей терпение, — говорила Видогосту Мирина, — божества не хотят делать тебе подарков, они хотят чтобы престол взял тот, кто этого более всего достоин». И он старался, действовал осторожно.
Мирина всегда мечтала, что её муж займёт престол, которого достоин. А она станет не просто супругой временного наследника, а женой самого настоящего предельного князя. Ведь именно это изначально и планировал её отец, Лесьяр Строгов. Но теперь на поддержку отца уже нельзя было рассчитывать. Зато Видогост и Мирина могли всегда положиться друг на друга.
Почему она, первая дочь державного князя не может занять достойное её место? Кто сказал, что какая-то девица из Хладоручья может быть супругой будущего владыки Рустовесской земли, а Мирина из Великого Дома Строговых станет лишь женой… Кого? Кем будет Видогост, когда Деян женится и родит сына — полковником Железного войска? Кем станут её собственные сыновья — конными латниками в Старшей дружине? Нет! Если бы такого пути желали ей боги, то отец отдал бы Мирину замуж за какого-нибудь незначительного князя из Малого Дома, как чаще всего и случалось с многочисленными дочерьми знатнейших князей. Но её мужчиной стал Видогост. Человек, которого Агун и Кеса так же вели вперёд. И не зря они теперь вместе, не зря объединяет их любовь. Главное, действовать не спеша.
Словно угадав мысли Мирины, Видогост произнёс:
— Думаю, что всё должно решиться в ближайшие года три, а то и раньше. Мы давно ждали, что Деян подрастёт, и вот он уже совсем взрослый. По правде говоря, я думал, что его женят ещё лет в семнадцать или даже в шестнадцать. Однако, нам повезло. Но с каждым месяцем он становится взрослее.
— Ты прав, он стал взрослее, а значит… — Мирина задумалась.
— Значит мне нужна поддержка Старшей дружины, Железного войска и Поместной стражи. Без воинов я никто. Но благодаря Эдуарду, все командиры поддерживают Деяна. Против моего племянника никто не пойдёт. Эх, знать бы, что он задумывает! Но где, там… Сама знаешь, сколько раз я пытался подкупить кого-то из его охранников и дружинников.
— Да… — Мирина всё ещё была погружена в какие-то свои мысли.
— А ведь тот, кто знает о планах врага, уже сжимает пальцы на его горле! Ты уже спишь?
Мирина вдруг села на ложе. Меховое покрывало сползло вниз, обнажив её упругие крупные груди. Видогост потянулся, чтобы обнять супругу, но она остановила его.
— Подожди, любимый. Знаешь, мне пришла на этот счёт одна очень простая мысль. И если всё сделать правильно, то как ты говоришь, мы сможем держать наших врагов за горло!
***
Потап всегда радовался, что ему удалось построить свой постоялый двор недалеко от главных городских ворот. На той самой улице, которая упиралась своим окончанием прямиком в княжескую резиденцию. Въезжавший в город странник после долгой дороги хотел поесть и поспать в тепле. И сразу натыкался взглядом на заведение предприимчивого Потапа. В его постоялом дворе никогда не бывало пусто. В основном гостили у Потапа купцы. Но трапезную посещали не только они. Часто захаживал сюда и проживавший в Миргороде начальственный люд, а также состоятельные офицеры ратных и охранных отрядов. Он не принадлежал к числу военной знати и поэтому не имел права носить фамилию. Хозяин постоялого двора был известен как Потап Белый Зуб. Из-за единственного белого зуба, который всякий раз красовался на фоне своих потемневших собратьев, когда его обладатель одаривал собеседника широкой улыбкой.
Сегодня у Потапа был очень удачный день. Вечером его трапезную почтили своим присутствием самые знатные и влиятельные люди Крайнесточья. Треть просторного помещения была отгорожена занавесью и заставлена дубовыми столами. Остальные гости и постояльцы туда не совались. Во главе стола, на самом почётном месте сидел Всесвет, сын Геннадия из Дома Булатовых. Двадцатипятилетний князь-воевода Железного войска собрал своих товарищей и командиров других ратных сил, чтобы принять поздравления в связи с рождением первого сына.
По левую руку от него сидели ещё шесть человек — полковники Железного войска. Здесь же присутствовал командир Поместной стражи исправник Игорь Сурин. Рядом с ним находился пристав Пётр Родников, командир отряда Тайной стражи. Его позвали скорее из простой вежливости, чем по дружбе. Мало кто питал любовь к офицеру, занятому таким странным делом. Смотреть, слушать и писать письма, разве это занятие, достойное воина? Служить, сражаться и охранять вот чем он должен заниматься. Хотя полсотни его бойцов были очень хорошо вооружены и, возможно, умели драться не намного хуже, чем старшие дружинники. Ещё должен был прийти Эдуард Булатов, но он пока задерживался.
