Коньков вышел к речному затону, где обычно стояли на приколе лодки местных рыбаков. Он надеялся встретить кого-нибудь из заядлых забулдыг, которые после ночной удачи засиживались здесь на берегу возле костра до самого утра, а порой и засыпали, набравшись под свежую закуску. Как знать, может, и заметил кто - какая лодка отчаливала отсюда в ту роковую ночь?
Но на затоне было безлюдно; лишь два черноголовых паренька удили с лодки, стоявшей на приколе. И вдруг Коньков увидел с краю от реки длинную, как осетр, голубую лодку Зуева. Он ее сразу узнал: и эту ярко-красную бортовую полосу, и зачехленный мотор "Вихрь".
- Хлопцы, вы не заметили - когда подошла вон та, крайняя лодка?
Паренек, сидевший на скамье ближе к Конькову, ответил:
- Ну, может, полчаса или минут двадцать назад...
- А куда делся лодочник?
- В чайную пошел.
- Это лесник Зуев! - крикнул второй, с кормы. - Они сегодня птиц сдают.
- Каких птиц? Гусей да уток? - спросил Коньков, стараясь расшевелить азарт ребятишек.
- Не, дяденька! Певчих птиц. Их в тайге наловили, - пояснили оба вперебой.
- Во-он что! А какой нынче клев? - спросил весело Коньков.
- Водит хорошо, а берет плохо...
- Ну, ни пуха ни пера.
- Пошел к черту!
- Туда и ухожу, - смеясь, сказал Коньков, направляясь в чайную.
Она стояла неподалеку отсюда, на отлете, возле речного берега: бревенчатый сруб и широкие, в полстены, окна.
Коньков очистил сапоги о скребок возле порога и вошел в чайную. Народу мало. За широким буфетом, опершись на локти и положив на прилавок мощную грудь, сидела буфетчица Леля Карасева, по прозвищу Рекордистка; у нее были сочные смешливые губы и большие, грустные, как у сохатого, глаза.
- Торгуешь, Лелечка? - спросил Коньков, здороваясь.
- Какая с утра торговля? - сказала она, лениво поднимаясь и потягиваясь.
- Или не выспалась? - улыбнулся Коньков.
- У меня, Леонид Семеныч, будильника нет, я холостая. Сколько захочу, столько и сплю. Это вам, поди, приходится трудиться по ночам, бедному. А заснешь ненароком - еще и в бок пинка получишь. - Леля озорно подмигивала ему и похохатывала.
- Оно и потрудиться не грех - было бы над чем, - в тон ей, тоже посмеиваясь, отвечал Коньков, а сам косо поглядывал в зал; там за столиком одиноко сидел Зуев. - Ты мне чаю покрепче налей...
- С коньячком? - спросила Леля.
- Нет, с молочком! С томленым. И пусть подадут во-он за тот столик, указал он на Зуева.
- Сделаем! - сказала Леля.
- По делам в районе? - спросил Коньков, присаживаясь к Зуеву и здороваясь с ним.
- Да. Птиц певчих сдаем сегодня.
- А разрешение на отлов этих птиц имеется? - строго спросил Коньков.
Зуев недовольно передернул плечами.
- Этим делом руководит инспектор из краевого охотуправления. С него и спрашивайте. А я - человек маленький.
- Ага! Ваше дело ловить да продавать.
- А что ж вы хотите, чтоб я даром работал? - раздраженно ответил Зуев.
- Да нет, отчего ж? - миролюбиво сказал Коньков. - А где же ваши птицы?
- В тайге. На грузовике едут.
- А вы?
- У меня свой транспорт. На реке стоит.
- Богато живете, - усмехнулся Коньков. - Сотню километров туда по воде да сотню обратно - недешево стоит.
- А куда нам копить? - Зуев взял графинчик с водкой, предложил Конькову.
- Я уже заказал, - остановил его рукой Коньков.
Официантка принесла зеленый чай, пиалу с густым томленым молоком, поставила перед Коньковым.
Зуев усмехнулся.
- Жена не дает или оклад не позволяет? - Перед Зуевым тарелка с отбивной, шпроты, три бутылки пива.
- Дает не дает... сам не возьмешь. На мою сотню с хвостиком не больно разживешься.
- И я вот получаю сотню с небольшим. - Зуев широким жестом указал на свой завтрак.
- Дак у вас приварок хороший! - со значением сказал Коньков.
- Правильно! - Зуев поджал губы и с нарочитой любезностью склонил голову. - Не сидим сложа руки. Сам видел мое хозяйство.
- Хозяйство твое не мерено - тайга!
- Тайга не каждому дается. Нужна сноровка.
- Сноровка бывает разная: один норовит дерево посадить, а другой кору с него содрать.