Как и было приказано, Валентин, мудрейший храма Агуна и Кесы, пришёл в Большой зал один. Несколько сопровождавших его храмовых дружинников остались за дверью. Деян Булатов посмотрел на годящегося ему в отцы хранителя с высоты отцовского престола.
— Предельный князь вызывал меня? — мудрейший Валентин почтительно наклонил голову.
— Так и есть, — ответил ему Деян. — Давайте сразу перейдём к сути дела. Много ли в Вашей резиденции важных книг и бумаг?
— Нет, не очень, — ответил немного озадаченный Валентин. — Все основные архивы и библиотеки находятся в храмовом держании.
— Это очень хорошо. Потому что я даю Вам три дня, чтобы покинуть Вашу резиденцию. Она нужна мне для того, чтобы разместить в ней Тайную стражу.
— По какой причине? Хочу напомнить князю, что резиденция была подарена мудрейшим храма Агуна и Кесы ещё более двухсот лет назад.
— Причиной является военная угроза с востока, — ответил Деян. — Но вы ошибаетесь. Резиденция не была подарена храму. Её сдали в аренду за символическую плату в одну калисту в год. Кстати, последние сорок шесть лет эта плата не вносилась в предельную казну. Так что когда будете покидать резиденцию, не забудьте оставить в ней сорок шесть калист. Желательно на самом видном месте.
— Но это же смешно! — почти выкрикнул Валентин.
Голос мудрейшего эхом разнёсся по пустому залу. Юный князь очень хитро придумал. Дневной суд закончился, присутствовавшие на нём писари, князья, офицеры, стражники и члены семьи разошлись кто куда. Остались только молодой предельный князь и его ближайшие сподручные. По левую руку от престола стоял пристав Тайной стражи Пётр Родников, а по правую руку двоюродный дядя Эдуард Булатов, воевода Старшей дружины. Некому заступиться за мудрейшего, некому возмутиться творящимся беззаконием.
— Ха! — воскликнул Эдуард Булатов — Ничего себе смешно. Сорок шесть калист это очень хорошая пригоршня золота.
— У Вас есть три дня, чтобы покинуть резиденцию и передать её Тайной страже, — повторил Деян. — Так что выполняйте.
Не ожидавший подобных известий ошеломлённый глава храма Агуна и Кесы зло посмотрел в глаза юному князю, затем Петру Родникову и, наконец, Эдуарду Булатову. Бывалый воин опустил взгляд в пол.
— Эдуард, — обратился к нему мудрейший, — ты не заступишься за меня? Здесь же творится небывалое беззаконие! Ведь ты всегда был истинным защитником благой веры, что же случилось?
Воевода Старшей дружины посмотрел в потолок над головой Валентина, скривил плотно сжатые губы. Густая борода его пошевелилась.
— Валентин, я служу предельному князю, — наконец проговорил он. — Не моё дело перечить ему в делах политики, ибо я просто воин. Так что выполняй то, что он от тебя требует.
— Хорошо, я покину свою резиденцию! — вспылил возмущённый мудрейший. — Вот только имейте в виду…
— Что нам иметь в виду? — перебил его пристав Тайной стражи.
— Нет… Ничего!
Валентин выбежал из Большого зала и даже попытался с силой хлопнуть массивной дверью. Но его слабые руки, привыкшие к перьям и свиткам, не смогли дать им достаточного разгона. Вместо возмущённого угрожающего удара дверь просто легко хлопнула. Деян Булатов обратился к Петру Родникову.
— Пристав, через три дня можете располагаться с вашими бойцами в резиденции. Хватит вам ютиться в казармах Старшей дружины.
— Да, князь.
— Ещё у меня будет просьба. Отправь своего человека. Нет, лучше отправься сам к общине элаитов. Поговори там с людьми. Скажи, что я теперь их друг и мне нужна их поддержка.
— Сделаю.
— Ещё. Их там несколько сотен, как минимум. Наверняка найдутся крепкие молодцы. Мне нужно усилить мою личную дружину. У дяди целых двести бойцов, а у меня всего семьдесят. Так что найми среди элаитов людей в мою охрану. Найми, и пусть твои стражники их обучат как следует.