— Где воевода?
— Сказал, что придёт когда закончит тренировку.
— Опять он своих латников гоняет! Сколько можно? Дал бы беднягам хоть чуть-чуть передохнуть.
Всесвет вступился за воеводу.
— Он всё правильно делает. Старшая дружина это самые лучшие конные воины в государстве. А что нужно делать, чтобы быть самым лучшим? Правильно, нужно непрерывно тренироваться!
— Даже во сне? — спросил Игорь Сурин.
За столом раздался смех. Кто же упустит возможность подшутить над виновником торжества? Всесвет Булатов был храбрым воином и хорошим организатором. Не зря ему доверили Железное войско, хоть были и более старшие претенденты. Идеалом командира для Всесвета, как и для большинства других офицеров был воевода Эдуард, ветеран Киврийской войны и участник множества схваток с кочевниками.
— Я смотрю, ты с воеводой во всём согласен! Не слишком ли ты к нему привязан?
— Почему бы и нет? Железное войско и Старшая дружина должны вместе врага разить, иначе можно и битву проиграть.
— И кто же здесь враг?
— Да нет здесь у меня врагов, вы все мои друзья. Хватит трепаться, может уже пировать начнём?
На этот счёт согласие было единодушным. По традиции, Всесвет должен был принять поздравления до того как на стол подадут яства. Когда каждый из присутствующих высказал добрые слова, виновник торжества повернулся в сторону кухни и громко выкрикнул:
— Потап!
Хозяин появился чуть ли не в то же мгновение, одаривая всех своей знаменитой улыбкой.
— Ну что, я распоряжусь?
— Конечно же, давно пора!
Несколько отроков проворно подали зайцев, запечённых на противне с морковью и луком. На каждой из тушек были отчётливо видны следы от укусов охотничьих собак. Над столами разлился приятный аромат свежеприготовленного мяса. Рядом с каждым гостем поставили большую деревянную кружку, наполненную брагой. Проголодавшиеся мужчины жадно принялись за еду и питьё. Ловко орудуя ножами, князья быстро расправились с зайчатиной и стали запивать её брагой. Один из полковников грустно наблюдал за своими друзьями. Отрезав небольшой кусок мяса, он положил его в рот и очень медленно принялся жевать. Затем с трудом проглотил зайчатину и взяв кружку, не отрываясь выпил её до дна.
— Сбыня, ты чего такой печальный? — обратился к нему Всесвет — Тебе зайцы не по вкусу? На мой взгляд они прекрасны!
— На мой взгляд тоже… — грустно ответил тот — Зубы болят ужасно. Как с утра прихватило! Налейте мне лучше браги ещё…
Занавесь отворилась и к пирующим присоединился Эдуард Булатов. Всесвет встал и уступил ему своё место.
— Где ты был? Мы уже начали.
— Правильно, что начали. А мне надо было закончить те упражнения, что я запланировал на сегодня для дружины… Зайцы это хорошо. А ещё что-нибудь будет? А то я голоден! Специально ничего не ел с утра. — воевода весело улыбнулся и подмигнул.
Отроки подали запечённых тетеревов. Начинённые брусникой, черникой и клюквой птицы лежали голова к голове на круглом металлическом блюде больших размеров. Сочившаяся из тетеревов начинка блестела на нём кроваво-алыми разводами. К тетеревам подали несколько пузатых кувшинов густого домашнего пива. Печальный Сбыня поглядел на своих товарищей, наслаждавшихся сочным мясом и налил полную кружку пенного напитка. Отрезал ножом маленький хрустящий кусочек и, морщась от боли, медленно разжевал его. Эдуард заметил это.
— Что, полковник, никак зубы болят?
— Не то слово!
— Я тебе вот что посоветую. В свободное от службы время, сходи в градское подворье Агуна и Кесы к мудрейшему Валентину. У него там одна знахарка есть, как раз большая мастерица зубную боль унимать. Мудрейший тебя с ней познакомит.
— Думаешь, поможет? — с надеждой в голосе спросил Сбыня.
