- Ну, давай! Тебе виднее.
Дункай взял весла и ушел домой, а Коньков с Кончугой поднялись на высокий берег, к бревнам. Здесь же один старик с редкой седой бороденкой и жидкими усами, засучив рукава клетчатой рубашки, заканчивал работу над долбленной из цельного ствола тополя остроконечной лодкой-оморочкой. На бревнах, в синих и черных халатах - тегу, расшитых ярким орнаментом по бортам и по стоячему вороту, сидело пять стариков, каждый с трубочкой во рту. Возле бревен кипел черный большой казан со смолой.
- Багды фи! [удэгейское приветствие, вроде русского "здорово!"; переводится как "ноги есть!"] - приветствовал их Коньков по-удэгейски.
- Багды фи! Багды! - оживленно отозвались старики.
- Хорошая будет оморочка! - похвалил Коньков плотника. - На такой до большого перевала доберешься, легонькая, как скорлупка. - Коньков хлопнул ладонью по корпусу новой оморочки, и гулкое эхо шлепка отдалось на дальнем берегу. - Во! Звенит как бубен. Шаманить можно.
Старики опять, довольные, заулыбались.
- О до! [уважительное обращение к старику (удэг.)] - обратился Коньков к самому ветхому старику с желтым морщинистым и безусым лицом, в меховой шапочке с кисточкой на макушке. - Ты знал ученого Калганова?
- Калганова все село наше знай, - ответил тот. - Хороший человек был. Кто его убивал, свой век не проживет. Сангия-Мама [главное лесное божество (удэг.)] накажет того человека.
- А у вас на селе не знают, кто это сделал?
- Не знают.
- Когда у вас последний раз был Калганов?
- Неделя, наверное, проходила.
- Почему наверное? А точнее?
Собеседник Конькова посасывал трубочку и молчал, словно и не слыхал вопроса Конькова.
Коньков допытывался у других стариков:
- А может, две недели прошло? Никто не помнит?
- Может быть, две, понимаешь, - ответил лодочник.
- Так две или одна?
- Зачем тебе считай? Две, одна - все равно, - сказал старик в шапочке.
- Нет, не все равно, - сказал Коньков, несколько обескураженный таким безразличием.
Потоптался, подошел опять к плотнику, тесавшему лодку.
- Не продашь?
- Для себя делай, - ответил тот.
- Н-да... А кто из вас хорошо знал Калганова?
- Сольда, - ответил лодочник.
- Который это Сольда? - спросил Коньков.
- Я, понимаешь, - ответил старик в шапочке.
- Ты с ним в тайге бывал?
- Бывал, такое дело. Проводником брал один раз.
- Ты ничего не замечал за ним? Может быть, он ругался с кем? Враги у него были?
- Может, были. А почему нет?
- Да не может быть, а точно надо знать.
- Не знай.
- Ну, как он относился к вашим людям и вы к нему? Не обижал?
- Его смешной, понимаешь, - ответил Сольда, выпуская клубы дыма. Немножко обижал.
- Каким образом? - оживился Коньков.
- Его говорил: человек произошел от обезьянка.
Старики засмеялись, а иные стали плеваться.
- А чего тут смешного или обидного? - удивился Коньков.
Сольда поглядел на него, как на неразумного младенца, вынул трубочку и мундштуком ткнул себя в голову.
- Разве я обезьянка? Тебе чего, ребенок, что ли? - и, скривив губы в саркастической усмешке, стал говорить горячо и яростно: - Мы видали, такое дело, обезьянку. В Хабаровске было совещание охотников. Потом в цирк возили, обезьянки показывать. Маленький зверь вертится туда-сюда. Как может человек произойти от такой зверь? Разве я, понимаешь, туда-сюда голова верти? Детей за такое дело наказывать надо.
Коньков едва заметно улыбнулся и спросил:
- А как ты думаешь, Сольда, от кого произошел человек?
- Наши люди так говорят: удэ произошел от медведя. Его зовут Одо, старший рода, понимаешь. Это правильно. Медведь ходит важно, никого в тайге не боись. На двух ногах может ходить, одинаково человек.
Старики закивали головами:
- Так, так...
- Ну, ладно! Удэ произошел от медведя, - согласился Коньков, поблескивая хитровато глазами. - А русский от кого? Или, допустим, татарин?
- Я не знай. Ты, может, от обезьянка. Чего стоишь, вертишься? Садись!
Старики опять засмеялись. Коньков, тоже посмеиваясь, сел на бревнышко, закурил.