— Как прикажешь, Деян.
Пётр Родников уже собрался уходить, но юный князь задержал его.
— Чуть не забыл! Державный князь обещал мне военную помощь на случай если мой дядя захочет напасть в открытую.
— Да, я знаю, — подтвердил пристав.
— В случае опасности я должен буду уведомить Лесьяра Строгова, пустив огонь по южной линии сигнальных костров. Но она давно заброшена. Передай исправнику Поместной стражи, что он должен восстановить её в самые короткие сроки.
— Мой любимый племянник! А я думаю, куда же он пропал? Спускайся, поговори со мной. Хватит там сидеть.
По залу громогласным эхом пронёсся голос Видогоста Булатова. Деян даже не пошевелился. «Какой-то он тихий вернулся из Древгорода, — подумал Видогост про себя, — сговорился что ли о чём то?» Деян не пошевелился.
— Давай поговорим, дядя, — ответил он.
— Странно… Ну ладно, сиди если так хочется. С какой целью звал тебя в Древгород Лесьяр Строгов? Что вы там обсуждали?
— Это были вопросы войны и обороны.
— Понимаю. А ещё что-нибудь было?
— Нет, больше ни о чём речи не шло.
— Послушай, я как твой наследник…
— Дядя, хватит повторять это заклинание! Оно туманит твой разум. Ты лишь временно исполняешь роль моего наследника. Но осталось недолго. Как мой наследник езжай завтра с дядей Эдуардом в поля. Тренировать Старшую дружину.
— Хорошо.
Видогост сдержал ярость и даже смог изобразить улыбку. С почтенным выражением лица он вышел из Большого зала. «Точно сговорился», — подумал он. За резными дверьми он неожиданно столкнулся с женой. Мирина была раздражена не меньше своего мужа.
— Я всё слышала! Деян так надменно говорит…
— Любимая, не надо подслушивать. Я и так всё тебе расскажу. А вдруг кто-то увидит как ты подслушиваешь, что тогда?
Мирина взяла Видогоста под руку и потянулась к его уху.
— Ты что, поедешь завтра с латниками? Он так нагло бросил это тебе в лицо, словно плюнул.
— Конечно поеду. Почему бы и нет? Мне надо завоёвывать их уважение. К тому же выполнив приказ, я смогу усыпить бдительность Деяна.
***
Вера Булатова присела на скамью. Суета в женской половине резиденции Видогоста немного улеглась. Можно было отдохнуть, подумать о чём-нибудь своём. Кто-то из женщин принялся вязать. Другие занялись детьми. Хоть ты и сестра владыки Миргорода, а всё равно забот у тебя не убавляется. Эх, вот если бы во главе свиты была не Мирина, а какая-нибудь другая женщина. Нет, Мирина конечно хорошая, но слишком строгая. Увидит, что присела на минутку и сразу тебе дело найдёт. Хорошо тем, у кого дети есть. Можно не бегать со всякими поручениями, а заняться малышами. Хорошо бы убрать Мирину из свиты. Но как это сделать? Никак не выйдет. Хотя если женить брата, то его жена сразу возьмёт свиту на себя. Точно! Деяна давно нужно женить. Раз отец с матерью умерли, то сосватать брату приличную девушку может только она, Вера. Тогда Мирина уже не будет здесь распоряжаться, а брат не будет так враждовать с дядей. Но на ком его женить?
На скамью рядом с Верой присела Агата Лоскутова. Тоже устала мотаться. Мирина её почему-то особенно не любит. Цепляется к девушке всё время, злится на неё. Хотя поводов Агата не даёт. Трудолюбивая и скромная девушка. Вера пригляделась к соседке с лёгкой завистью. Верно говорят, что она самая красивая в свите. А может даже во всём Миргороде. Вера задумалась. Пожалуй даже во всём городе нет другой такой красавицы! Так чего размышлять за зря? Вот на ней и надо женить брата. Вера придвинулась к Агате.
— Устала?
— Нет, всё хорошо.
— Слушай, Агата, я давно хотела тебя спросить. Ты не замужем?