— Поможет, даже не сомневайся! — жевавший кусок тетерева Эдуард уверенно закивал головой, — Мне уже много раз помогала. Два года назад так зубы разболелись, что я вообще ничего есть не мог. Одним молоком жил. А теперь видишь как! Могу кабана живьём загрызть.
— Спасибо, воевода! Завтра же схожу.
Эдуард зажал крепкими пальцами серебряную улу и звонко постучал ей по дубовой столешнице.
— Но ты сам понимаешь, та знахарка не за пустую благодарность трудится.
— О… Конечно же! Отсыплю ей монет от души за такое-то дело.
— Нет, тут знаешь в чём заковырка.
— В чём же?
— Для себя она денег не берёт. Говорят, что когда открыла она в себе редкий дар избавлять людей от боли, да ещё обучили её в Школе Лекарства зубы лечить, дала обет эта знахарка Аурину и Заре, что в честь их благоволения не будет она с больных никаких денег брать.
— И как же быть?
— Денег ты дашь мудрейшему Валентину. А ей принесёшь только то, что она для себя не сможет использовать.
— Что?
— Она тебя сама попросит. Может трав каких целебных купить или нитей шёлковых. Может скажет, чтобы ты ей у кузнеца инструмент какой заказал починить.
— У неё ещё и инструменты есть, вроде как у плотника что ли?
— А ты как думал, что она голыми руками лечит? У неё много всяких инструментов. Очень тонкой работы. Так что не к оружейнику надо идти, а к золотых дел мастеру, у кого руки к такой работе привычнее. Слушай, Сбыня за тобой в сражение тысяча взрослых ратников должна ходить, уж со своими зубами ты как-нибудь сам разберёшься!
За столом раздался весёлый смех. Приободрённый полковник заулыбался и отпил большой глоток пива из деревянной кружки.
— Всесвет, мы тут всё мясо жуём, да пивом запиваем в честь твоей радости, — обратился к князю-воеводе Игорь Сурин, — а как ты сына-то своего назвал. Того, кто избавил тебя от столетнего проклятия Дома Булатовых?
Захмелевший Всесвет в шуме пира не сразу сообразил о чём идёт речь.
— Да, — гордо воскликнул он, — у меня теперь есть сын. Он мой наследник. Продолжит нашу гордую знатную фамилию. У меня сын!
— И три дочери…
Всесвет пристально посмотрел в глаза исправнику.
— Да, ещё три дочери. А у тебя-то самого, Игорь сколько сыновей?
— Четверо! — тоном победителя провозгласил командир Поместной стражи.
— Четверо… — Всесвет закусил губу.
В их разговор вмешался Эдуард.
— Но не стоит забывать, что почтенный исправник принадлежит к Малому Дому князей Суриных. А их недуг нашего семейства обошёл стороной.
— И то верно, воевода! — Всесвет обрадовался неожиданной помощи.
Однако, Эдуард Булатов продолжал:
— Но это не отменяет нашего всеобщего любопытства. Как ты назвал своего наследника, который продолжит нашу гордую фамилию?
Князь-воевода Железного войска с ужасом осознал, что забыл имя своего наследника. Сына, которого подарили ему Агун и Кеса, избавляя от скорбных мыслей о том, что Всесвет не смог породить воина. Глаза всех присутствующих были устремлены на него. Действительно, любопытство всеобщее. От него никуда не денешься. Чтобы выиграть время, Всесвет положил в рот кусок тетерева и залил его большим глотком пива. Несколько мгновений он получил, но разум слишком отвлёкся на великолепно приготовленное мясо и вкусное пиво и передышка ничего ему не дала. Он забыл!!!
— Чтобы мне у Килмы гостить… — понизив голос произнёс князь-воевода, — Я забыл…
За столом воцарилась полная тишина. Не все сразу осознали то, что сказал Всесвет. Некоторые подумали, что он так шутит. Но его растерянно открытый рот не оставлял сомнений: он и правда забыл каким именем нарёк своего сына! Гнетущая тишина сменилась лёгкими ухмылками, которые быстро разрастались в весёлые улыбки. А шёпот шуток превращался в открытый смех.
— Слушай, князь-воевода, а ты точно уверен, что у тебя сын родился? А то может опять дочь?
— Жену-то не забыл как звать?
— В этом деле не важно помнить как сына зовут, важно не забывать, как вообще дети делаются!
— Так может это супруга наследнику имя дала, а ему рассказать забыла?
— Всесвет, Всесвет! Не забывай, тебя зовут Всесвет Булатов!!!