Губы красавицы сложились в улыбку, но взгляд чёрных как ночь глаз остался отстранённым. На мгновение Вере показалось, что промелькнуло в этой ночи какое-то печальное облачко.
— Как видишь, нет.
— А почему? Разве ты не хочешь?
— Хочу, конечно. Все хотят.
— Да, я тоже мечтаю замуж выйти. Правда не знаю пока за кого меня выдадут. Слушай, Агата, давно хотела спросить тебя. Почему ты ни с кем близко не дружишь?
Девушка пожала плечами.
— Не знаю даже. Никто вроде мне дружбу не предлагал.
«Ну да, рядом с такой красавицей никто не хочет быть в тени», — подумала Вера.
— Тогда я тебе предлагаю дружить, — Вера слегка смущённо улыбнулась.
— Я не против, — ответила Агата.
— Мы с моей сестрой не очень дружны. Слушай, а переходи ко мне жить! У меня хорошая комната. Ты ведь здесь ночуешь, в резиденции моего дяди?
— Да, в общей опочивальне.
— Переходи ко мне. Спать на сундуке будешь. Он большой.
— Можно конечно… Если только Мирина позволит.
— Позволит, я её уговорю!
«Вот жена для моего брата, — радостно подумала Вера, — только надо их свести вместе».
***
Двоюродный дядя был посвящён во все детали Великого совета и договора, заключённого Деяном с державным князем. Эдуард Булатов не проявил никаких особых эмоций. «Ты предельный князь, а я твой помощник», — только и сказал он. Погружённый в размышления Деян шёл на военный совет, когда столкнулся лицом к лицу с сестрой. Вера казалась довольной. Она неожиданно обняла брата и даже поцеловала его в гладко выбритую щёку. «Рассказать ей о моей грядущей женитьбе?»
— Слушай, брат, я так рада тебя видеть! Последнее время мы так редко общаемся. Приходи ко мне, когда я буду заканчивать со своими обязанностями в свите. Придёшь?
— Приду, почему нет? Просто дел очень много.
— Слушай, а каких дел?
— Хочу к Засечной черте через пару дней поехать. Проверить укрепления.
— Слушай, столько всего произошло пока ты был в Древгороде! А зачем ты туда ездил, кстати?
— Я…
— Представляешь, — перебила она брата, — пока тебя не было, дядя Видогост повелел набрать в Щит Востока ещё две сотни ратников. Говорит, Рубежную стражу надо усилить. А то летом было много умерших от болезней и несколько десятков погибло в стычках. А потом приходили купцы и просили его дать добро на то, чтобы расширить пристань и базар. Дядя сказал, что этот вопрос нужно с тобой согласовать, когда ты вернёшься.
— Правильно сказал.
— Вот так. А ещё две недели назад Новица, жена Игоря. Ну это того, который десятник в нашей Старшей дружине. Дядя Эдуард, кстати, говорил, что Игорь хороший воин. Так вот Новица родила ему сына две недели назад. А повитух попросила сказать, что у неё девочка родилась. Представляешь, после родов нашла силы ещё и подшутить над мужем!
— Очень смешно.
— Да! Он когда узнал, хотел её побить. Потому что ему наследник нужен. А потом увидел мальчика и обрадовался. Подарил Новице браслет с дорогими каменьями. Только каменья эти оказались стекляшками, — Вера засмеялась. — Тогда он нашёл того купца и побил его прямо в торговых рядах. А стража не стала вмешиваться. Сказали, купец сам виноват. Он этого купца потащил к золотых дел мастеру и заставил его оплатить за свой счёт всю работу.
— Какую работу?
— Ну как какую? Вместо стекляшек драгоценные камни в браслет вставили. Как и полагается. Вот как! Помнишь Ксению?
— Да так, не очень.
— Ну она подруга Мирины. Да не важно! Ксения мне по секрету рассказала, будто ей сон приснился, что она жука родила.
— Жука? — рассмеялся Деян.
— Ну да, представляешь! И Ксения теперь боится замуж выходить. А жениха ей уже нашли. Правда, не познакомили ещё. Агату Лоскутову знаешь? Мы с ней так подружились! Она теперь в моей комнате жить будет, вместе со мной. Я Мирину упросила. Она так ругалась сначала, но потом разрешила! Так что приходи к нам в гости.