Однако, боги чуть было не утопившие молодого князя в наводнении шуток и насмешек, вдруг вновь послали ему под ноги твёрдую почву. Всесвет громко прокричал:
— Игнат!!! Я назвал своего сына Игнатом.
Гости облегчённо зашумели. «Хорошее имя!» Чтобы не дать насмешкам пойти по новому кругу, в разговор вмешался Эдуард Булатов. Если вовремя не остановиться, то такие дружеские шутки могут незаметно перейти в оскорбления и стать причиной опасных взаимных обид. Не смотря на то, что Всесвет был на тринадцать лет моложе Эдуарда, воевода дружески потрепал его по плечу.
— Ничего, с кем не бывает! Тем более под такую славную закуску. Мне было семнадцать и я без всякой закуски с пивом забыл имя надсотника Старшей дружины. Впервые в жизни решил обратиться по какому-то делу к такому высокому офицеру и напрочь забыл название его должности! Вот тогда я серьёзно понервничал.
Присутствующие радостно начали вспоминать похожие случаи из своей жизни.
— Я на утро после свадьбы вообще забыл как жену зовут. Просыпаюсь рядом и ничего не помню!
— Про свадьбу?
— Про жену! Кто такая, как зовут? Потом вспомнил. Во как бывает!
На стол поставили ещё пива и блюдо с печёным мясом кряквы. Угощение и питьё заставило всех отвлечься от оплошности Всесвета. К его огромной радости. Надо же так, забыть как сына назвал!
— Наш князь уехал в Древгород? Почему мудрейшего с собой не взял? — спросил Всесвет.
— Мудрейшего не приглашали. — ответил Пётр Родников.
— Значит не Великий совет созывают?
Пристав промолчал.
— Ну раз мудрейшего не пригласили, значит дела не слишком важные. Сами разберутся.
— Это точно.
— А если дела не слишком важные, значит никакой войны в ближайшие годы не будет.
Присутствующие согласно закивали. Неожиданно жёстким голосом, который совсем не соответствовал тону всех предшествующих разговоров вмешался Эдуард.
— Война будет.
— Война… Будет?
— Конечно. Можете в этом даже не сомневаться.
— Но ведь уже семнадцать лет царит мир. За эти годы никто не смел всерьёз покушаться на Рустовесское государство.
— Всё верно. Но только дураки думают, что боги даруют мирные времена навечно. Вы забыли, что наш предельный князь всего три года назад умер от раны, полученной им в бою? И после такого кто-то станет всерьёз утверждать, что войны не будет?
— Смерть Благослава ужасна. И рану свою он получил в сражении. Но согласись, воевода это была не война. Да, узулуки совершили крупный набег, но разве можно его сравнить с войной? Благослав мог поручить это дело любому старшему командиру. Державный князь тоже посылал своего второго сына усмирять племена в Мирлийских горах. Утверждают, что Лютогост много раз лично участвовал в рукопашных схватках. И если бы ратное счастье ему изменило, то он вполне мог бы погибнуть или получить опасное ранение.
— Ты прав, Всесвет. Но зачем Благослав лично повёл воинов? Зачем Лесьяр отправлял своего сына рисковать головой? Вы думаете, почему я гоняю дружинников так, что они к концу дня не могут связать двух слов и теряют сознание? Чтобы оставаться оружием, меч должен быть заточен и убережён от ржавчины. А воин и полководец должны непрерывно учиться. Державный князь это знает. Наш предельный князь это понимал. Вы думаете, что семнадцать лет мира это много? Это вообще ничто! Поговорите с мудрейшим Валентином. Он хорошо знает старые рукописи. Как-то раз он считал. Мудрейший утверждает, что за историю Рустовесской державы на один год мира приходится три года войны. Семнадцать лет мира… — Эдуард ухмыльнулся, отхлёбывая из кружки большой глоток пива — Семнадцать лет войны! Как вам такое? Вот тогда все будут с горечью вспоминать про мир и проклинать свою глупость. Будут смеяться над тем, что считали тихие времена вечными. Мы быстро оправились от Киврийской войны. Быстро восстановили силы. Но наши враги тоже не спали. Они тоже крепки как никогда. Очень скоро враг вновь пойдёт на нас войной. И чтобы дать ему отпор, мы должны быть едины. Все мы. Я с вами. Вы друг с другом. Державный князь с предельными князьями. Все ведь знают, что означает герб Дома Булатовых? Он выбран неспроста. Нам не просто так даны такие тучные земли и рыбные реки. Мы находимся на самом переднем краю. Мы в первых рядах рустовесского войска. Держите мечи и копья наготове. Упражняйтесь, думайте головой. Тренируйте своих воинов. Война может обрушиться на нас совершенно неожиданно.