— Хорошо… Ладно, я пойду, а то меня на совете ждут.
— Давай. Я тоже побежала.
«Нет, сестре про женитьбу я не буду говорить», — решил Деян.
***
Агата почувствовала лёгкий толчок в правый локоть. Никто из сидящих за столом этого не заметил. Но все увидели как добрая порция пива, злобно зашипев, выплеснулась из кувшина, который девушка держала в своих руках. Янтарные брызги пролетели мимо кружки и белыми кляксами застыли на столешнице.
— Ну всё, с меня хватит! Сколько можно? Ступай за мной!
Мирина Булатова встала из-за стола и направилась к выходу из трапезной. Агата послушно следовала за ней. Ей в спину упёрлись любопытные взгляды. Мужчины смотрели с сочувствием, некоторые женщины со злорадством. Мало кому нравилось, что их мужья не таясь заглядываются на молодую красавицу. «Похоже, Агун и Кеса окончательно отвернулись от меня», — с горечью подумала Агата. Она спешно набросила на плечи накидку из бобрового меха, по примеру хозяйки надела валенки и последовала за ней во двор.
Они отошли от терема на некоторое расстояние и остановились у амбара. Лёгкий снежок ещё падал. Разгоняя мрак, тучи прорезало лезвие полумесяца. Бледный холодный свет стал заливать двор. Позади них, на некотором расстоянии горели факелы. На огороженной площадке латники Старшей дружины отрабатывали приёмы пешего боя на копьях и мечах. Слышались отрывистые команды десятников, ругань воеводы. «Это ты при свете огня сейчас бьёшься, а ну как в ночи тебя враг застигнет? Работай!» На крыше амбара вырисовывался силуэт кота. Жуткий зелёный блеск глаз делал его похожим на злого духа. Ночной охотник недовольно посмотрел на женщин, остановившихся внизу. Всех мышей распугают!
— Я всё про тебя знаю, — произнесла Мирина.
Она внимательно вгляделась в Агату, красивое лицо которой вырезал из тьмы свет месяца. Девушка даже не шевельнулась. Может, все эти разговоры о ней, всего лишь пустые сплетни? Слишком уверенно она держится. Или просто научилась скрывать эмоции? Если так, то это хорошо. Полезное качество, особенно в той роли, которую уготовила ей Мирина.
— Хочешь вернуть возлюбленного?
Непроницаемое выражение лица девушки нисколько не изменилось. Но Мирина заметила, что в чёрных глазах её блеснула лёгкая сырость. Ей удалось задеть Агату за живое или эти намёки на слёзы просто результат мороза?
— Хочешь вернуть Андрея?
Ошибки не было. Произнесённое вслух имя заставило Агату выдать себя. На лицо её легла тень болезненной потери.
— Я должна помочь своей семье, — произнесла она наконец. — Они пострадали из-за меня.
— Очень достойно, — согласилась Мирина. — Я хочу предложить тебе помощь. Для начала давай станем говорить на «ты».
— Давай…
— Так вот, я хочу предложить помощь. Вернее будет сказать, что ты сама выручишь свою семью. Поддержишь её деньгами, укрепишь положение. Мы дадим нужную сумму для твоего приданного.
Как это понимать? Только что Агата была уверена, что боги отвернулись от неё. А тут вдруг Мирина предлагает дружбу ей, помощь её семье, да ещё и поминает Андрея. Неужели Агун и Кеса вняли её молитвам и дают ей шанс? Если так, то надо его использовать!
— Вы окажете моей семье такую неоценимую помощь, оплатите моё приданное. А что взамен?
— Ты очень умная девушка. Мне это нравится. Взамен ты поможешь моему мужу стать предельным князем.
— Для этого ему нужно несколько тысяч воинов, а не одна брошенная девушка.
— Ошибаешься, Агата. Ты можешь помочь.
— Как же?
— Воины у моего мужа есть. Но мы хотим знать, что замышляет Деян, что он готовит против нас. Ты очень красивая девушка. Вполне можешь стать ему достаточно близкой подругой. Настолько близкой, что он будет рассказывать тебе всё что ты пожелаешь узнать, — Мирина двусмысленно улыбнулась.
— Хочешь сказать, что я должна стать его любовницей?
— В этом есть какая-то неразрешимая проблема? Он молодой и красивый юноша. К тому же на год тебя моложе. Что тебя может останавливать? Ведь свою невинность ты уже подарила тому, кого любишь.
Агата напряжённо молчала. Одинокие снежинки садились на её чёлку и ресницы. Поглядев на Мирину, белые хрусталики сминались под собственной тяжестью и превращались в крошечные капельки.
— Скажи, Мирина, ты правда можешь помочь моей семье?
— Конечно. Я понимаю, что прошу тебя очень о многом. Но взамен даю тебе своё покровительство. Я не только помогу твоему Дому, но когда всё закончится, ещё и устрою твой брак с Андреем.
— Его отец не одобрил наш брак, потому что нашёл для сына более знатную невесту.
— Не переживай на этот счёт. Я узнаю на ком он хотел женить Андрея и запрещу их союз. Так что скажешь?
Агата продолжала молчать. Это начинало раздражать Мирину. Чего там раздумывать?
— Я согласна, — наконец сказала девушка.
— Вот и славно! Теперь всё в твоих руках. Помоги моему мужу стать предельным князем и наша с ним благодарность не будет знать границ. Но не забывай, что на людях мы враги. Да, ещё. Если вдруг возникнут какие-нибудь последствия. Ты понимаешь о чём я. То не волнуйся. Они останутся тайной. Предстанешь перед женихом ещё краше прежнего. Но пока лучше не думай о нём вообще. Думай как стать ближе к Деяну.
— Вот, кстати, и он…
Мирина посмотрела через правое плечо. Тяжело дыша после изнурительной тренировки, латники Старшей дружины покидали плац. Среди них шёл юный предельный князь. В темноте у амбара он разглядел Мирину и Агату. Жена его дяди отвесила своей воспитаннице тяжёлую пощёчину. «Ещё раз что-нибудь подобное повторится, я тебя очень серьёзно накажу», — услышали дружинники. Мирина отправилась в терем. Агата осталась стоять у стены амбара. Латники сделали вид, что ничего не заметили и молча продолжали идти в казармы. Деян проводил супругу своего дяди глазами и подошёл к одиноко стоявшей на морозе девушке. Он ещё никогда не разговаривал с ней. Но, как и все, успел восхититься её красотой. Даже оскорблённая Агата Лоскутова была прекрасна. В свете месяца Деяна захватили её глубокие чёрные глаза, тонкие черты нежного лица. Из рассечённой губы у девушки сочилась кровь, на щеке был различим красноватый отпечаток ладони.
— У тебя кровь идёт, — смущённо проговорил молодой князь.
— Знаю, — горько улыбнулась девушка.
— За что она тебя так?
— Не важно. Цепляется постоянно. Даже не знаю, почему.
Деян достал промасленную ветошь. Да уж, придумал! Такое красивое личико, такой грязной тряпкой вытирать. Он стянул с рук кожу обшитых металлической сеткой рукавиц, подобрал с земли горсть пушистого белого снега и протянул его девушке. Агата приложила обжигающий комок к губам и он стал пропитываться кровью.
— Прости, у меня нет платка для таких случаев.
— Не положено молодому воину, да ещё и князю без платка ходить, — усмехнулась Агата.
— Ну… Как то не случилось.
— Хочешь, я сотку для тебя платок? И разошью его каким-нибудь узором.
— Конечно же хочу, — ответил ей Деян не отрываясь от её глаз. — Сестра говорила, что ты к ней перебралась.
— Да.
— Надеюсь, ещё увидимся.
— Посмотрим. В крайнем случае через Веру тебе платок передам.
— Зачем передавать? Я зайду, — уверенно сказал юный князь.
Он ушёл в казарму, озарённый странным чувством. Ещё бы, такая красавица, говорила с ним и даже обещала юноше подарить платок, расшитый её собственной рукой! «Обязательно зайду», — думал он. Деяну очень хотелось вновь почувствовать тот странный восторг, который он испытал разговаривая с Агатой.