К радости Эдуарда Булатова никто с ним не спорил. Все притихли и, не смотря на хмель, слушали бывалого воина очень внимательно.
Когда от кряквы ничего не осталось, отроки принесли блюда с солёной белужатиной. Первым заговорил Игорь Сурин.
— Если действительно всё так серьёзно, то нам бы Видогоста в правители. Вот кто настоящий предельный князь. Деян ещё слишком молод, чтобы быть хорошим князем.
— Видогост всего лишь временно в этой роли — перебил его Эдуард, — Когда Деян женится и родит сына, никто уже не назовёт его наследником. Видогост очень хороший человек, но он слишком увлекается своими мечтами. Он забыл, что родился вторым, а не первым. Эта забывчивость очень мешает ему спокойно жить.
— Вы правы, воевода. — исправник поспешил согласиться с мнением Эдуарда.
Всесвет примирительно обвёл всех взглядом.
— Наша обязанность служить предельному князю. Деян законный владыка Миргорода, значит мы служим ему. А заниматься интригами не наше дело. Наше дело тренировать отряды и готовиться к войне. Тем более ты, Игорь поосторожнее бы тут высказывался. Вон, как пристав Тайной стражи на тебя внимательно смотрит. Сегодня же всё запишет и доложит державному князю в Древгород.
Пётр Родников сдержанно улыбнулся. Но все заметили его пристальный взгляд, обращённый на исправника Поместной стражи.
— И правда, воевода князя надо бы женить. Но кто этим займётся? Была бы жива его мать, она бы давно сыскала невесту. А так, он теперь сам должен постараться. Но кто же в таком возрасте сам жениться захочет? Ещё пойдёт чего доброго гулять.
— Само по себе это не очень плохо. Но не в его ситуации. Свадьба и рождение сына помирят Видогоста с Деяном, уберут из его головы враждебные мысли. А ведь именно единство нам очень нужно сейчас!
После солёной белуги принесли кадку с клюквой и брусникой. На большом блюде разложили медовые соты. Потап Белый Зуб достал для своих гостей чаши из толстого стекла. Такое стекло часто находили на большой глубине в разных местах Рустовесского государства. Целые россыпи. Откуда там взялось это стекло? Никто не знал. В простонародье его прозвали «слёзы древних». Видать, в тех местах горе постигшее пращуров было таким тяжёлым, что даже слёзы их превращались в осколки стекла. Там строились поселения, жители которых промышляли тем, что откапывали эти слёзы и выдували из них редкой красоты посуду. В основном чаши. Такое стекло ценилось выше, чем произведённое стеклодувами в эпоху Второго солнца. Именно чаши из «слёз древних» и наполнил для своих гостей мёдом радушный хозяин постоялого двора.
Кадка с ягодами быстро опустела. Мёд был выпит. Миргород заволокла чёрная осенняя ночь. Всесвет Булатов был по много раз поздравлен с рождением сына. Темы для шуток и серьёзных разговоров были исчерпаны. Князья собрались уходить и начали вставать из-за столов. Сбыня, полковник Железного войска, мирно спал уткнувшись лицом в лежавшую на столе правую руку.
— Сбыня, пора! Вставай, уходим.
— Я не могу… — сонным голосом отозвался тот.
— Почему не можешь, что случилось?
— Не могу идти…
— Так сильно устал?
— Нет. Просто не могу.
— Хватит лободырным прикидываться, нам пора идти.
— Идите, я не могу… Меня не отпускает…
Пётр Родников и Всесвет взяли полковника за плечи и стали поднимать. Сбыня повалился на скамью и крепко вцепился в неё руками. Наблюдавший за происходящим Белый Зуб, предложил не таскать офицера в таком виде по улицам.
— Я выделю комнату, пусть он там отоспится.
— Верно. Пойдём, Сбыня выспишься здесь у Потапа.
Но полковник не разжимал пальцев, плотно вцепившись ими в скамью.
— Это из-за зубов. Есть почти ничего не ел, а пил много. Вот его и припекло. Сбыня, пошли!
Князья потащили своего товарища за ноги. Но тот, обхватив скамью руками, повис в воздухе, словно думал, что его тащат не друзья в тёплую комнату, а пытается заглотить своей клыкастой пастью Невита.
— Я не могу идти… Туловище меня не отпускает!!!